Tế Cẩu báo cáo với Trương Quang Văn rằng: "Đêm hôm đó, chúng cháu vừa lên giường thì bỗng nhiên ngoài nhà lửa cháy tứ phía, một đám thổ phỉ mang vũ khí sáng loét vây kín ngôi nhà không lọt giọt nước, hô hào đòi lương, đòi tiền. Hỏa lão gia vội vàng dậy, chuẩn bị mặc cả với chúng. Ngay lúc đó, một đám người xông vào, không phân biệt trắng đen, gặp người là giết, đến cả người hầu cũng không tha, giết người xong lại phóng hỏa."

Lại nói ngày mùng Một tháng Giêng năm Dân quốc thứ 17, một ngày sau khi Trần Quang Trung và Trương Vân Khanh cắt máu ăn thề, Trương Quang Văn đi thẳng đến nơi ở của Trần Quang Trung tại chính quyền huyện để gặp gỡ.

Trương Quang Văn nhắc nhở Trần Quang Trung rằng Trương Vân Khanh là một tên phỉ già xảo quyệt gian trá, một khi rời khỏi Vũ Cương, vẫn sẽ làm phản giữa đường. Để thuyết phục Trần Quang Trung, Trương Quang Văn kể lại đủ loại kinh nghiệm truyền kỳ của Trương Vân Khanh từ năm 1921 làm phỉ đến nay. Trần Quang Trung kinh ngạc lớn, không dám coi thường Trương Vân Khanh. Trương Quang Văn thừa cơ hiến kế: "Nếu muốn khuất phục Trương Vân Khanh, duy chỉ có lúc rời khỏi Vũ Cương, tách phần phỉ bộ của hắn ra, dùng phương pháp gói sủi cảo, bố trí bọn chúng vào trong đội ngũ thân cận của tư lệnh, sau đó canh gác nghiêm ngặt, đề phòng nghiêm ngặt bọn chúng tụ tập lại với nhau."

Trần Quang Trung vui mừng nói: "Không hổ là đối thủ cũ của Trương Vân Khanh, làm như vậy thì không sợ hắn làm phản giữa đường nữa!"

Cuối tháng 6, Trần Quang Trung phụ mệnh lệnh của Hà Kiện bắc thượng vây quét Hồng quân Chu, Mao ở Tỉnh Cương Sơn, Trương Vân Khanh cùng đám phỉ chúng của hắn cũng bị mang đi.

Sau khi Trương Vân Khanh đi, bách tính Vũ Cương chợt cảm thấy mây đen trên đầu được xua tan, chạy vạy báo tin cho nhau, cùng mừng thái bình.

Bắt đầu từ tháng 7, Triệu Dung gọi hai bộ Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái về huyện thành, sung làm tổng đội nghĩa dũng tiệt cộng, Lưu Dị làm tổng đội trưởng, Chu, Trương lần lượt làm đại đội trưởng.

Lúc bấy giờ, Dịch Hào nghe tin liền dẫn bộ đội từ vùng sâu núi Tuyết Phong ra tranh giành địa bàn, đánh mấy trận nhỏ với tổng đội nghĩa dũng của Lưu Dị, cuối cùng Triệu Dung vì để rắc rối ít đi, phái đại biểu giảng hòa với Dịch Hào, vạch ra một vùng đất lớn phía tây từ Phong Mộc Lĩnh, phía đông đến trấn Sơn Môn, để cho Dịch Hào thu thuế đầu người, thuế đất, thuế sơn lâm, nhằm nuôi sống phỉ bộ của hắn.

Từ tháng 6 năm 1928 đến tháng 5 năm 1929, trong thời gian gần một năm, trong cảnh giới Vũ Cương tuy cướp bóc nhỏ diễn ra liên tục, nhưng việc đánh cướp nhà cửa quy mô lớn như hồi đầu thì ít hẳn.

Giữa tháng 5, vùng bắc hương và thạch bối hương bất chợt bị đám phỉ tập kích, trâu, cừu, heo, gà, vịt và tất cả vật có giá trị của các gia đình đều bị cướp sạch không còn gì. Một số phụ nữ trẻ đẹp cũng liên tục bị giày vò... Thư cầu cứu bay như tuyết về chính quyền huyện, chất đống trên bàn làm việc của Triệu Dung.

Lúc bấy giờ, đúng lúc chiến tranh Tưởng Quế bùng nổ, số lương hưởng không nhỏ mà Hà Kiện phân bổ cho huyện Vũ Cương vẫn chưa quyên góp xong thì trong cảnh huyện đã náo loạn thổ phỉ, cứ tiếp tục thế này, bách tính bị họa thổ phỉ liên lụy, làm sao có thể hoàn thành nhiệm vụ lương hưởng?

Triệu Dung vô cùng sốt ruột, bàn bạc với tổng đội trưởng nghĩa dũng Lưu Dị. Lưu Dị nói: "Triệu huyện trưởng, vấn đề tối quan trọng lúc này chính là điều tra rõ nguồn gốc của đám phỉ hung hãn này, có bao nhiêu người súng, là từ nơi khác đến hay là thổ phỉ bản địa. Nếu ngay cả vấn đề cơ bản nhất này cũng không làm rõ được thì vội có ích gì."

Triệu Dung thấy có lý, gật đầu nói: "Nói cũng phải. Chỉ là đầu mối muôn vàn, không biết bắt đầu từ đâu."

"Rất đơn giản, chỉ cần bắt đầu từ những bức thư cầu cứu là có thể nhìn ra đầu mối."

Triệu Dung nói: "Thư cầu cứu cũng không chuẩn xác lắm, có người nói có năm sáu trăm người súng, có người nói chỉ có hơn một trăm người súng."

"Thế thì đúng rồi, chúng ta đã biết số lượng thổ phỉ hung hãn trong khoảng từ một trăm đến sáu trăm, ngoài ra thư cầu cứu có nhắc đến thổ phỉ nói giọng ở đâu không?"

Triệu Dung lắc đầu: "Không có. Toàn là những con số tẻ nhạt kiểu như hôm nay cướp thôn đông, ngày mai lại cướp thôn tây."

Nghe đến đây, Lưu Dị cũng cảm thấy hết cách, ông ta đề nghị: "Chi bằng thông báo cho thủ lĩnh cục đoàn phòng các hương đến thành phố họp, gom góp trí tuệ, cùng bàn bạc đối sách, họa chăng có thể làm sáng tỏ đầu mối."

Triệu Dung làm theo, lập tức hạ thông báo, lệnh cho người đưa thư phi ngựa hỏa tốc đến các hương.

Hai ngày sau, các thủ lĩnh cục đoàn phòng các hương đến huyện thành, cùng họp tại nha môn huyện.

Kỳ lạ là, ngoài cục đoàn phòng hương bị hại trực tiếp biết chuyện họa thổ phỉ, các thủ lĩnh cục đoàn phòng khác hoàn toàn không hay biết gì. Họ nghe nói trong cảnh giới Vũ Cương gần đây đến một đám thổ phỉ hung hãn, ai nấy hoảng sợ vô cùng, sợ gây nguy hại đến bản thân, nhao nhao yêu cầu Triệu Dung xuất binh chinh tiễu, hội trường loạn như canh hợt, còn bàn bạc đối sách gì nữa.

Triệu Dung thất vọng tràn trề, qua loa giải tán các đầu mục đoàn phòng các hương. Đang lúc hết cách, bỗng nhớ ra một người, bói với Lưu Dị: "Lưu tổng binh, Trương Quang Văn ở đoàn phòng Hoàng Kiều Phô là học sinh tốt nghiệp trường võ bị Bảo Định, văn thao võ lược, rất có bản lĩnh. Hôm nay sao không thấy hắn phát biểu cao kiến gì thế?"

Lưu Dị nói: "Hoặc là đông người nhiều miệng chăng. Tìm hắn cũng không khó, có lẽ mới ra khỏi thành chưa bao lâu, tôi phái người đuổi hắn về."

Triệu Dung làm theo. Lưu Dị lệnh cho tâm phúc Kim Tiêu Hầu cưỡi một con ngựa phi nước đại, ra ngoài một lúc, rồi một mình quay lại bẩm báo với Lưu Dị: "Lão gia, tiểu nhân đuổi ra ngoài thành rất xa, đụng độ các đầu lĩnh đoàn phòng các hương, chỉ riêng không thấy Trương Quang Văn. Qua thăm dò, mới biết hắn không quay về, vẫn ở lại khách sạn Nghênh Xuân."

Lưu Dị quay sang nói với Triệu Dung: "Hắn ở lại không đi, có lẽ muốn gặp riêng chúng ta bàn bạc."

"Không phải," Kim Tiêu Hầu nói, "Ban nãy lúc tiểu nhân đi ngang qua khách sạn Nghênh Xuân, cố ý tìm Trương Quang Văn, mời hắn vào thành, hắn nói hắn đang đợi người, nếu huyện trưởng, tổng binh có việc, có thể đến khách sạn gặp hắn vào ban đêm."

Lưu Dị và Triệu Dung trừng mắt nhìn nhau. Triệu Dung thở dài: "Thôi vậy, chúng ta chịu khó một chút, tối nay qua một chuyến."

Lưu Dị nói: "Anh đi là đủ rồi, tôi thì không cần."

Triệu Dung biết Lưu Dị không buông được cái giá, cũng không miễn cưỡng.

Đêm ấy, Triệu Dung dẫn một đám thân tùy ra thành, đi đến khách sạn Nghênh Xuân ngoài cửa đông, quả nhiên Trương Quang Văn đang ở đó.

Triệu Dung giá lâm khiến Trương Quang Văn khá bất ngờ, khép cửa lại tạ tội: "Trương mỗ đã chậm trễ huyện trưởng, thật ra không cần huyện trưởng nhọc lòng, một khi Trương mỗ lo xong việc, sẽ tìm huyện trưởng bàn bạc."

– Đang đợi một nhân vật quan trọng giá lâm ư?

Trương Quang Văn cười nói: "Không tính là nhân vật quan trọng gì, là một phó thủ của tôi."

– Đặng Liên Giai? Hắn đi đâu rồi?

"Tôi bảo hắn đi thăm dò một việc, dự tính mấy ngày nay sẽ về." Trương Quang Văn nói, "Tôi và hắn hẹn gặp nhau ở đây."

– Việc cậu muốn thăm dò có liên quan đến việc nổi loạn thổ phỉ ở Đông Bắc hương không?

Trương Quang Văn gật đầu.

Triệu Dung nhìn Trương Quang Văn: "Cậu cho rằng đám thổ phỉ hung hãn này có lai lịch thế nào?"

Trương Quang Văn nói: "Rắn có đường rắn, chuột có đường chuột, đám thổ phỉ hung hãn mới xuất hiện này đương nhiên chỉ có thể là người Vũ Cương, bằng không, người nơi khác không nắm rõ gốc tích, ai dám chạy đến đây?"

Triệu Dung gật đầu: "Nói cũng phải. Chỉ là rốt cuộc bọn chúng có lai lịch gì? Nếu là mới xuất hiện, không thể nào đột nhiên tụ tập mấy trăm người. Là vốn có sẵn chăng? Trương Vân Khanh đi theo Trần Quang Trung, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái đã quy thuận, Dịch Hào còn lại cũng đạt được sự ăn ý với quan phủ, nước sông không phạm nước giếng. Việc này quả thực khiến người ta phải suy ngẫm nhiều."

Trương Quang Văn nhắc nhở: "Trương Vân Khanh tuy đi theo Trần Quang Trung, nhưng ai dám đảm bảo hắn không làm phản giữa đường?"

– Khả năng này đương nhiên có, chẳng phải nói bộ hạ của Trương Vân Khanh bị Trần Quang Trung kẹp ở giữa sao?

Trương Quang Văn thở dài: "Việc này quả thực kỳ lạ, cho nên tôi mới sai Đặng Liên Giai đi Bắc hương thăm dò. Lúc ra cửa, tôi nhận được thông báo của huyện trưởng, dặn hắn nếu thám thính được tình báo quan trọng thì đến khách sạn Nghênh Xuân hội hợp."

– Hắn có thể thám thính ra trò trống gì không? Giọng điệu của Triệu Dung có phần không tin tưởng lắm.

Trương Quang Văn nói: "Đặng Liên Giai tuy là phó thủ của tôi, nhưng thông minh tháo vát không thua kém gì tôi, giao việc cho hắn làm thì yên tâm một nghìn, yên tâm một vạn."

Triệu Dung đứng dậy: "Tôi chờ nghe tin tốt của cậu ấy."

Mấy ngày sau, Đặng Liên Giai từ Bắc hương đến khách sạn Nghênh Xuân, lần này hắn thám thính được rất nhiều tình hình, báo cáo tỉ mỉ cho Trương Quang Văn trong phòng khách sạn. Quả nhiên đúng như dự đoán, đám thổ phỉ này chính là bộ hạ cũ của Trương Vân Khanh, Trương Quang Văn tuy trong lòng sớm có chuẩn bị nhưng vẫn kinh ngạc không nhỏ. Khi Đặng Liên Giai nói Trương Vân Khanh vẫn ở Quế Lâm, Trương Quang Văn lập tức vội vã đến nha môn huyện bàn bạc với Triệu Dung, quyết định tự mình đến Quế Lâm, gặp mặt bàn bạc trực tiếp với Trần Quang Trung để trừ bỏ Trương Vân Khanh.

Đầu tháng 6 năm 1929, Trương Quang Văn giao việc cục đoàn phòng cho Đặng Liên Giai, một mình từ huyện thành xuất phát, qua Thành Bộ, Long Thắng đi đường bộ đi bộ đến Quế Lâm.

Ngày 12 tháng 6, Trương Quang Văn tiếp xúc được với Trần Quang Trung đóng quân phòng thủ ở Quế Lâm. Sự đến nơi của Trương Quang Văn khiến Trần Quang Trung khá bất ngờ, nhưng rất nhanh hiểu ra đối phương nhất định có việc quan trọng cần bàn trực tiếp.

Lúc bấy giờ, bộ đội Trần Quang Trung phụng mệnh của Hà Kiện đang triển khai tấn công Liễu Châu, tác chiến với quân Quế Ngũ Đình Dương, quân vụ vô cùng bận rộn. Gặp mặt, Trần Quang Trung vỗ vai anh ta nói: "Cậu cứ ở lại Quế Lâm một thời gian đi, Quế Lâm có rất nhiều chỗ chơi hay, đợi tôi hạ được Liễu Châu, có chuyện gì sẽ nói chuyện chi tiết sau."

Trương Quang Văn nói: "Tôi biết tư lệnh quân vụ bận rộn, vốn không nên làm phiền, nhưng việc quan trọng không thể không đến. Tư lệnh cứ đi bận, bận xong tối đa chỉ chiếm của anh chưa đầy mười phút. Còn muốn đợi tư lệnh hạ được Liễu Châu thì e là không kịp nữa rồi."

Trần Quang Trung nhíu mày: "Đã chỉ cần mười phút thì nói ngay bây giờ đi. Theo tôi, vào nhà trò chuyện một lát."

Bộ tư lệnh của Trần Quang Trung nằm trong một căn hộ đối diện núi Tượng Bỉ, nơi này vốn là biệt thự riêng của quan võ quân Quế, sau khi quân Tương hạ Quế Lâm thì dùng làm nơi làm việc. Trương Quang Văn theo Trần Quang Trung bước vào phòng khách, vừa ngồi xuống liền đi thẳng vào vấn đề hỏi: "Tư lệnh, Trương Vân Khanh bây giờ ở đâu?"

Trần Quang Trung cười xảo trá, khoanh tay nói: "Tôi biết cậu nhất định vì chuyện của hắn mà đến, đã như vậy, cậu chắc chắn biết không ít tình hình liên quan đến hắn, có phải vậy không?"

Trương Quang Văn không trả lời trực diện: "Người xưa có câu: 'Không biết mặt thật Lư Sơn, chỉ vì mình ở trong núi ấy.' Tuy nhiên, theo ý kiến của tôi, câu nói này không toàn diện lắm."

– Ồ, không toàn diện ở điểm nào? Tôi lại muốn thỉnh giáo.

"Tôi cho rằng 'thân lâm kỳ cảnh' (tận mắt trải nghiệm) và 'cách hà quan sơn' (ngắm núi qua sông), mỗi bên có điểm mạnh, điểm yếu riêng, nếu kết hợp làm một, tôi nghĩ đối với một sự việc sẽ có nhận thức toàn diện và khách quan hơn."

Trần Quang Trung hiểu ra, nhìn Trương Quang Văn nói: "Tôi nghe cậu nói về 'ngắm núi qua sông' trước đã — sự nhận thức về Trương Vân Khanh."

Trương Quang Văn nói: "Gần đây Trương Vân Khanh bị thương, hơn nữa vết thương rất nặng, có phải vậy không?"

Trần Quang Trung kỳ lạ nói: "Cậu mới từ Hồ Nam đến, chuyện này cậu biết bằng cách nào?"

Yết hầu nam tính của Trương Quang Văn động đậy, nuốt một ngụm nước bọt: "Tôi không những biết Trương Vân Khanh thương thế nặng, mà còn biết anh ta không phải bị thương theo nghĩa thực sự, anh ta đang dùng 'khổ nhục kế'!"

– Khổ nhục kế? Sao tôi lại không biết?

"Nếu để anh biết thì còn gọi là khổ nhục kế sao? Khổ nhục kế của hắn chính là nhắm vào anh đấy!" Trương Quang Văn nói, "Tôi đã nói rồi, câu 'không biết mặt thật Lư Sơn' không toàn diện lắm, để nhận thức triệt để Trương Vân Khanh, tôi xin đem tất cả những gì tôi biết qua 'ngắm núi qua sông' nói ra hết. Không giấu gì anh, lần này tôi phụng mệnh chính quyền huyện Vũ Cương đến tìm Trần tư lệnh để liên lạc. Khoảng thời gian trước, trong huyện thành bỗng xuất hiện một đám thổ phỉ hung hãn gần năm trăm người, hoành hành hương lý, cướp bóc nhà cửa, giết người phóng hỏa, cưỡng hiếp phụ nữ, muốn làm gì thì làm, bách tính bị giày vò cực độ. Lúc đó tôi đã đoán rất có thể chính là Trương Vân Khanh quay về, kết quả, không lâu sau, tôi nhìn thấy một tin tức trên báo 《Thân Báo》, nói rằng Trần tư lệnh phụng mệnh nam hạ đánh Quế, đi ngang qua Bình Giang xảy ra binh biến, có hơn ngàn người chạy trốn về hướng Vũ Cương. Như vậy thì sự phỏng đoán của tôi càng được xác thực thêm một bước. Lúc đó tôi nghĩ, Trần tư lệnh cũng là một nhân vật vô cùng lợi hại, xảy ra chuyện lớn như vậy chẳng lẽ trước đó không hề hay biết chút nào? Càng khiến người ta thấy khó hiểu hơn là, nhiều người trốn chạy như vậy mà lại không bắt được một tên lính trốn nào. Trần tư lệnh càng nên biết phó thủ Đặng Liên Giai của tôi là một người vô cùng tinh khôn, để làm rõ những vấn đề này, tôi phái hắn giả trang tiềm nhập sào huyệt của Trương Vân Khanh để thám thính. Sau khi biết được toàn bộ nội tâm bên trong, sự tinh khôn của Trương Vân Khanh khiến tôi từ trong tâm khảm nể phục." Nói đến đây, anh ta chủ động dừng lại.

– Nội tình gì? Cậu nói mau đi! Trần Quang Trung bị khơi gợi sự thèm muốn.

"Hóa ra Trương Vân Khanh từ sau khi quy thuận chưa từng có lúc nào không nghĩ đến việc quay về núi phỉ, vì uy thế của tư lệnh nên hắn đành ngậm bồ làm hòn ngọt, áp dụng phương pháp mưu tính lâu dài. Hắn đóng vai trò là doanh trưởng doanh vệ binh trước mặt tư lệnh, vẫn luôn ngoan ngoãn, chưa từng nói bừa làm bừa, từ đó làm tê liệt tư lệnh. Khi hắn có được lòng tin của tư lệnh thì bắt đầu rục rịch động đậy, nhân cơ hội tư lệnh ra ngoài họp, ngầm cấu kết với bộ hạ cũ, xúi giục binh biến. Trước thềm chiến tranh Tưởng Quế bùng nổ, Trương Vân Khanh biết đây là cơ hội binh biến tốt nhất, thế là cố ý dùng ong chích vào đùi, rồi bôi thuốc thảo mộc giống như mủ lên, dùng khổ nhục kế mê hoặc tư lệnh, để sau khi bộ hạ của hắn trốn thoát thuận lợi, thì danh chính ngôn thuận rời khỏi tư lệnh, quay về thống lĩnh đội ngũ của hắn."

– Mẹ kiếp! Tên súc sinh này! Trần Quang Trung trừng mắt nhìn Trương Quang Văn, "Cậu có biết hắn dùng phương pháp gì để bộ hạ của mình trốn thoát thuận lợi không?"

"Đương nhiên biết." Trương Quang Văn cao giọng, "Trước khi hành động, Trương Vân Khanh sai người mua từ các hiệu thuốc một lượng lớn đậu miêu, nghiền thành bột, ngày 7 tháng 4 năm ấy, lén lút đổ bột đậu miêu vào hai thùng dầu ăn mới mua. Việc này ngoài Doãn Đông Ba, Trương Toản Tử, Tạ Lão Cẩu vài tên tâm phúc biết ra, những người khác hoàn toàn không ai biết. Lúc ăn cơm, lúc đó mới tạm thời thông báo người muốn trốn thì không được ăn thức ăn."

– Mẹ kiếp! Hóa ra hắn chơi trò này, bảo sao ngay cả tôi suýt nữa cũng bị tiêu chảy đến chết. Những nội tình này cậu biết bằng cách nào?

"Đương nhiên là do trợ lý Đặng Liên Giai của tôi thăm dò được, đám thổ phỉ đó về đến nhà, đem những chuyện này ra khoe khoang khắp nơi như một niềm tự hào, đến trẻ con địa phương cũng biết."

Khuôn mặt Trần Quang Trung lúc trắng lúc đỏ vì tức giận, hỏi: "Cậu còn nghe được gì nữa không?"

"Trợ lý của tôi còn nghe người địa phương nói, Trương Vân Khanh không lâu nữa sẽ về. Lúc đánh nhau, hắn cố ý đánh bị thương chính mình, sau đó mua chuộc bác sĩ, nói vết thương của hắn không thể chữa khỏi, như vậy thì Trần tư lệnh sẽ chủ động bảo hắn về nhà."

– Hắn nghĩ chu đáo thật đấy! Trần Quang Trung cười lạnh một tiếng, "Thế cũng tốt, lão tử thành toàn cho hắn — để Trương Toản Tử vận cỗ quan tài của hắn về!"

Trương Quang Văn cảm thấy đại công cáo thành, nhẹ nhõm thở dài một hơi, hỏi sâu hơn: "Tư lệnh định trừ khử hắn thế nào?"

– Cậu nói xem? Trần Quang Trung nhìn anh ta.

Trương Quang Văn lắc đầu: "Tôi không có 'thân lâm kỳ cảnh', ngay cả Trương Vân Khanh hiện thân ở đâu tôi còn không biết, đương nhiên không dám bàn nên trừ khử hắn thế nào."

Trần Quang Trung nói: "Hắn đang chữa bệnh ở nhà danh y Lý Tốn ở Quế Lâm."

Trương Quang Văn nói: "Cái này dễ thôi. Tư lệnh phái một sát thủ, một viên đạn là giải quyết xong."

Trần Quang Trung lắc đầu thở dài: "Vấn đề đâu có đơn giản như cậu nói, Trương Vân Khanh đi theo tôi khoảng thời gian này vẫn luôn tuân thủ quy củ, không hề có bất kỳ hành vi phạm pháp nào, sao tôi lại có thể đường hoàng giết hắn? Hơn nữa bộ hạ của tôi phần lớn xuất thân từ chốn thảo khấu, giết một Trương Vân Khanh, lỡ như làm rối loạn quân tâm toàn sư thì sao. Nếu như có thể thực sự bắt được Trương Vân Khanh là chủ mưu phía sau vụ binh biến đó, giết hắn thì danh chính ngôn thuận. Vấn đề là, những điều cậu nói dù đều là sự thực nhưng không có chứng cứ xác thực, tôi lấy gì để phục chúng?"

Trương Quang Văn trầm ngâm: "Vấn đề này quả thực đáng để cân nhắc... Hắn đã dùng 'khổ nhục kế', sao tư lệnh không tương kế tựu kế?"

Trần Quang Trung nói: "Ý cậu là tôi cũng mua chuộc bác sĩ giở trò trong thuốc?"

– Đúng là ý này!

Trần Quang Trung nói: "Cậu đúng là lợi hại. Được thôi, tôi sẽ tương kế tựu kế vậy."

– Tư lệnh không cần phải vội vàng như vậy, đằng nào hắn cũng không chạy thoát. Chẳng phải anh có việc quan trọng cần giải quyết sao?

Trần Quang Trung lắc đầu: "Bộ đội sắp xuất phát, cũng không có việc gì quan trọng, chẳng qua là huấn luyện vài câu, xốc tinh thần cho binh lính thôi, miễn đi vậy, trừ khử Trương Vân Khanh trước đã. Có muốn cùng tôi đi một chuyến không?"

– Đương nhiên muốn. Chỉ là đến đó, tôi không thể vào trong.

Trần Quang Trung lại vỗ vai anh ta: "Cũng được. Tôi ra gần đó thuê cho cậu một căn phòng để ở, mấy ngày nay cậu cứ canh chừng ở đó, Trương Vân Khanh chết thì thôi, nếu chưa chết, tôi tiêu diệt luôn cả bác sĩ! Phó quan, chuẩn bị xe!"

Trương Quang Văn theo Trần Quang Trung lên một chiếc xe hơi nhỏ hiệu Buick ở cửa, nửa tiếng sau, đến một khu kiến trúc kiểu Âu môi trường yên tĩnh, cảnh sắc dễ chịu. Xe dừng lại, Trần Quang Trung chỉ vào tấm biển hiệu cách đó không xa phía trước: "Chỗ đó chính là nơi Trương Vân Khanh trị thương, tôi đi rồi, cậu chú ý động tĩnh ở đây là được."

Trần Quang Trung và phó quan xuống xe, Trương Quang Văn và tài xế vẫn ở lại trong xe. Qua lớp kính cửa sổ màu trà, anh nhận ra trên tấm biển đó viết sáu chữ — "Phòng khám khoa chấn thương họ Lý".

Đợi trong xe hơn mười phút, Trần Quang Trung và phó quan quay lại, tuyên bố mọi việc đã giải quyết xong. Chiếc xe vòng qua vùng lân cận một vòng rồi quay ngược lại. Trần Quang Trung ban đầu định thuê một căn nhà, vừa hay ngay đối diện chéo "Phòng khám họ Lý" có một quán trọ, Trương Quang Văn bèn thuê một căn phòng ở mặt phố. Mở cửa sổ ra, phòng khám họ Lý và các khu dân cư xung quanh thu hết vào tầm mắt.

Lúc lên đường, Trần Quang Trung vỗ vai Trương Quang Văn dặn dò: "Canh chừng ở đây cho tốt, không được đi lung tung. Hạ được Liễu Châu, tôi sẽ quay lại tìm cậu!"

Sau khi Trần Quang Trung đi, Trương Quang Văn bắt đầu toàn tâm toàn ý giám sát ở cửa sổ. Ở đây, thỉnh thoảng anh lại thấy Trương Toản Tử bước ra từ phòng khám đi ra phố mua thuốc lá, đồ ăn vặt gì đó. Hai ngày đầu không có chuyện gì, sáng sớm ngày thứ ba, chỉ thấy Trương Toản Tử khóc lóc bước ra từ phòng khám, mấy người bản địa theo sau vây quanh anh ta hỏi han điều gì đó. Đám đông tản đi, một lúc sau liền có công nhân mai táng đẩy đến một cỗ quan tài kiểu Quế Lâm màu đỏ bằng xe đẩy phẳng. Loại quan tài này không giống ở Vũ Cương, thể tích nhỏ, nhẹ nhàng, hình dáng bên ngoài giống như một đóa hoa mai, khi lên núi, có thể dùng một cây gậy tre dài xỏ qua để khiêng đến nghĩa trang.

Tinh thần Trương Quang Văn lúc này tập trung cao độ, mắt không chớp một cái, cho đến khi nhận ra người được khiêng ra đúng là Trương Vân Khanh, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

Ngày hôm nay, vừa đúng lúc quân Tương và quân Quế giao chiến ác liệt ở ngoại ô Liễu Châu, thương vong cả hai bên đều rất nặng nề. Tin tức truyền đến, bộ đội dự bị lưu thủ Quế Lâm vô cùng căng thẳng.

Lại qua hai ngày, tin xấu truyền đến — bộ đội Ngũ Đình Dương của quân Quế đã phá vỡ tuyến liên lạc của quân Tương, quân Tương đại bại. Lúc này, quân thủ thành Quế Lâm hoang mang lo sợ, đành phải chuẩn bị rút lui.

Ngày 20 tháng 6 năm 1929, quân Tương buộc phải rút khỏi Quế Lâm, Trương Quang Văn vì không kịp theo kịp bộ đội nên vẫn ở lại khách sạn.

Trần Quang Trung từ ngày 12 tháng 6 rời khỏi Quế Lâm vẫn không quay lại, cho đến tận đầu tháng 7 mới phái phó quan giả trang thành thương nhân, tiềm nhập vào thành liên lạc với Trương Quang Văn.

Trương Quang Văn nhìn thấy bộ dạng này của phó quan, bất an hỏi: "Tình hình rất bất ổn sao?"

Phó quan lắc đầu: "Bây giờ quân Quế đã thất bại hoàn toàn, Bạch Sùng Hy, Hoàng Thiệu Hoành đều trốn sang Việt Nam rồi."

– Vậy sao Trần tư lệnh không vào thành?

Phó quan nói: "Đây là lệnh của Tưởng Giới Thạch, lệnh chúng ta không được vào Quế, bộ đội dừng lại ở ngoại ô chờ mệnh lệnh. Để tránh rắc rối không cần thiết, tư lệnh bảo tôi giả trang vào thành liên lạc với anh. Tên Trương Vân Khanh đó chết chưa?"

Trương Quang Văn gật đầu, kể lại những gì mình nhìn thấy cho phó quan nghe. Phó quan gật đầu nói: "Như vậy là sạch sẽ nhất, tôi về bẩm báo lại với tư lệnh đây."

Trương Quang Văn nhắc nhở: "Không đi gặp vị bác sĩ tên Lý Tốn đó một chút sao?"

Phó quan quay đầu lại: "Tư lệnh bảo tôi nhắc anh lúc đi tranh thủ ghé qua phòng khám xem thử, nếu vị bác sĩ đó không có ở đó, thì có lẽ là giả."

– Chuyện này đương nhiên tôi phải đi xem rồi.

Sau khi phó quan đi, Trương Quang Văn vì vương vấn gia đình, vả lại cũng cảm thấy không cần thiết phải ở lại Quế Lâm, vừa hay trên chân có một vết loét nhỏ, liền giả vờ đi khám bệnh, đến phòng khám họ Lý.

Bác sĩ Lý Tốn xem vết thương của Trương Quang Văn, lại hỏi mấy câu, cho ít thuốc rồi thôi.

Hôm sau, Trương Quang Văn vẫn theo con đường cũ phong trần mệt mỏi về nhà. Gặp núi qua núi, gặp nước vượt nước, con đường này thường có những kẻ buôn muối đi lại giữa Vũ Cương và Quế Lâm, vai họ thường gánh gánh nặng một trăm bốn năm mươi cân mà vẫn đi nhanh như bay. Trương Quang Văn thể sức yếu, đi trên đường hơn nửa tháng mới về đến Vũ Cương.

Trước khi rời quê, từng hẹn với Triệu Dung khi về hai người sẽ gặp nhau trước ở nha môn huyện, đến cửa Chính Nam, vừa định vào thành, chợt thấy ngoài cửa thành có một đám đông người vây quanh xem náo nhiệt.

Trương Quang Văn đang muốn biết trong thành có thay đổi gì sau khi anh đi. Thế là chen vào. Hóa ra những người này đang xem cáo thị mới dán. Trương Quang Văn không xem thì thôi, xem xong liền giật mình, chỉ thấy trên bố cáo viết rằng:

Nay có hai tên tội phạm Trương Văn, Trương Bưu, là con trai của Trương Thuận Thái ở Thạch Bối hương. Hai tên tội phạm vốn theo cha mình là Trương Thuận Thái quy thuận đã lâu, do bản tính thổ phỉ khó đổi, vào một ngày tháng sáu đã dẫn bộ hạ tập kích cục đoàn phòng Hoàng Kiều Phô, cướp hai khẩu súng máy, hơn ba mươi khẩu súng trường, giết hơn ba mươi binh dũng cục đoàn phòng, cướp sạch hơn một trăm cửa hàng ở Hoàng Kiều Phô... Đã bị bắt giữ chém đầu, đặc biệt cáo thị!

Trung Hoa Dân Quốc năm ×× tháng × ngày

Huyện trưởng Triệu Dung

Trong lòng Trương Quang Văn hoảng hốt, không ngờ chưa đầy một tháng rời nhà, cục đoàn phòng mà anh dốc sức gầy dựng lại tan thành mây khói. Anh có chút không tin đây là sự thật. Nhưng trên cáo thị giấy trắng mực đen, hai cái đầu người cũng được treo trên lầu thành.

Trương Quang Văn sốt ruột muốn vào thành hỏi Triệu Dung cho rõ sự tình, nghĩ lại: Thời buổi phong vân biến đổi này, lỡ như Triệu Dung bị kẻ nào xúi giục, đang lùng bắt tôi thì sao, tôi vẫn nên cẩn thận thì hơn.

Nghĩ vậy, Trương Quang Văn đi vòng ra khách sạn Nghênh Xuân, mở một phòng ở đây. Anh tin rằng một khi thực sự xảy ra tai nạn ngoài ý muốn, Đặng Liên Giai nhất định sẽ đến đây tìm anh.

Ở lại hai ngày, anh nghe ngóng được chút ít tin tức chắp vá từ miệng một số vị khách qua lại. Những tin tức này chứng minh cục đoàn phòng của anh đã không còn tồn tại là sự thật, ngoài ra anh còn nghe được một tin dữ khiến anh tuyệt đối không thể chấp nhận...

Chiều tối hôm sau, Trương Quang Văn đang thẫn thờ dựa vào lan can trên lầu khách sạn, bỗng nhiên vai bị vỗ nhẹ một cái, ngay sau đó vang lên một giọng quen thuộc: "Hồ tiên sinh, anh cũng ở trọ đây à?"

Trương Quang Văn quay đầu lại, nhận ra là quản gia Tế Cẩu của mình, vội kéo hắn vào phòng, khép cửa lại nhỏ giọng hỏi: "Tế Cẩu, mày đến đây làm gì? Sao không ở nhà hầu hạ lão gia?"

Tế Cẩu còn chưa mở miệng, nước mắt đã tuôn rơi trước. Đáy lòng Trương Quang Văn dâng lên một luồng khí lạnh, hiểu rằng tin dữ mình nghe thấy hai ngày nay có lẽ đã trở thành sự thật...

– Tế Cẩu, mày đừng giấu tao, lúc tao không có nhà, trong nhà xảy ra chuyện gì vậy?

"..." Tế Cẩu nhìn anh, chỉ biết khóc, không chịu nói.

– Mày không nói, tao cũng đã biết... Lòng Trương Quang Văn quặn thắt, "Có phải anh tao và những người khác bị thổ phỉ giết rồi không? Nhà cũng bị đốt rồi sao?" Tế Cẩu gật đầu.

Trương Quang Văn không thể kìm nén được cảm xúc nữa, "Oa" một tiếng, vừa khóc lên tiếng, Tế Cẩu hoảng hốt bịt miệng anh lại, hạ thấp giọng nói: "Văn nhị gia, ngàn vạn lần đừng lớn chuyện, hiện nay chính quyền huyện đang khắp nơi lùng bắt ngài!"

Trương Quang Văn một cục tức chưa nguôi, lại chuốc thêm cục tức mới, hai mắt trợn ngược, miệng bắt đầu sủi bọt mép.

Tế Cẩu sốt ruột, khi thì bấm nhân trung, khi thì xoa ngực, quậy một hồi lâu, Trương Quang Văn mới hoàn hồn lại.

– Tế Cẩu, lúc tao không có nhà, trong nhà đã xảy ra chuyện gì, mày kể lại đầu đuôi chi tiết cho tao nghe xem.

Tế Cẩu căng thẳng nhìn xung quanh, ghé sát tai Trương Quang Văn nói: "Chỗ này không thể ở lâu, Đặng Liên Giai bảo em tìm ngài ở đây, tìm được rồi lập tức rời đi. Đến một nơi nào đó, em sẽ tự khắc kể đầu đuôi nguyên văn cho ngài nghe."

Trương Quang Văn đành đi theo sau Tế Cẩu. Đến dưới lầu, Tế Cẩu lớn tiếng nói với chủ khách sạn: "Em có việc đi cầu Ngọc Đái một chuyến, chủ quán, làm ơn trông giúp phòng."

Chủ quán nói: "Hai vị cứ yên tâm, đồ đạc trong phòng đảm bảo không mất đâu."

Hai chủ tớ rời khỏi khách sạn, cứ đi về phía tây. Đi khoảng sáu bảy tiếng, đến dưới chân núi, tuy trời tối đen như mực nhưng Trương Quang Văn rất nhanh vẫn nhận ra,

Nói với người hầu: "Tế Cẩu, đây là Hoàng Mao, leo qua một ngọn núi là đến Phong Mộc Lĩnh, chúng ta đi tìm Dịch Hào à?"Tế Cẩu nói: "Không nương nhờ hắn thì ai thu lưu ngài?"

Trương Quang Văn thở dài: "Nói cũng phải. Nhưng mà, đến bây giờ mày vẫn chưa kể chuyện trong nhà cho tao nghe."

"Em kể cho ngài nghe ngay đây," Tế Cẩu nói, "Chính vào đêm hôm trước kia, em vừa hầu hạ Hỏa lão gia lên giường, bỗng ngoài nhà lửa cháy tứ phía, một đám thổ phỉ vây kín ngôi nhà không lọt giọt nước, hô hào đòi tiền, đòi lương. Hỏa lão gia vội vàng đứng dậy, chuẩn bị mặc cả với chúng. Ngay lúc đó, một đám người xông vào, không phân biệt trắng đen, gặp người là giết, đến cả người hầu cũng không tha. Giết người xong lại phóng hỏa. Lúc đó em ở trong nhà, biết không xong liền trốn vào hầm rượu, thoát được một kiếp. Ngày hôm sau em từ hầm rượu bước ra, ngôi đại trạch tốt đẹp đã biến thành một đống gạch vụn, Hỏa lão gia và mọi người đều bị thiêu thành than củi... Em đoán là kẻ thù trả thù, liền đi tìm Đặng Liên Giai. Đến Hoàng Kiều Phô, nhà của cục đoàn phòng cũng biến thành gạch vụn. Thăm dò mới biết ban đêm cục đoàn phòng bị tập kích, binh dũng phần lớn bị đánh chết, chỉ có một số ít trốn từ bức tường phía sau."

– Đặng Liên Giai trốn thoát được không?

"Lúc đó em không biết. Đoán là nếu hắn còn sống, nhất định sẽ đến Thạch Bối tìm em. Mấy ngày sau vào một đêm, chúng ta gặp nhau, hắn bảo em tình hình hiện tại rất phức tạp, rất khó làm rõ vấn đề trong một hai ngày, việc cấp bách là đợi Văn lão gia về, không thể để hắn bị kẻ địch hãm hại, hắn bảo em đến khách sạn Nghênh Xuân tìm ngài, không ngờ tìm được thật."

– Mày nói rốt cuộc là kẻ nào đang chơi chúng ta?

Tế Cẩu lắc đầu: "Em cũng không biết."

– Văn cáo nói, kẻ đánh cục đoàn phòng Hoàng Kiều Phô là hai người con trai của Trương Thuận Thái?

"Trên văn cáo viết thế, nhưng sự thực thế nào thì chỉ có trời mới biết. Nếu thực sự là hai anh em Trương Văn, Trương Vũ, thì chuyện sát hại Hỏa lão gia phải giải thích thế nào đây?"

Trương Quang Văn ngửa mặt thở dài: "Hai việc này quả thực quá kỳ lạ. Liệu có phải là Doãn Đông Ba bọn chúng không?"

– Văn lão gia, Đặng Liên Giai đoán rằng, có lẽ Trương Vân Khanh đã về rồi.

Trương Quang Văn lắc đầu: "Không thể nào, Trương Vân Khanh đã chết rồi."

Hai chủ tớ vừa đi vừa nói, đi đến nửa sườn núi, trong rừng bỗng bỗng xông ra một tên hán tử, giơ súng lục, dùng tiếng lóng hắt giọng hỏi: "Mộc nhĩ trượt đường nào? Mấy giá?" (Người nào? Đi đâu?)

Tế Cẩu lùi lại một bước, điềm tĩnh đáp: "Muốn gì được nấy, muốn ăn sữa thì có ngay mẹ, muốn người nhà mẹ đẻ, thì có ngay ông ngoại đứa trẻ." (Tôi đến tìm đại đương gia các anh.)

Hán tử lại hỏi: "Gà rừng chui bụi gai, sao có thể lên Phong Mộc Lĩnh?" (Ta thấy ngươi là giả.)

Tế Cẩu đáp: "Dưới đất thiếu gì gạo, có gốc lại có đáy, ông ngoại đứa trẻ từng thấy qua!" (Tôi không phải giả, tôi quen đại đương gia các anh.)

Đối phương thấy Tế Cẩu trả lời điềm tĩnh, bèn thu súng lại, bước tới gần hỏi: "Đêm hôm khuya khoắt, lên núi tìm vị nào?"

Tế Cẩu chỉ vào Trương Quang Văn: "Hắn chính là Văn lão gia của cục đoàn phòng Hoàng Kiều Phô, lên núi tìm Dịch đại ca."

Tiểu phỉ nghe là "Văn lão gia" liền trở nên khách sáo, cúi người hành lễ nói: "Văn lão gia mời, Dịch lão gia nhà chúng tôi đang nhắc đến ngài đấy."

Trương Quang Văn, Tế Cẩu theo tiểu thổ phỉ ngoằn ngoèo trong rừng núi, dọc đường gặp không ít trạm gác kiểm tra, đối đáp rất nhiều tiếng lóng, cuối cùng đến một cửa động đá lớn. Tiểu thổ phỉ đối ám hiệu với trong động, nói với Trương Quang Văn: "Văn lão gia, tiểu nhân phải quay về gác đây, đợi lát chốc sẽ có người dẫn các ngài đi gặp Dịch lão gia."

Một lát sau, quả nhiên từ trong động đi ra ba người, người phía trước cầm đèn pin, người phía sau cầm đuốc. Trương Quang Văn nhận ra ngay ở giữa là Chu Liên Sinh, bèn gọi: "Tam đệ, là anh!"

Chu Liên Sinh mừng rỡ ngoài sức tưởng tượng, ôm chầm lấy Trương Quang Văn: "Quả nhiên là nhị ca, chúng tôi lo cho anh lắm đấy!"

– Lo cho anh cái gì?

"Lo anh bị hãm hại. Đi, vào trong rồi từ từ nói chuyện." Chu Liên Sinh để Trương Quang Văn đi phía trước.

Đây là một động đá vôi tự nhiên lớn, tên là động Hoàng Long, cửa động khá hẹp, chỉ vừa cho hai người đi song song. Vào trong động, rộng như một đại cung điện, nếu không thắp đèn thì tối mù mịt. Động này vốn là sào huyệt của Dịch Thuận Mãn, hắn làm phỉ mấy chục năm vẫn luôn chiếm cứ động này. Núi non bên ngoài hiểm trở rậm rạp, bố trí tầng tầng lớp lớp trạm gác ngầm, quan phủ đến vây quét luôn luôn chịu thiệt nhiều lần. Bên trong động thì thông tứ phía, gặp lúc vây quét quy mô lớn, hướng tây có thể đi Thành Bộ, hướng bắc lên Tấn Ninh, Kiềm Dương, hướng đông có thể qua Thất Bộ Thạch trốn về Vũ Cương.

Dịch Hào từ năm tách khỏi đoàn 17 quân Tương đến nay vẫn đóng quân ở đây. Vì nuôi sống hơn ba mươi miệng ăn không dễ dàng, ngoài việc ngầm cho phép của chính quyền huyện đòi phí "bảo hộ" từ các hương lân cận ra, cứ cách mấy tháng lại phải kéo toàn bộ lực lượng ra ngoài, đi Hội Sướng, Tân Hoảng, Hoài Hóa vươn tay cướp bóc các đại hộ, tiệm cầm đồ, dùng để bổ sung súng đạn, củng cố thực lực.

Lại nói đoàn người đi trong động khoảng hơn hai mươi phút, ngoằn ngoèo mãi, đến một cái động lớn, nơi này đèn đuốc sáng trưng, phía trên đối diện vách là bài vị, thắp nến, hương khói, không biết thờ vị thần thánh nào. Dưới bài vị là một hàng ghế làm bằng da hổ — đây cũng là di vật để lại của Dịch Thuận Mãn. Dịch Hào ngồi phía bên phải bài vị vừa thấy Trương Quang Văn đến, vội đứng dậy, kéo anh ta đến dưới bài vị, chỉ vào chiếc ghế da hổ trống không nói: "Trương nhị ca, đây là ghế chủ vị, tôi cố tình chừa lại cho anh đấy."

Trương Quang Văn nào dám ngồi, Dịch Hào nói lời khách khí, Trương Quang Văn đành nói: "Đại ca, vị trí này tôi không thể ngồi đâu. Tôi là học sinh tốt nghiệp trường võ bị Bảo Định, bạn học khắp giới quân sự, một khi truyền ra ngoài người ta sẽ cười chê. Bây giờ vì thế oai bức, cực chẳng đã tạm thời lên núi làm phỉ, dẫu thế tôi vẫn phải ẩn tên giấu họ, không để thế giới bên ngoài biết tôi ở đây."

Dịch Hào thở dài: "Xem ra chúng ta vẫn không có phúc phận, thôi vậy, tôi không miễn cưỡng."

Đúng lúc ấy, Đặng Liên Giai bước vào, áy náy nói với Trương Quang Văn: "Quang văn huynh, tôi không bảo vệ tốt người nhà của anh, đến cục đoàn phòng cũng để mất... Tôi, tôi có lỗi với anh..."

Trương Quang Văn lại một trận quặn thắt, ngấn lệ nói: "Thiên tai nhân họa, cái này không thể trách cậu... Lão Đặng, chúng ta vẫn nên làm rõ đầu đuôi sự việc trước đã."

Đặng Liên Giai lau nước mắt, nhìn anh: "Anh thấy cáo thị chính quyền huyện dán chưa?"

Trương Quang Văn gật đầu: "Cáo thị nói là hai đứa con trai của Trương Thuận Thái tập kích cục đoàn phòng. Xét từ bề nổi, hai người này tuổi trẻ hiếu thắng, thích ra mặt, bộc phát làm chuyện lỗ mãng trong chốc lát cũng hợp tình hợp lý. Thế nhưng, toàn gia già trẻ của tôi lại là do ai giết? Hai chuyện này xảy ra cùng một ngày, không thể nói là không mâu thuẫn. Điều càng khiến người ta thấy kỳ lạ hơn là, hai chuyện lại xảy ra đúng vào lúc tôi không có mặt ở Vũ Cương. Rõ ràng là đối phương hiểu rất rõ gốc tích của tôi — điểm này, Trương Văn, Trương Vũ không làm được."

Đặng Liên Giai cố ý hỏi: "Văn lão gia chuyến đi Quế Lâm lần này, việc đã giải quyết xong chưa?"

– Xong thì sao? Chưa xong thì sao? Trương Quang Văn hỏi ngược lại.

"Nếu giải quyết xong, tôi thấy hai chuyện này xảy ra quả thực khiến người ta khó hiểu. Nếu chưa giải quyết xong, nhất định là Trương Vân Khanh quay về báo thù."

Trong lòng Trương Quang Văn giật mình, rất lâu sau mới nói: "Chuyện này ngay cả bản thân tôi cũng rất khó khẳng định. Lúc đó tuy tận mắt thấy thi thể Trương Vân Khanh bị kéo ra từ phòng khám, thế nhưng, tôi lại không thể ra ngoài kiểm tra."

Mọi người nghe xong lời kể của Trương Quang Văn, đều cho rằng cách duy nhất để xác định Trương Vân Khanh đã chết hay chưa là tiếp tục phái người tiềm nhập Quế Lâm, tìm Lý Tốn, tra tấn tàn nhẫn đối với hắn.

Trương Quang Văn cũng cho rằng chỉ có cách này. Sáng sớm hôm sau, Trương Quang Văn viết địa chỉ của Lý Tốn, lệnh cho Đặng Liên Giai mang theo hai tiểu đệ, vội vã đến Quế Lâm.

Sau khi Đặng Liên Giai đi, Chu Liên Sinh dò thám được một tình báo quan trọng từ trong thành: Phỉ bộ của Trương Vân Khanh đã chấp nhận sự thu biên của chính quyền huyện, sung làm đại đội bảo an, đóng quân vùng động khẩu, Sơn Môn.

Trương Quang Văn nghe tin này, thở dài nói: "Biết trước thế này, tôi đã không phái Đặng Liên Giai đi Quế Lâm, chuyến này coi như công sức bỏ sông bỏ biển."

Chu Liên Sinh nói: "Không công sức bỏ sông bỏ biển đâu. Lần này thu biên chỉ là phỉ bộ của Trương Vân Khanh, Doãn Đông Ba làm đại đội trưởng đại đội bảo an, Tạ Lão Cẩu làm phó đại đội trưởng, Trương Toản Tử làm trung đội trưởng, không có tên của Trương Vân Khanh."

– Trương Toản Tử về rồi à? Trương Quang Văn hỏi.

Chu Liên Sinh ho khan một tiếng nói: "Ngoài ra tôi còn nghe được một tình báo quan trọng, lần này kẻ tập kích cục đoàn phòng Hoàng Kiều Phô và sát hại người nhà của anh chính là Doãn Đông Ba bọn chúng. Nghe nói Trương Toản Tử từ Quế Lâm về, mang theo di ngôn lúc lâm chung của Trương Vân Khanh — Trương Vân Khanh trước khi chết nói Trương Quang Văn là kẻ thù của hắn, bắt Doãn Đông Ba phải giết sạch người nhà hắn, san bằng cục đoàn phòng do hắn lãnh đạo, thì hắn mới nhắm mắt xuôi tay. Doãn Đông Ba có ý định quy thuận, không dám công khai lộ mặt. Sau khi san bằng cục đoàn phòng Hoàng Kiều Phô, lại chặt đầu của Trương Văn, Trương Vũ, mang đến chính quyền huyện giá họa cho người khác."

Dịch Hào thở dài: "Doãn Đông Ba quả nhiên độc ác, xem ra không kém Trương Vân Khanh là bao."

Trương Quang Văn trầm tư hồi lâu, nói: "Sự việc này nhìn bề ngoài có vẻ kín kẽ không một lỗ hổng, không nhìn ra bất kỳ sơ hở nào. Nếu suy ngẫm kỹ càng, tôi cảm thấy Doãn Đông Ba vẫn chưa đủ trình độ này."

– Nhị đệ, ý cậu là Trương Vân Khanh chưa chết? Dịch Hào nhìn Trương Quang Văn.

Yết hầu Trương Quang Văn động đậy: "Đành đợi Đặng Liên Giai về đã — đến lúc đó, chúng ta mới có thể đưa ra phán đoán."

Hai tháng sau, Đặng Liên Giai về. Chuyến đi Quế Lâm lần này hắn không tìm thấy Lý Tốn.

Trương Quang Văn hỏi: "Cậu tìm đúng chỗ chưa?"

Đặng Liên Giai nói: "Tôi tìm thấy căn nhà đó ở gần núi Tượng Bỉ theo địa chỉ anh viết, tấm biển viết 'Phòng khám khoa chấn thương Lý Gia' vẫn treo ở đó. Căn nhà đã đổi chủ, người chủ mới cũng không biết tung tích của Lý Tốn. Vừa hay ngày hôm đó gần núi Tượng Bỉ có người chết, tôi đi hỏi những công nhân mai táng đó xem vào cuối tháng 6, phòng khám Lý Gia có chết một người ngoại tỉnh nào không. Bọn họ thoạt đầu không chịu nói, nhưng từ nét mặt đã nhìn ra vài phần bất thường, sau đó tôi nhắm vào một người trong số đó, cho hắn mười mấy đồng đại dương. Công nhân mai táng đó mới nói ra khoảng thời gian đó từng có người thuê họ đến phòng khám Lý Gia kéo một người chết ra. Khi khiêng đến nghĩa trang, không ngờ người trong quan tài vẫn còn sống, cho họ một số tiền, bảo họ tuyệt đối không được nói ra."

Sự việc đã được xác thực, Trương Vân Khanh đang ẩn nấp trong bóng tối lúc này còn hung ác hơn, khó đối phó hơn trước.

Ngày thứ hai sau khi Đặng Liên Giai về, Chu Liên Sinh cũng dò thám được một tình báo quan trọng từ trong thành: Triệu Dung, Lưu Dị phát ra mệnh lệnh, quyết định phái ba bộ Doãn Đông Ba, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái đến Phong Mộc Lĩnh hợp sức vây quét Dịch Hào.

Sách tiếp hồi trước, lại nói ngày 12 tháng 6 này, Trần Quang Trung đến thăm Trương Vân Khanh, sau đó lại gọi Lý Tốn đến. Trương Quang Trung cảm thấy hành tích của Trần Quang Trung đáng ngờ, vội đưa mắt ra hiệu cho Trương Toản Tử.

Trương Toản Tử vốn muốn đi theo, lại sợ mạo phạm, đành qua khe cửa từ phía sau tường dòm vào. Trần Quang Trung và Lý Tốn nói những gì anh ta nghe không sót chữ nào, nhưng từng cử động của hai người thì anh ta nhìn thấy rõ mồn một. Trương Toản Tử quay đầu nói với Trương Vân Khanh: "Mãn lão gia, tôi không nghe thấy gì, chỉ thấy Trần Quang Trung đưa gì đó cho Lý Tốn."

Trương Vân Khanh nói: "Tìm cái cớ ra ngoài một chuyến, nếu sắc mặt bọn họ căng thẳng, tức là có vấn đề."

Trương Toản Tử làm theo, một lát sau, Lý Tốn với vẻ mặt hoảng hốt quay lại, Trương Vân Khanh bèn rên rỉ, nói sảng.

Trương Toản Tử đứng thẳng ở cửa đợi cho đến khi Trần Quang Trung lên xe hơi Buick rời đi, mới quay lại, nói với Lý Tốn đang thay thuốc cho Trương Vân Khanh: "Vừa nãy tư lệnh Trần bàn gì với ông thế?"

– Kh, không có gì. Lý Tốn lắp bắp nói.

Trương Vân Khanh lén nháy mắt với Trương Toản Tử, Trương Toản Tử bèn không gặng hỏi nữa.

Mọi thứ lại trở về trạng thái bình thường như chưa có chuyện gì xảy ra. Lúc này, Lý Tốn đã trấn tĩnh lại quay sang nói với Trương Toản Tử: "Vết thương của chủ nhân các người gần đây lại chuyển biến xấu, e là khó mà chữa khỏi, các người mau mời cao nhân khác đi."

Trương Vân Khanh lại đưa mắt ra hiệu cho Trương Toản Tử. Trương Toản Tử hiểu ý, khóc lóc cầu xin: "Ông là bác sĩ giỏi nhất Quế Lâm, ông chữa không khỏi thì còn ai chữa khỏi nữa?"

Trên khuôn mặt tròn vo của Lý Tốn lướt qua một nụ cười hiểm độc khó nhận ra, thở dài nói: "Được thôi, sự đã đến nước này, ngựa chết đành chữa như ngựa sống vậy, nhà tôi vẫn còn một bí phương, chỉ có điều liều lượng quá nặng, người suy nhược có lẽ không chịu nổi. Cậu là người thân duy nhất của anh ta, chuyện này do cậu toàn quyền quyết định. Nếu đồng ý dùng liều thuốc này, hậu quả tôi không chịu trách nhiệm."

– Hậu quả không cần ông chịu trách nhiệm. Trương Toản Tử nói.

– Vậy hôm nay tôi bào chế, ngày mai đắp vào vết thương của bệnh nhân. Lý Tốn quay người, lắc mông to béo bước vào phòng thuốc.

Sáng sớm hôm sau, Lý Tốn cầm một liều thuốc đã phối chế đến trước giường Trương Vân Khanh, bảo Trương Toản Tử lộ đùi bị thương của Trương Vân Khanh ra.

Trương Vân Khanh ho khan một tiếng, Trương Toản Tử khép cửa lại, rút từ trong túi áo ra một khẩu súng lục, một con dao sắc bén, bước về phía Lý Tốn.

Lý Tốn giật mình, lùi liền ra sau: "M, mày muốn làm gì?"

Trương Toản Tử cười hiểm độc: "Không có gì, chủ nhân nhà tôi là thân thể vạn vàng, thuốc không thể dùng bừa được, bắt buộc phải do chính tay ông thử trước đã."

– Tôi có bị thương đâu, thử thế nào được?

"Không khó. Không bị thương tôi có thể cắt một miếng thịt trên đùi ông xuống, rồi sau đó sắc liều thuốc này, nếu hiệu quả tốt thì mới dùng lên vết thương của Trương lão gia." Nói xong, lắc lư con dao sắc bén, từng bước ép sát.

Lý Tốn quỳ xuống, cầu xin tha mạng: "Chúng ta không oán không thù, đ, đừng thế..."

"Đã không oán không thù, sao lại muốn hại tính mạng tôi?" Trương Vân Khanh lật người ngồi dậy, cười lạnh nói, "Bây giờ ông nên hiểu rõ rồi đấy, tôi và Trần Quang Trung có quan hệ gì! Không giấu gì ông, vết thương của lão tử đều là do tự thân tôi làm ra, vì để sớm ngày thoát khỏi sự quản thúc của người khác, đều là vết thương ngoài da, chưa hề tổn thương đến phần thịt sâu bên trong. Lão tử lúc nào muốn vết thương lành lại, chỉ cần dừng hai ngày không xé lớp vảy trên vết thương là được. Ngày hôm qua Trần Quang Trung đưa vàng thỏi cho ông, mua chuộc ông bỏ thuốc độc, huynh đệ của tôi nghe thấy rõ mồn một!"

Lý Tốn nghe vậy, dập đầu liên hồi: "Hảo hán tha mạng, hảo hán tha mạng, là Trần tư lệnh bảo tôi làm, tiểu nhân không dám trái mệnh."

Trương Vân Khanh sầm mặt: "Tha thứ cho ông cũng được, nhưng ông phải giúp chúng ta trốn khỏi Quế Lâm."

Lý Tốn nói: "Chỉ cần chịu tha thứ, ngài bảo tôi làm thế nào tôi cũng làm theo."

Trương Vân Khanh nói: "Những ngày này nếu Trần Quang Trung phái người đến, ông cứ nói thuốc độc đã hạ, ít thì hai ngày, nhiều thì ba ngày, bệnh nhân sẽ bỏ mạng. Đến sáng ngày thứ ba, ra gần đó thuê mấy công nhân mai táng, mua một cỗ quan tài, đưa tôi ra ngoài."

Lý Tốn gật đầu như gà mổ thóc: "Tôi làm theo."

Sáng sớm ngày thứ ba, Lý Tốn ra ngoài có việc, Trương Vân Khanh gọi ông ta lại: "Còn một việc nữa, tôi đi rồi có lẽ ông phải rời khỏi đây, có phải vậy không?"

"Vâng. Tôi không rời đi, Trần Quang Trung biết rõ ngọn ngành tôi sẽ đời tàn."

"Không, ông không rời đi ngược lại còn an toàn hơn, một khi anh ta từ Liễu Châu về không thấy ông, nhất định cho rằng trong lòng ông có quỷ, sẽ lùng sục khắp thế giới. Nếu anh ta về mà ông vẫn ở đây, ông giải thích với anh ta một phen, rồi tìm vài nhân chứng, tự nhiên có thể qua mặt được."

"Nhưng mà, ở lại đây lâu dài, trong lòng tôi vẫn thấy sợ."

"Việc này dễ thôi. Bất cứ lúc nào Trần Quang Trung hoặc thủ hạ của anh ta đến đây, ông hẵn đi."

Lý Tốn làm theo. Ra ngoài mua quan tài, lại thuê công nhân mai táng ở tiệm quan tài, đến phòng khám, xúm vào nhét Trương Vân Khanh vào quan tài, dùng xe đẩy phẳng kéo đến bãi tha ma hoang ở ngoại ô...

Trương Vân Khanh, Trương Toản Tử thoát hiểm xong, lập tức lên đường về Vũ Cương. Dọc đường, hai người đoán già đoán non, Trần Quang Trung xuống tay độc ác với anh ta nhất định có nguyên nhân. Trương Toản Tử nói: "Không khéo Trần Quang Trung đã biết nội tình vụ binh biến Bình Giang rồi chứ?"

"Nhất định là vậy!" Trương Vân Khanh nói, "Doãn Đông Ba bọn chúng về Vũ Cương, chắc chắn sẽ có một số tiểu đệ cái miệng không kín xem đó như một niềm tự hào để khoe khoang, như thế thì rất nhanh sẽ truyền đến tai Trương Quang Văn."

– Ý anh là Trương Quang Văn đã đến Quế Lâm rồi à?

"Chính là như vậy!"

– Ái chà! Trương Toản Tử bừng tỉnh đại ngộ, "Hôm đó tôi thấy trong xe Buick ngoài tài xế ra, còn để lại một người, sau đó, Trần Quang Trung rời đi, hình như chưa bao lâu, chiếc xe đó dừng lại ở quán trọ đối diện chéo phòng khám. Tôi đoán, mấy ngày nay Trương Quang Văn có lẽ đã ở trong phòng khách sạn giám sát chúng ta."

– Đồ khốn, sao mày không nói sớm!

Trương Toản Tử nói: "Lúc đó đầu óc tôi còn chưa kịp xoay chuyển."

Trương Vân Khanh và người kia phong trần mệt mỏi dọc đường, về đến Vũ Cương vào cuối tháng 6.

Về đến nơi, Trương Vân Khanh không về nhà họ Trương ở Thạch Bối, cũng không đến sào huyệt cũ Nham Yến Tử, mà giả trang thành thương nhân, thuê phòng trọ bao trọn tại khách sạn Tuyết Phong ở động khẩu, lại phái Trương Toản Tử đi tìm Doãn Đông Ba đến.

Trương Vân Khanh tuy đã thoát khỏi lồng giam, nhưng tâm trạng của anh ta ngược lại càng nặng nề hơn. Bởi vì có được sự tự do không dễ dàng, sợ thứ có được trong tay lại mất đi. Vấn đề bày trước mắt có rất nhiều, việc nào cũng rất gai góc, phải dốc toàn tâm toàn lực mới có thể giải quyết được.

Chiều tối hôm sau, Trương Toản Tử dẫn Doãn Đông Ba đến phòng. Trương Toản Tử ở lại bên ngoài cảnh giới, Doãn Đông Ba khép cửa lại, nóng lòng nói: "Mãn lão gia cuối cùng cũng về rồi, các huynh đệ đang đợi ngài về cùng nhau làm đấy."

Trương Vân Khanh hỏi: "Lão Doãn, chuyện tôi về còn có những ai biết?"

– Chỉ có vài cốt cán chúng ta biết thôi.

Trương Vân Khanh thở phào nhẹ nhõm, dặn dò: "Chuyện tôi về, ngoài mấy người các cậu ra, những người khác tuyệt đối không được cho biết."

– Đây là vì sao? Doãn Đông Ba khó hiểu.

Trương Vân Khanh né tránh chủ đề, hỏi: "Lão Doãn, gần đây Trương Quang Văn có hoạt động gì, cậu có biết không?"

– Hắn đi Quế Lâm rồi. Bọn tôi biết chuyện lúc hắn rời khỏi Vũ Cương, các huynh đệ đều thầm thay ngài vã mồ hôi hột. Trương Quang Văn vẫn chưa về đâu.

– Chuyện tôi về không thể để nhiều người biết được. Từ ngày mai, Toản Tử có thể công khai lộ diện, tung tin đồn rằng tôi mắc bệnh ung thư mọc nhọt mà chết.

– Giấy cuối cùng cũng không gói được lửa, một khi Trương Quang Văn về, bí mật này vẫn sẽ bị lộ tẩy.

– Chúng ta đi được bước nào hay bước ấy vậy, cố gắng trước khi hắn về, làm xong mấy việc.

– Mấy việc nào?

Ánh mắt Trương Vân Khanh lóe lên tia hung quang, nhìn Doãn Đông Ba: "Việc thứ nhất, giết sạch người nhà Trương Quang Văn; việc thứ hai, san bằng cục đoàn phòng Hoàng Kiều Phô; việc thứ ba, đàm phán với Triệu Dung, tranh thủ quy thuận, lấy được thân phận hợp pháp — đội ngũ vẫn chưa thể vào thành."

Doãn Đông Ba gãi đầu: "Giết sạch người nhà Trương Quang Văn thì vấn đề không lớn, còn việc san bằng cục đoàn phòng Hoàng Kiều Phô — tuy đây cũng coi như đả kích trực tiếp Trương Quang Văn, nhưng cục đoàn phòng là cơ quan trực thuộc chính quyền huyện, làm như vậy, há chẳng phải sẽ ảnh hưởng đến việc quy thuận sao?"

– Tôi đã cân nhắc rồi. Cậu thấy hai đứa con trai của Trương Thuận Thái thế nào?

“Ý anh là Trương Văn và Trương Vũ phải không? Hai tên đó chỉ là đồ vô tích sự, cha chúng đã quy hàng rồi mà chúng vẫn dẫn theo một đám lưu manh đi cướp bóc khắp nơi. Anh hỏi về chúng có ý gì?”

Trương Vân Khanh nói: “Ý của tôi là muốn anh xúi giục anh em chúng đi tấn công Hoàng Kiều Phố, hứa hẹn một khi hạ được, súng ống sẽ thuộc về hắn hết, sau đó ngầm báo tin cho Lưu Dị.”

Doãn Đông Ba cuối cùng cũng hiểu ra, khen ngợi: “Kế hoạch này vô cùng diệu kỳ! Đến lúc đó, tôi sẽ lại ra vẻ bảo vệ, ngấm ngầm tóm lấy anh em chúng giao cho Lưu Dị.”

Trương Vân Khanh hài lòng nói: “Chính xác! Sau này, mục tiêu của tôi vẫn không thay đổi — nuốt trọn Trương Thuận Thái, sáp nhập Chu Vân Hán, hất cẳng Dịch Hào, cuối cùng xưng bá một cõi Tây Nam Tương. Nếu không vì xảy ra nhiều chuyện thế này, Trương Thuận Thái sớm đã phải biến mất rồi, trước tiên cứ tiêu diệt hai đứa con trai của hắn, rồi lại tìm cơ hội hạ sát hắn.”

Doãn Đông Ba nói: “Qua lời Mãn lão gia chỉ điểm, mấy việc này đều không khó, chỉ có điều hạng mục ‘quy hàng’ e là không dễ dàng cho lắm.”

Trương Vân Khanh nói: “Anh cứ đi làm cho tốt hai việc trước đi, tôi tự có sắp xếp.”

Doãn Đông Ba vâng lệnh, vài ngày sau vào một đêm khuya liền đến bẩm báo với Trương Vân Khanh, đồng thời thỉnh giáo về cơ hội “quy hàng”.

Trương Vân Khanh nói: “Chúng ta ‘quy hàng’ vốn không phải là mục đích, mà chỉ là kế sách tùy cơ ứng biến — một khi Trương Quang Văn quay về, chắc chắn sẽ tiếp xúc với Dịch Hào, đến lúc đó, chúng ta có thể đường hoàng chính nghĩa mà thảo phạt hắn.”

“Vấn đề là Triệu Dung có chịu chấp nhận chúng ta hay không.” Doãn Đông Ba nhíu mày nói, “Chúng ta trốn từ Bình Giang ra, những chuyện này, Trương Quang Văn chắc chắn nắm rõ nội tình.”

Trên mặt Trương Vân Khanh thoáng hiện một nụ cười nham hiểm: “Việc này phải xem thủ đoạn của tôi! Anh cứ ở lại đây, sáng mai đi theo tôi vào thành.”

Sáng hôm sau, Trương Vân Khanh dẫn Doãn Đông Ba hóa trang thành thương nhân đi vào thành.

Động Khẩu cách thành huyện Vũ Cương chừng năm mươi dặm, khi hai người Trương, Doãn đến nơi thì trời đã chập tối, cổng thành đã đóng. Cả hai trọ lại ở khách sạn Nghênh Xuân một đêm, hôm sau lại theo nhóm nông dân trồng rau đầu tiên vào thành.

Trương Vân Khanh đi đến phố Chính Nam gặp Lưu Dị trước, dâng lên một phần lễ vật hậu hĩnh. Lưu Dị vô cùng kinh ngạc trước chuyến viếng thăm bất ngờ của Trương Vân Khanh, hồi lâu mới dò hỏi: “Hiền chất, chuyến này con trở về mà Trần tư lệnh nếu biết, không sợ ông ấy nổi giận sao?”

Trương Vân Khanh cười, nói: “Chuyến này con trở về là được Trần tư lệnh đặc biệt cho phép, ông ấy bảo con mang một bức thư mật đến cho Triệu huyện trưởng, khô phụ có thể dẫn con đi gặp ông ấy không?”

Lưu Dị thấy Trương Vân Khanh nói năng rành mạch thì không dám nghi ngờ, bèn sai tâm phúc Kim Tiêu Hầu đi hỏi Triệu Dung. Chẳng mấy chốc Kim Tiêu Hầu quay về, báo rằng Triệu huyện trưởng đồng ý gặp Trương Vân Khanh, đồng thời muốn Lưu Dị đi cùng.

Khi Trương Vân Khanh xuất hiện trước mặt Triệu Dung, tuy đã chuẩn bị tâm lý từ trước nhưng Triệu Dung vẫn giật mình kinh hãi, xua lui tả hữu, quát lớn: “Trương Vân Khanh, gan ngươi thật lớn, Hà Kiện sớm đã có công văn ra lệnh cho các huyện lùng bắt số binh lính đào ngũ gây biến ở Bình Giang, hôm nay ngươi lại tự mình dâng đầu đến đây!”

Trương Vân Khanh chắp hai tay: “Nếu Triệu huyện trưởng cho rằng trói ta lại giải về tỉnh thành sẽ được khen thưởng, Trương mỗ xin chịu trói tại chỗ.”

Triệu Dung cười hì hì: “Đều là tin đồn nhảm bên ngoài cả thôi, chúng ta ở chốn xóỉnh heo này ngồi đáy giếng nhìn trời, nào biết thật giả ra sao.”

Trương Vân Khanh nghênh ngang ngồi phịch xuống đối diện với Triệu Dung và Lưu Dị, nghiêm túc nói: “Những tin đồn anh nghe được hoàn toàn không phải giả.”

Lưu và Triệu nhìn nhau ngẩn người.

Trương Vân Khanh nói tiếp: “Tuy nhiên, cũng may Trương mỗ làm việc khéo léo, không để lộ sơ hở, Trần tư lệnh vẫn vô cùng tín nhiệm bản thân tôi. Chỉ có điều Triệu huyện trưởng không đáng mặt bạn bè, nghe lời sàm ngôn của Trương Quang Văn, phái kẻ đó thầm đến Quế Lâm vạch trần gốc tích của tôi.”

Lưu và Triệu biến sắc kinh hoàng.

Trương Vân Khanh lạnh lùng cười: “Cũng may mạng tôi chưa tận, Trương Quang Văn còn chưa kịp gặp Trần tư lệnh thì đã đụng phải tôi trước — sau khi hỏi rõ sự tình, tôi đã giết chết Trương Quang Văn rồi!”

Lưu và Triệu rùng mình một cái.

Triệu Dung hoàn hồn lại, hỏi: “Ngươi nói Trần tư lệnh có thư mật, ở đâu?”

Trương Vân Khanh cười chỉ vào bụng mình: “Ở đây này, Trần tư lệnh bảo viết thành chữ sợ có sai sót, bảo tôi mang khẩu lệnh đến cho ông — bảo ông khẩn trương trù đắp lương thảo.”

Triệu Dung bị chơi khăm, mặt đỏ bừng lên, định cất lời đuổi khách: “Ngươi đến huyện yểu, có chuyện gì?”

“Vô sự không lên điện Tam Bảo, không có chuyện thì tôi tìm anh làm gì?” Trương Vân Khanh vắt chân chữ ngũ, “Tôi tuy vẫn phải quay lại chỗ Trần tư lệnh, nhưng anh em của tôi đã về rồi, về vấn đề ăn uống của bọn họ, huyện trưởng tính toán sắp xếp thế nào? Tôi nghĩ, chi bằng thay vì ép họ đi cướp bóc, quấy nhiễu hương lý, chẳng bằng thu biên tại chỗ, như vậy đỡ cho đôi bên động gươm động giáo đánh đến mức lưỡng bại câu thương.”

Triệu Dung đưa ánh mắt nhìn sang Lưu Dị. Lưu Dị nói: “Tôi thấy nếu thu biên bọn họ, vẫn tồn tại hai vấn đề: Một là gánh nặng quân nhu không kham nổi; hai là dẫu sao bọn họ cũng là trốn từ chỗ Trần tư lệnh chạy về, một khi để Trần tư lệnh biết được tra hỏi thì khó lòng ăn nói.”

Trương Vân Khanh nói: “Hai vấn đề này không đáng lo ngại. Nói về vấn đề thứ hai trước, nay kẻ nắm rõ nội tình là Trương Quang Văn đã chết, Trần Quang Trung sẽ không truy cứu chuyện này đâu, hơn nữa, đợi đến khi thực sự quy hàng, tôi sẽ bảo Doãn Đông Ba bọn họ đổi tên thay họ. Vấn đề này đã giải quyết, lương thảo lại càng dễ lo hơn. Phía Tây Bắc chẳng phải có Dịch Hào chiếm cứ sao? Chi bằng nhân cơ hội dùng anh em tôi cùng với ba thế lực Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái cùng nhau càn quét Phong Mộc Lĩnh?”

Lưu Dị vừa nhận được mối lợi từ Trương Vân Khanh, lúc này cũng đứng ra hùa theo, hai kẻ kẻ tung người hứng, cuối cùng Trương Vân Khanh tung ra đòn sát thủ, lớn tiếng doạ nếu Triệu Dung không chịu thu hàng, thề sẽ dây dưa đến cùng với hắn.

Triệu Dung đành chịu hết cách, đồngهاi gật đầu đồng ý biên chế bộ hạ cũ của Trương Vân Khanh thành đại đội bảo an, đồn trú ở vùng Sơn Môn, Động Khẩu, nhưng yêu cầu các thủ lĩnh như Doãn Đông Ba, Tạ Lão Cẩu đều phải đổi tên.

Mọi việc đã xong xuôi, Trương Vân Khanh vẫn quay về khách sạn Tuyết Phong ở Động Khẩu để thao túng từ phía sau. Trương Toản Tử khôi phục lại các tuyến đường trước đây để thám thính tình hình. Còn Doãn Đông Ba, Tạ Lão Cẩu thì dẫn bộ hạ đồn trú tại Sơn Môn, Động Khẩu, đó là chuyện đương nhiên.

Một hôm, Doãn Đông Ba rảnh rỗi không có việc gì làm, chợt nhớ ra một vấn đề lớn, bèn đặc biệt đến tìm Trương Vân Khanh: “Chúng ta tuy đã quy hàng, nhưng vẫn không ổn định — một khi Trương Quang Văn quay về, nhất định sẽ tiếp xúc với Triệu Dung, đến lúc đó, há chẳng phải sẽ lộ tẩy sao?”

Trương Vân Khanh phản vấn: “Theo ý anh, nên xử lý thế nào?”

“Tốt nhất là chặn đánh giữa đường, sau đó, đã không làm thì thôi, làm thì làm cho tới cùng!”

“Anh nghĩ Trương Quang Văn dễ đối phó như đứa con trai ngốc của Trương Thuận Thái chắc?”

“Hay là thế này,” Doãn Đông Ba đắc ý nói, “Trương Quang Văn quay về, sẽ kể lại đầu đuôi sự việc với Triệu Dung, chúng ta dứt khoát phái người mai phục trong huyện thành, chỉ cần hắn quay về là có thể ra tay bất cứ lúc nào.”

Trương Vân Khanh lắc đầu: “Hắn dám đi gặp Triệu Dung thì tốt quá. Kể từ khi chúng ta quy hàng, đã trở thành con châu chấu cùng buộc trên một sợi cỏ với Triệu Dung, nếu Trương Quang Văn quay về tìm hắn trước, Triệu Dung nhất định sẽ hoảng hốt, sẽ đến tìm tôi. Đến lúc đó, tôi chỉ cần dùng tội danh ‘thông phỉ’ để áp chế hắn, hắn có dám để cho Trương Quang Văn sống nữa không?”

Doãn Đông Ba đã hiểu rõ diệu kế trong túi gấm của Trương Vân Khanh, tấm tắc khen ngợi: “Hóa ra chúng ta quy hàng, chính là kéo Triệu Dung xuống nước, không thể phủi sạch quan hệ, bây giờ tôi hiểu rồi! Cứ đà này thì chúng ta còn gì phải sợ nữa chứ?”

“Tôi chỉ nói một chuyện chắc chắn sẽ hù cho anh ngất xỉu.” Trương Vân Khanh nghiêm giọng nói, “Nếu Trương Quang Văn quay về mà câu kết với Trần Quang Trung, anh có sợ không?”

Doãn Đông Ba biến sắc, nói: “Trần Quang Trung đang đánh nhau ở Quế Lâm, chắc là không có thời gian đến Vũ Cương đâu.”

Trương Vân Khanh thở dài: “Làm việc gì cũng vậy, không sợ vạn nhất, chỉ sợ vạn một, càng là những chuyện cho rằng không thể xảy ra thì càng mang lại tai họa lớn cho chúng ta. Chuyến này anh trở về, thay tôi làm hai việc: Một là tìm một tờ báo mới đây nhất; hai là đưa Hồ Nhi đến đây bí mật. Người chúng ta đáng quan tâm nhất lúc này không phải Dịch Hào, cũng chẳng phải Triệu Dung, mà là động hướng của Trần Quang Trung và bao giờ thì Trương Quang Văn quay về.”

Đêm Doãn Đông Ba rời đi, Trương Toản Tử cũng từ huyện thành quay về, báo tin Trương Quang Văn đã từ Quế Lâm trở về. Cậu ta nói: “Mãn lão gia quả nhiên liệu sự như thần — Trương Quang Văn không hề đến thành tìm Triệu Dung.”

“Hắn lên Phong Mộc Lĩnh rồi à?”

Trương Toản Tử gật đầu: “Hắn rất gian xảo, ngày về chỉ ló mặt ở cửa Nam rồi biến mất không dấu vết. Tôi và các anh em mai phục trên con đường dẫn lên Phong Mộc Lĩnh, ròng rã mấy ngày trời mà chẳng có kết quả gì. Chúng tôi vừa lơ là một chút thì hắn đã cùng gia nhân vượt qua tuyến phòng thủ vào một đêm khuya.”

“Chuyện Trương Quang Văn quay về, Triệu Dung có biết không?”

Trương Toản Tử lắc đầu.

Trương Vân Khanh dặn dò: “Cậu lập tức đem chuyện này nói cho Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái biết — tôi muốn mượn miệng của bọn họ để truyền đạt lại cho Triệu Dung.”

Hôm sau, Bồ Hồ Nhi đến khách sạn Tuyết Phong, vợ chồng lâu ngày cách biệt còn hơn tân hôn, Trương Vân Khanh với cô ta tất nhiên lại có một phen ân ái mặn nồng, đoạn này xin miễn nhắc đến. Bồ Hồ Nhi thấy Trương Vân Khanh mày nhíu chặt, bèn hỏi: “Thuận Lô, vợ chồng chúng ta lâu ngày đoàn tụ, đáng lẽ ra nên vui mừng, sao lại thành ra thế này?”

Trương Vân Khanh kể lại đầu đuôi, rồi hỏi: “Hồ Nhi, sao không mang theo tờ báo mới nhất tới?”

Bồ Hồ Nhi chỉ vào đầu mình: “Đều chứa ở trong này cả rồi, anh muốn biết chuyện gì? Là liên quan đến tung tích của Trần Quang Trung à?”

Trương Vân Khanh không nói, nhìn chăm chú vào Bồ Hồ Nhi.

Bồ Hồ Nhi hé mở đôi môi đỏ mọng, hai bên má lộ ra lúm đồng tiền: “Từ hồi tháng tư tháng năm, tờ ‘Đại Công Báo’ đã tái bản rồi, những đại sự trọng yếu trong tỉnh vẫn thường xuyên được tiết lộ. Có một dạo, có một bản tin quan trọng đưa tin về việc thảo phạt quân Quế.”

“Bản tin thảo phạt quân Quế thì sao?” Trương Vân Khanh chồm người về phía trước.

Bồ Hồ Nhi hỏi ngược lại: “Lúc anh từ Quế Lâm trở về, việc thảo phạt quân Quế đang ở trạng thái nào?”

“Đang chờ lệnh bên ngoài thành phố Quế Lâm, chờ sự điều động của Tưởng Giới Thạch.”

Bồ Hồ Nhi gật đầu nói: “Điều này chứng tỏ tin tức của ‘Đại Công Báo’ rất đáng tin cậy. Nay Hà Kiện đã hạ lệnh cho các bộ đội ở ngoại ô Quế Lâm khải hoàn trở về Hồ Nam, quy định trong vòng một tuần phải rút về.”

“Rút về rồi thì có hướng hành động gì tiếp theo?”

Bồ Hồ Nhi lắc đầu: “Trên báo vẫn chưa đăng, hãy chờ tin tức sau này.”

Toàn bộ cơ bắp trên người Trương Vân Khanh căng cứng lại. Hà Kiện khải hoàn về Hồ Nam, đồng nghĩa với việc Trần Quang Trung cũng sẽ quay về. Trương Quang Văn nay mang thù hận tột cùng trong lòng, chắc chắn sẽ vắt óc tìm cách chui rúc vào bên cạnh Trần Quang Trung, xúi giục ông ta xuất binh thảo phạt.

Trương Vân Khanh không dám chậm trễ, lập tức triệu tập các cốt cán tâm phúc như Doãn Đông Ba đến để nghiên cứu đối sách. Hắn mang vẻ mặt nghiêm nghị nói với các cán bộ cốt cán: “Anh em ơi, thời điểm then chốt nhất đã đến rồi, đứng trước tình hình hiện tại, con đường sống duy nhất là xúi giục Triệu Dung lập tức xuất kích, ra tay tiêu diệt Trương Quang Văn trước khi Trần Quang Trung quay về Hồ Nam! Lát nữa tôi phải vào thành, các anh em có cao kiến gì không?”

Có người nêu ý kiến rằng Trương Vân Khanh vào thành rất nguy hiểm. Trương Vân Khanh bình thản nói: “Chỉ cần có anh em ở đây, Triệu Dung không dám làm gì tôi đâu. Hơn nữa, hắn giam giữ tôi thì cũng không thể phủi sạch cái tội thông phỉ, anh em cứ yên tâm.”

Lại nói, kể từ khi Triệu Dung thu hàng bộ hạ cũ của Trương Vân Khanh, thường hay triệu tập Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái, Doãn Đông Ba đến nha môn huyện để tụ họp, hỏi han tình hình giặc cướp ở các hương.

Có lần, khi Chu Vân Hán và Trương Thuận Thái nhắc đến tình hình phỉ ở Phong Mộc Lĩnh, đã đặc biệt nhắc đến việc Trương Quang Văn — tên thủ lĩnh cục đoàn phòng Hoàng Kiều Phố cũ — từ Quế Lâm quay về đã gia nhập vào lực lượng phỉ của Dịch Hào.

Nghe được tin này, Triệu Dung vô cùng căng thẳng, bước lên hỏi: “Thuận Lô chẳng phải nói Trương Quang Văn chết ở Quế Lâm rồi cơ mà? Chắc là tin đồn nhảm thôi chứ.”

Chu Vân Hán nói: “Đây không phải tin đồn, có người tận mắt nhìn thấy hắn rồi.”

Triệu Dung biết là chuyện lớn, vội bàn bạc với Lưu Dị rằng: “Tổng đội trưởng ơi, đại sự không ổn rồi, hóa ra Trương Vân Khanh đang lừa gạt chúng ta, Trương Quang Văn vẫn chưa chết. Nếu hắn phản ánh lên cấp trên chuyện chúng ta thu biên Trương Vân Khanh thành đội bảo an, một khi truy xét xuống thì phải ăn nói thế nào đây!”

Lưu Dị cũng giật mình thon thót, nhưng hắn vẫn ôm mộng may rủi: “Huyện trưởng, biết đâu đây là người khác cố ý tung tin đồn, đừng vội tin ngay, đợi tram rõ thực hư rồi hẵng hay, theo lẽ thường, nếu Trương Quang Văn quay về thì chắc chắn sẽ vào thành tìm chúng ta.”

Triệu Dung thấy có lý, nên cũng hơi yên tâm đôi chút.

Vài ngày sau, Triệu Dung chợt nhận được một bức thư, quả nhiên là do Trương Quang Văn viết từ Phong Mộc Lĩnh tới. Trong thư lên án chính quyền huyện câu kết với thổ phỉ, mưu hại trung lương. Lại nói, Trần Quang Trung không lâu nữa sẽ quay về Vũ Cương, nhất định sẽ đòi lại một lời giải thích công bằng.

Sự việc được xác thực vốn đã khiến người ta đứng ngồi không yên, bức thư này lại càng đổ thêm dầu vào lửa. Triệu Dung và Lưu Dị như kiến bò trên chảo nóng, oán trách lẫn nhau không nên thu biên bộ hạ cũ của Trương Vân Khanh.

Đúng lúc này, Trương Vân Khanh đột nhiên xuất hiện trước mặt hai người.

Triệu Dung giật mình lùi lại mấy bước: “Trương Vân Khanh, ngươi dám lừa gạt bổn quan, tội đáng muôn chết, hôm nay sao còn dám bước chân vào thành!”

Trương Vân Khanh không hề sợ hãi, nghiêm túc nói: “Hai vị không cần hoảng hốt, Trương mỗ mạo hiểm đến đây là có việc lớn muốn bẩm báo. Tôi nghe tin Hà Kiện đã hạ lệnh cho lực lượng Tương quân lưu lại ở đất Quế vài ngày nữa sẽ về lại Hồ Nam, cứ đà này thì Trần Quang Trung tư lệnh chắc chắn cũng sẽ quay về Vũ Cương. Nay anh và tôi đã cùng buộc chặt trên một sợi dây thừng, cho nên đặc biệt đến để báo tin.”

Triệu Dung cười lạnh: “Ngươi là thổ phỉ, ta là đường đường huyện trưởng, nước sông không phạm nước giếng, ai thèm cùng ngươi buộc chung một sợi dây thừng?”

Trương Vân Khanh không kiêu ngạo không tự ti nói: “Tôi thừa nhận anh là huyện trưởng, tôi là thổ phỉ, theo lý thì nước sông không phạm nước giếng. Nhưng trên thực tế anh đã thu biên tôi rồi, một khi Trần Quang Trung đến nơi, bất kể là lý do gì, anh cũng không thể rũ sạch cái tội thông phỉ được. Triệu huyện trưởng, anh nói xem, có phải vậy không?”

Triệu Dung dịu giọng xuống.

“Hơn nữa,” Trương Vân Khanh nói, “Tôi vừa là thổ phỉ, lại vừa là kẻ đào ngũ của bộ đội Trần Quang Trung, thân phận kép này vốn dĩ là tội ác tày trời. Anh rõ mười mươi mà vẫn cố ý dung túng, thế này chẳng phải là công khai đối đầu với Trần tư lệnh thì là gì?”

Triệu Dung kinh hãi: “Hóa, hóa ra ngươi có ý giăng bẫy từ trước...”

“Đúng vậy, tôi đang giăng bẫy đấy. Nhưng sao anh không sớm nhận ra cơ chứ?” Trương Vân Khanh nói, “Bây giờ anh mới biết thì muộn mất rồi!”

Triệu Dung như quả bóng xì hơi, phịch người ngồi liệt xuống ghế.

Lúc này, Lưu Dị lên tiếng: “Hiền chất, đã đến mức này rồi, con có cách nào không?”

“Cách thì chắc chắn là có rồi.” Trương Vân Khanh nhìn Triệu Dung, “Không thì tôi đến đây làm gì?”

Triệu Dung nhúc nhích mông, ngẩng đầu nhìn Trương Vân Khanh.

“Đã thế chúng ta cùng là châu chấu trên một sợi dây, thì phải đoàn kết nhất trí, cùng nhau đối địch. Kế sách của tôi là trước khi Trần Quang Trung quay về, hãy phát hịch văn, điều động toàn bộ lực lượng thảo phạt đầu sỏ phỉ Trương Quang Văn, Dịch Hào trên Phong Mộc Lĩnh. Tội danh cũng có sẵn rồi — chúng ta có thể quy chụp sự sụp đổ của cục đoàn phòng Hoàng Kiều Phố thành việc Trương Quang Văn mượn cái danh ‘sụp đổ’ giả tạo để thực hiện mưu đồ thông phỉ thật.”

Lưu Dị là kẻ phản ứng nhanh nhất, nói với Triệu Dung: “Huyện trưởng, chỉ còn cách này thôi.”

Triệu Dung gật đầu, dưới sự thao túng của Trương Vân Khanh, một mặt soạn văn bản báo cáo lên tỉnh phủ, một mặt triệu tập Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái, Doãn Đông Ba đến họp để bố trí.

Trương Vân Khanh gặp lại Trương Thuận Thái, tất nhiên không thiếu những lời giả nhân giả nghĩa, an ủi lão về nỗi đau mất con. Trương Thuận Thái không biết đầu đuôi sự tình, cũng tưởng Trương Vân Khanh thực tâm quan tâm đến mình.

Kế hoạch ba đường cùng hợp sức càn quét Dịch Hào, Trương Quang Văn chính thức bắt đầu vào ngày 25 tháng 7. Trước trận chiến, Doãn Đông Ba đến bàn bạc kín với Trương Vân Khanh về việc nhân trận chiến này để loại trừ Trương Thuận Thái.

Doãn Đông Ba đề xuất dùng số tiền lớn mua chuộc người bên cạnh Trương Thuận Thái để ra tay. Trương Vân Khanh sau khi suy nghĩ cẩn trọng đã phủ nhận: “Cách này không ổn, một khi Trương Thuận Thái chết, đội ngũ của lão rắn mất đầu, chắc chắn sẽ tan rã tản mác, không đạt được mục đích sáp nhập. Tôi nghĩ, nên nghĩ ra một kế sách vẹn toàn.”

Doãn Đông Ba gãi đầu nói: “Ngoài việc cho lão ta đi chầu Diêm Vương ra, tôi chẳng nghĩ ra cách nào khác nữa.”

Trương Vân Khanh chắp tay đi lại mười mấy vòng trong căn phòng trọ ở khách sạn Tuyết Phong, rồi đứng dừng lại trước mặt Doãn Đông Ba: “Chi bằng thế này, anh hãy đi tìm mua chuộc một kẻ không sợ chết ở bên cạnh Trương Thuận Thái, hứa hẹn xong việc sẽ cho năm nghìn đại dương, chọn được người rồi thì dẫn đến gặp tôi.”

Tục ngữ có câu dưới trọng thưởng tất có dũng phu, Doãn Đông Ba nhanh chóng mua chuộc được một tên thổ phỉ nhỏ có biệt hiệu là “Du Chú Chú” (Tên dịch nghĩa: Kẻ thích chiếm lợi vặt, hám lợi) ở trấn Cao Sa — nơi Trương Thuận Thái đóng quân. “Du Chú Chú” là tiếng địa phương Vũ Cương, nếu giải thích theo tiếng quan thoại thì đại khái có nghĩa là “thích chiếm hời, thấy lợi là quên nghĩa”. Du Chú Chú vốn là người Hoàng Kiều Phố, thuở nhỏ nhà có hai anh em, khoảng năm bảy tuổi, vì thấy em trai cái gì tốt cũng muốn chia đôi với mình nên thấy chịu thiệt, có lần đang chơi bên miệng giếng, bỗng nảy ra suy nghĩ: “Nếu mình đẩy em xuống giếng chết đuối, sau này mọi thứ trong nhà chẳng phải đều là của một mình ta hết sao?” Chỉ vì một ý nghĩ đó, hắn đã đẩy chính em ruột của mình xuống giếng chết đuối. Đến khi trưởng thành, bản tính lại ham mê tửu sắc, ngay cả người mẹ kế trẻ đẹp của mình cũng không tha. Người cha nổi giận lôi đình, đoạn tuyệt quan hệ cha con với Du Chú Chú, đuổi hắn ra khỏi nhà. Du Chú Chú không nơi nương tựa, dứt khoát gia nhập băng đảng của Trương Thuận Thái làm thổ phỉ.

Doãn Đông Ba vì hiểu rõ nhân phẩm của Du Chú Chú nên đã tìm đến hắn. Nghe nói có phần thưởng năm nghìn đại dương, Du Chú Chú không nói hai lời, đi theo ngay đến khách sạn Tuyết Phong ở Động Khẩu để gặp Trương Vân Khanh.

Còn chưa mở miệng, Du Chú Chú đã chìa tay ra trước, nói với Trương Vân Khanh: “Thời buổi này tiền là lớn nhất, nếu thực sự cho tôi năm nghìn đại dương, đừng nói là giết Trương Thuận Thái, ngay cả cha mẹ ruột tôi cũng dám cắt đầu mang đi! Không có tiền, giơ tay xua muỗi tôi cũng thấy mỏi.”

“Quả là một kẻ sảng khoái!” Trương Vân Khanh lấy từ trong túi áo ra mấy thỏi vàng đặt lên bàn, “Đây là một nửa tiền cọc, xong việc sẽ trả nốt nửa còn lại, thế này thì anh không bị thiệt chứ?”

Mắt Du Chú Chú sáng quắc lên, nhặt từng thỏi vàng bỏ vào miệng cắn để phân biệt thật giả. Sau đó hài lòng cất đi, ngẩng đầu nhìn Trương Vân Khanh: “Khi nào thì ra tay? Đến lúc đó tôi sẽ cắt đầu Trương Thuận Thái mang đến giao nộp.”

Trương Vân Khanh lắc đầu: “Tôi không cần đầu của hắn, ngày 26 lên Phong Mộc Lĩnh càn quét Dịch Hào, anh chỉ cần nhân lúc hỗn loạn bắn trúng một chân của Trương Thuận Thái là được. Nhớ kỹ cho thật kỹ, tuyệt đối không được đánh chết lão!”

Du Chú Chú nhảy dựng lên: “Không đánh chết lão thì chẳng phải tôi sẽ bại lộ sao?”

“Việc đó không quan trọng, tôi đã sắp xếp cho anh một chỗ ở rồi.” Nói đoạn hắn mò trong túi áo ra một tờ giấy nhỏ, “Địa chỉ ở trên này đây. Anh cứ đến đó tìm một người tên là Lý Tốn, nhắc đến tên tôi, hắn sẽ tiếp đón anh. Anh cứ an tâm ở đó, lát nữa tôi sẽ đến trả nốt phần thù lao còn lại.”

Du Chú Chú giơ một ngón tay ra ngoéo tay: “Nói lời phải giữ lấy lời nhé!”

“Nói lời giữ lấy lời.” Trương Vân Khanh đáp.

Ngày 26 tháng 7 năm 1929, ba đại đội bảo an của Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái dưới sự dẫn dắt của tổng đội trưởng Lưu Dị đã vây quét Dịch Hào đang đóng giữ ở Phong Mộc Lĩnh.

Trận chiến diễn ra vô cùng ác liệt, từ sáng cho đến chiều, đôi bên kịch chiến, bên nào cũng có thương vong. Cuối cùng Dịch Hào không địch lại, dẫn bộ hạ từ hang Hoàng Long chạy trốn về Kiềm Dương.

Ngay lúc trận chiến sắp kết thúc, Trương Thuận Thái bất ngờ bị Du Chú Chú trong bổn bộ bắn cho một phát súng, may mà không trúng chỗ hiểm, viên đạn găm vào đùi, máu chảy đầm đìa.

Du Chú Chú tự biết gây họa lớn, vứt súng bỏ trốn.

Lại nói về Trương Thuận Thái bị thương, đúng vào thời điểm cuối hạ đầu thu, nhiệt độ oi bức, muỗi mòng khắp nơi, tuy đã được danh y ở Vũ Cương chữa trị nhưng mãi không thấy khá lên. Thêm vào đó thiết bị y tế không đầy đủ, rất khó để lấy đầu đạn ra.

Lúc bấy giờ, Trương Thuận Thái có một người vợ và bốn bà thiếp, cùng người cháu nội Trương Trung Tá. Người vợ họ Vương tuổi đã ngoài sáu mươi, lo liệu việc nội trợ trong nhà; các bà thiếp họ Lý, họ Hồ, họ Y, ai nấy đều còn trẻ trung xinh đẹp; người cháu nội Trương Trung Tá mới mười bốn tuổi, vừa hay sinh cùng năm cùng tháng với đứa con trai độc nhất Trương Trung Y của Trương Vân Khanh, Trương Trung Tá lớn hơn chục ngày.

Lại nói vết thương do súng bắn của Trương Thuận Thái mãi không khỏi, cả nhà già trẻ nhất thời mất đi chủ ý. Trương Vân Khanh nhân cơ hội này xuất hiện trước giường bệnh của Trương Thuận Thái với tư cách là người cùng tộc, khuyên nhủ rằng: “Thái lão gia, xét về vết thương do súng đạn này, Vũ Cương đất chừng hẹp, chữa không khỏi đâu, đừng để lỡ dở mà hối hận.”

Bà Vương ở bên cạnh nói: “Thuận Lô này, con đi nhiều nơi, kiến thức rộng rãi, nếu có cách gì hay thì cũng giúp đỡ một tay, dẫu sao thì cũng là người một nhà.”

“Đại tẩu đừng nói thế.” Trương Vân Khanh nói, “Chuyện gì giúp được tôi đương nhiên sẽ dốc hết sức mình. Đầu năm tôi cũng bị nhiễm trùng đạn pháo, sưng tấy còn khó coi hơn cả Thái lão gia, chạy chữa bao nhiêu danh y mà không thuyên giảm. Sau đó tình cờ gặp một vị bác sĩ họ Lý ở Quế Lâm, gia truyền mấy đời chuyên trị thương do súng, thương do dao, các vết thương do va đập trặc bả vai. Tôi đến đó quả nhiên nhanh chóng bình phục. Không nhờ y thuật cao minh của ông ấy thì có lẽ tôi đã sớm không còn ở trên đời này rồi. Chỉ có một điểm bất tiện là Quế Lâm cách đây quá xa, không biết mọi người có yên tâm hay không.”

“Có gì mà không yên tâm, chỉ cần chữa khỏi vết thương cho ông ấy, đi Vân Nam, Tứ Xuyên cũng yên tâm nữa là.” Bà Vương nói.

Trương Thuận Thái cũng mong mỏi sớm ngày chữa khỏi vết thương, khăng khăng đòi Trương Vân Khanh đi cùng đến Quế Lâm tìm danh y.

Vào thời điểm đó, vừa hay lúc Hà Kiện điều động hai mươi đoàn binh lực Tương quân rút từ Quảng Tây về để “tiễu trừ” bộ đội Hồng quân của Hạ Long ở Tây Bắc Tương, đồng thời quy định hạn chót trong vòng ba tháng phải hoàn thành, hoàn thành trước thời hạn thưởng một vạn đồng, hoàn thành đúng hạn thưởng năm nghìn đồng, quá hạn sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.

Nhận được tin này, dù là Trương Vân Khanh hay Triệu Dung đều thở phào nhẹ nhõm. Đối với Triệu Dung mà nói, sông núi thì cứ ở đó còn quan chức thì nay người này mai người khác, dù sao nhiệm kỳ của hắn cũng sắp hết, ba tháng sau khi mãn nhiệm, mọi chuyện chẳng còn liên quan gì đến hắn nữa. Còn đối với Trương Vân Khanh, ba tháng có thể làm được mấy việc lớn, việc cấp bách nhất lúc này là hộ tống Trương Thuận Thái đến Quế Lâm “chữa thương”.

Trước lúc lên đường, người mà Trương Vân Khanh vẫn không yên tâm nhất chính là Trần Quang Trung, hắn đặc biệt dặn dò Trương Toản Tử: “Tôi không có nhà, cậu vẫn phải như mọi khi, siết chặt việc thám thính tình hình các mặt, ba tháng sau, nếu có bất kỳ chuyện ngoài ý muốn nào xảy ra, cậu phải theo địa chỉ đến Quế Lâm tìm tôi để báo tin tức, bằng không ở bên ngoài tôi sẽ không yên tâm nổi.”

Trương Toản Tử nói: “Sao lại phải ba tháng? Tự mình sớm quay về chẳng phải tốt hơn sao?”

Trương Vân Khanh lắc đầu, liếc nhìn Trương Thuận Thái đang cưỡi trên ngựa, nói: “Thái lão gia tuổi tác đã lớn, e là không dễ bình phục như người trẻ tuổi. Ba tháng mà khỏi được thì vẫn còn coi là thuận lợi đấy.”

Các bà vợ thiếp và cháu nội Trương Trung Tá của Trương Thuận Thái đồng loạt ra tiễn, tiễn đến đầu làng, Trương Thuận Thái bỗng có một thứ linh tính chẳng lành, gọi đứa cháu nội Trương Trung Tá lại, xoa đầu thằng bé, nước mắt ròng rã: “Tá nhi, con thật đáng thương, còn nhỏ tuổi mà cha đã mất, chú cũng không còn nữa. Bây giờ chỉ còn lại hai ông cháu chúng ta già thì già, trẻ thì trẻ, ông đi chuyến này cũng chẳng biết sống chết thế nào, nhỡ có bề gì thì sau này ai lo cho con đây…”

Trương Vân Khanh nói: “Thái lão gia, sắp ra khỏi cửa rồi, không thể nói những lời xui xẻo thế này, sợ là không may mắn đâu.” Lại quay sang nói với Trương Trung Tá, “Tá nhi, đừng khóc, gia gia của con sẽ về thôi. Nếu ở nhà một mình chán quá, cứ sang tìm Trung Y, nó mà bắt nạt con, lúc tôi về sẽ dạy dỗ nó thay con.”

Trương Thuận Thái vẫy tay bảo các bà vợ thiếp của mình: “Đưa người đi ngàn dặm, cuối cùng cũng có lúc phải chia tay, về đi thôi, sống cho tốt ngày tháng vào, đừng nhiều điều tiếng.”

Trương Vân Khanh và Trương Thuận Thái lên đường, dọc đường ngày đi đêm nghỉ, mười ngày sau thì đến Quế Lâm. Cả hai thuê phòng trọ nghỉ ngơi một đêm, hôm sau, Trương Vân Khanh nói với Trương Thuận Thái: “Thái lão gia, bác sĩ Lý Tốn vốn ở gần đây, nay vật đổi sao dời, không biết còn ở đây nữa không. Để tôi đi thăm dò trước, quay lại sẽ đón ngài sau.”

Trương Thuận Thái gật đầu đồng ý.

Trương Vân Khanh quẹo qua quẹo lại trên phố, đi đến trước một căn nhà cấp bốn, gõ cửa ba tiếng, chẳng mấy chốc từ trong cửa thò ra một cái đầu người, vừa nhìn thấy hắn, người nọ lập tức mừng rỡ khôn xiết: “Mãn lão gia, là anh đấy à, tôi cứ tưởng anh muốn quỵt nợ không đến nữa chứ.”

“Tôi đã nói là sẽ đến thì nhất định sẽ không nuốt lời đâu. Du Chú Chú, ở đây ở có thoải mái không? Bác sĩ Lý đâu rồi?”

Du Chú Chú nói: “Thoải mái nỗi gì, ngày nào Lý Tốn cũng ra ngoài đi khám bệnh, một mình tôi thủ lĩnh trong phòng, chán chết đi được. Có lúc muốn ra ngoài đi dạo, nghĩ đến chuyện nhỡ anh đến đây mà không gặp được người thì chẳng phải phiền phức lắm sao? Này, một phần thù lao còn lại mang đến chưa?”

Trương Vân Khanh gật đầu, miệng vẫn hỏi: “Sao bác sĩ Lý không ở nhà khám bệnh cho bệnh nhân?”

“Đúng thế, y thuật của ông ta cao minh như vậy, ban đầu tôi cũng thấy lạ, sau này đi nghe ngóng mới biết hóa ra ông ta từng mở phòng khám, sau vì đắc tội với nhân vật lớn nào đó nên mới chuyển đến đây, ngày nào cũng chỉ đi chữa trị cho một số bệnh nhân cũ thôi. Tiền thù lao nên đưa được rồi chứ?”

“Đã định cho anh thì tuyệt đối không thiếu đâu, Lý Tốn thường khi nào thì về?”

“Thời gian không cố định, có khi nửa đêm, có khi ăn cơm trưa xong là về ngay.”

Trương Vân Khanh làm vẻ mặt khổ sở: “Đúng là không khéo chút nào, bây giờ mới sáng sớm, chẳng biết phải đợi đến bao giờ đây. Du Chú Chú, sao anh chẳng có chút lễ phép nào thế? Tôi đi đường xa đến thế này mà chén nước trà cũng không rót cho một ly.”

“Anh đưa tiền rồi tôi tự khắc sẽ rót trà.”

“Tôi cứ phải uống trà rồi mới đưa tiền.”

Du Chú Chú đành phải đi rót trà, vừa mới quay người lại, Trương Vân Khanh đã tóm lấy cổ hắn… rồi dùng sức vặn một cái, cái cổ liền bị bẻ gãy. Xác nhận đã chết, hắn dời một tấm bê tông bên cạnh nhà vệ sinh ra, bên dưới là đường cống ngầm đen ngòm. Trương Vân Khanh nhét xác vào trong, rồi đậy lại tấm bê tông như cũ, lúc này mới quay về khách sạn đón Trương Thuận Thái tới.

Buổi chiều, Lý Tốn trở về, lớn tiếng kêu khổ, nói rằng người bạn do Trương Vân Khanh giới thiệu vô cùng keo kiệt, cứ hay kiếm chác lợi lộc từ ông ta. Trương Vân Khanh cười nói: “Xem ra anh cũng chẳng phải là người hào phóng gì đâu. Tên đó đã bị tôi đuổi đi rồi, hôm nay lại giới thiệu cho anh một người bạn mới.” Hắn chỉ tay về phía Trương Thuận Thái.

“Vị bạn mới này khác với người lúc nãy, làm người cực kỳ hào sảng phóng khoáng.” Nói đoạn, hắn lấy một thỏi vàng vừa lục được từ người Du Chú Chú ra ném tới.

Lý Tốn lập tức mày cười hớn hở, với sự nhạy cảm nghề nghiệp đặc trưng của mình, liền hỏi: “Vị tiên sinh này cần chữa bệnh ư?”

Trương Thuận Thái vén ống quần lên cho Lý Tốn xem vết thương.

Lý Tốn thấy vết thương lở loét quá nhiều, lập tức lấy nước sát trùng ra rửa sạch, nói: “Viên đạn bên trong tạm thời chưa lấy ra được, phải đợi vết thương ngoài lành hẳn thì mới tiến hành phẫu thuật được. Cứ đà này, thời gian có lẽ sẽ kéo dài đến hơn hai tháng sau đấy.”

“Không vấn đề gì, tôi có thừa thời gian.” Trương Vân Khanh nói.

Từ đó, hai người chính thức ở lại nhà họ Lý lâu dài, sự chăm sóc của Trương Vân Khanh dành cho Trương Thuận Thái có thể gọi là vô cùng chu đáo tỉ mỉ, từ đút cơm, thay quần áo, thậm chí ngay cả việc tiểu đại tiện cũng tự tay dùng bô đỡ lấy. Điều này khiến Trương Thuận Thái vô cùng cảm động.

Thoắt cái hai tháng trôi qua, vết thương của Trương Thuận Thái dưới sự chữa trị tận tâm của Lý Tốn và sự chăm sóc hết lòng của Trương Vân Khanh đã lành hẳn, bước tiếp theo chính là phẫu thuật lấy đầu đạn súng trường kẹp trong thịt ra.

Một hôm, Lý Tốn cầm dao phẫu thuật nói với Trương Thuận Thái rằng: “Vết thương ngoài của ông đã lành rồi, theo lý mà nói thì việc lấy đầu đạn trong thịt ra không phải là vấn đề quá lớn, nhưng dẫu sao ông tuổi đã cao, đầu đạn nằm trong thịt đã làm tổn thương mạch máu. Nếu không làm phẫu thuật thì có lẽ sẽ nguy hiểm đến tính mạng. Còn nếu làm phẫu thuật thì xui xẻo ra sao cũng có nguy hiểm. Bây giờ là tùy thuộc vào quyết định của ông đấy.”

Trương Thuận Thái nghe xong như sét đánh ngang tai, sau khi cân nhắc, lão đồng ý làm phẫu thuật.

Ca phẫu thuật diễn ra rất suôn sẻ, nhưng sau khi lấy đầu đạn ra, vết thương mãi vẫn không thể khép miệng. Từ đầu tháng 8 đến cuối tháng 10, trọn vẹn ba tháng trời, Trương Thuận Thái đều trải qua trên giường bệnh, đến lúc này, vì để giải thoát khỏi sự đau đớn, lão thậm chí còn nảy sinh ý định quyên sinh, nhưng đến cuối cùng vẫn không nỡ bỏ đứa cháu nội cùng đám vợ thiếp nên thường xuyên rơi nước mắt vì thế. Đầu tháng 11, Trương Toản Tử từ Vũ Cương đến Quế Lâm. Trương Vân Khanh mang giọng điệu trách móc nói: “Sao bây giờ cậu mới chịu đến? Nhiệm vụ vây quét Hạ Long của Trần Quang Trung đã hoàn thành chưa?”

“Vẫn chưa hoàn thành.” Trương Toản Tử nói, “Tương quân trong lúc vây quét Hạ Long lại xảy ra một chuyện ngoài ý muốn — đồng minh của hệ phái Quế là Trương Phát Khê từ Hồ Bắc đi qua Tây Tương chuẩn bị về Quảng Đông, thế là Hà Kiện liền điều động Trần Quang Trung chặn đánh ở Vũ Cương. Mãi cho đến ngày 18 tháng 10, đôi bên xảy ra kịch chiến ở Nam Hương, đánh chết hơn hai nghìn người, tôi mới có cơ hội vượt qua phong tỏa để đến đây.”

“Tình hình trong nhà thế nào?”

“Không có chuyện lớn xảy ra. Một là Trần Quang Trung bận tiễu cộng, đánh Trương Phát Khê, không rút được binh lực; hai là Mãn lão gia không có mặt ở Vũ Cương, hắn có vẻ không thù hận gì mấy đối với những tên đào ngũ thông thường.”

Trương Thuận Thái đang nằm trên giường bệnh cất tiếng hỏi với vẻ nhọc nhằn: “Tình hình trong nhà tôi thế nào rồi?”

Trương Toản Tử lắc đầu: “Đều rất tốt cả. Chỉ có điều trước lúc tôi đi, vợ ông dặn dò tôi mang lời nhắn tới, hy vọng ông sớm ngày trở về.”

Trương Thuận Thái nghe xong, nước mắt giàn giụa. Chẳng mấy chốc, Lý Tốn bước vào thay thuốc, Trương Thuận Thái nắm chặt tay y hỏi: “Bác sĩ Lý, ông đừng gạt tôi, vết thương của tôi rốt cuộc còn hy vọng chữa khỏi không? Ông không nói thì tôi không buông tay đâu.”

Lý Tốn cầu xin: “Ông buông tay tôi ra đi, để tôi ra ngoài bàn bạc với Trương Vân Khanh xem thế nào đã được không?”

Trương Thuận Thái buông tay ra, đợi Lý Tốn và Trương Vân Khanh đi ra ngoài rồi, liền cẩn thận nài nỉ Trương Toản Tử: “Cậu giúp tôi ra ngoài nghe ngóng xem, tôi biết bọn họ đang giấu giếm tôi chuyện gì mà.”

Trương Toản Tử ra cửa, nghe ngóng một lát rồi quay vào, dưới sự nài nỉ hết lần này đến lần khác của Trương Thuận Thái, liền nói: “Bác sĩ Lý nói vết thương của ông đã biến thành uốn ván rồi, không chữa khỏi được nữa.”

Trương Thuận Thái nghe xong, ngược lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh, giãy giụa bảo Trương Toản Tử lấy giấy bút ra, xiêu vẹo viết mấy chục dòng chữ, sau đó lại đòi hộp mực đỏ, điểm một dấu vân tay ngón cái phải lên mảnh giấy.

Trương Vân Khanh bước vào, Trương Thuận Thái nắm lấy tay hắn, chưa nói nước mắt đã rơi lã chã: “Thuận Lô, cậu đừng gạt tôi nữa, tôi tự biết tình trạng của mình rồi. Bây giờ, bên cạnh tôi chỉ có cậu là người thân… Di chúc của tôi đều viết hết trên tờ giấy này rồi, làm phiền cậu mang về chuyển lại cho thê tử Vương thị của tôi, mụ ấy nhìn thấy chữ viết và điểm chỉ của tôi, nhất định sẽ tin.”

Trương Vân Khanh đón lấy di thư, nhìn phía trên ngoài chữ “Trương” ra thì không nhận ra thêm chữ nào khác.

Trương Thuận Thái nói: “Những nội dung viết ở đây là: Một là dặn vợ tôi phò tá cháu nội Trung Tá, tiếp quản cho tốt đội ngũ, đó là gia sản mà tôi đã đổ máu đổi lấy cả đời; hai là bốn bà vợ lẽ của tôi, ai bằng lòng đi bước nữa thì không được cản trở, ai bằng lòng thủ tiết vì tôi thì chu cấp cho ăn uống chi dùng cả đời; ba là ở đây còn viết cả sự quan tâm và chăm sóc của cậu dành cho tôi, dặn trong nhà có việc gì thì đều phải thỉnh giáo cậu. Thuận Lô, tôi đi rồi mọi việc đành phó thác cho cậu… còn có thi hài này của tôi, tục ngữ có nói lá rụng về cội, tôi hy vọng có thể được chôn cất về quê cha đất tổ. Nhưng mà, đường sá xa xôi vạn dặm, quay về cũng không dễ dàng gì, huống hồ hiện nay tuy đang là mùa đông nhưng khí hậu Quảng Tây oi bức, rất dễ thối rữa, thôi không làm phiền cậu nữa đâu.”

Trương Vân Khanh quay sang hỏi Lý Tốn: “Có chất bảo quản thi hài không?”

Lý Tốn nói: “Thành phố Quế Lâm lớn thế này, chất bảo quản chắc chắn là có chứ.”

“Mau đi mua cho tôi ngay, lại còn phải kèm theo một chiếc quan tài gỗ nam mộc thật tốt nữa.” Trương Vân Khanh nói đoạn liền thọc tay vào túi áo lấy ra một thỏi vàng đưa qua, “Chừng này có đủ không?”

Lý Tốn vốn không muốn đi nhưng thấy thỏi vàng thì lập tức cười hớn hở, liên mồm nói: “Đủ rồi, đủ rồi!”

Lý Tốn bước ra ngoài, Trương Vân Khanh ra hiệu cho Trương Toản Tử khép cửa lại, ho khan một tiếng, cười nham hiểm nhìn Trương Thuận Thái. Trương Thuận Thái phát hiện ánh mắt của hắn vô cùng khác lạ liền hỏi: “Thuận Lô, cậu muốn làm gì?”

“Tôi muốn tiễn ngài về tây thiên ngay bây giờ đây.”

“Cậu…”

“Tôi thì sao chứ? Sự đã đến nước này, tôi dứt khoát nói hết cho ông biết luôn, để ông chết mà được nhắm mắt. Nói thật không giấu gì ông, hai đứa con trai Trương Văn, Trương Vũ của ông là do tôi ngầm hãm hại, vết thương hiện tại của ông là do tôi ngầm bỏ tiền mua chuộc Du Chú Chú ra tay, vốn dĩ lấy đầu đạn ra là sẽ không sao cả, cũng là tôi mua chuộc Lý Tốn cho thuốc độc vào. Ông không hề bị uốn ván, cũng sẽ không chết nhanh thế đâu, nhưng tôi muốn tống ông lên tây thiên cho lẹ!”

“Cậu, cậu tại sao lại làm thế?” Trương Thuận Thái kinh hoàng tột độ.

“Tại sao á? Chẳng phải quá đơn giản sao? Một là tôi muốn sáp nhập đội ngũ của ông, hai là tôi muốn bốn bà vợ lẽ mơn mởn xinh đẹp kia của ông.”

“Tôi có di thư ở đây, cậu đừng hòng đạt được mục đích!”

“Di thư thì sao chứ? Chẳng lẽ tôi không thuê người giả mạo được chắc? Thậm chí ngay cả dấu vân tay của ông, tôi cũng có thể chặt tay ông mang về Vũ Cương cơ mà.”

Trương Thuận Thái tuyệt vọng hoàn toàn. Trương Vân Khanh cười nham hiểm, dùng gối đè chặt miệng lão, Trương Thuận Thái giãy giụa, chân đá tay cào…

“Toản Tử, mày chết rồi à, còn không mau tới giúp một tay!”

“Mãn lão gia, bóp cổ đi, chết kiểu đó nhanh hơn.”

“Không được, tao phải hộ tống quan tài về nhà, thế thì mới khiến tâm phúc của lão cảm động được. Nếu trên cổ có vết thương thì sẽ lộ sơ hở.”

Trương Toản Tử lúc này mới dùng sức tóm chặt hai tay Trương Thuận Thái, mười mấy phút trôi qua, Trương Thuận Thái không còn giãy giụa nữa. Trương Vân Khanh vẫn không yên tâm, tiếp tục úp gối thêm mười mấy phút nữa.

Xác nhận Trương Thuận Thái đã chết, hai người mới ngồi xuống nghỉ ngơi. Trương Vân Khanh thở hổn hển một trận, nói với Trương Toản Tử: “Cậu quay về trước bàn bạc với Doãn Đông Ba bọn họ, bảo Bồ Hồ Nhi bắt chước nét chữ của Thái lão gia, sửa lại di thư từ đầu đến cuối.”

“Cụ thể sửa thế nào?”

“Thứ nhất, thỉnh cầu Trương Vân Khanh phò tá Trương Trung Tá tiếp quản đội ngũ, cho đến khi Trương Trung Tá trưởng thành, có thể một mình gánh vác giang sơn; thứ hai, bốn bà vợ lẽ không được phép đi bước nữa, kẻ nào dám trái lệnh thì xin Trương Vân Khanh ra mặt, tru di cả nhà; thứ ba, giữ nguyên văn không sửa một chữ nào, đây là những lời gốc mà Thái lão gia ca ngợi tôi, có đoạn này thì vợ lẽ và cốt cán tâm phúc của lão mới tin. Lát nữa tôi sẽ chặt bàn tay phải của lão ra, cậu mang về đóng dấu vân tay lên bản di thư đã sửa đổi, rồi lên đường về quê.”

“Mãn lão gia khi nào thì về?”

Trương Vân Khanh trầm ngâm chốc lát nói: “Bây giờ Thái lão giaKý nhiên còn có thể viết di thư, chứng tỏ ông ấy vẫn còn sống. Để cho mụ Vương thị và những người khác càng thêm tin tưởng, cậu quay về đưa di thư thì cứ nói là tôi đang dốc hết sức mình cứu chữa cho Thái lão gia. Dù thế nào đi nữa, tôi cố gắng quay về trước Tết, trường hợp bất đắc dĩ lắm thì sau Tết nhất định sẽ về.”

Trương Toản Tử đứng dậy nói: “Chúng ta bắt đầu làm việc thôi. Chỉ có điều, nếu chặt đứt tay của lão, người nhà của lão mở quan tài xem thi thể chẳng phải sẽ lộ tẩy sao?”

Trương Vân Khanh nói: “Cứ yên tâm đi, tôi tự có cách. Cậu cởi hết quần áo của lão ra, chặt đứt lìa cánh tay ở bả vai.”

Trương Toản Tử hiểu ra: “Ý anh là định chặt một cánh tay khác để thay thế cho lão?”

Trương Vân Khanh gật đầu. Hai người hì hục bận rộn một hồi, chặt đứt lìa tay phải của Trương Thuận Thái ngay bả vai. Sau đó, Trương Vân Khanh đi đến nhà vệ sinh, cạy một tấm bê tông lên, tức thì một mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi. Cả hai vớt một cái xác từ dưới đường cống ngầm lên, Trương Toản Tử nhận ra đó là tên thủ hạ Du Chú Chú của Trương Thuận Thái, không khỏi thầm nể phục sự chu đáo trong việc xử lý công việc của Trương Vân Khanh.

Thế nhưng, khi cởi quần áo ra, thi thể của Du Chú Chú đã phân hủy nặng. Trương Vân Khanh và Trương Toản Tử nhìn nhau ngẩn người, đúng lúc này bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.