Trương Vân Khanh nói: "Chúng ta có thể độc lập đương nhiên là chuyện tốt, chỉ là làm như vậy trước tiên sẽ làm Chu Vân Hán nổi giận..."
Đoạn này Dịch Hào đã nghĩ qua, không đủ để lo lắng. Ở đây núi cao rừng rậm, dù cho hắn xuất động thiên quân vạn mã, các huynh đệ chui vào trong núi, một cọng lông cũng không tổn hại được. Điều thực sự đáng lo ngại là hơn hai mươi người huynh đệ lòng dạ không đồng đều, mỗi người ôm một ý kiến, một khi có kẻ phản bội, ngươi và ta sẽ phải rơi đầu. Nếu có thể thu phục các huynh đệ, những khó khăn khác đều sẽ dễ dàng được giải quyết."
Dịch Hào ngẩng đầu nhìn Dư Trương Lập Sinh: "Chẳng lẽ... ngươi đã có diệu kế thu phục các huynh đệ rồi sao?"
Trên mặt Dịch Hào lộ ra một nụ cười đắc ý.
Quay lại nói mùa hè năm 1921, Khê Dịch Hào, Dịch Phóng hai anh em, vì không chịu nổi thổ phỉ nhiễu nhương, để tự vệ, đã gia nhập vào băng phỉ của Chu Vân Hán. Mới bước chân vào giang hồ, vì lúc "quá đường" nhát gan, nên được phái đến Song Bích Nham ở Động Khẩu để "quá lưu". Dịch Phóng lúc "quan dương" thì mạng về suối vàng, Dịch Hào may mắn trốn thoát. Thế nhưng nỗi đau mất em khiến hắn sống không bằng chết, thề đời này nhất định phải báo mối thù này.
Khi đó, Dịch Hào súng không một cây, binh không một tốt, chuyện báo thù đành gửi gắm hy vọng vào Chu Vân Hán. Chu Vân Hán nghe báo cáo, cho rằng việc này làm tổn hại danh tiếng của phỉ bộ, liền lệnh cho Dịch Hào điều tra kẻ bán rượu gan đại bằng thiên đó là người phương nào. Dịch Hào lần theo manh mối, điều tra rõ kẻ thù giết em trai mình chính là người nhà họ Trương ở Thạch Bối, Hoàng Kiều Phô, họ Trương, tên Vân Khanh, tự Kiếm Hoành, tên trong gia phả là Thuận Lộ. Trong nhà có ba anh em, anh cả đã mất, vợ là Doãn thị, con trai là Trương Trung Di.
Dịch Hào báo cáo sự thật cho Chu Vân Hán, Chu Vân Hán cùng quân sư Dương Tương Vãn đi tới Thạch Bối. Hôm sau trở về, lớn tiếng tuyên bố Trương Vân Khanh đã trốn đi nơi khác. Dịch Hào vô cùng chán nản.
Từ đó, Dịch Hào bị Chu Vân Hán phái đến chiếm giữ cứ điểm Song Bích Nham ở Động Khẩu, thường xuyên "quan dương" trên đoạn trạm đạo chính từ Song Bích Nham đến Kiềm Dương. Dịch Hào hành động lanh lẹ, thêm vào việc sau khi em trai chết lại càng cẩn thận hơn, "quan dương" trên con đường này chưa từng "thất thủ", kiếm được khối tài sản lớn cho Chu phỉ, nửa năm sau liền được thăng làm tiểu đội trưởng, thống lĩnh hơn hai mươi người mang súng, vẫn hoạt động trong vùng từ Song Bích Nham đến Kiềm Dương. Nhưng lòng căm thù, chưa bao giờ quên, hắn thường xuyên ngầm thăm dò tung tích Trương Vân Khanh.
Lúc đó, dưới tay Dịch Hào có một người đồng hương cùng huyện Khê, họ Trương tên Chu Trương Liên Sinh. Chu Liên Sinh gia nhập bộ hạ Chu Vân Hán trước Dịch Hào hai năm, nhưng rất không đắc chí, vẫn luôn chỉ là "pháo đầu" tức là tay sai trong phỉ bộ mà thôi. Một hôm, Dịch Hào lại dẫn bộ hạ đến Song Bích Nham, cảnh cũ tình xưa, hắn không kìm được trèo lên sườn núi phía trên Thiên Kiều — nơi này chính là chôn cất thi hài em trai.
Ngôi mộ không lớn, lúc đó hắn dùng mã tấu để đào thành.
Đang độ đầu thu, mặt trời rất gắt, bầu trời trong xanh không một bóng mây. Dịch Hào bước tới đó, mồ hôi đã đầm đìa. Hắn vái trước mộ mấy cái, nói: "Em trai à, hôm nay đại ca tình cờ đến đây, không mang theo tiền giấy, hương nến, hoa quả và những thứ khác, mong em đừng trách. Ngày Rằm tháng Bảy, anh nhất định sẽ long trọng tế bái, xin em hãy chú ý kiểm nhận dưới âm phủ. Còn kẻ thù giết em là Trương Vân Khanh, đại ca nhất định sẽ không tha cho hắn. Đợi tra rõ tung tích của hắn, sẽ hành động. Chỉ trách biển người mông lung, tìm hắn như mò kim đáy bể, nếu em khôn thiêng dưới suối vàng, mong hãy ngầm giúp đỡ, để anh hoàn thành tâm nguyện này."
Nói cũng lạ, Dịch Hào vừa dứt lời, đột nhiên một cơn gió mát thổi qua mặt, cảm thấy vô cùng sảng khoái. Ngẩng đầu nhìn lên, hóa ra một đóa mây trắng lơ lửng trên đầu, che khuất mặt trời, vẫn luôn tiễn hắn xuống sườn núi.
Trên vách đá bên trạm đạo cây cối rậm rạp, bọn phỉ trốn ở bên dưới hóng mát. Chu Liên Sinh thấy Dịch Hào từ trên dốc đi xuống, liền nghênh đón, kéo hắn ngồi vào bên một tảng đá lớn, hỏi: "Lão Dịch, lại đi thăm em trai cậu à?"
Dịch Hào gật đầu, thở dài: "Đại thù chưa báo, Dịch Hào uổng làm nam nhi."
Chu Liên Sinh đứng dậy nhìn về phía con đường kia, thấy không có ai đi qua, lại ngồi xuống nói: "Lão Dịch, có một chuyện tôi đã giấu rất lâu, nếu không nói, thực sự có lỗi với đồng hương. Bất quá, hôm nay tôi nói cho cậu biết, cậu tuyệt đối không được nói là do tôi nói, bằng không cái mạng nhỏ của tôi khó giữ."
Dịch Hào dự cảm thấy sự việc vô cùng quan trọng, bèn vừa liên tục thề thốt, vừa giục Chu Liên Sinh mau nói.
"Năm ngoái sau khi em trai cậu chết, Chu Vân Hán và Dương Tương Vãn đến Thạch Bối vốn không phải để báo thù cho em cậu, mà là muốn kéo Trương Vân Khanh nhập bọn!"
Dịch Hào như bị ngũ lôi oanh đỉnh, nhưng vẫn không tin đây là sự thật, hắn túm lấy bả vai Chu Liên Sinh hỏi: "Cái này, cái này không thể nào chứ?"
"Chủ ý là do Dương Tương Vãn đưa ra. Hắn nói 'Thiên quân dị đắc, lương soái nan cầu', Chu lão gia nếu muốn xưng bá giang hồ, nhân tài như Trương Vân Khanh tuyệt đối không thể bỏ lỡ. Thế là hai người bọn họ mượn cớ báo thù thay cậu, thân chinh đến Thạch Bối mời Trương Vân Khanh nhập bọn. Nào ngờ Trương Vân Khanh cao ngạo, muốn tự mình lập cờ dựng hiệu, tại chỗ cự tuyệt Chu lão gia."
Dịch Hào hít một ngụm khí lạnh, lại hỏi: "Nếu Trương Vân Khanh chịu nhập bọn, bọn họ ăn nói thế nào với tôi?"
Chu Liên Sinh nói: "Nói thật với cậu, lúc đó cậu chẳng có chút trọng lượng nào trong mắt hai người bọn họ. Có Trương Vân Khanh rồi, thì tự nhiên sẽ không cần cậu nữa."
Dù đang là ngày hè oi bức, Dịch Hào vẫn rùng mình một cái, nước mắt còn vô thức tuôn rơi... Đau lòng một lúc lâu, hắn gạt nước mắt, ngẩng đầu nói với Chu Liên Sinh: "Chuyện này tôi đã ghi nhớ trong lòng, chỉ là cậu tuyệt đối phải giữ bí mật, một khi lộ tẩy, Dương Tương Vãn có thể sẽ ra tay độc ác với cậu. Cậu hãy kiên nhẫn chờ đợi, tôi sẽ không để bọn chúng đùa cợt lâu đâu!"
Hôm nay, Dịch Hào cướp được một nhóm buôn muối, thu được hơn hai chục gánh muối trắng thượng hạng. Khi trời tối, bọn chúng ở trong hang núi phía trên Song Bích Nham.
Nửa đêm, bọn phỉ đều đã ngủ say, Dịch Hào trằn trọc khó ngủ, trong đầu nghĩ đến chuyện khiến hắn lạnh lòng này, càng nghĩ càng cảm thấy bị lợi dụng và lừa dối. Cuối cùng, hắn quyết định, lay tỉnh Chu Liên Sinh, cùng nhau bước ra khỏi hang núi, đến ngồi trên một tảng đá.
Trên trời sao thưa thớt, vầng trăng sáng tỏ, chiếu rọi dãy núi Tuyết Phong nguy nga này. Có gió từ ngoài núi thổi tới, tiếng sóng dưới chân núi như đang oán trách.
"Lão Chu, chúng ta ăn nhờ ở đậu rốt cuộc không phải là kế lâu dài, nếu tôi có ý định tự dựng cờ lập hiệu, cậu có muốn đi theo tôi không?" Dịch Hào nhìn Chu Liên Sinh nói.
"Tự làm riêng á? Tôi đương nhiên là muốn. Thế nhưng, có thành công được không?"
"Có gì mà không thành! Trên đời không có việc gì khó, chỉ sợ lòng người không bền." Dịch Hào nói, "Hắn Chu Vân Hán làm được, tôi đâu có què chân cụt tay kém hắn!"
"Ý tôi là, chúng ta không có súng."
"Việc này có gì khó, hiện có sẵn hơn hai mươi người mang súng, phát triển thêm một chút, là có thể lập một ngọn núi rồi."
"Thế nhưng, những người và súng này đều là của Chu Vân Hán. Hắn chắc chắn sẽ không đồng ý."
"Cậu đúng là ngu hết chỗ nói." Dịch Hào cười nói, "Tôi đã có lòng muốn rời bỏ hắn, đương nhiên sẽ không đi hỏi hắn."
"Ý cậu là —— phản lại hắn?"
Dịch Hào gật đầu: "Hắn bất nhân, ta bất nghĩa!"
Chu Liên Sinh trầm mặc không nói.
"Cậu yên tâm, việc thành rồi, tôi cho cậu làm phó thủ của tôi, dù sao vẫn hơn làm 'pháo đầu' cho Chu Vân Hán. Tôi nghĩ, các huynh đệ khác cũng sẽ không phản đối đâu. Hơn một năm nay, chúng ta kiếm cho Chu Vân Hán không biết bao nhiêu tài sản, phần chúng ta tự hưởng thụ còn chưa đến một phần mười, các huynh đệ sớm đã có oán khí rồi."
Chúng ta có thể độc lập đương nhiên là chuyện tốt, nhưng làm như vậy trước tiên sẽ làm Chu Vân Hán nổi giận! Tôi lo lắng, một khi hắn xuất binh đến thảo phạt, chúng ta đánh không lại."
Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, nhưng không đủ để lo lắng. Ở đây núi cao rừng rậm, dù cho hắn xuất động thiên quân vạn mã, các huynh đệ chui vào trong núi, một cọng lông cũng không tổn hại được. Điều tôi lo lắng nhất là hơn hai mươi người huynh đệ lòng dạ không đồng đều, mỗi người ôm một ý kiến. Một khi có kẻ phản bội, ngươi và ta không chỉ không làm nên chuyện, mà còn phải rơi đầu. Nếu có thể thực sự thu phục những huynh đệ này, các khó khăn còn lại đều sẽ dễ dàng được giải quyết."
Chu Liên Sinh suy nghĩ một lúc, ngẩng đầu lên: "Tối nay cậu cố ý gọi tôi dậy, chắc là đã có diệu kế thu phục các huynh đệ rồi."
Dịch Hào lắc đầu thở dài: "Diệu kế thì không dám nhận, cách ngốc nghếch thì có một cái." Nói xong, vẫy tay bảo Chu Liên Sinh áp sát tai lại gần.
Chu Liên Sinh vểnhh tai lên, nghe xong liền liên tục gật đầu nói: "Ừ, cách này được. Tốt, tốt, tôi cứ theo lời cậu mà làm."
Sáng sớm hôm sau, Dịch Hào nói đi xem xét vùng lân cận xem có hàng hóa lớn nào đi qua hay không, rồi xuống núi. Chu Liên Sinh liền nhân cơ hội lớn tiếng xúi giục, rất nhiều người đều bị hắn thuyết phục đến động tâm.
Lúc ăn điểm tâm, Dịch Hào trở về hang động, mọi người đối mặt không nói gì. Ăn cơm xong, Dịch Hào lệnh cho phỉ chúng khiêng hơn chục gánh muối cướp được đưa về sào huyệt Hoa Viên của Chu Vân Hán.
Lúc này, mọi người đều không chịu lên đường, cứ nhìn chằm chằm Chu Liên Sinh. Thế là, Chu Liên Sinh cùng Dịch Hào diễn màn kịch "tung hứng". Hắn đi đến bên cạnh Dịch Hào, nói: "Lão Dịch, có câu nói mọi người đã nghẹn trong lòng rất lâu, lại không dám nói ra. Hôm nay tôi cả gan nói thẳng, nếu cậu cho rằng chúng ta có hiềm nghi mưu phản, cứ lấy một mình tôi ra khai đao là được, ngàn vạn lần đừng liên lụy đến các huynh đệ."
Dịch Hào nhíu mày, gật đầu nói: "Cậu cứ nói đi."
Chu Liên Sinh ho khan một tiếng: "Huynh đệ từ khi đi theo cậu 'quan dương' trên con đường này, đóng góp cho Chu lão gia tài sản vô số kể, nhưng các huynh đệ đều sống cảnh nghèo xơ nghèo xác, rất nhiều nhà ngay cả muối cũng không có mà ăn. Tôi biết cậu rất trung thành với Chu lão gia, thế nhưng, các huynh đệ cậu cũng không thể không quản chứ!"
Ý cậu là gì, có thể nói rõ ràng hơn một chút được không?" Dịch Hào làm bộ mặt vô biểu tình nói.
"Hiện nay muối rất trân quý, nhà nào của các huynh đệ cũng rất cần. Tôi nghĩ, có thể chia một phần cho bọn họ không..."
Dịch Hào vừa nghe, sắc mặt biến đổi lớn, chỉ vào mũi Chu Liên Sinh mắng: "Đồ Chu Liên Sinh ngươi, trách sao ngươi cũng là kẻ từng trải giang hồ, chẳng lẽ ngươi không biết tư chia tang vật là phạm tội chém đầu sao? Ngươi nói chúng ta mỗi năm phải cống hiến cho Chu lão gia tài sản vạn đại dương, thế nhưng ngươi đừng quên, đây là cơ nghiệp do hắn sáng lập, nếu không có hắn làm chỗ dựa, các ngươi dám nghênh ngang 'quan dương' ở Song Bích Nham? Chu Liên Sinh, hôm nay ngươi nói ra những lời hỗn xướng này, đáng tội gì!"
Chu Liên Sinh "phịch" một tiếng quỳ xuống: "Dịch đầu lĩnh xin hãy bớt giận, Liên Sinh không dám nữa."
Dịch Hào mặc kệ, quát lớn: "Vị huynh đệ nào lấy đòn gánh tới, đánh hắn một trăm trượng!"
Chu Liên Sinh ngoan ngoãn nằm rạp xuống, rồi cởi quần ra, lộ ra cái mông trắng nõn.
Dịch Hào thấy phỉ chúng vô động vu trung, bèn rút một chiếc đòn gánh từ trong sọt ra, muốn tự tay động thủ. Lúc này, đám phỉ còn lại đồng loạt quỳ xuống, cầu xin: "Dịch đầu lĩnh, lời của Chu ca ca là do chúng tôi bảo hắn nói, muốn đánh thì đánh chúng tôi đi!"
Bọn phỉ tiếp theo đều nằm rạp xuống, lộ cái mông ra.
Dịch Hào hoảng hốt vứt đòn gánh, vái dài nói: "Các huynh đệ, các ngươi đang làm cái gì thế này! Mau đứng lên, mau đứng lên, tôi không đánh nữa..."
Bọn phỉ lúc này mới đứng dậy, nhưng Chu Liên Sinh nhất quyết không chịu đứng lên, còn cứng cổ nói: "Dịch đầu lĩnh, tôi sẵn lòng chịu cậu một nghìn trượng, nhưng dù thế nào cậu cũng phải chia chút muối cho các huynh đệ!"
Dịch Hào quát: "Chu Liên Sinh, cậu đứng lên cho tôi!"
"Tôi cứ không đứng đấy!"
"Cậu tưởng tôi thực sự không dám đánh cậu sao?"
"Tôi không nói cậu không dám đánh tôi!"
"Hay lắm, tôi cứ muốn xem mông của cậu cứng hay đòn gánh của tôi cứng!"
"Cho dù cậu đánh mông tôi thành thịt nát, tôi vẫn cứ cầu xin cậu chia chút muối cho các huynh đệ!"
Dịch Hào quả nhiên vung đòn gánh giáng mạnh vào mông Chu Liên Sinh. Bọn phỉ bị cảm động, đồng loạt quỳ xuống cầu xin.
Dịch Hào hạ đòn gánh xuống, trong tiếng khóc lóc cầu xin của Chu Liên Sinh, làm bộ suy ngẫm kỹ lưỡng, mới cắn răng một cái, nói: "Được rồi, ta chiều lòng ngươi." Nói xong, quay người đi, không nhìn mọi người nữa.
Chu Liên Sinh trèo dậy, hớn hở chia hai gánh muối trong đó cho mọi người, cuối cùng lại lấy một phần dùng quần áo bọc lại bưng đến sau lưng Dịch Hào, nói: "Đây là phần của anh."
"Ta không cần!"
"Anh không cần chính là không muốn đồng tâm hiệp lực với các huynh đệ."
Dịch Hào quay người lại, nhíu mày nói: "Sao lại có chút xíu thế này?"
"Tôi tổng cộng chỉ chia có hai gánh." Chu Liên Sinh nói.
"Đã chia thì chia hết luôn." Dịch Hào nhìn bọn phỉ nói, "Các huynh đệ, số muối này là Chu lão gia đã thám thính từ trước, tổng cộng mười ba gánh, mỗi gánh một trăm hai mươi cân, thiếu một cân cũng không qua mắt được hắn. Chi bằng chia hai gánh, chi bằng chia hết luôn, đến lúc đó tôi cũng dễ ăn nói với hắn, cứ nói đối phương đã có phòng bị, không "quan dương" được."
Bọn phỉ hân hoan nhảy múa, hô lớn "phát tài rồi".
Hôm đó, bọn chúng khiêng muối về nhà mỗi người, tối lại trở về cứ điểm Động Khẩu Đường tụ hội.
Sau khi bọn phỉ khiêng muối về nhà, phía Hoa Viên phái Dương Tương Bân đến hỏi tung tích mười ba gánh muối đó. Dịch Hào và Chu Liên Sinh một mực khẳng định không thấy muối qua Song Bích Nham.
Dịch Hào và Chu Liên Sinh một mực khẳng định không thấy muối đi qua Song Bích Nham.
Dương Tương Bân rất không vui, nói với Dịch Hào rằng: "Chúng ta lại dò la được ngày mai hoặc ngày kia, có một nhóm buôn vải đi qua Song Bích Nham, tính ra có ba trăm bốn mươi tấm lụa là, do giá trị cực lớn, có thể có đội vệ đội hộ tống, nhưng thực lực của các ngươi đủ để đối phó. Lần này hy vọng ngươi đừng gây ra sai sót gì nữa, bằng không, bên chỗ Chu lão gia rất khó ăn nói."
Sau khi Dương Tương Bân cưỡi ngựa rời đi, bọn phỉ cũng lần lượt quay về, Dịch Hào không nói nhiều, chỉ yêu cầu mọi người nghỉ ngơi sớm, bảo ngày mai có mối làm ăn lớn phải làm.
Bọn phỉ liền ở lại khách sạn "Tuyết Phong" do bọn chúng mở.
Khách sạn Tuyết Phong nằm ở vùng sâu của núi Tuyết Phong, gần cổ trạm đạo, là lầu treo (điếu cước lâu) đơn sơ kết cấu bằng tre gỗ. Thổ phỉ tuân theo cổ huấn "thỏ không ăn cỏ gần hang", ở nơi này thường không "quan dương". Lần này là ngoại lệ. Những phu khuân vác thường xuyên đi lại trên con đường này đều biết khách sạn Tuyết Phong là sào huyệt của thổ phỉ, bọn phỉ thường xuyên lợi dụng nơi này để thăm dò tình hình thị trường.
Bọn phỉ bị Dịch Hào đánh thức khi trời chưa sáng, ai nấy ăn no lương khô, sau đó giấu súng trong đống củi mang theo, đóng giả làm phu khuân vác hoặc tiều phu, chia từng đợt áp sát Song Bích Nham, rồi ẩn nấp trong các hang đá, bụi gai bên trạm đạo.
Khoảng buổi sáng, quả nhiên có một đoàn buôn vải lớn đi qua, phía sau có mấy tên lính tráng cầm súng hộ tống.
Dịch Hào dùng ám hiệu phát lệnh cho bộ hạ, tha cho những phu khiêng hàng đi trước. Đám lính phía sau bước vào vòng mai phục, hắn giơ súng nổ phát súng đầu tiên hạ gục một tên, đám phỉ đồng loạt lớn tiếng hò hét nổ súng, bắn chết toàn bộ mấy tên lính tráng, đoàn phu khiêng hàng đi trước hoảng loạn tột độ, tranh nhau vứt gánh bỏ chạy.
Lần này cũng giống như mọi khi, làm vô cùng đẹp mắt, dễ dàng cướp được hơn bốn trăm tấm lụa Hàng Châu thượng hạng, khiến chúng mừng rỡ không thôi là thu được thêm năm cây súng trường Hán Dương cực tốt.
Việc thành, Dịch Hào tổ chức bộ hạ khiêng chiến lợi phẩm, trèo lên sườn núi, chui vào những hang núi thông tứ phía, lại từ hang núi đi ra, đến sườn núi phía sau nghỉ ngơi.
Lúc này, Chu Liên Sinh lại xúi giục Dịch Hào nuốt trọn số vật tư lớn này.
Dịch Hào ban đầu không chịu, Chu Liên Sinh nói: "Chúng ta đã mở đầu rồi, thì phải tiếp tục làm tiếp. Dương Tương Vãn thủ hạ của Chu lão gia không phải kẻ ngốc, chẳng mấy ngày nữa, bọn họ dẫu không đến thu thập chúng ta, ít nhất cái ải Song Bích Nham này cũng không cho chúng ta nữa đâu. Cơ hội khó có được, Dịch đầu lĩnh, anh nhất định phải suy nghĩ cho kỹ!"
Bọn phỉ dưới sự cám dỗ của khối tài sản khổng lồ, đồng thanh phụ họa, muốn Dịch Hào quyết định.
Dịch Hào do dự hồi lâu, cuối cùng hỏi mọi người: "Các huynh đệ, các ngươi đã có ý này, một mình ta cũng không tiện phản đối, chỉ là lỡ như Chu lão gia truy cứu, cái trách nhiệm này ai sẽ gánh vác đây?"
"Mọi người cùng nhau gánh vác!"
Dịch Hào thở dài một hơi, nói: "Thôi được, vậy thì chia số vải này đi! Các ngươi nhân lúc trời hãy còn sớm, mau chóng đem đồ đạc về nhà đi, trước khi trời tối nhất định phải quay lại khách sạn — bởi vì, Dương Tương Bân có khả năng sẽ đến, mọi người phải cùng nhau bàn bạc hậu sự."
Bọn phỉ cầm số vải được chia ai nấy về nhà nấy, trước khi trời tối, đều tuân ước tụ hội ở khách sạn Tuyết Phong.
Sau hoàng hôn, một con ngựa ô phi nước đại từ phía trạm đạo tới, bọn phỉ đều nói là Dương Tương Vân đến, chờ ngựa đến gần, không phải Dương Tương Vân, chỉ là một tên lính liên lạc dưới quyền Dương Tương Vân. Dịch Hào sắp xếp hắn ăn tối ở tiền sảnh, đi đến lầu treo phía sau, vẻ mặt ảm đạm nói với bọn phỉ: "Các huynh đệ, tình hình hiện tại của chúng ta vô cùng nghiêm trọng, tệ hơn cả dự kiến của chúng ta. Chu Vân Hán không có gì đáng ngại, hắn đằng nào cũng đầu óc đơn giản. Nhưng Dương Tương Vãn rất lợi hại, chuyện gì cũng không qua mắt được hắn. Hắn không phái em ruột Dương Tương Bân tới, rõ ràng là biết chúng ta có biến, nên mới chỉ phái một tên lính liên lạc tới thăm dò."
Bọn phỉ vạn lần không ngờ sự thay đổi lại nhanh đến vậy, bây giờ không phản cũng phải phản. Chu Liên Sinh lên tiếng trước: "Dịch đầu lĩnh, anh không nói chúng ta cũng hiểu, đến bước đường này, chúng ta đã không còn đường lui nữa rồi. Dịch đầu lĩnh, anh cứ dẫn dắt chúng ta làm riêng đi! Anh làm thế nào, tôi cũng theo anh thế ấy!"
"Chúng tôi đều theo anh!" Bọn phỉ đồng thanh nói.
Dịch Hào gãi đầu chưa bày tỏ thái độ. Lúc này, tên lính liên lạc của Dương Tương Bân đặt bát cơm xuống bước vào, hỏi: "Vừa rồi các ngươi đang gọi cái gì vậy?"
"Không gọi gì cả." Chu Liên Sinh đáp, "Chúng ta đang nói, tại sao Dương Tương Bân không tới, mà người tới lại là ngươi."
Tên lính liên lạc nói: "Tôi cũng không biết tại sao, là Dương Tương Vãn phái tôi đến."
"Hắn phái ngươi tới, không bảo ngươi làm gì à?" Dịch Hào gặng hỏi.
"Có nói. Hắn bảo tôi hỏi nhóm buôn vải hôm nay đã 'quan dương' được chưa. Đúng rồi, tôi còn chưa hỏi anh đấy."
"Quan được rồi." Dịch Hào gật đầu nói, "Hàng hóa đều để ở căn nhà đằng kia kìa. Tôi định ngày mai sẽ tự mình đưa về nhà Chu lão gia ở Hoa Viên."
Tên lính liên lạc thở phào nhẹ nhõm, gật đầu nói: "Như vậy thì tốt."
"Nếu không 'quan dương' được thì không tốt à?" Dịch Hào bước lại gần nói, "Ngươi nói xem, Dương Tương Vãn còn nói gì với ngươi nữa không?"
"Hắn còn nói nếu các ngươi không 'quan dương' được nhóm buôn vải, thì bảo tôi mau chóng quay về, không được lưu lại."
"Đây có ý gì?"
Tên lính liên lạc lắc đầu: "Tôi cũng không biết. Hắn còn bảo tôi nhất định phải tận mắt nhìn thấy số hàng đó. Dịch Hào, anh mau dẫn tôi đi xem, bằng không tôi không ăn nói được trước mặt quân sư."
Dịch Hào gật đầu, dẫn tên lính liên lạc ra ngoài. Chẳng bao lâu sau, bên đó truyền đến hai tiếng súng lục ổ quay trầm đục bắn trúng vật thể...
Một lát sau, Dịch Hào cầm súng lục ổ quay đi về, đảo mắt nhìn mọi người nói: "Các huynh đệ, vừa rồi các ngươi đều nghe thấy rồi đấy, từ nay trở đi, chúng ta chỉ có con đường rời bỏ Chu Vân Hán này thôi, sống chết ra sao, còn phải xem vận may của mọi người. Nói cho rõ ra, chính là các ngươi có thể đoàn kết nhất trí hay không, có thể bện thành một sợi thừng hay không. Làm không được điểm này, thì chi bằng bây giờ giải tán luôn đi!"
Mọi người trầm mặc.
"Thế nhưng giải tán cũng không phải là hay ho gì. Chu Vân Hán biết rõ gốc tích của mọi người. Tục ngữ có câu, chạy được hòa thượng không chạy được miếu, đến cuối cùng, không ai trốn thoát được sự truy sát. Cho nên, con đường duy nhất của chúng ta là đoàn kết lại, hình thành một thế lực, đấu với Chu Vân Hán, đấu với tất cả những kẻ dám ức hiếp chúng ta!"
"Lão Dịch, anh làm đại ca của chúng tôi đi, tôi nguyện nghe theo anh!" Chu Liên Sinh quỳ xuống trước tiên nói.
"Đại ca, chúng tôi nguyện nghe theo anh!"
Dịch Hào thấy bước đi đầu tiên của việc dựng cờ tự lập thuận lợi thông qua, trong lòng mừng thầm không thôi nhưng ngoài mặt vẫn rất bình tĩnh. Hắn dùng giọng điệu mang theo vài phần nghiêm nghị nói: "Các huynh đệ, đã thế mọi người tin tưởng tôi như vậy, Dịch Hào tôi từ hôm nay chính là đại ca của các ngươi. Tôi sẽ trong những năm tháng sau này, cùng sinh tử có hoạn nạn với các huynh đệ, dẫn dắt mọi người vạch ra một con đường thuộc về chính chúng ta! Hiện tại, tiền đồ của chúng ta vô cùng nghiêm trọng, ngoài việc phải đề phòng Chu Vân Hán phái binh đến tấn công, nghiêm trọng nhất là chẳng mấy chốc sẽ mất đi mảnh đất dựa vào để sinh tồn là Song Bích Nham — bởi vì, Chu Vân Hán nhất định sẽ phái thủ hạ trung thành với hắn đến tiếp quản."
Bọn phỉ cúi đầu xuống.
"Các huynh đệ, ngẩng đầu lên, nhìn tôi — chúng ta đều là những người đàn ông đứng để đi tiểu!" Dịch Hào dạng chân ra, tay phải sờ vào đũng quần, "Thế nhưng, đứng để đi tiểu, mảnh đất dưới chân bắt buộc phải là mảnh đất của chính mình, bằng không, mắt nhìn đông ngó tây, hai chân run lẩy bẩy, tổn hại hình tượng đàn ông. Do đó, hiện tại điều chúng ta cần gấp nhất là một mảnh đất thuộc về riêng mình! Các huynh đệ, có cao kiến gì, cứ việc đưa ra."
Bọn phỉ ngẩng đầu nhìn Dịch Hào, nhưng không ai nói gì.
Trầm mặc một lát, Chu Liên Sinh đề nghị: "Tục ngữ nói, đánh người quen không đánh người lạ. Hiện tại chúng ta đi nơi khác căn bản không thể đứng chân. Chu Vân Hán dẫu có hơn trăm người mang súng, nhưng phân tán ở bốn nơi Hoa Viên, Hồng Nham, Thương Động, Song Bích Nham, chúng ta nay đã rời bỏ hắn, hắn chỉ còn lại hơn tám mươi người mang súng. Song Bích Nham cách sào huyệt Hoa Viên của hắn còn hơn ba mươi dặm. Theo ý tôi, chúng ta cứ ở nguyên chỗ cũ không đi đâu cả. Nếu hắn thực sự đến tấn công, dựa vào địa hình phức tạp ở đây, các huynh đệ chui vào sâu trong núi, dẫu thiên quân vạn mã cũng không làm tổn hại được một cọng lông của chúng ta."
Dịch Hào lắc đầu: "Không thỏa đáng. Sau khi chúng ta rời khỏi Chu Vân Hán, hắn sẽ lập tức phái người đến đây cố thủ. Trạm đạo Tuyết Phong rốt cuộc chỉ có một con đường, lưỡng hổ tranh giành, chúng ta ở thế yếu, khẳng định sẽ chịu thiệt."
Chu Liên Sinh dang hai tay, mặt ủ mày ê nói: "Vậy thì chúng ta không còn nơi nào để đi nữa rồi."
"Cũng chưa hẳn." Dịch Hào nói, "Trời không tuyệt đường người, biện pháp vẫn là có. Các huynh đệ thấy Khê thế nào? Nơi đó là quê hương của tôi, phát triển sự nghiệp của chúng ta có thể gọi là thiên thời địa lợi nhân hòa."
Chu Liên Sinh phản đối nói: "Khê tuy là nơi trời cao hoàng đế ở xa, nhưng dù sao cũng là quê hương của chúng ta, diều hâu không ăn gà quanh ổ, chúng ta cũng không tiện cướp bóc họ."
Dịch Hào cười nói: "Cậu đúng là một kẻ ngốc, trở về Khê, tôi không phải muốn cướp bóc hương thân, ngược lại, là để bảo vệ họ. Kể từ sau khi Thiên Quốc tiêu diệt, họa thổ phỉ nổi lên tứ phía, hương thân Khê chịu đựng sâu sắc tai họa. Để tự vệ, họ đã nhiều lần thành lập đội tự vệ, do các gia đình chia sẻ chi phí, nhưng cuối cùng vì trang bị lạc hậu, không chịu nổi thổ phỉ nhiễu nhương nên đã giải tán. Hiện tại, trong tay chúng ta có hơn hai mươi người mang súng, nếu lại đến quê hương chiêu mộ một nhóm thanh niên trai tráng, thì có thể đứng vững chân. Quan trọng hơn là, tung ra tấm biển 'Đội tự vệ', thân phận của chúng ta cũng trở nên hợp pháp."
Bọn phỉ vừa nghe, vỗ tay tán thành.
Sự việc đã định, Dịch Hào nhìn bọn phỉ nói: "Vừa rồi chúng ta đã xử lý tên lính liên lạc do Dương Tương Vãn phái tới, Dương Tương Vãn không thấy lính liên lạc chắc chắn sẽ sinh nghi. Nơi này không nên ở lâu, mau chóng rời đi mới là thượng sách."
Đang lúc nói chuyện, tên tiểu phỉ chịu trách nhiệm canh gác ở tiền lầu bước vào bẩm báo: "Phía trước trên đường có đại đội nhân mã đang đi về phía này, tình hình này vô cùng bất thường, bởi vì trước kia ban đêm con đường này rất ít người qua lại."
Dịch Hào trong lòng "lộp bộp" một tiếng, hoảng hốt nói: "Hỏng rồi, Dương Tương Vãn xưa nay tính toán như thần, nói không chừng chính là hắn nhân lúc đêm hôm khuya khoắt đến tập kích bất ngờ chúng ta! Các huynh đệ, mau rút lui!"
Dịch Hào nói xong, xung phong lao ra khỏi nội ốc, đứng ở cửa khách sạn nhìn về hướng đông. Trong ánh trăng lãng đãng, quả nhiên thấy mấy chục người áo đen mang súng đang chạy như bay về phía này.
Lại nói phỉ thủ Chu Vân Hán, thủ hạ có hơn trăm người mang súng, sào huyệt Hoa Viên để lại hơn bốn mươi người phụ trách sự an toàn của hắn, còn thiết lập cứ điểm ở Hồng Nham, Thương Động, Song Bích Nham, phụ trách quan dương, treo cổ người đòi tiền chuộc, đưa thiếp báo, mỗi nhóm hai mươi tay súng, tài sản thu được do Dương Tương Bân đốc thúc đưa về Hoa Viên. Ngoài ra, còn thiết lập một đội tình báo mang tên "Tuần Phong", "Tuần Phong" hoặc mở cửa hàng ở ải khẩu, hoặc lẫn trong đám phu khuân vác để thám thính tình hình. Dịch Hào căn cứ vào tình hình thám thính được, lệnh cho đám phỉ trong khu vực thuộc quyền đi cướp bóc.
Thời gian trước, một tên Tuần Phong thám thính được có mười ba gánh muối từ Quảng Tây tới, qua Song Bích Nham tiêu thụ sang Quý Châu. Nhận được tin tức, Chu Vân Hán lập tức lệnh cho Dương Tương Bân đến khách sạn Tuyết Phong thông báo cho Dịch Hào cướp lấy lô hàng này.
Lúc đó, do giao thông bất tiện, lại gặp thời buổi loạn lạc, thổ phỉ dọc đường nhiều, muối ăn vận chuyển từ vùng biển vào nội địa rất ít, cho nên giá cả vô cùng đắt đỏ, cướp lấy mười ba gánh muối này bán chuyển tay là có thể thu được một khoản tiền lớn. Quân sư Dương Tương Vãn làm việc vô cùng tháo vát, để đề phòng Dịch Hào và những kẻ khác giở trò, trước đó đã điều tra rõ ràng số gánh, trọng lượng của nhóm buôn muối. Ngày thứ hai sau khi nhóm buôn muối đi qua Song Bích Nham, Chu Vân Hán liền phái Dương Tương Bân đi giục hàng, đồng thời thông báo có nhóm buôn vải đi qua. Nhưng Dịch Hào và bộ hạ lại một mực khẳng định không cướp được muối ăn.
Dương Tương Bân quay về Hoa Viên báo cáo với Chu Vân Hán, lúc đó Dương Tương Vãn cũng có mặt, nghe tin biến sắc sợ hãi nói: "Hỏng rồi, Dịch Hào muốn làm phản rồi!．"
Chu Vân Hán thoạt đầu kinh hãi, tiếp đó lắc đầu nói: "Không thể nào! Dịch Hào xưa nay trung thực, lâu nay chưa từng có dấu hiệu mưu phản. Tương Vãn, có lẽ nhóm buôn muối thực sự không đi qua, ngươi không cần phải đa nghi."
Dương Tương Vãn thở dài nói: "Chính vì quá đột ngột, ta mới dám khẳng định Dịch Hào đã thay lòng đổi dạ. Tin tức nhóm buôn muối này vô cùng chính xác, không thể nào không đi qua trạm đạo."
"Ngươi có thể nghĩ thế này không: Hoặc là có kẻ khác sớm đã nhắm trúng lô hàng này, cướp đi trước chúng ta rồi."
Dương Tương Vãn lắc đầu thở dài: "Chu lão gia, không phải ta nói ngài, ngài luôn nghĩ người khác quá tốt. Tính cách như vậy, chỉ thích hợp làm trụ trì chùa miếu, mà không thích hợp làm thủ lĩnh sơn trại. Chúng ta làm cái nghề này, chính là nghề liếm máu trên lưỡi đao, bắt buộc phải luôn luôn đề phòng, chỗ nào cũng cẩn thận, rất nhiều lần, thà tin là có chứ không tin là không. Hiện tại chúng ta mới chỉ có hơn một trăm người mang súng, đang muốn mở rộng phát triển, nếu bộ hạ Song Bích Nham của Dịch Hào sinh lòng khác, tổn thất như vậy tuyệt đối không thể dùng mười ba gánh muối mà tính toán cho rõ ràng được đâu! Song Bích Nham cách Hoa Viên hơn ba mươi dặm, lại thêm núi cao rừng rậm, dẫu có chinh thảo, hiệu quả thu được cũng rất ít ỏi."
Chu Vân Hán không cho là đúng nói: "Dù cho sự lo lắng của ngươi rất có lý, nhưng hoài nghi rốt cuộc cũng phải có căn cứ, huống chi Dịch Hào chưa từng có biểu hiện bất quỹ nào."
Dương Tương Vãn nhìn Chu Vân Hán: "Ta thừa nhận Dịch Hào là một người trung hậu, nhưng người trung hậu một khi phát hiện mình bị lừa gạt, nhận giặc làm cha, hắn sẽ thế nào?"
"Ý ngươi là..." Chu Vân Hán kinh hãi trợn tròn mắt.
Dương Tương Vãn gật đầu nói: "Đúng vậy, chúng ta trước đây từng làm những chuyện có lỗi với hắn, không những không báo thù cho hắn, ngược lại còn muốn kéo kẻ thù giết em trai hắn vào nhập bọn. Trên đời không có bức tường nào không lọt gió, có lẽ hắn đã biết rõ ngọn nguồn nên mới có hành động này."
"Cái này còn có chút đạo lý, nhưng cũng không hẳn là rất đạo lý. Ta nghĩ, cho dù hắn muốn phản ta, những người khác chưa chắc đã đồng ý."
Tục ngữ nói, người vì tài chết, chim vì ăn chết. Mười ba gánh muối ăn này đối với bọn chúng mà nói, là một khối tài sản cám dỗ. Có lẽ ban đầu bọn chúng chỉ tham lam một chút xíu, Dịch Hào thì cố ý chia chác sạch, như vậy mới có thể ép bọn chúng phải tuân theo. Ngươi đừng tưởng Dịch Hào thật thà, hắn ranh ma lắm đấy."
Chu Vân Hán vẫn không tin, cười nói: "Dương quân sư đừng có dọa người ta hoảng sợ như thế. Thật hay giả, ngày mai lại có nhóm buôn vải đi qua Song Bích Nham, nếu hắn thực sự giống như lời ngươi nói, nhất định sẽ lại chia chác nữa, đến lúc đó tính tiếp đối sách cũng chưa muộn."
Dương Tương Vãn thấy không thuyết phục được Chu Vân Hán, ngửa mặt lên trời thở dài: "Trời giúp Dịch Hào. Ngài không tin ta, cuối cùng sẽ có ngày hối hận!"
Hôm sau là ngày nhóm buôn vải đi qua Song Bích Nham, theo báo cáo của thám tử Tuần Phong, hơn bốn trăm tấm lụa Hàng Châu thượng hạng có mấy tên lính tráng cầm súng hộ tống.
Buổi chiều, Chu Vân Hán ước chừng số lụa là đã tới tay, liền phái Dương Tương Bân cưỡi ngựa đi giục hàng về Hoa Viên, hắn căn cứ vào đâu mà tin rằng Dịch Hào sẽ làm phản.
Dương Tương Bân vừa ra khỏi cửa, Dương Tương Vãn đã chặn hắn lại, nói: "Em trai à, em không thể đi, ta phái một tên lính liên lạc đi thay em."
Dương Tương Bân nói: "Đây là Chu lão gia phân phó, em không thể trái lệnh."
"Đừng để ý đến hắn, chuyến đi này nhất định phải chết, ta không thể trơ mắt nhìn em ruột của mình đi chịu chết."
"Ý anh là Dịch Hào thực sự thay đổi rồi sao?"
"Đúng vậy, ta dám khẳng định." Dương Tương Vãn nói, "Chu Vân Hán chí lớn tài mọn, khó thành đại sự. Lần này hắn là không thấy quan tài không đổ lệ."
"Ca, nếu thực sự là như vậy, chi bằng chúng ta khuyên nhủ hắn thêm lần nữa."
"Không có ích gì đâu, hắn sẽ không tin đâu."
"Chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn tổn thất hai mươi tay súng? Ca, anh còn có biện pháp nào không?"
"Biện pháp thì có. Chúng ta lập tức dẫn binh đến khách sạn Tuyết Phong khuyên nhủ các huynh đệ quay đầu là bờ, khuyên không được, thì ra tay đánh!" Dương Tương Vãn nghiến răng nói.
Dương Tương Bân thở dài: "Cũng chỉ có biện pháp này là khả thi. Bất quá, vẫn phải giấu Chu Vân Hán."
Dương Tương Vãn gật đầu nói: "Em mau đi điều động nhân mã, lát nữa anh sẽ qua."
Sau khi Dương Tương Bân đi, Dương Tương Vãn gọi một tên lính liên lạc tới, lệnh cho hắn cưỡi ngựa mau chóng đến khách sạn Tuyết Phong tìm Dịch Hào, và dạy hắn cách ăn nói thế nào.
Lính liên lạc lĩnh mệnh cưỡi ngựa rời đi. Nửa tiếng sau, Dương Tương Vãn, Dương Tương Bân dẫn hơn hai mươi người, mang theo vũ khí kiểu mới, cưỡi ngựa phi nước đại qua Song Bích Nham thẳng tiến khách sạn Tuyết Phong.
Sau khi trời tối, đám người Dương Tương Vãn đã đến khách sạn Tuyết Phong, vốn định lặng lẽ bao vây khách sạn, không ngờ Dịch Hào đã đề phòng từ trước, đôi bên gươm giáp đằng đằng, đối chọi gay gắt.
Dịch Hào lấy nhà gỗ khách sạn làm công sự che chắn, còn nhóm Dương Tương Vãn thì ở trên trạm đạo chật hẹp. Dương Tương Vãn vạn lần không ngờ đối phương lại cảnh giác như vậy. Từ đó có thể thấy, Dịch Hào làm phản đã mưu tính từ lâu, lần này khiến hắn bận rộn tay chân. Hắn chưa nghĩ ra đối sách, Dịch Hào đã phát ra cảnh báo: "Người nào, không cho phép đi qua, bằng không chúng tôi bắn đấy!"
"Dịch Hào, ta là Dương Tương Vãn, người một nhà, không được nổ súng!"
"Dương quân sư đến đây lúc nửa đêm, có chuyện gì thế?"
"Không có gì, ta nghe nói nhóm buôn vải vẫn chưa đi qua, vì lo lắng lính tráng hộ tống không dễ đối phó, đặc biệt đến giúp một tay!"
"Không cần đâu, vải vóc đã lấy được rồi, đều chia cho các huynh đệ rồi, ngươi có gì để nói nữa không? Biết điều thì mau quay về, bằng không đừng trách chúng tôi không khách khí!"
"Các ngươi?" Dương Tương Vãn cười lạnh, "Lời của ngươi chỉ đại diện cho một mình ngươi thôi. Dịch Hào, nói thật với ngươi, ta ra quân hôm nay, là đặc biệt đến bắt ngươi." Hắn lớn tiếng nói, "Các huynh đệ, các ngươi khỏe chứ, ta đại diện cho Chu lão gia đặc biệt đến khuyên nhủ các ngươi. Các ngươi phải tỉnh táo lại, đừng để Dịch Hào mê hoặc. Chuyện ngày hôm nay, không liên quan gì đến các huynh đệ cả, chỉ cần chịu quay đầu là bờ, Chu lão gia sẽ nhiệt liệt hoan nghênh, chuyện cũ bỏ qua, còn có thưởng! Nếu có kẻ nào u mê không tỉnh ngộ, muốn đối đầu với Chu lão gia, hậu quả các ngươi không nghĩ cũng biết! Các huynh đệ, nên đi hướng nào phải suy nghĩ cho kỹ, sống hay chết, hoàn toàn do các ngươi quyết định!"
Bọn phỉ trong khách sạn vừa nghe, rất nhiều người bắt đầu dao động, đi theo Dịch Hào quả thực tiền đồ tăm tối.
Dương Tương Vãn quả thực nắm bắt chính xác tâm lý của những kẻ này. Hắn thấy lời nói của mình có tác dụng, liền tiến bước hô lớn hơn: "Các huynh đệ ơi, nên đi hướng nào mọi người phải suy nghĩ cho kỹ, dẫu không vì bản thân mình cân nhắc, cũng nên nghĩ cho người nhà chứ. Chu lão gia xưa nay rộng lượng khoan dung, chỉ cần các ngươi quay đầu là bờ, hắn nguyện lấy nhân cách và danh dự của mình ra đảm bảo, tuyệt đối không truy..."
Dịch Hào cảm thấy nếu tiếp tục để Dương Tương Vãn nói nữa, quân tâm sẽ lung lay. Hắn cắn răng, cũng dùng giọng lớn hơn hét lên: "Dương Tương Vãn, ngươi cái tên gian xảo xảo quyệt này, các huynh đệ nắm rõ như lòng bàn tay nhân phẩm của ngươi, sẽ không mắc lừa ngươi đâu! Thu cái bộ giở trò này lại đi, muốn dùng lời dối trá dụ dỗ các huynh đệ chịu khuất phục, sau khi tước khí giới rồi lại tàn sát toàn bộ, ngươi tưởng chúng ta không biết chắc? Các huynh đệ, chúng ta hiện tại trong tay có súng, hắn muốn đòi lại súng của chúng ta, lời hứa nào mà hắn không thể hứa chứ?! Một khi chúng ta tay không tấc sắt, hắn còn khách sáo như thế nữa không? Các huynh đệ, mọi người suy nghĩ cho kỹ, đằng nào ta cũng đâm lao phải theo lao rồi!" Để không cho Dương Tương Vãn có cơ hội mê hoặc lòng người, hắn giơ súng lục ổ quay nhắm về phía trận địa đối diện bắn một băng đạn.
Tiếng súng vừa vang lên, trận địa đối diện cũng có kẻ không kiềm chế được nổ súng phản kích. Dịch Hào nhân thế nói: "Các huynh đệ, thấy chưa? Đây chính là 'chuyện cũ bỏ qua' của Dương Tương Vãn! Để sống sót, các huynh đệ, đánh cho ta!"
Câu nói này của Dịch Hào mang tính quyết định, bộ hạ của hắn không còn do dự nữa, giơ súng bắn về phía trận địa của Dương Tương Vãn.
Dương Tương Vãn bất đắc dĩ, đành phải dùng biện pháp cuối cùng, chỉ huy thủ hạ tìm công sự che chắn, dựa vào uy lực của súng nhanh kiểu mới, phát động phản công về phía khách sạn.
Vũ khí bộ hạ Dịch Hào sử dụng, phần lớn chỉ là súng trường Hán Dương mỗi lần chỉ bắn được một viên đạn, hắn tự biết không thể liều mạng, liền lệnh cho thủ hạ rút lui theo đợt. Người rút lui trước trốn trên núi, rồi chui vào trong khu rừng rậm đen ngòm.
Dịch Hào và Chu Liên Sinh rút lui cuối cùng, và dùng ám hiệu liên lạc trên núi, đợi Dương Tương Vãn hậm hực rời đi, mới chui ra khỏi rừng cây, vượt đêm chạy về Khê.
Khê thuộc huyện Vũ Cương, gọi là Khê Đoàn, Khê Bát Đoàn. Nó phía đông giáp Kim Ốc Đường Túy Ninh, phía nam liền Thủy Khẩu Túy Ninh, phía tây gối đầu Long Thuyền Đường Kiềm Dương, phía bắc giáp ranh Thục Bình Kiềm Dương và những dãy núi cao hiểm trở của Giang Khẩu, là một phần của vùng núi Tuyết Phong, tổng diện tích hai trăm bốn mươi tám phẩy tám kilômét vuông. Trong vùng núi cao bao bọc, hình dáng giống như cái chảo sắt. Tổng Đỉnh Sơn nguy nga ở phía Đông, Cao Đăng Sơn sừng sững ở phía Nam, An Thuận Sơn vắt ngang ở phía Tây, Oa Đỉnh Não, Phổ Tử Não đứng sững ở phía Bắc, đều ở độ cao trên một nghìn ba trăm mét so với mực nước biển, cao ngất như thành lũy, khó bề lên bờ. Sông Khê chảy xuyên qua nam bắc, phía tây đổ vào sông Nguyên.
Khê vốn là một vùng đất hoang ngủ quên vạn năm, khắp nơi mọc đầy cây cổ thụ chọc trời, cỏ tranh. Khoảng niên hiệu Vĩnh Lạc nhà Minh, tổ tiên Dịch Hào từ Hội Đồng đến đây khai hoang mưu sinh, dựng lán cỏ định cư bên sông Khê, tiếng Dao gọi "cỏ tranh" chính là "", cho nên mới có tên là Khê.
Khê khí hậu dễ chịu, thổ nhưỡng phì nhiêu, dẫu là canh tác phát rẫy đốt rừng, thu hoạch vẫn bội thu, người khai hoang do đó đua nhau kéo đến, dân số dần dần tăng lên, đến đầu thế kỷ 19, nơi đây lần lượt xây dựng rất nhiều trại người Dao và thôn xóm người giàu. Đặc biệt là sau khi trạm giao thông Tương Quý được thiết lập ở Bố Khê Bảo Dao, nơi đây liền thành đoạn phồn hoa của vùng sâu núi Tuyết Phong. Đồng thời, cũng biến thành nơi tranh giành của thổ phỉ Tương Tây. Ở đây, sinh mạng tài sản của bách tính hoàn toàn không được bảo đảm, rất nhiều thôn xóm phải chịu họa nhà cửa bị đốt sạch, đồ đạc bị cướp sạch, người bị giết sạch...
Họa thổ phỉ ở Khê rất nghiêm trọng, bách tính địa phương lần lượt cầu cứu quan phủ, nhưng nha môn huyện Vũ Cương phớt lờ yêu cầu của bách tính, không muốn phái quân đội trú đóng, chỉ cấp cho vài khẩu súng rách, bắt người địa phương thành lập đoàn dân tự vệ để tự bảo vệ mình. Đại phú hộ địa phương là Dương Lập Lô vì để bảo toàn tài thế, đứng ra trù bị. Đoàn dân tự vệ thành lập xong, do trang bị không tinh lương, thành viên tố chất không cao, thổ phỉ không đến thì thôi, lúc đến lập tức đại bại tan rỗi. Mấy phen chìm nổi, lúc có lúc không, họa thổ phỉ ngày càng tăng.
Chuyện phiếm tạm gác, quay về chuyện chính. Lại nói Dịch Hào sau khi thoát hiểm ở khách sạn Tuyết Phong, dẫn chúng chạy tới Khê Bảo Dao, đã là sau nửa đêm.
Lúc đó, phỉ chúng vừa mệt vừa đói, Dịch Hào gõ cửa một quán trọ, gọi chủ quán nhóm lửa nấu cơm. Ăn cơm xong, liền ở lại quán trọ. Sáng hôm sau, Dịch Hào nói với đám phỉ: "Các huynh đệ yên tâm nghỉ ngơi ở đây, tôi đi gặp một vị hương thân địa phương, ông ta là đội trưởng đội tự vệ trước kia, cách đây không lâu. Bàn bạc xong, tôi sẽ qua đón các ngươi."
Nhà Dương Lập Lô ở Mễ Đường Ao Bảo Dao, cách trạm đạo Bảo Dao không xa. Vì ông ta là phú hộ lớn nhất địa phương, thổ phỉ cướp bóc, treo cổ người đòi tiền chuộc, đưa thiếp báo bao giờ cũng thiếu ông ta, cho nên ông ta số hăng hái nhất trong việc tổ chức đội tự vệ. Dịch Hào đến cổng lớn Dương gia, một lũ chó dữ liền sủa ầm lên. Dương Lập Lô thò nửa cái mặt từ cửa sổ ra, nhận ra là Dịch Hào, bèn đẩy cửa sổ hô lên: "Dịch Hào, chỗ này vốn không thông về nhà cậu, chẳng lẽ đi nhầm đường rồi sao?"
"Dương lão gia, tôi vừa từ ngoài về, đặc biệt đến bàn việc lớn với phiền ngài mở cửa." Dịch Hào cách một cánh cửa rào nói.
Dương Lập Lô đánh giá Dịch Hào, cảnh giác nói: "Nghe nói anh em cậu đã hơn một năm không ở Khê, hôm nay từ đâu về thế?"
"Dương lão gia, tôi là người Khê sinh người Khê dưỡng, xin hãy tin tôi tìm ngài không có ác ý đâu. Ngài mở cửa ra, ngài muốn biết gì, tôi đều kể đầu đuôi gốc ngọn cho ngài nghe."
Dương Lập Lô thấy Dịch Hào chỉ có một mình, trên người lại không mang theo thứ gì, do dự một lát, mới quát chó lại, cho phép hắn vào cửa. Hai người ngồi trong gian phụ, chưa đợi Dương Lập Lô mở lời, Dịch Hào đã nói: "Dương lão gia, tôi và em trai rời nhà hơn một năm nay, hương thân có điều gì bàn tán về chúng tôi không?"
Dương Lập Lô trân trân nhìn hắn, không lên tiếng.
Dịch Hào dường như hiểu ra điều gì, thở dài: "Thời buổi này ở nhà bị thổ phỉ nhiễu nhương, ra ngoài lại gặp thời buổi chiến tranh loạn lạc. Tôi rời nhà lâu ngày không có tin tức, cũng trách không được hương thân nghi kỵ. Thế nhưng lương tâm đất trời, Dịch Hào tôi ra ngoài tuyệt đối không làm những chuyện tày trời đó. Hơn một năm trước, tôi và em trai Dịch Phóng thực sự không sống nổi nữa, muốn vào thành tìm việc làm, nào ngờ gặp phải bắt tráng đinh, anh em tôi bị bắt đi làm lính."
Cậu đi đâu làm lính, quan lớn là ai?"
"Trước tiên đi Quảng Tây làm lính, thuộc bộ hạ Lục Vinh Đình, sau đó giao chiến với Trần Trọng Minh, bị làm tù binh, liền ở lại trong quân đội của Trần Trọng Minh. Chẳng bao lâu Trần Trọng Minh muốn về Quảng Đông, tôi vì nhớ quê hương da diết, cũng muốn về cố hương. Thật khéo trong cùng một bộ có hơn hai mươi người đồng hương Vũ Cương, bèn hẹn nhau cùng trốn về, mỗi người lôi ra một cây súng, chuẩn bị về nhà dựng trại. Tôi khuyên bọn họ tốt nhất đừng làm những chuyện xấu hổ với tổ tông đó. Tôi nói với họ, quê hương tôi Khê đang thiếu người biết đánh trận, nếu nguyện ý tham gia đội tự vệ của Dương Lập Lô, dẫu sao cũng có cơm ăn, danh xưng cũng đàng hoàng. Mọi người bèn đi theo tôi."
Dương Lập Lô nghe Dịch Hào nói có hơn hai mươi người mang súng, liền nổi hứng thú, nói: "Mặc kệ các cậu từ đâu tới, chỉ cần chịu chân thành ở lại Khê, ăn mặc chi dùng đều do tôi bao trọn. Chỉ là một khi thổ phỉ tới, đừng có đánh một trận là tan rỗi, ít nhất cũng phải chống đỡ một lúc, để hương thân cảm thấy không phải nuôi một đám vô dụng."
Điểm này cứ yên tâm, huynh đệ của tôi đều là từ trong mưa bom bão đạn chém giết ra, đối phó với mấy tên thổ phỉ là chuyện nhỏ. Bọn họ đang ở khách sạn trạm đạo Bảo Dao đợi tin tức của tôi đấy."
Dương Lập Lô gật đầu nói: "Vậy được, cậu đưa bọn họ đến hậu trại đi, ở đó là căn phòng đội tự vệ dùng trước kia, tôi sẽ sang xem các cậu ngay."
Dịch Hào từ biệt Dương Lập Lô, quay về quán trọ gọi đám phỉ dậy, dặn dò bọn chúng thống nhất khẩu cung, nói là xuất thân từ lính.
Đến chỗ ở đội tự vệ Trương Gia Trại, vừa mới an đốn xong, Dương Lập Lô liền dẫn mấy hương thân địa phương sang thăm bọn họ, ngoài ra còn có mấy dân trại khiêng mấy gánh dầu muối củi gạo và các vật dụng sinh hoạt khác.
Trương Gia Trại là sơn trại lớn nhất Khê, có bảy tám trăm hộ dân trại, xung quanh đắp một bức tường thành cao hơn một người bằng đá, hiển nhiên, bức tường thành này chuyên dùng để phòng phỉ. Cửa chính trại mở về phía nam, có thể thông thẳng tới trạm đạo Bảo Dao, phía đông thông Vũ Cương, Thiệu Dương, phía tây đến Kiềm Dương, Chỉ Giang; hai bên trong cửa chính xây dựng lô cốt; hai mặt đông tây của trại đều mở một cửa hông, để dân trại làm ruộng ra vào, hễ vào đêm là hai cánh cửa này sẽ đóng lại; phía bắc là sườn núi, đội tự vệ liền được thiết lập ở sườn núi này.
Chỗ ở của đội tự vệ là hai tòa lầu treo kết cấu tre gỗ, mái lợp vỏ cây, chỉ cần mở cửa sổ trên lầu, toàn bộ sơn trại có thể thu trọn vào tầm mắt, và có thể phóng tầm mắt nhìn xa trạm đạo Bảo Dao cùng đoạn trạm đạo ngoằn ngoèo quanh co hai đầu đông tây của trạm đạo. Nếu có tình hình thổ phỉ, đội tự vệ ở đây luôn là người nhìn thấy đầu tiên, rồi thổi tù và, dân trại cùng nhau hành động, cầm đòn gánh cuốc chuẩn bị nghênh chiến. Đồng thời, các thành viên đội tự vệ thì từ sườn núi phía sau xuống, chạy bước nhỏ vào lô cốt hai bên cửa chính nghênh chiến thổ phỉ xâm phạm.
Trương Gia Trại vì nằm ở cửa ngõ Khê, liền kề trạm đạo Bảo Dao, dân trại tiếp xúc với bên ngoài nhiều, người ra ngoài làm ăn rất nhiều, cho nên vô cùng giàu có, đồng thời, cũng là nơi thổ phỉ quấy nhiễu nhiều nhất. Kể từ khi Tương Tây có thổ phỉ náo động, sơn trại này đã mấy lần gặp kiếp nạn, bị phóng hỏa thiêu rụi hơn hai mươi lần, bắt cóc tống tiền, đưa thiếp báo không thể tính xuể, có hơn tám trăm người bị sát hại thảm thương... Dân trại không chịu nổi thổ phỉ nhiễu nhương, mười năm trước do phú thân Dương Lập Lô đứng ra quyên tiền, bỏ sức, đắp tường thành, lô cốt, thành lập đội tự vệ, quả nhiên có thể chống cự lại thổ phỉ quy mô nhỏ.
Dịch Hào dẫn hơn hai mươi tên phỉ ở lại đây, từ đó không còn sợ hãi Chu Vân Hán nữa. Để tăng cường thực lực, hắn mời Dương Lập Lô đứng ra tuyển chọn từ trong trại hơn ba mươi tráng đinh khỏe mạnh lực lưỡng tham gia đội tự vệ, tiến hành huấn luyện quân sự. Có một đội ngũ hơn năm mươi người, lại dựa vào công sự địa hình tuyệt vời, hoàn toàn có thể tự vệ, không cần lo lắng thổ phỉ xâm phạm. Từ đó, toàn bộ tâm trí của Dịch Hào đặt hết vào việc trả thù. Một hôm, hắn gọi Chu Liên Sinh tới, thở dài thườn thượt nói: "Nghĩ lại, tôi thực sự quá uất ức, em trai chết hơn một năm nay, chẳng những không báo được thù, đến tung tích kẻ thù cũng không tìm thấy..."
Chu Liên Sinh nói: "Đại ca không cần phải thế. Trách thì chỉ trách Liên Sinh không sớm đem nội tình kể cho anh nghe."
Dịch Hào xua tay: "Cậu không sớm nói cho tôi biết lại càng hay, tôi mà sớm rời khỏi Chu Vân Hán, thì sẽ không có thế lực ngày hôm nay, cho dù tìm được Trương Vân Khanh chưa chắc đã giết được hắn. Liên Sinh, tôi muốn phái cậu ra ngoài một chuyến, một là thám thính tung tích Trương Vân Khanh, hai là tìm hiểu động tĩnh của Chu Vân Hán sau khi chúng ta đi. Ngoài ra, tình hình các mặt bên ngoài chúng ta cũng nên tìm hiểu một chút. Không có thông tin, chúng ta trốn trong núi sâu rừng rậm này, chẳng khác nào một đám mù, điếc."
Chu Liên Sinh lĩnh mệnh. Hôm sau, hắn hóa trang thành người bán hàng rong, gánh một gánh tiểu bách hóa, xuất phát từ Trương Gia Trại, hướng về phía đông mà đi.
Thời gian thấm thoắt, chẳng mấy chốc nửa tháng trôi qua, Chu Liên Sinh vẫn không có tin tức. Một hôm, Dịch Hào đang phiền muộn trên lầu gỗ, nghe dưới lầu có người gọi Chu Liên Sinh, vội vàng thò đầu ra cửa sổ, quả nhiên thấy Chu Liên Sinh đã trở về. Hắn phát hiện Dịch Hào đang ở trên lầu, liền ném gánh hàng đi, vội vã trèo lên lầu, vừa đi vừa nói: "Đại ca, có kỳ văn muốn nói cho anh nghe!"
Dịch Hào nhường hắn vào phòng, đưa một chén trà, nói: "Đừng vội, uống trà rồi từ từ kể."
Chu Liên Sinh nhận chén trà, không uống, đặt lên cái bàn tre bên cạnh, thở dốc, hỏi: "Đại ca, năm ngoái ở Vũ Cương có tin đồn xà tinh xuất thế anh còn nhớ không?"
Dịch Hào gật đầu.
Chu Liên Sinh nói tiếp: "Tin đồn lúc đó nói, xà tinh xuất thế xong, bách tính địa phương sẽ chịu tai họa lớn, mấy vạn người sẽ chết trong kiếp nạn này. Ban đầu ai cũng nghĩ chỉ là chuyện vô căn cứ, nào ngờ bây giờ quả nhiên ứng nghiệm, từ đông chí năm ngoái đến nay, đông hương, nam hương, tây hương Vũ Cương lần lượt bị xà tinh quấy nhiễu, rất nhiều gia đình từ trung đẳng trở lên tài sản bị cướp sạch không còn một mống, hàng trăm người bị giết. Hiện tại xà tinh đang chuẩn bị quét sạch bắc hương, đến Chu Vân Hán cũng cảm thấy bất an rồi."
Về tin đồn xà tinh tàn phá bốn hương, Dịch Hào không phải không biết gì, nhưng hắn không mấy hứng thú với chuyện này, hiện tại hắn quan tâm là hai chuyện lớn: Một là tung tích liên quan đến Trương Vân Khanh; hai là Chu Vân Hán có đến tấn công bọn họ hay không. Hắn nhíu mày, nói: "Thời buổi này có ác phỉ quấy nhiễu bốn hương, không có gì lạ, tin đồn về xà tinh, chỉ là chuyện bịa đặt vô căn cứ. Cậu mau nói cho tôi biết, hai việc tôi nhờ cậu làm thế nào rồi?"
Chu Liên Sinh bưng chén trà trên bàn uống một ngụm nói: "Tôi kể chuyện kỳ lạ không phải để tuyên truyền kỳ văn xà tinh, mà là nói xà tinh chính là kẻ thù giết em trai đại ca - Trương Vân Khanh!"
Dịch Hào giật mình: "Lời này nghĩa là thế nào?"
Chu Liên Sinh đặt chén xuống, cố ý dừng lại một lát, chậm rãi nói: "Trương Vân Khanh sau khi giết chết em trai ruột của đại ca, đã đầu quân cho tên phỉ mới Hoàng Đại Thuận, Hoàng Đại Thuận này thế mà lại là cháu trai của hắn Trương Mộ Vân. Trương Vân Khanh say mê cháu dâu Bồ Hồ Nhi, dùng mưu kế hại chết Trương Mộ Vân, vừa tiếp quản đội ngũ vừa có được mỹ nhân. Hắn chọn sơn môn Yến Tử Nham làm trại, chiêu mộ đinh tráng, vơ vét của cải ở bốn hương, hiện tại hắn đã có rất nhiều thế lực."
Dịch Hào vừa nghe, nghiến răng nghiến lợi nói: "Mặc kệ thế lực của hắn lớn đến đâu, có tung tích của hắn là dễ làm rồi! Liên Sinh, cậu có cách nào thám nhập vào nội bộ của hắn không?"
Chu Liên Sinh khó xử nói: "Cái này e là không được. Trương Vân Khanh tuy đang tuyển mộ binh lính rầm rộ, nhưng kiểm soát người mới nhập bọn cực kỳ nghiêm ngặt, bắt buộc phải do tâm phúc thổ phỉ giới thiệu. Đặc biệt là dịp cuối năm ngoái, Trương Vân Khanh từng chịu một phen thua thiệt lớn, suýt chút nữa mất mạng, nên sau này thu nạp người càng cẩn thận hơn."
"Thua thiệt lớn — câu này nghĩa là gì, hắn từng chịu thua thiệt của ai?"
Chu Liên Sinh đáp: "Chuyện này nói ra thì dài. Khi Trương Vân Khanh vừa tiếp quản đội ngũ của người cháu đã từng lâm vào khó khăn, muốn đánh đoàn phòng cục Hoàng Kiều Phô để giải quyết cơn cấp bách. Ai ngờ tổng binh mới nhậm chức của đoàn phòng cục là Trương Quang Văn cao tay hơn một bậc, phái một thám tử nhanh nhẹn trà trộn vào Yến Tử Nham, thăm dò tình hình bên trong rõ mồn một. Trương Vân Khanh vì thế bị đánh thụ động, thậm chí còn làm tù binh, nếu không phải Trương Quang Văn nương tay thì sớm đã chết rồi."
Dịch Hào vô cùng tiếc nuối nói: "Thật là mất đi một cơ hội. Tiếc quá! Tiếc quá! Ngươi có biết vì sao Trương Quang Văn không giết hắn không?"
"Có người nói, Trương Quang Văn nương tay là vì nể tình đồng tông; cũng có người nói, là do anh trai của Trương Quang Văn sợ bị trả thù. Theo ta đoán, vế sau dường như đáng tin hơn. Bởi vì, nhà Trương Quang Văn là đại tài chủ địa phương, sợ nhất là kết thù với người khác. Hơn nữa, đêm Trương Quang Văn bắt giữ Trương Vân Khanh, Yến Tử Nham còn mấy chục thủ hạ của Trương Vân Khanh, đây chính là tâm lý sợ bị trả thù sâu xa hơn."
Dịch Hào gật đầu, trầm tư một lát, đột nhiên ngẩng đầu nói: "Liên Sinh, đã vậy Trương Quang Văn đích thân ra tay có lo ngại, chi bằng chúng ta âm thầm tiếp cận ông ta, chỉ cần ông ta có thể cung cấp tin tức chính xác, chúng ta liền có thể thừa cơ hành động."
"Đó quả là một cách hay!" Chu Liên Sinh vỗ đùi nói, "Vậy được, ta lại ra ngoài núi đi một chuyến."
"Còn một việc nữa." Dịch Hào thấy Chu Liên Sinh chuẩn bị rời đi, gọi lại nói: "Sau khi chúng ta đi, phía Chu Vân Hán có động tĩnh gì không?"
Chu Liên Sinh gãi đầu nói: "Chuyện lớn như vậy mà ta suýt chút nữa quên mất. Chu Vân Hán tức đến đổ bệnh, hiện đang dưỡng bệnh. Nghe nói, đang phái người đi khắp nơi nghe ngóng tung tích của chúng ta, rêu rao rằng nếu bắt được ngươi nhất định xử tội lăng trì, bắt được ta thì rút gân lột da, những huynh đệ còn lại đều chém đầu."
Dịch Hào gật đầu nói: "Rất tốt, việc này ngươi nhất định phải nói cho huynh đệ biết, chỉ có như vậy mới làm mọi người đoàn kết hơn. Ngoài ra, hiện tại Song Bích Nham do ai trấn giữ?"
"Nghe nói là Dương Tương Bân."
Dịch Hào nói: "Ngươi ở đây nghỉ ngơi vài ngày cho tốt, đợi đến ngày mười lăm tháng này rồi hẵng khởi hành. Chu Vân Hán đang ốm, người chủ sự là Dương Tương Vãn. Dương Tương Vãn làm việc gì cũng tin vào Chu Dịch, Bát Quái, cứ ngày mồng một, mười lăm đều không cho thủ hạ xuất động. Ngày này là an toàn nhất."
Tất cả thổ phỉ, vì sống cuộc đời giết người phóng hỏa, cướp bóc tống tiền, thường xuyên phải đối mặt với nguy hiểm tính mạng, nên đều rất mê tín. Đặc biệt là trong bộ đội của Chu Vân Hán, Dương Tương Vãn đặt ra rất nhiều kiêng kỵ, như "bảy không ra, tám không về", bắt nguồn từ việc "thất xuất" là lời bỏ vợ, "bát" (tám) là chữ đầu của chữ "phân" (chia lìa), có kiêng kỵ phá gia. Lại như bảy ngày đầu tháng Giêng đều là ngày kỵ: mồng một không giết gà, mồng hai không giết chó, mồng ba không giết lợn, mồng bốn không giết cừu, mồng năm không giết bò, mồng sáu không giết ngựa, mồng bảy không động hình. Phàm là thổ phỉ mới nhập bọn sau khi được chính thức thu nhận, đều được truyền một bộ khẩu quyết hành động theo giờ:
Sửu không nam hành Dậu không đông,
Cầu tài mong hỉ trắng tay không.
Dần Thìn đi tây gặp đại hung,
Bệnh nhân gặp quỷ tà hại xâm.
Hợi Tý phương bắc đại thất tán,
Gà chó làm quái việc khó thành.
Tỵ Mùi đông bắc tất không thông,
Ba núi chắn đường có tai tinh.
Ngọ Thân chớ đến tây nam hành,
Văn sinh xuống ngựa trắng tay không.
Gặp Tuất đừng lên Tốn trung đi,
Khẩu thiệt thị phi có tai tinh.
Mão lên tây bắc tất không thông,
Cách núi cách nước chẳng tương phùng.
Sau khi Dịch Hào chính thức nhập bọn, Dương Tương Vãn truyền cho hắn bộ khẩu quyết này, và bảo với hắn rằng, lần Dịch Hào, Dịch Phóng bắt giữ dê ở Song Bích Nham chính là "giờ Mùi", mà Song Bích Nham đối với Hoa Viên lại vừa vặn là hướng Đông Bắc, trùng khớp với câu "Tỵ Mùi đông bắc tất không thông, ba núi chắn đường có tai tinh"; còn nói, nếu không phải Dịch Hào mệnh cứng, thì ngày đó cũng đã mất mạng oan uổng rồi.
Nói về Chu Liên Sinh, đợi đến ngày mười lăm tháng này tại trạm gác ở Khe Trần Gia, lại cải trang thành người bán hàng rong đi ra ngoài núi.
Lần này quả nhiên thuận lợi, Song Bích Nham không có người bắt giữ dê, đến Hoàng Kiều Phô, Chu Liên Sinh gặp mặt Trương Quang Văn tại đoàn phòng cục, hai người tâm tình cởi mở, nhưng Trương Quang Văn không hề bày tỏ thái độ, chỉ yêu cầu Chu Liên Sinh nhắn lại với Dịch Hào, với điều kiện không để lộ bất kỳ phong thanh nào, hai người có thể gặp nhau một lần, hơn nữa địa điểm không được là đoàn phòng cục.
Qua nửa tháng, Chu Liên Sinh thuật lại những gì đã trao đổi khi gặp Trương Quang Văn, tảng đá trong lòng Dịch Hào cũng buông xuống, hắn quyết định đi gặp Trương Quang Văn.
Ngày mười lăm tháng mười hai âm lịch năm 1923. Sáng sớm, Dịch Hào chuẩn bị một gánh lễ vật, giả làm khách buôn, Chu Liên Sinh giả làm phu gánh, hai người rời khỏi Trần Gia Trại, hướng đông mà đi.
Ngày hôm đó dọc đường thông suốt, không có thổ phỉ "bắt giữ dê", thương nhân qua lại cũng rất đông. Khi qua Song Bích Nham, người đi đường tuy vẫn sợ hãi nhưng không thấy thổ phỉ xuất hiện.
Đến chiều, Dịch Hào đến Thạch Bối, nghỉ chân ở một ngôi miếu, ăn chút lương khô, sai Chu Liên Sinh đi đoàn phòng cục Hoàng Kiều Phô tiếp đầu với Trương Quang Văn.
Đến tầm thắp đèn, Chu Liên Sinh quay lại, nói với Dịch Hào: "Đại ca, Trương Quang Văn muốn chúng ta đến nhà ông ta ở trước, ông ta phải sau nửa đêm mới về được."
"Chúng ta chưa từng đến nhà ông ta, người nhà ông ta không biết chúng ta."
"Việc này ông ta tự có sắp xếp, bảo chúng ta cứ việc vào. Ở đây dinh thự sang trọng nhất chính là nhà Trương Quang Văn. Anh trai ông ta tên là Trương Quang Hỏa."
Dịch Hào khi mới đến đây đã đoán được tòa nhà lớn có tường bao quanh đó chính là nhà Trương Quang Văn, con đường lớn chạy qua ngôi miếu này dẫn thẳng tới cổng chính. Hai người mượn ánh sao mờ nhạt, loạng choạng đi về phía cổng. Cũng đúng lúc này, ở cổng chợt xuất hiện hai hàng đèn lồng, một nhóm người đứng đó như đang đợi ai, Dịch Hào đang định lùi lại, Chu Liên Sinh nói: "Đừng sợ, là người ra đón chúng ta."
Hai người tiến lại gần, dưới ánh đèn, một lão già mặc áo dài khăn đống chắp tay đón chào với vẻ mặt tươi cười: "Người tới có phải là Dịch tiên sinh ở khe núi?"
Dịch Hào cũng chắp tay đáp lễ: "Tại hạ Dịch Hào. Lão tiên sinh chắc hẳn là Hỏa lão gia."
"Chính là lão hủ, chính là lão hủ. Vừa mới nhận được thông báo của em trai, tiếp đón không chu đáo, mong bỏ quá, mong bỏ quá!" Trương Quang Hỏa hành lễ xong, lùi sang một bên, làm động tác "mời".
Dịch Hào cũng không khách sáo nữa, nhấc bước đi tiếp. Hai hàng đèn lồng chiếu sáng phía trước và sau.
Vào đến nội sảnh, một đám người hầu nữ tì tất bật, pha trà, châm thuốc, bày cỗ, đi lại tới tấp mà không hề lộn xộn.
Một lát sau, rượu thịt đã bày xong, Trương Quang Hỏa áy náy nói: "Lão hủ đã dùng bữa rồi, mong đừng trách vì không thể tiếp khách, hai vị cứ từ từ dùng." Nói xong, ông ta lui ra ngoài.
Dịch Hào, Chu Liên Sinh từ sáng sớm đã dùng bữa, giữa đường chỉ ăn chút lương khô, đã đói cồn cào, đang mong không có ai ở đó. Trương Quang Hỏa vừa đi, hai người liền thoải mái uống rượu, ăn uống như gió cuốn mây tan, chưa đầy nửa tiếng, đầy bàn sơn hào hải vị chỉ còn lại nước thừa thức ăn cặn.
Ăn xong, có nha hoàn tới dọn dẹp tàn cuộc, có gia nhân mang nước nóng tới rửa chân, rửa mặt. Mọi việc xong xuôi, Trương Quang Hỏa mới tới hỏi: "Dịch tiên sinh, hai vị có muốn đến phòng khách nghỉ ngơi không? Em trai tôi công vụ bận rộn, chắc phải đến nửa đêm mới về được."
Dịch Hào ngẩng đầu nhìn đồng hồ quả lắc trên tường, đã quá mười giờ, lắc đầu nói: "Thôi, dù sao cũng không phải đợi lâu lắm."
Trương Quang Hỏa nói: "Trời đông giá rét, chờ đợi một lát cũng khó chịu, hai vị cứ an tâm nghỉ ngơi đi, em trai tôi về sẽ sai người đến mời." Quay sang ngoài cửa, "Mãn Tú, Mãn Kiều, qua đây đưa hai vị tiên sinh này về phòng khách nghỉ ngơi."
Dứt lời, hai người phụ nữ mười tám mười chín tuổi thưa vâng rồi tiến vào, mỗi người nhìn Dịch Hào, Chu Liên Sinh một cái, rồi thẹn thùng mân mê vạt áo nói: "Dịch tiên sinh, đi nghỉ thôi ạ."
Dịch Hào, Chu Liên Sinh bối rối nhìn Trương Quang Hỏa. Trương Quang Hỏa nháy mắt với hai người, nói: "Cứ tự nhiên, coi như nhà của chính mình là được. Hai vị cô nương này, chị lớn là Mãn Tú, em nhỏ là Mãn Kiều, là lão hủ mua từ Chỉ Giang về, tuy không phải quốc sắc thiên hương nhưng vẫn rất hữu dụng." Quay sang Mãn Tú, Mãn Kiều, "Hầu hạ hai vị tiên sinh này cho tốt, người ta đều là khách quý, họ muốn làm gì cũng là nâng đỡ các ngươi!"
"Dạ biết." Hai người phụ nữ đồng thanh đáp. Tiếp đó, Mãn Tú khoác tay Dịch Hào, Mãn Kiều được Chu Liên Sinh ôm eo, hai cặp dắt nhau về phòng khách.
Mãn Tú sánh đôi cùng Dịch Hào có khuôn mặt tròn trĩnh, đôi mắt to, má trái có lúm đồng tiền sâu hoắm. Tuy không xinh đẹp lắm, nhưng lại có phong thái riêng, khiến Dịch Hào vô cùng mê mẩn.
Đêm dài không bằng đêm ngắn, hai người đang lúc tình cảm dạt dào thì có gia nhân hắng giọng ngoài cửa, Mãn lão gia đã về rồi.
Dịch Hào dập tắt dục vọng, xuống giường mặc quần áo, theo gia nhân đi qua hành lang, đến một căn phòng khách có vài phần cổ kính. Người thanh niên đang ngồi trên ghế tựa gỗ hồng đào thấy Dịch Hào, vội đứng dậy chắp tay nói: "Quang Văn giờ mới tới, có nhiều chậm trễ, mong thứ tội, thứ tội."
Sau khi người hầu đi khỏi, Trương Quang Văn hắng giọng một tiếng, mở lời: "Đại danh của Dịch tiên sinh đã được nghe từ lâu."
"Ồ, Quang Văn huynh nghe được tin gì sao?" Dịch Hào nghiêng người, kinh ngạc nhìn đối phương.
"Huynh vốn thuộc dưới trướng Chu Vân Hán, trấn thủ Song Bích Nham. Song Bích Nham là cửa ải hiểm yếu, luôn được người ta quan tâm, vì vậy đại danh của Dịch tiên sinh mới có thể lan truyền trên giang hồ."
Dịch Hào cười khổ: "Người sợ nổi danh heo sợ béo, cái tên này không nổi thì hơn."
Trương Quang Văn nói tiếp: "Về phần hán tử bị Trương Vân Khanh giết ở Song Bích Nham hai năm trước chính là em trai huynh, tôi mới nghe Chu tiên sinh huynh phái tới kể lại mấy hôm nay thôi. Lúc đó, tôi khá kinh ngạc, không dám tin người thông minh như Dương Tương Vãn lại đồng ý để Chu Vân Hán phái huynh trấn thủ Song Bích Nham."
"Thực ra, việc đề bạt tôi làm thủ lĩnh, Dương Tương Vãn vẫn luôn ngăn cản." Dịch Hào nói, "Có lẽ em trai tôi dưới suối vàng có linh thiêng, mỗi lần bắt giữ dê chưa bao giờ lộ sơ hở, nên Chu Vân Hán rất coi trọng tại hạ, đề bạt tôi làm thủ lĩnh. Có lẽ ban đầu Dương Tương Vãn không lường trước được việc họ kéo Trương Vân Khanh nhập bọn lại bị lộ phong thanh, nếu không thì tiểu đầu mục như tôi tuyệt đối không làm nổi đâu."
Trương Quang Văn gật đầu nói: "Dù thế nào đi nữa, huynh có thể trong thời gian rất ngắn, quản lý hơn hai mươi tiểu đệ vốn sợ hãi Chu Vân Hán đến phục tùng, nghe theo sự chỉ huy của huynh, chỉ riêng điểm này, tôi đã tin huynh là một hảo hán. Đây cũng là một lý do tôi muốn gặp huynh."
Dịch Hào dò hỏi: "Về việc tôi phái Chu Liên Sinh bàn bạc với ngài..."
Trương Quang Văn nhìn Trương Quang Hỏa, thở dài: "Tôi chỉ có người anh cả này, nay đã lớn tuổi rồi, nhưng trong đầu ông ấy toàn nghĩ tới tài sản, con cái... cũng khó trách ông ấy, đều là phàm phu tục tử ăn ngũ cốc mà lớn lên, ai có thể làm được không bị tình thân ràng buộc chứ? Ví như Dịch tiên sinh đây, chẳng phải cũng đang vì báo thù cho em trai mà không tiếc tất cả sao? Vô tình chưa chắc đã là đấng trượng phu chân chính, câu nói này rất có lý. Trước mặt người thật không nói dối, nói thật với huynh, ban đầu tôi ở phương Bắc cầm quân, tuy nói không hợp thủy thổ là một lý do tôi về quê, nhưng nguyên nhân thực sự vẫn là không yên tâm về người anh cả ở nhà. Đặc biệt là khi ông ấy viết thư nói quê nhà có thổ phỉ, tôi lại càng ngồi đứng không yên, vội vã chạy về."
Trương Quang Hỏa đứng bên cạnh nói: "Ta gửi nó ra ngoài học trường quân sự, cũng là muốn nó làm nên trò trống gì, có thể bảo vệ cái nhà này khỏi bị quan quân thổ phỉ ức hiếp."
Dịch Hào nhanh chóng bị tình cảm của anh em nhà họ Trương lây nhiễm, trong lòng trào dâng một nỗi chua xót, đỏ mắt nói: "Tôi thật sự rất ngưỡng mộ hai người, nếu em trai tôi còn sống... thật sự, tôi phải có trách nhiệm với em trai, nó đối với tôi quá tốt, chúng tôi mất cha mẹ từ nhỏ, nương tựa vào nhau mà sống, tuy tôi cũng từng chăm sóc nó, nhưng luôn cảm thấy những chăm sóc đó so với cái chết của nó, tôi nợ nó quá nhiều, quá nhiều. Mấy ngày ở Song Bích Nham, nó tranh đi đánh trận đầu, bảo tôi chỉ ngồi trên cao nhìn gió là được. Tôi biết nó vốn dĩ gan dạ, nhưng cũng có chút bất cẩn, biết trước bất cẩn sẽ gây ra đại họa, đáng lẽ ra tôi nên đi đánh trận đầu... Điều có lỗi với nó nhất là, sau khi nó gặp nạn, tôi giao thủ với Trương Vân Khanh, lại không liều mạng đến cùng, hức..."
"Dịch tiên sinh đừng quá tự trách." Trương Quang Văn khuyên, "Lúc đó người ta có hai người, huynh chọn cách chạy trốn là đúng. Nếu đến huynh cũng liều mạng chết đi, sau này ai báo thù cho hai người?" Ông rút chiếc khăn tay đưa qua, "Huynh không chỉ là một hảo hán, mà còn là một hảo hán có tình có nghĩa. Vốn dĩ, Trương Vân Khanh đã bị tôi thu phục, không nhất thiết phải dồn vào chỗ chết. Huynh là một hảo hán có tình có nghĩa, đây là lý do thứ hai tôi muốn gặp huynh. Trương Vân Khanh là một con chó điên, hội tụ đủ sự nham hiểm, xảo quyệt, độc ác, để lại cuối cùng cũng là một mối họa lớn. Vốn dĩ tôi hoàn toàn có khả năng dồn hắn vào chỗ chết, và cũng từng có ý định đó, nhưng cân nhắc việc hắn cùng sống ở một hương với tôi, bên cạnh còn một đám thuộc hạ chết thay — quan trọng nhất là anh cả tôi sợ oan oan tương báo, nên mới tha cho hắn một con đường sống."
"Giờ thì tốt rồi," Trương Quang Hỏa chen vào, "Đã biết Dịch tiên sinh không đội trời chung với hắn, sẵn sàng ra tay trừ khử hắn, thì ta không cần lo bị trả thù nữa. Chỉ là Dịch tiên sinh nhất định phải nhớ đừng để lộ phong thanh, nhỡ đâu..."
Dịch Hào lau nước mắt, nghiêm túc nói: "Hai người có thể tiết lộ tin tức về Trương Vân Khanh cho tôi, đã là giúp tôi một việc lớn, nếu tôi ân đền oán trả, quay lại bán đứng bạn bè, Dịch Hào tôi không chết tử tế!" Nói xong, cầm lấy con dao gọt hoa quả sắc lẹm trên bàn trà, định chặt vào ngón trỏ tay trái của mình.
"Đừng, đừng làm vậy!" Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, Trương Quang Văn giật lấy con dao gọt hoa quả, "Dịch tiên sinh việc gì phải làm thế. Huynh không cần thề thốt tôi cũng sẽ tin huynh. Em trai huynh chết dưới đao Trương Vân Khanh, huynh muốn báo thù, là việc nghĩa đương nhiên, có thể đường đường chính chính giương cao ngọn cờ phục thù, không cần thiết phải kéo người khác vào. Sao chúng tôi có thể nghi ngờ huynh được chứ?"
Dịch Hào xúc động gật đầu: "Quang Văn tiên sinh, cảm ơn ngài, cảm ơn ngài đã tin tưởng tôi. Đời này tôi không có chí lớn gì, chỉ cần báo thù được cho em trai, trong lòng được an ủi, thì chết cũng không oán hận. Nếu ngài giúp tôi một tay, sau này nếu có việc cần, dù có phải băng qua lửa đỏ nước sôi, Dịch Hào cũng không chối từ!"
Trương Quang Văn nói: "Những việc này để sau hãy nói. Trời có gió mây bất trắc, người có họa phúc sớm chiều, Trương Quang Văn tôi cũng không dám nói khoác cả đời không có sơ suất. Thêm một người bạn thêm một con đường. Chỉ là tối nay bàn những chuyện này vẫn còn quá sớm. Huynh cứ nói xem, huynh muốn tôi giúp gì."
Dịch Hào tỉnh lại từ cảm xúc, nói: "Hiện tại tôi chỉ biết Trương Vân Khanh lập trại ở Yến Tử Nham, còn lại không biết gì cả. Nếu muốn báo thù, bắt buộc phải hiểu rõ tất cả về hắn. Nghe nói, Quang Văn tiên sinh từng phái một thám tử tài giỏi trà trộn vào nội bộ Trương Vân Khanh, nắm rõ kết cấu bên trong như lòng bàn tay, tôi muốn hỏi về những việc này. Sau đó mới có thể đưa ra mưu kế tương ứng."
Trương Quang Văn nhìn Dịch Hào: "Tình hình nội bộ của Trương Vân Khanh đương nhiên tôi sẽ kể chi tiết cho huynh. Chỉ là tôi không biết thực lực hiện tại của huynh thế nào?"
Dịch Hào không đáp.
"Huynh yên tâm, tôi hỏi những điều này không phải có ý dò xét bí mật nội bộ của huynh." Trương Quang Văn nói: "Trong binh thư có vân 'Mười lần vây lấy, hai lần tấn công', ý là nói, nếu huynh có thực lực gấp mười lần địch, thì có thể áp dụng chiến thuật bao vây; nếu huynh có thực lực gấp hai lần địch, thì chỉ có thể áp dụng chiến thuật tấn công, nếu không thì chỉ có thể dùng trí mà lấy."
Dịch Hào nói: "Nếu đến cả thực lực 'dùng trí mà lấy' cũng không có, thì nên áp dụng biện pháp gì?"
"Không, việc này không thể nào. Cái gọi là 'dùng trí mà lấy', không phải cứ nhất định phải một chọi một mới có thể thực thi. Đạo vận dụng, nằm ở tấm lòng, lấy một chọi mười, thậm chí lấy một chọi một trăm, đều gọi là 'dùng trí mà lấy', điều này phải xem cảnh giới trí tuệ của một người đạt tới đâu. Năm xưa Gia Cát Lượng dùng một khúc 'Không thành kế' đẩy lùi hàng chục vạn đại quân Tư Mã Ý, đây chính là cảnh giới mà Gia Cát Lượng đạt được."
Dịch Hào nghe Trương Quang Văn nói những lời này, vô cùng kính trọng, đồng thời cũng thấy may mắn vì bản thân đã kết giao được một cao nhân. Hắn nén sự xúc động trong lòng nói: "Dịch Hào tài sơ học thiển, càng không nói đến việc có cảnh giới gì. Trước mặt người thật không nói dối, nói thật với ngài, trong tay chỉ có hơn hai mươi cây súng, năm mươi thủ hạ. Đứng trước tình cảnh này, tôi muốn thỉnh giáo Quang Văn tiên sinh, nên 'dùng trí mà lấy' thế nào."
Trương Quang Văn trầm tư một lát nói: "Hiện tại Trương Vân Khanh có sáu bảy mươi tay súng, trong đó có một bộ phận là súng nhanh mua từ Quảng Tây về, hỏa lực mạnh mẽ. Xét từ thực lực mà nói, Dịch tiên sinh đã kém hơn một đoạn lớn. Ngoài ra, Yến Tử Nham chỉ có một thung lũng có thể vào, dễ thủ khó công, Trương Vân Khanh tuy mới xuất đạo không lâu, nhưng cực kỳ lão luyện, nói như vậy, huynh chỉ có một đường là dùng trí mà lấy."
Dịch Hào rướn người về phía trước, chăm chú lắng nghe.
"Phàm là dùng trí mà lấy, bước quan trọng nhất chính là phát huy tối đa ưu thế của bản thân, tìm ra điểm yếu của đối phương. Ưu thế của huynh, thứ nhất, hắn vẫn chưa chú ý tới huynh, huynh ở trong tối, hắn ở ngoài sáng, như vậy huynh đã có đủ thời gian tìm ra tử huyệt của hắn; thứ hai, mục đích của huynh chỉ cần giết được Trương Vân Khanh là đại công cáo thành, như vậy, huynh không cần áp dụng biện pháp đả kích toàn diện, để tránh thương vong lớn. Tôi đã nói những điều này, bước tiếp theo huynh sẽ biết phải dùng trí thế nào rồi đấy."
"Ý ngài là, đối với Trương Vân Khanh áp dụng bắn tỉa đơn lẻ?"
Trương Quang Văn gật đầu.
Dịch Hào gãi đầu nói: "Cách này đương nhiên là tốt nhất, nhưng, bắt buộc phải lấy việc nắm bắt toàn diện hành động của Trương Vân Khanh làm tiên quyết."
"Bước này không khó, tôi có thể giúp huynh nắm bắt tốt khâu này." Trương Quang Văn nói, "Hai năm nay hắn vơ vét khắp bốn phương, tích trữ được một khoản tài sản lớn, nghe người ta nói hắn chuẩn bị về Thạch Bối xây nhà, mua đất, như vậy, trong dịp Tết, hắn tuyệt đối sẽ về quê chúc Tết."
Dịch Hào mừng rỡ khôn xiết, xoa tay nói: "Vậy quá tốt rồi, em trai tôi dưới suối vàng có linh thiêng, chắc chắn sẽ vô cùng cảm kích ngài!"
"Tuy nhiên," Trương Quang Văn lại nói, "Huynh tuyệt đối không được bắn tỉa trên đường hắn về quê, như vậy người khác sẽ nghi ngờ là tôi báo tin."
"Vậy tôi phải làm thế nào mới không liên lụy đến ngài?"
Trương Quang Văn nghĩ một lát nói: "Thế này đi, từ mồng một Tết, huynh cứ đi mai phục gần cửa núi, bất kể ngày nào hắn về quê, nếu có tin tức chính xác, tôi sẽ kịp thời báo cho huynh, sau đó huynh hãy đi vào thung lũng, tập kích Yến Tử Nham. Đến lúc này, người của Yến Tử Nham sẽ nghĩ mọi cách phái người đi báo tin, Trương Vân Khanh biết tin chắc chắn cũng sẽ quay lại, như vậy, huynh đã có đủ cơ hội để giết hắn. Đồng thời, cũng không khiến người ta nghi ngờ tôi."
Dịch Hào chắp tay nói: "Đa tạ chỉ giáo, ngài giúp tôi việc này, khắc cốt ghi tâm, ngày sau việc thành, nhất định sẽ hậu tạ!"
Trương Quang Văn đứng dậy nói: "Đêm nay không thể ở lâu, tôi bắt buộc phải về trước khi trời sáng, kẻo khiến người ta nghi ngờ."
Dịch Hào gật đầu nói: "Tôi cũng rời đi ngay đây. Trước khi rời đi, tôi có một yêu cầu, muốn kết nghĩa anh em khác họ với Quang Văn huynh, không biết ngài có chịu hạ cố không?"
Trương Quang Văn sảng khoái đồng ý, hai người tới chính sảnh, thắp hương lập minh ước, đổi thiếp. Dịch Hào lớn hơn hai tuổi, làm đại ca. Đúng lúc này, Chu Liên Sinh cũng tới chính sảnh, tự báo sinh thần bát tự, nhỏ hơn Trương Quang Văn nửa tuổi, vì thế Trương Quang Văn được tôn là "nhị ca".
Trong làng vang lên tiếng gà gáy, giờ đã muộn, lúc chia tay, Dịch Hào hỏi Trương Quang Văn: "Nhị đệ, dịp cuối năm đang đến gần, thời gian gần đây nếu có tin tức, chúng ta liên lạc thế nào?"
Trương Quang Văn nói: "Đại ca cứ yên tâm, việc này tôi tự có sắp xếp." Quay sang nhà ngoài gọi một tiếng, lập tức có một hán tử tầm ba mươi tuổi đi tới, chắp tay đứng trước mặt Trương Quang Văn. Trương Quang Văn chỉ vào hán tử nói, "Đây là Tế Cẩu, người làm nhà tôi, xuất thân là thợ săn, hành động cũng khá nhanh nhẹn, sau này tôi có việc gì cứ để nó nhắn lại cho các anh. Chỉ là muộn nhất đại ca phải đưa đội ngũ ra khỏi núi vào ngày ba mươi Tết, chọn một nơi vừa an toàn vừa gần cửa núi để ở."
Dịch Hào vỗ vai Tế Cẩu, tỏ ý thân mật, suy nghĩ một chút: "Vậy tôi đến trấn Động Khẩu tìm một quán trọ ở, nơi đó tôi rất quen. Về địa điểm liên lạc thì cứ định ở cầu Hồi Long Châu được không? Tôi có thể phái người canh giữ trên đầu cầu mỗi ngày."
"Được," Trương Quang Văn gật đầu, "Nơi đó vừa vắng vẻ vừa dễ tìm. Được rồi, thời gian không thể trì hoãn thêm nữa, chúc đại ca mọi việc thuận lợi." Nói xong, sải bước ra khỏi chính sảnh, bên ngoài, tùy tùng đã chuẩn bị sẵn ngựa cho ông ta.
Sau khi Trương Quang Văn đi, Dịch Hào, Chu Liên Sinh cáo từ Trương Quang Hỏa, vì những lý do đã biết, Trương Quang Hỏa cũng không giữ lại. Chỉ là lúc đi, hai kỹ nữ Mãn Tú, Mãn Kiều của Trương Quang Hỏa quyến luyến không rời. Dịch Hào, Chu Liên Sinh cũng lưu luyến hai người.
Nói tóm lại, sau khi Dịch Hào trở về Khe Trần Gia, việc đầu tiên là xoay xở đạn dược, hắn biết Dương Lập Lô tích trữ không ít, nhưng muốn ông ta sảng khoái đưa ra, bắt buộc phải có một cái cớ thật tốt. Vì vậy, hắn và Chu Liên Sinh thống nhất khẩu cung, nói rằng cửa núi Động Khẩu có một nhóm thổ phỉ thế lực yếu, trong tay có một lô súng nhanh, muốn tranh thủ dịp Tết phòng thủ lơi lỏng, đoạt lấy để mở rộng lực lượng đội tự vệ. Dương Lập Lô quả nhiên sảng khoái lấy ra một hòm đạn súng trường và hơn mười quả lựu đạn.
Cuối năm đang đến gần, đây là thời điểm thổ phỉ hoạt động thường xuyên nhất, chúng tranh thủ lúc người ở ngoài làm ăn về quê ăn Tết để kiếm chác một mẻ. Dịch Hào chuẩn bị xong, quyết định xuất động vào sáng ba mươi Tết, vì ngày này ngoài là ngày kiêng kỵ "bắt giữ dê" của thổ phỉ ra, thì người cần về nhà đều đã về nhà, trên đường cũng không có người đi lại.
Rạng sáng ba mươi Tết năm 1923, tiếng pháo phá tan sự yên tĩnh của sơn trại. Dịch Hào dậy trước tiên, đốc thúc nhà bếp nhóm lửa nấu cơm. Ăn xong, để lại mười người giữ trại, bốn mươi người còn lại đều ăn mặc quần áo ngắn, thắt lưng khăn thấm mồ hôi, đi giày cỏ dây bện, mỗi người gánh một gánh củi khô, giấu súng trong củi, nối đuôi nhau hướng về phía đông.
Đường trạm rất yên tĩnh, hầu như không gặp người ra ngoài, dọc đường đi qua các thôn xá, nhà nhà đều thay mới câu đối. Từ đầu đông đã có vài trận tuyết lớn, tuy sau tiểu hàn trời luôn nắng, nhưng hai bên đường trạm tuyết vẫn còn tích tụ, đặc biệt là trên đỉnh các ngọn núi càng là băng tuyết trắng xóa.
Dịch Hào và bộ hạ đều không mặc áo bông, chỉ khoác một chiếc áo vest da chó hoang. Ra ngoài không lâu, vì đổ mồ hôi, đều cởi áo vest ra, treo lên gánh củi.
Đến chiều, đến trấn Động Khẩu, họ nghỉ chân ở quán trọ Động Khẩu, lấy súng ra, củi khô thì tặng cho quán trọ. Dịch Hào phái Chu Liên Sinh đi cầu Hồi Long Châu tiếp đầu với Tế Cẩu. Mãi đến khi trời tối đã lâu, đám phỉ đều đã ngủ say, Chu Liên Sinh mới trở về mà tay trắng không thu hoạch được gì.
Hôm sau là mồng một Tết năm 1924, sau bữa sáng Dịch Hào lại phái Chu Liên Sinh đi đầu cầu Hồi Long Châu.
Lần này, Chu Liên Sinh đi chưa đầy một giờ, liền dẫn Tế Cẩu tới quán trọ Động Khẩu. Dịch Hào trong lòng thắt lại, dự cảm cơ hội giết Trương Vân Khanh đã đến. Hắn nhường Tế Cẩu vào phòng trong.
Quả nhiên, Tế Cẩu đợi Dịch Hào đóng cửa xong liền nói: "Dịch tiên sinh, chủ nhân nhà tôi muốn ngài đi tấn công Yến Tử Nham ngay lập tức!"
"Có phải Trương Vân Khanh đã ra ngoài rồi không?" Dịch Hào bình tĩnh hỏi.
"Đúng vậy, hắn sáng sớm đã tới chúc Tết chủ nhân của tôi, còn nói muốn đi bái kiến Trương Thuận Thái, chuẩn bị hai phần lễ hậu, một phần cho chủ nhân của tôi, phần kia cho Trương Thuận Thái." Tế Cẩu vội vã nói.
"Hắn mang bao nhiêu người ra ngoài? Mang loại súng gì?"
"Chắc khoảng hơn mười người, còn về chủng loại súng thì rất tạp, có súng Hán Dương, có súng nhanh chậm, cũng có súng nhanh."
Dịch Hào đứng dậy lấy trong túi ra một "phong bao" đưa cho Tế Cẩu: "Vất vả cho ngươi rồi, việc thành sẽ có trọng thưởng, về nhà đón Tết đi, tôi ở đây đã sớm nghiêm chỉnh đợi lệnh, có thể hành động ngay lập tức." Nói xong, ra khỏi phòng, nói với lũ phỉ vài câu đơn giản, tay vung lên, do Chu Liên Sinh dẫn đường hướng về phía cửa núi Yến Tử Nham tiến phát.
Mấy ngày trước, Chu Liên Sinh ở cửa núi hơn mười ngày, khá quen thuộc địa hình nơi này, đi nhanh hai giờ đồng hồ, đến cửa núi, nhanh chóng theo đường tắt tiến vào cửa thung lũng. Chu Liên Sinh còn muốn dẫn đi sâu vào trong, Dịch Hào ra lệnh dừng tiến, nhìn địa hình, bố trí nói: "Anh em không được vào thung lũng, lần trước Trương Quang Văn chính là bắt sống Trương Vân Khanh trong thung lũng, lần này hắn chắc chắn đã sớm đề phòng. Chúng ta chia làm hai phần hành động, tôi dẫn hai mươi anh em đứng ở cửa thung lũng nổ súng vào sơn trại, kiềm chế chúng, Chu Liên Sinh cũng dẫn hai mươi anh em mai phục sau con mương bên kia, đợi Trương Vân Khanh quay lại, rồi áp dụng biện pháp giáp công hai bên. Lần này nhất định phải dồn hắn vào chỗ chết!"
Dịch Hào phân phó xong, Chu Liên Sinh dẫn thủ hạ, đi qua một bãi đất trống, ẩn nấp bên cạnh con mương phía tây. Lúc này, Dịch Hào mới ra lệnh nổ súng vào sơn trại.
Đám thổ phỉ trong sơn trại đang mải vui chơi nghe tiếng súng nhất thời đại loạn, rất lâu sau mới yên tĩnh lại dưới sự chỉ huy của Tạ Lão Cẩu, và bắn súng về phía thung lũng.
Đây là con thung lũng hẹp "một người giữ ải, vạn người khó qua". Tạ Lão Cẩu trong trại vì không đoán được thực lực đối phương, không dám mạo muội xung phong, chỉ dùng dây thừng treo Trương Toản Tử thân hình gầy gò xuống từ vách đá phía đông, báo cáo cho Trương Vân Khanh đang chúc Tết ở quê nhà.
Hai bên tiêu tốn thời gian trong cuộc đối đầu một súng ta một súng người.
Đến chiều, Trương Vân Khanh dẫn hơn mười thuộc hạ thân tín quay lại, khi hắn đi vào vòng mai phục, Dịch Hào liền chuyển nòng súng bắn tỉa.
Giao chiến mười mấy phút, tiếng súng trên trận địa của Trương Vân Khanh rõ ràng thưa thớt hơn. Dịch Hào hiểu, đối phương do không chuẩn bị, không thể có đủ đạn dược. Hắn lập tức phát tín hiệu tấn công cho Chu Liên Sinh đang mai phục trong con mương.
Trương Vân Khanh dưới sự giáp công hai bên không thể chống đỡ. Điểm chết người nhất là đạn không kịp vận chuyển đến, chỉ còn biết trơ mắt ra chờ chết.
Thuộc hạ có người bị thương, phe địch đang đắc thế bắn súng ngạo nghễ, ép Trương Vân Khanh vào dưới bờ ruộng chưa đầy hai phần đất.
Dưới bờ ruộng hầu như không còn tiếng súng phản kích. Dịch Hào từ chỗ ẩn nấp đứng dậy, quả nhiên cũng không có đạn bắn tới, khuôn mặt hắn cuối cùng cũng lộ ra nụ cười, sau đó ngửa mặt cười lớn: "Ha ha ha ha — trời giúp ta! Đại thù của ta cuối cùng cũng có thể báo rồi! Anh em, Trương Vân Khanh hết đạn rồi, theo ta bắt sống!"
"Phù —" một viên đạn từ phía đối diện bắn tới, Dịch Hào hốt hoảng nằm xuống, nhưng hắn vẫn nói với thuộc hạ: "Đừng sợ, chúng có lẽ chỉ còn lại một viên đạn này thôi. Để vạn vô nhất thất, chúng ta vẫn áp dụng công kích tâm lý đi, anh em theo tôi hò hét — chúng ta chỉ giết Trương Vân Khanh!"
"Chúng ta chỉ giết Trương Vân Khanh!"
"Những người khác không truy cứu!"
"Nộp súng có công!"
"Kẻ giết Trương Vân Khanh sẽ có thưởng!"
Chu Liên Sinh phía đối diện nghe được tiếng hò hét như vậy, cũng hò hét theo. Nhất thời, âm thanh "chúng ta chỉ giết Trương Vân Khanh, những người khác không truy cứu" bay bổng trên bãi đất trống ở cổng Yến Tử Nham... lúc này Trương Vân Khanh đã rơi vào cảnh tứ bề thọ địch, dù thủ hạ không giết hắn, đối mặt với đường cùng, hắn cũng chỉ còn con đường tự sát.
Phía trước và phía sau Trương Vân Khanh đều bị Dịch Hào và Chu Liên Sinh giáp công. Bên trái tuy có chỗ mai phục, nhưng là hai bãi đất trống, nhưng đã bị đạn của Dịch Hào, Chu Liên Sinh phong tỏa chặt chẽ. Chỉ cần người dưới bờ ruộng dám ló đầu ra, lập tức sẽ bị bắn thành tổ ong.
Tuy nhiên, ngay lúc Dịch Hào đang đắc thế, sau con mương đột nhiên xuất hiện một đội quân lạ, bắn áp chế Chu Liên Sinh trong con mương không ngẩng đầu lên nổi.
Tạ Lão Cẩu trong trại Yến Tử Nham lúc này cũng phát hiện Trương Vân Khanh rơi vào tử địa, lập tức tổ chức hỏa lực mạnh mẽ định từ trong trại xông ra cứu chủ.
Sự chuyển biến trên chiến trường có thể nói là thay đổi trong chớp mắt, Dịch Hào vừa mới đắc ý vênh váo đột nhiên rơi vào thế bị đánh cả trước lẫn sau, lâm vào thế bất lợi. Muốn biết đội quân lạ mới xuất hiện bên kia con mương là thần thánh phương nào và số phận Dịch Hào ra sao, xin xem chương sau.
