Lão tướng Lưu Hùng mơ mơ màng màng bị quân Tào phục kích bắt sống, giam giữ trong một chiếc lều quân sự chật hẹp, ngặt nỗi không phải lo chuyện ăn uống, cũng không cần bị trói trói buộc buộc, chỉ là không thể đi ra ngoài. Cách nhiều ngày sau, ông mới dò hỏi rõ ràng từ miệng người đưa cơm rằng, người đánh bại ông hoàn toàn không phải Tư Lệ hiệu úy Chung Vô, mà là Hạ Hầu Uyên đến chi viện. Vốn dĩ trông chờ Mã Siêu, Hàn Toại nhanh chóng xuất binh giải cứu mình, nào ngờ ngóng tới ngóng lui Hạ Hầu Uyên và Từ Hoảng lại đến trước.

Lưu Hùng cảm thấy vô cùng bất diệu — chẳng lẽ Tào già sớm có dự liệu, Thương Diệu ở Thái Nguyên đã bị tiêu diệt rồi sao? Ta rồi sẽ có kết cục gì đây?

Đã làm tù binh thì số nóng cũng vô ích, chỉ có thể chịu đựng từng ngày, may mắn là đại bộ phận quân đội ông dẫn từ Lãm Điền ra ngoài đều đã phá vây rút đi, số bị bắt làm tù binh chỉ là tiểu số. Đã từng ấy tuổi rồi mà còn ra ngoài đánh đánh giết giết, thật không nên nhúng vào vũng nước đục này, nay ra quân bất lợi, râu đều bạc trắng rồi mà còn làm một bách tù binh, thật vứt hết cả khuôn mặt già nua. Dứt khoát muốn chém muốn xẻ tùy ý xử lý, đỉnh cao lắm cũng chỉ là một cái chết mà thôi!

Thế nhưng ngặt nỗi không có ai tới lấy tính mạng của ông, chỉ giam giữ như vậy, cơm nước đưa tới trái lại ngày càng ngon hơn, thỉnh thoảng còn có thêm một bầu rượu nhỏ. Lâu ngày thành quen, ông thậm chí có thể dưới sự giám sát của vệ binh đi ra ngoài lều tù đi dạo hai vòng hít thở không khí, điều uất ức nhất chính là không được nhìn thấy các tướng lĩnh doanh trại họ Tào; nếu như Tào Nhân, Hạ Hầu Uyên, Chung Vô bằng lòng triệu kiến, dẫu có mắng to một trận rồi lập tức bị giết, thì cũng sảng khoái hơn thế này nhiều. Chẳng phải điều này đã biến thành con tin của doanh trại họ Tào rồi sao? Chẳng lẽ Tào Thức muốn lợi dụng mình để kiềm chế chư quân Quan Trung? Lưu Hùng nghĩ mãi không ra, vẫn cứ sống những ngày tăm tối như vậy, khoảng chừng qua hơn một tháng, cuối cùng cũng có một vị quan viên doanh trại họ Tào bước vào chiếc lều giam giữ ông.

Người tới chưa đầy sáu tuổi, vóc người không cao, râu tóc hoa râm, đầu đội võ biện, mặc một thân áo bào vải xám; phía sau còn đi theo hai người, một người là công tử văn sinh tướng mạo thanh tú, người kia lưng hùm vai gấu đầu đội mão mặc giáp, mắt tròng mắt báo tướng mạo hung ác, dường như là một viên hãn tướng.

Lưu Hùng bị giam hơn một tháng, sớm đã không còn chút sát khí nào, chỉ liếc mắt một cái với vẻ khó chịu, rồi cúi gằm đầu xuống. Vị quan viên này vòng quanh ông hai vòng, cười ha hả hỏi: "Ngươi chính là Lưu tướng quân đến từ Lãm Điền phải không?" Lưu Hùng không đáp, vị quan viên kia lại nói: "Dân gian đồn rằng Lãm Điền sinh ngọc, thế nhưng cũng ra kỳ nhân, đều nói ngươi có thể nuốt mây phun sương, có thật thế không?"

Lưu Hùng ngoắt đầu sang một bên nhìn cũng không thèm nhìn ông ta lấy một cái, vị công tử trẻ tuổi kia cười nói: "Ta thấy hắn là phun sương làm mờ mắt mình rồi, bằng không sao lại bị chúng ta bắt sống?"

"Đừng nói nhiều." Vị quan viên nọ xua tay với công tử, lại hỏi: "Bộ hạ ngươi có bao nhiêu nhân mã? Cớ sao lại phản bội triều đình?"

Lưu Hùng vẫn im thin thít không nói một lời. Vị chiến tướng cao lớn quát lớn: "Đại nhân nhà ta nói chuyện với ngươi, sao không đáp?"

"Không cần thế đâu, ngươi lùi lại đi." Vị quan viên này quả thực rất tốt tính, tự mình bê một chiếc ghế đẩu, sát người ngồi xuống bên cạnh Lưu Hùng, vẫy tay gọi công tử nọ: "Dọc đường này làm lão phu mệt chết đi được, mau đến đấm lưng cho cha." Hóa ra vị công tử kia chính là con trai ông ta, bèn bước tới nhẹ nhàng xoa vai đấm lưng cho ông.

Vị quan viên này cũng mặc kệ Lưu Hùng, chỉ chăm chăm lải nhải với con trai mình: "Ầy! Nếu không phải vì mấy đứa nhỏ các ngươi, vi phụ tuổi tác đã cao tội gì phải nhọc nhằn viễn chinh chịu nỗi xóc nảy này? Ta đã hơn năm mươi rồi, Khổng Tử có câu 'ngũ thập tri thiên mệnh, lục thập nhi nhĩ thuận', tuổi tác như vi phụ đây thì không nên tranh cường hiếu thắng nữa, sắp thành cái xác khô đến nơi rồi mà còn tự mình ra trận đánh đánh giết giết, há chẳng gọi người ta chỉ lưng chừng cột sống mắng chúng ta già mà không tôn nghiêm hay sao?"

Hơn năm mươi tuổi đã là già không tôn nghiêm, thì người sáu mươi nhĩ thuận ở bên cạnh đây lại nên nói gì nữa? Lưu Hùng nghe ra ý mượn gió bẻ măng của ông ta, nhưng lại cố nhịn không đáp lời. Vị quan viên nọ thở dài, lại lầm bầm lẩu bẩu một mình: "Cái mệnh chịu khổ của đời ta, hồi trẻ muốn an tâm phấn đấu cho một tương lai, nào ngờ bọn nịnh thần hôn quân chặn nghẽn triều đường, lại gặp loạn Khăn Vàng, Đổng Trác vào kinh, thiên hạ liền đại loạn. Cầm quân đánh giặc tuy có chí tung hoành, nhưng càng là vì để tự bảo vệ mình, nói lớn thì bảo vệ một phương hương dân, nói nhỏ thì bảo vệ gia đình mình. Nam chinh bắc chiến đông đánh tây sát, mãi mới đứng vững được gót chân, có được một mẫu ba sào đất ấy, chỉ trông mong có thể lưu lại cho con cháu đời sau một cơ ngơi phú quý có sẵn. Thế nhưng không được đâu, các ngươi những kẻ nhỏ tuổi này không hiểu chuyện, cứ thích quậy phá. Bản thân quậy phá vẫn chưa đủ, còn lôi cả lão già nửa mùa là ta ra để chống đỡ mặt tiền. Tuổi tác lớn nhường này rồi mà vẫn phải ra ngoài kiếm sống!" Lời này đúng là những điều Lưu Hùng suy nghĩ dạo gần đây, nói trúng vào tâm can, bèn chú ý lắng nghe tiếp, "Lão Tử có câu 'khúc tắc toàn, uổng tắc trực; oa tắc doanh, tệ tắc tân; thiếu tắc đắc, đa tắc hoặc', vật cực tất phản. Ngươi càng không biết đủ, càng đi tranh giành, cuối cùng thu lại được trái lại càng ít. Kỳ thực đại đạo thênh thang sớm đã được trải sẵn rồi, chỉ xem ngươi có đi hay không, nếu như buông gan bàn chân mà đi tiếp, mây tan thấy mặt trời phú quý vô biên. Nếu như cứ khăng khăng tự tìm đường tắt, hì hì hì... chỉ sợ vốn liếng cũng thua sạch sành sanh luôn ấy chứ!"

Lưu Hùng thầm nghĩ trong lòng — Tên này nói câu nào cũng có lý, chư tướng Quan Trung nếu bằng lòng quy hàng, hết sức phò tá Tào Thức, ngày sau chưa chắc đã không có phú quý? Cớ gì cứ phải chống đỡ cái chỗ to bằng ngôi mộ của mình để làm vua một cõi, thì có thể tự tại được bao nhiêu? Tranh đoạt Trung Nguyên lại đơn giản thế sao? Chơi không khéo đến cả quê nhà cũng mất sạch, thây ma còn chẳng có chỗ mà chôn!

Vị quan viên kia nắm lấy tay con trai, giọng đong đầy tình cảm nói: "Con cũng đọc không ít sách, nên biết Kinh Thư - Hồng Phạm có thuyết 'ngũ phúc' chứ?"

"Hài nhi không biết." Công tử cũng là kẻ thông minh, kỳ thực đọc thuộc lòng ngược xuôi nhưng lại nói không biết, hiểu rằng đây là lời nói cho người ngoài nghe.

Vị quan viên chậm rãi kể lại: "Ngũ phúc ấy, một là thọ, hai là phú, ba là khang ninh, bốn là du hảo đức, năm là khảo chung mệnh."

"Giảng giải thế nào?"

Vi phụ giảng giải từng cái một, đứng đầu ngũ phúc này chính là thọ. Người sống vì một hơi thở, cho dù ngươi mang chí tung hoành, trong ngực có mưu lược gấm vóc, mất đi hơi thở này rồi thì còn có ích gì? Muôn vàn phú quý trên thế gian cũng đều phải có mạng mới hưởng thụ được. Cho nên quân tử có ba điều răn: khi còn trẻ, huyết khí chưa định, răn ở sắc dục; đến khi tráng niên, huyết khí phương cương, răn ở tranh đấu; đến khi về già, huyết khí đã suy, răn ở lòng tham đắc. Chỉ có ba điều răn này mới có thể được thọ trường cửu. Người qua tuổi hai mươi mà chết yểu không gọi là yểu chiết, vi phụ tuổi xấp xỉ sáu mươi, thọ là có rồi."

Lưu Hùng thầm nghĩ — Ta còn có nhiều hơn.

"Thứ hai là phú. Thiên hạ huyên náo, đều vì lợi mà đến; thiên hạ nhốn nháo, đều vì lợi mà đi. Người ta thường nói tiền tài là vật ngoài thân, nhưng không có cái vật ngoài thân tầm thường này thì tấc bước khó đi! Thế nhưng đại phú có đại phú, tiểu phú có tiểu phú. Đại phú là giàu có bốn biển nắm giữ giang sông, tận hưởng lợi ích từ núi sông đầm lầy; tiểu phú là an gia thủ bản cơm áo no đủ, thanh sắc chó ngựa cũng chẳng phải lo âu. Vi phụ quan cao tước trọng, tuyệt đối không lo chuyện túi tiền, phú cũng là chuyện ván đã đóng thuyền rồi."

Lưu Hùng lại nghĩ — Ta tuy không dám nhận là quan cao tước trọng, nhưng ở Lãm Điền cũng là đường trên hô một tiếng đường dưới trăm người đáp, uống rượu lớn ăn thịt lớn, chẳng qua lúc đi hái thuốc hồi trẻ có hơi sa sút, gần ba mươi năm nay quả thực chưa từng phải lo lắng vì tiền.

"Thứ ba là khang ninh." Vị quan viên thở dài, "Cái này cầu không được, cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng, sinh ra trong thời đại này, trên từ thiên tử dưới đến lê dân, ai có thể hưởng được thái bình?"

Lưu Hùng cũng thầm thở dài — Gặp phải cái thời thế này, thế hệ như ta đây nào có được khang ninh.

"Thứ tư là du hảo đức, cái này thú vị đây." Vị quan viên cười, "Lão Tử có câu 'thượng đức bất đức, thị dĩ hữu đức. Hạ đức bất thất đức, thị dĩ vô đức.' Theo ta thấy câu này quá chung chung, phải biết rằng đức của con người không phải cố định ở ngũ thường. Đức giả, đắc dã. Kẻ có đức mới có thể đạt được, kẻ đạt được lòng thiên hạ là đại đức, kẻ đạt được lòng người thân cận là tiểu đức, cho nên kẻ đạt được ắt có đức của mình. Danh trọng một phương hiệu lệnh rất nặng, được muôn người tôn sùng, chính là người có đức."

Kỳ thực kiểu giải thích này vô cùng gượng ép, chẳng qua là gãi đúng chỗ ngứa, Lưu Hùng nghe thấy vô cùng vui vẻ — Lão phu nếu không có đức, cớ sao lại bị bọn họ kéo xuống nước? Ông nghe càng lúc càng mê mẩn, tĩnh mịch chờ đợi nghe vị quan viên này nói điều cuối cùng, nào ngờ nói đến đây lại đột ngột không nói nữa.

Công tử vội hỏi: "Cha ơi, vậy điều thứ năm trong ngũ phúc thì sao?"

Vị quan viên trầm mặc hồi lâu, bỗng nhiên cất cao giọng nói: "Khó! Khó! Khó!"

Ba chữ khó thốt ra, Lưu Hùng thực sự nhịn không nổi nữa, xoay người hỏi: "Cớ gì lại nói khó?"

Vị quan viên liếc ông ta một cái, vuốt râu nói: "Khảo chung mệnh chính là chết lành, lại không chỉ ở chết lành. Không tai không nạn thọ túc chính tẩm, có thể coi là chết lành, nhưng chưa chắc đã là khảo chung mệnh."

Lưu Hùng truy vấn: "Thế nào mới là khảo chung mệnh?"

Vị quan viên đứng dậy, vừa đi bách bộ vừa nói: "Người sống một đời, lập công danh ở đời, tuổi già giữ gìn công nghiệp không mất, tiếng tăm không suy. Nói thì dễ làm mới khó, nếu đi sai một bước, tuổi già không giữ được tiết tháo, anh danh một đời phó mặc trôi sông, để lại tiếng cười cho ngàn đời sau."

“Không hay rồi!” Lưu Hùng nghe xong liên tục đùi đét, “Hỏng bét rồi! Ta bị một lũ tiểu nhân hại cho tuổi già không giữ được tiết tháo!” Chỉ một tiếng kêu ấy vừa dứt, ông bỗng nhận ra mình đã rơi vào tròng.

Vị quan viên quay người lại mỉm cười nhìn ông: "Lão tướng quân, ngài hối hận rồi sao?"

Khuôn mặt già nua của Lưu Hùng đỏ bừng vì xấu hổ, muốn chối đây đẩy, nhưng lời đã thốt ra rồi thì còn giả vờ làm kẻ xương cứng gì nữa? Liền cảm thán nói: "Ầy! Muộn màng quá rồi... Hối hận vì đã cùng mưu phản nghịch, người sắp chui xuống đất rồi mà còn ra ngoài thọc tay vào vũng bùn lầy, đúng là đen đủi chết đi được!"

“Lão tướng quân đã có lòng hối hận, hướng Tào thừa tướng xin mệnh quy thuận thì có gì là không thể chứ?”

“Sự tình đã đến nước này, chỉ sợ thừa tướng khó lòng khoan thứ thêm nữa.”

“Hì hì hì!” Vị quan viên cười lạnh một tiếng, đoạn đưa tay đỡ chòm râu sắc mặt chợt thay đổi: “Nể tình ngươi nhúng tay vào việc phản loạn chưa sâu, lại cũng vì ngươi và ta đều đã tuổi tác cả rồi, lão phu liền tha cho ngươi.”

Lưu Hùng trừng mắt há hốc mồm: "Ngươi, ngươi chính là..."

"Lão phu chính là Tào Thức."

Tào Thực, Hứa Chử ở bên cạnh đều cười lên: "Trách sao ngươi già từng này tuổi trải qua sóng gió sông biển, vậy mà cũng không nhận ra thừa tướng nhà ta."

Lưu Hùng vốn hoàn toàn không nghĩ tới Tào Thức, hắn làm sao có thể ngờ tới vị quan lại tướng mạo tầm thường, ăn mặc giản dị này lại chính là thừa tướng đương triều chứ? Nghĩ lại thấy vô cùng buồn cười: "Ta sống sáu mươi mấy năm, chẳng những không có kiến thức, lại còn không có nhãn lực, đúng là một lão hồ đồ! Thế nhưng tội tướng vẫn còn một chuyện không phục, ngài cớ gì giam giữ Mã Đằng khiến cho Mã Siêu làm loạn?"

“Lão phu giam giữ Mã vệ úy hồi nào? Ổng ở ngay Hứa Đô, an ổn bình yên hoàn toàn không có gì khác lạ.”

“Lời này thật chứ?” Lưu Hùng không tin.

“Ta đường đường là tể tướng đương triều, lẽ nào lại ăn nói hàm hồ?”

Lưu Hùng ngẩn ngơ ngồi ngốc ở đó: "Chuyện này rốt cuộc là thế nào... Chẳng lẽ..."

Tào Thức sớm đã nhận ra lão già này đánh giặc tuy dũng mãnh nhưng đầu óc lại không linh hoạt, cười lạnh nói: "Lão tướng quân còn chưa hiểu sao? Không phải lão phu giam giữ Mã Đằng khiến con hắn mưu phản, mà là Mã Siêu không màng tới cảnh cha mình đang lâm vào chốn hiểm nguy, cố ý dấy binh làm loạn."

Lưu Hùng ban đầu không tin, thế nhưng ngẫm nghĩ kỹ lại Tào Thức là thừa tướng đương triều, há lại ăn nói hàm hồ? Huống chi bản thân hiện giờ chỉ là một kẻ tù đồ, còn có gì mà phải lừa gạt? Nghĩ đến đây liền giậm chân mắng to: "Thằng nghịch tử này thật sự đáng giận!"

Tào Thức vuốt râu cười lạnh: "Cổ nhân từng có câu: 'Chí loạn chi hóa, quân thần tương tặc; trưởng thiểu tương sát, phụ tử tương nhẫn; đệ huynh tương vu, tri giao tương đảo; phu thê tương mạo, nhật dĩ tương nguy; thất nhân chi kỷ, tâm nhược cầm thú; trưởng tà cẩu lợi, bất tri nghĩa lý!' Trong cái thời loạn thế này, kẻ mờ mắt vì lợi lộc nhiều vô số kể, vô phụ vô quân thì có gì là kỳ lạ?"

“Ta mà sớm biết nội tình này, lẽ nào lại đi cùng chúng mưu phản?” Lưu Hùng hối hận khôn nguôi.

Tào Thực tiến lên hành lễ với Lưu Hùng: "Lão tướng quân, đây chính là điều mà cha ta vừa nói, không tuân theo con đường đã định sẵn của cha mình, tự tìm đường tắt rước họa vào thân. Sân nhà của Vương sư ta dăm vạn đều là tinh nhuệ trăm trận trăm thắng, lượng cho hai nhà Hàn, Mã kia chẳng qua chỉ là một lũ ô hợp, chút ánh sáng đom đóm sao có thể tranh tài cùng nhật nguyệt?" Nói đoạn hướng về phía Hứa Chử vẫy tay một cái. Hứa Chử hiểu ý, xốc rèm lều cướp lấy một cây trường mâu từ trong tay vệ binh, hai tay mãnh liệt dùng sức, chỉ nghe trong tai một tiếng "bùng" — đã bẻ gãy cây trường mâu thành hai đoạn!

Lưu Hùng lại càng khiếp sợ hơn, đừng nói bản thân ông đã già nua, cho dù là khi còn trẻ cũng không có sức lực bọc này. Tào Thực thừa thắng xông lên: "Trong doanh trại của ta những tráng sĩ dũng mãnh thế này nhiều vô số kể, chư tướng Quan Trung sao có thể không thua?"

“Ầy! Ý trời đã định há có thể trái ngược?” Lưu Hùng lúc này mồ hôi đầm đìa khắp đầu, “Nhưng ta và chư tướng đều đã kết nghĩa anh em. Nếu thừa tướng bằng lòng rưới ơn lớn, mạt tướng nguyện trở về Quan Trung khuyên nhủ các tướng giải tán binh lính quy thuận, hóa giải can qua vào trong vô hình.”

Điều Tào Thức muốn chính là câu nói này, vội vàng kéo lấy tay ông: "Lão phu hôm trước nằm mơ, mơ thấy tiến đánh Quan Trung được một vị thần nhân giúp sức. Bây giờ ngẫm lại linh nghiệm lắm, vị thần nhân này chính là lão tướng quân ngươi đây chứ ai!"

"Không dám nhận, không dám nhận." Lưu Hùng đầy mặt xấu hổ.

Tào Thức lại dặn dò Tào Thực: "Con về kêu Hàn Hạo bọn họ chuẩn bị một chút, chốc lát nữa hãy để lão tướng quân dọn đến trung quân tĩnh dưỡng, hôm khác ta sẽ tự mình chuẩn bị tiệc tiễn tướng quân lên đường."

Lưu Hùng xoắn chòm râu bạc cười khổ: "Vô công bất thụ lộc, hai tháng nay Hạ Hầu tướng quân cũng không hề đối xử tệ bạc với ta, có gì mà phải tĩnh dưỡng? Sáng mai ta sẽ trở về đại doanh phía Tây, nếu có thể khuyên bọn họ giải tán binh lính quy thuận thì tự nhiên là tốt nhất, còn nếu không được thì sẽ dẫn bộ hạ về Lãm Điền để làm chỗ ứng cứu."

“Được, tướng quân quả là một người sảng khoái!” Tào Thức đứng phắt dậy, “Lão phu xin tạ ơn tướng quân trước một tiếng.” Nói đoạn liền muốn vái chào.

Lưu Hùng nào dám nhận? Nhân trớn trên chiếc ghế đẩu lướt một cái, quỳ sụp xuống trước mặt Tào Thức: "Thừa tướng không thể tự hạ thấp thân phận, mạt tướng chịu ơn của triều đình, được miễn tội phản nghịch, tự khắc nên dốc hết sức khuyển mã!" Ông đã bị cảm hóa đến mức tâm phục khẩu phục.

Tào Thức cuối cùng cũng mãn nguyện, vội vàng đỡ ông dậy: "Thôi được, sau khi việc thành lão phu sẽ tạ ơn ngươi, cũng vì con cháu ngươi mà mưu tính một đời phú quý." Nói đoạn chỉ chỉ Tào Thực, "Chúng ta từng ấy tuổi rồi mà ra trận đánh giặc chẳng phải vì mấy đứa nhỏ hay sao? Bọn chúng không hiểu chuyện, còn cứ bắt chúng ta phải lo lắng mọi bề!"

"Ai nói không phải chứ!" Lưu Hùng vô cùng đồng cảm.

“Ầy, ngài nghỉ ngơi sớm đi, đám già chúng ta còn phải tiếp tục kiếm cơm đây!” Tào Thức giả bộ vẻ mặt bất đắc dĩ, ném lại câu nói đó rồi bước ra khỏi lều.

Lúc này bên ngoài náo nhiệt lắm nha, Lâu Khuê, Giả Hủ, Trần Kiệu, Đậu Phụ, Vương Xán đều đang đợi ở bên ngoài, còn có không ít thân binh bộc dịch, nghe thấy lão già này chỉ qua dăm ba câu đã bị Tào Thức lừa vào tròng, từng người một che miệng cười tủm tỉm, thấy Tào Thức đi ra đều không kìm được liên tục giơ ngón cái: "Thừa tướng cao minh!"

Tào Thức ra hiệu cho mọi người im lặng, xua tay về phía thân binh bộc dịch — đã sớm chuẩn bị xong xuôi từ đời nào rồi, nào là áo gấm, đai ngọc, mỹ ngọc, bảo kiếm, gà béo, rượu ngon, đủ loại vật phẩm tốt xếp hàng bưng vào trong, còn có hai tỳ nữ xinh đẹp bưng lư hương cũng xáp lại gần, há chẳng khiến lão già kia sướng lên tận mây xanh rồi sao?

Mọi người che miệng mỉm cười, đi thẳng ra khỏi đại trại của Hạ Hầu Uyên mới bật ra một trận cười ha hả. Vương Xán cười nói: "Thừa tướng chỉ dùng chút mưu kế nhỏ đã thu phục được lão già này, hắn đã mang ơn mưa móc, chuyến đi này nhất định sẽ thuyết phục được các bộ Quan Trung, thu phục tướng phản chỉ là chuyện sớm muộn!"

"Làm sao mà dễ dàng thế được?" Lâu Khuê lại không giấu vẻ lo âu, "Lòng tham con người không đáy, Lưu Hùng là vì tuổi đã cao nên mới dễ nói chuyện, mấy kẻ sinh xương phản nghịch khác chưa chắc đã chịu nghe theo đâu. Quân phiệt Quan Trung đều là cái tính tình như chó, trở mặt không nhận người, sự việc sẽ không thuận lợi như vậy đâu."

Giả Hủ lại thản nhiên tiện miệng nói một câu: "Thuyết phục được thì tốt, không thuyết phục được cũng chẳng sao, chỉ cần hắn chịu lên tiếng trước mặt đám tướng phản, chúng ta coi như không phí công vô ích." Tào Thức nghe thấy lời này không khỏi liếc ông ta một cái — Giả Văn Hòa hay thật đấy, chỉ có ngươi là kẻ thông minh, biết rõ trong lòng ta nghĩ gì!

Một trận gió lạnh thổi tới, thổi mọi người run rẩy. Chẳng ai chú ý tới, Đậu Phụ lại mang theo một chiếc áo khoác lông chồn, lập tức khoác lên người Tào Thức: "Thừa tướng, mau mặc vào đi."

"Vẫn là ngươi chu đáo." Lần xuất binh này vốn dĩ ông mang theo Biện thị, còn trông mong người vợ già chăm sóc mình. Nào ngờ phu nhân cũng là người mệnh khổ nhiều tai ương, binh mã vừa ra khỏi Hà Bắc thì đã đổ bệnh trước, đến ải Đồng Quan cũng không được mà về Nghiệp Thành cũng không xong, đành phải ở lại Mạnh Tân tĩnh dưỡng.

Đậu Phụ ân cần nói: "Bây giờ phu nhân không có ở đây, ngài phải bảo trọng thân thể đấy. Nếu như tái phát cái căn bệnh đau đầu cũ, đừng nói chúng ta khó xử, cho dù là đại công tử lưu thủ Nghiệp Thành cũng không khỏi vướng bận, phụ tử liên tâm mà!" Nhắc đến Tào Phi, hắn ta luôn có thể nhắc đến một cách rất đúng lúc.

"Nó vướng bận lão phu, lão phu há lại không vướng bận nó?" Tào Thức thở dài, "Nó mà có thể vững vàng thủ tốt Nghiệp Thành, cũng không phụ sự kỳ vọng của lão phu dành cho nó..."

"Hắt xì!" Tào Thức còn chưa kịp nói sâu thêm, Tào Thực đột ngột hắt xì một cái, "Cái thời tiết quỷ quái gì thế này, tháng tám rồi sao lại lạnh thế này chứ?"

“Công tử nhầm rồi, bây giờ không phải tháng tám, là tháng tám nhuận.” Vương Xán đút tay vào tay áo cười nói, “Dân gian có câu nói không đâu vào đâu, gọi là 'nhuận bảy không nhuận tám, nhuận tám động sát phạt'. Động sát phạt hay không thì tại hạ không biết, chứ đông chết người thì quả thực không sai một tí nào!”

“Hì hì hì, đại quân chúng ta đến đây chẳng phải là muốn động sát phạt hay sao?” Tào Thức cũng cười, “Trở về đều thay áo dày vào, ăn no mặc ấm mới có thể liều mạng với lũ ngựa đây! Hửm? Tử Văn đâu rồi?” Ông sực nhớ ra Tào Chương.

Vương Xán đáp lời: "Nhị công tử không chịu ngồi yên, hôm nay tướng quân Từ Hoảng hạ doanh tuần tra, tám phần là cậu ta cũng đi theo nhóm trinh sát rồi."

Tào Thức nghe xong liền biến sắc: "Mau gọi nó về đây! Chiến trường là chỗ để đùa giỡn chắc? Đây không phải săn chim ưng bắn thỏ đế, với cái tính cách đó của nó, thực sự đụng độ giặc cỏ thì chắc chắn sẽ lao vào chém giết mất! Nếu có bề gì, chẳng phải xót chết mẹ nó hay sao? Mau đi mau đi!" Hứa Chử, Hàn Hạo vâng vâng dạ dạ liên thanh, vội giục thân binh lên ngựa đi tìm.

Nói thì nói mắng thì mắng, làm cha không có ai là không thương con trai, cho dù là Tào Thức cũng vậy.

Đại trượng công tử

Từ ngày Tào Thức dẫn binh xuất chinh, Tào Phi đã chuyển vào Mạc phủ. Chịu trách nhiệm lưu thủ không phải lần đầu, nhưng trước kia chỉ mang danh nghĩa, mọi việc đều có người khác lo liệu, hắn chỉ việc làm vị công tử tiêu dao của mình. Bây giờ thì khác rồi, hắn với danh nghĩa Ngũ quan trung lang tướng, phó thừa tướng tổng đốc sự vụ lưu thủ, lớn nhỏ ở Nghiệp Thành việc gì cũng qua tay hắn xử lý. Tào Phi cũng biết đây là sự khảo nghiệm của cha dành cho mình, lúc nào cũng lưu tâm chỗ nào cũng cẩn thận, không dám lơ là nửa khắc.

Hắn chưa tới giờ Mão đã phải thức dậy, chải chuốt xong xuôi chưa kịp ăn điểm tâm, trước tiên tới Thính chính đường xem có công văn khẩn cấp nào không, tiếp theo lại chạy tới Hạc minh đường, cách bức màn lụa thỉnh an các vị phu nhân; ăn vội vài miếng thức ăn là bắt đầu xử lý công vụ, cắm đầu bận rộn suốt một buổi sáng, đến trưa thì cùng ăn cơm với Trường sử Quốc Uyên, Hộ quân Từ Tuyên, bàn bạc những tâm đắc khi trị chính, có chuyện hay không có chuyện cũng phải vắt óc biên ra vài câu; tiệc tàn chưa kịp dọn dẹp, Lưu Dực, Tô Lâm đám người đó đã ôm sách đứng chờ sẵn ở một bên, hoặc là đại nghĩa cổ nhân, hoặc là đạo đức văn chương, lẩm bẩm đọc lầu bầu suốt nửa buổi, nghe lọt hay không lọt cũng phải nhịn; mãi mới tiễn được họ đi, Lương Mạo, Thường Lâm lại tới, trong phủ của chính mình còn một đống việc kìa; bận rộn xong xuôi cũng sắp tối mịt, lại phải cùng các anh em Tào Lâm, Tào Bưu cùng ăn bữa tối, bồi đắp vun vén tình cảm; nếu thời gian còn sớm thì phải kiên nhẫn bồi họ đánh một ván cờ, đến phía sau thỉnh an buổi tối các phu nhân, hoặc là gọi Tào Chân, Tào Hưu bọn họ tới bàn luận quân vụ, hoặc là cùng Nguyễn Vũ, Lưu Trinh trò chuyện văn chương — vòng đi vòng lại ngày nào cũng thế, khiến cho vị công tử mới nhậm chức này bận rộn đến mức tăm tối mặt mày.

Sở dĩ Tào Phi bận rộn như vậy, vấn đề xuất phát từ Tào Thức, ông đã cho phép Tào Phi lập phủ, lại để hắn tổng đốc sự vụ lưu thủ, làm như thế chẳng khác nào ép ba phương diện sai sự của Thừa tướng phủ, Ký châu phủ, Ngũ quan trung lang tướng phủ đổ dồn lên một mình Tào Phi, cộng thêm phía sau còn một đống việc nhà, cho dù có ba đầu sáu tay cũng không tài nào lo xuể. Thế nhưng vị đại công tử mới nhậm chức này, vừa muốn thể hiện bản thân trước mặt cha, lại vừa muốn ra vẻ trước mặt quần thần, cho nên bát diện uy lung chu toàn không sơ hở, cắn răng chống đỡ để lo cho xong việc, há có thể không mệt mỏi cho được?

Chớp mắt đã qua hai tháng, Tào Phi thực sự không chịu nổi nữa, suốt ngày ngủ không đủ giấc ăn không đủ no, dần dần mệt mỏi lười biếng. Làm lâu ngần ấy thời gian cũng đúc rút ra được chút manh mối, chỉ cần ngồi vào Thính chính đại đường, cho dù không nói một câu nào, Quốc Uyên, Mao Giới bọn họ cũng sẽ dâng công văn tới bắt hắn đóng dấu, Tào Thức trước khi xuất chinh đã sớm có sự sắp xếp, có vẻ như hắn có lo lắng thêm nữa cũng chỉ công dã tràng.

Sáng sớm ngày hôm nay chưa kịp xem công văn, Từ Tuyên đã cáo kiến, mời hắn xuất thành tuần doanh. Mặc dù Từ Tuyên là Tả hộ quân, đô đốc binh mã lưu thủ, nhưng Tào Phi tương đương với thế thân của Tào Thức, cứ nửa tháng vẫn phải tới trung quân đại doanh một lần. Tào Phi thay đầy đủ giáp trụ, do Đoạn Chiêu, Nhậm Phúc bảo vệ lên chiến xa, xuất thành duyệt binh. Đối với Tào Phi mà nói, lần lưu thủ này điều khiến hắn thấy thoải mái nhất chính là tuần doanh, tướng sĩ trung quân đội hình nghiêm cẩn đứng xếp hàng hai bên, tề hô vạn tuế khẩu hiệu, quả thực có cảm giác thống lĩnh trên vạn quân vạn người.

Thế nhưng đây chỉ mang tính tượng trưng, vòng vèo ngắn ngủi hai vòng, lại phải trở về Mạc phủ; Tào Phi vừa bước vào Thính chính đại đường liền thấy nhức đầu — lỡ mất nửa ngày này, Quốc Uyên, Lương Mạo, Mao Giới sớm đã ôm công văn chờ sẵn ở trong đó rồi kìa!

Thế là Tào Phi cởi mão tháo giáp, vội vội vàng vàng thay quần áo xong xuôi, ngồi trước án xem công văn: Điền thuế Ký châu nâng lên ba phần, thủy quân Thanh châu trưng thu thuyền bè, dân đồn trú Dương châu tự ý trốn trược, Chư hầu vương Triệu quốc Lưu Xá bệnh chết, Ô Màn ở quận Đại cống nạp ngựa tốt... Từng mục từng mục rối rắm phức tạp, may là phần lớn Quốc Uyên đã phê thị rồi, chỉ đợi đóng dấu phát đi, Tào Phi chỉ lướt qua một lượt, nhìn mãi nhìn mãi, có một phần giáo lệnh thu hút sự chú ý của hắn.

"Lữ Cống, Lữ Hiệu thông ra làm Dự châu thứ sử?" Tào Phi hết sức kinh ngạc, "Chuyện này là thế nào? Không phải đã định Lưu Uy nhậm Dự châu thứ sử rồi sao?"

Quốc Uyên lập tức đáp: "Khởi bẩm tướng quân, việc này sau khi chúng ta thương nghị đã đổi lại rồi." Tào Phi nhậm Ngũ quan trung lang tướng, về danh nghĩa thuộc về võ chức, Quốc Uyên bọn họ không tiện gọi là "công tử" nữa, cho nên đổi thành gọi "tướng quân".

"Ý của ai?" Tào Phi bám chặt lấy không buông, "Cha trước khi xuất chinh đã tự miệng dặn dò, lúc đó ngươi cũng có mặt. Lưu Tông điều về kinh nhậm Gián nghị đại phu, Tôn Quan bổ nhiệm Thanh châu thứ sử, Lý Lập làm Kinh châu thứ sử, Lưu Uy làm Dự châu thứ sử, tại sao người khác đều không thay đổi, duy chỉ miễn đi sai sự của Lưu Uy?" Lưu Uy có tư giao vô cùng thắm thiết với hắn, Tào Phi đương nhiên không đồng ý.

Quốc Uyên nhẹ nhàng bâng quơ nói: "Sự việc có lợi hại, cân nhắc đong đo mà làm, đây là điều thuộc hạ bàn bạc lại với các vị đại nhân. Dự châu là nơi thiên tử đóng đô, sứ quân đương nên do người có đức vọng đảm đương, Lữ Cống là hậu duệ danh thần tài đức vẹn toàn; Lưu Uy tuy có chút danh tiếng nhỏ, nhưng xử sự không cẩn trọng xa hoa quá trớn, chỉ sợ tiếng tăm không tốt, cho nên đổi đi."

"Đây là do thừa tướng tự miệng định đoạt, có thể dễ dàng đổi như vậy sao?" Tào Phi biết hắn nói câu nào cũng có lý, đành phải lấy cha ra để ép.

Quốc Uyên nét mặt không chút cảm xúc nói: "Tại hạ mang chức trưởng sử, có thể tùy cơ hành sự. Nếu cân nhắc không thỏa đáng, tự khắc sẽ tạ tội với thừa tướng, cúi xin tướng quân đóng dấu."

Tào Phi bị hắn chặn họng đến mức không nói được lời nào, trong lòng thầm thấy bất bình — Cha trao cho ta quyền chuyên mệnh, mà bọn họ cũng có thể tùy cơ hành sự. Tùy cơ thế này rồi, ta còn có mệnh nào để mà chuyên nữa? Phó thừa tướng này làm thật là uất ức! Đành nén cục giận đóng dấu lên, tiếp tục xem phần tiếp theo, là một đạo lệnh điều động do chính tay Mao Giết viết.

"Thôi Lâm Thôi Đức Nho làm Ký châu biệt giá." Tào Phi âm dương quái khí nói, "Nếu ta nhớ không lầm, Thôi Lâm này là đường đệ của Tây tào duyện Thôi Diễm phải không?"

"Chính thế." Mao Giết xích lại gần.

"Thôi Quý Khuê hiện đang ở Tây tào Mạc phủ, lại bổ nhiệm Thôi Đức Nho làm Ký châu biệt giá. Huynh đệ họ Thôi các người nắm quyền bính ở Ký châu quá lớn rồi đấy chứ?" Tào Phi vô cùng khó chịu, Tào Thực cưới chính là nữ nhân nhà họ Thôi, trong mắt hắn nhiều thêm một kẻ mang họ Thôi trong Mạc phủ chính là nhiều thêm một phe cánh của Tào Thực, "Vừa rồi các người nói 'sự việc có lợi hại, cân nhắc đong đo', chẳng lẽ làm thế này cũng được sao? Bản thân Thôi Diễm nắm giữ nhân sự, hiện nay lại cất nhắc huynh đệ người nhà, há chẳng có hièm nghi trọng dụng người thân hay sao?"

Mao Giết và Quốc Uyên nhìn nhau một cái, thực sự không biết vị đại công tử này hôm nay bị làm sao nữa, đành cắn răng cứng cổ đối đỉnh lại: "Thôi Đức Nho quả thực có tài năng, người Ký châu không ai là không biết, huống chi việc này do thuộc hạ xử lý, không phải do Thôi Tây tào cử cử. Nói cách khác, cho dù là do Thôi Tây tào đề cử, cử hiền không tránh người thân, chính là đạo đức dày dặn, có gì mà phải chê trách?" Mao Giết là một kẻ tính tình thẳng thắn, nghĩ gì nói nấy, chưa từng nhìn sắc mặt người khác mà nói chuyện.

"Được được được, dù sao các người cũng có quyền tùy cơ hành sự, nghe theo các người hết!" Tào Phi bực dọc đóng phầm ấn xuống, "Nói cho ngài hay Mao công, ngài đã có thể giúp đỡ nhà họ Thôi, tại sao lại không giúp đỡ ta? Người mà ta đề cử cho ngài, cho đến tận ngày hôm nay ngài vẫn chưa cất nhắc thêm chút nào, có phải ta có điểm nào đối xử có lỗi với ngài không?" Lời này đã mang tính chất hờn dỗi rồi.

Mao Giết sao có thể chịu nổi, vén vạt áo quỳ sụp xuống đại đường: "Lão thần nhờ có thể thủ chức, may mắn được tránh khỏi tội lỗi, người mà tướng quân đề cử lịch duyệt còn quá nông cạn, cho nên không dám phụng mệnh. Mong tướng quân mang tấm lòng vì xã tắc mà hành xử công bằng!" Người ta đã quỳ xuống rồi, nhưng lời nói thì không hề mềm mỏng chút nào.

Tào Phi bị lý lẽ lớn này đẩy cho vừa giận vừa hận lại vừa không thể làm gì khác, ngẩn người ra hồi lâu, nuốt nước bọt nói: "Không cần nói nữa, tiếp tục làm việc đi." Hắn thẫn thờ lướt xem các cuộn văn kiện, thế nhưng tâm trí sớm đã chẳng còn ở đây nữa — Thôi Diễm chắc chắn là phe cánh của Tào Thực, bây giờ Mao Giết cũng mặc chung một chiếc quần với bọn họ, cứ tiếp tục đà này trong phủ này cơ bản không tài nào chèn nổi người của ta vào nữa rồi.

Mãi mới xử lý xong một chồng lớn công văn, Quốc Uyên, Mao Giết cáo lui, Tào Phi day day trán mệt mỏi nhìn Lương Mạo: "Lương trưởng sử, ngài là người do cha chỉ định cho ta, hiện nay ta nhiếp lý chính vụ, ngài đường nhiên phải dốc sức phò tá. Quốc Uyên phê thị công văn, sao ngài không đi theo xem xét qua?"

Lương Mạo đáp: "Thuộc hạ không dám lơ là, đều đã xem qua cả rồi."

Tào Phi giận sôi máu: "Đều đã xem qua cả rồi? Vậy tại sao bọn họ sửa đổi giáo lệnh mà ngài không ngăn cản?"

Nào ngờ Lương Mạo có lý lẽ riêng của mình: "Thuộc hạ là trưởng sử của Ngũ quan trung lang tướng, Quốc Uyên là trưởng sử của thừa tướng, hắn xử lý chính vụ thuộc hạ không có quyền can thiệp, chỉ đứng bên cạnh quan sát mà thôi. Nếu tướng quân ngài có việc sai phái, thuộc hạ tự khắc sẽ dốc hết tính mạng."

"Ngươi, ngươi... Lui xuống đi!" Tào Phi đuối lý cạn từ, đành phải đuổi hắn đi — Lương Mạo vốn dĩ là do Tào Thức cứng rắn nhét cho hắn, lại sao có thể đồng tâm hiệp lực với hắn chứ? Phó thừa tướng này làm thật là ấm ức! Xem ra hai tháng nay những luận chính trò chuyện với Quốc Uyên bọn họ đều là đàn gảy tai trâu cả rồi.

Lương Mạo đành bất lực bước ra, Tào Phi một mình chắp tay sau lưng bực dọc đi qua đi lại, lúc này tiểu tư đi vào bẩm báo: "Công tử gia, cơm trưa đã chuẩn bị thỏa đáng rồi, bưng qua cho ngài hay là..."

"Không ăn nữa! Tức đến no luôn rồi!" Tào Phi quát lớn một tiếng khiến tên bộc đồng giật mình ngã nhào, lăn lê bò trườn chạy biến.

"Hô! Khí phách lớn thật đấy, ta cứ tưởng thừa tướng lại quay về rồi, nào ngờ lại là đại công tử nhà chúng ta cơ chứ!" Lại có một giọng nói giễu cợt truyền tới, Tào Phi xoay người định mắng, nhưng lại thấy Biện Bỉnh và Lữ Chiêu cười ha hả bước vào.

"Cữu phụ..." Tào Phi đương nhiên không dám trút giận lên Biện Bỉnh.

Biện Bỉnh nghênh ngang ngồi xuống: "Người đi vận thế ngựa đi thịt mỡ, làm quan to bao nhiêu thì tính khí lớn bấy nhiêu, cái cậu nhóc nhà cậu lật mặt nhanh ghê nhỉ! Giữa trưa thế này mà gân cổ lên rống cái gì thế? Cách xa tám dặm cũng nghe thấy, quan uy lớn thật đấy." Một tràng lời nói khiến Lữ Chiêu cười khúc khích.

Tào Phi biết người cậu này chẳng có dáng vẻ đàng hoàng gì, cũng lười đôi co lèm bèm với ông ta: "Ngài có chuyện gì thế?"

“Ây da! Đi thẳng vào vấn đề dứt khoát gớm nhỉ, cậu nhóc nhà cậu chê bai tôi rồi chứ gì? Chuyện gia đình tầm phào chẳng lẽ không cho tôi sang thăm hỏi qua lại một chút à?” Biện Bỉnh cười hì hì nói, “Hồi bé cưỡi trên cổ tôi tè dầm mà cũng dám nói câu thế này cơ à? Cậu cứ lớn thế đi, sau này cậu có việc cầu cạnh đến cửa nhà tôi, tôi bảo thím cậu cầm chổi đuổi cậu ra ngoài bây giờ!”

Tào Phi giận không được mà cáu cũng không xong, đành phải nịnh nọt cười trừ: "Cữu phụ ruột thịt của con ơi! Hôm nay sai sự không thuận lợi, trong lòng hài nhi đang bực bội lắm đây, ngài đừng đùa cợt nữa mà."

“Hì hì hì, không làm khó cậu nữa.” Biện Bỉnh khẽ gật đầu, lúc này mới thu lại vẻ đứng đắn, “Không có việc gì gấp đâu, nguyên liệu làm Đồng Tước đài không đủ rồi, ngoài ra anh rể trước khi đi nói muốn xây thêm một phiến phủ đệ ở góc Tây Bắc thành, chuẩn bị sau này để ban thưởng cho đại thần. Hiện nay xung quanh Nghiệp Thành cũng không có nguyên liệu nào quá tốt, Lạc Dương vẫn đang tu sửa, tôi muốn điều thêm chút gỗ tốt từ quận Thượng Đảng ở phía đông qua, cậu cấp phép giải quyết đi.”

"Ngài viết một bản chương trình đi."

"Hầy! Chuyện một câu nói, cái này còn cần chương trình gì nữa?" Biện Bỉnh vô cùng thiếu kiên nhẫn.

Lữ Chiêu chi tiết giải thích: "Tướng quân có lẽ không nắm rõ lắm, tiền xây Đồng Tước đài một nửa là lấy từ thực ấp của Vũ Bình hầu, khoản tiền công tư lẫn lộn này không dễ tính toán cho lắm. Biện tư mã nếu như dâng một bản chương trình, đừng nói là qua lại phê duyệt làm lỡ thời gian, ngay cả đám tiên sinh chủ sự kia cũng khó mà định đoạt. Hiện nay tiền lương đều có đủ, làm phiền ngài nhắn một câu với Thứ sử Tịnh châu Lương Tập, chúng ta đến địa phương chặt cây là xong chuyện."

"Được, chút chuyện nhỏ này ta vẫn tự chủ quyết định được." Tào Phi rốt cuộc cũng gặp được một việc mà mình quản lý được, "Cữu phụ ở lại đi, hài nhi bồi ngài uống hai chén. Tử Trãn cũng không phải người ngoài, ngài cùng bồi đi!"

Tào Phi lúc này đang phiền muộn, muốn trò chuyện với những người thân cận, nào ngờ Biện Bỉnh lại bĩu môi hướng ra bên ngoài nói: "Ừm, coi như còn chút lương tâm. Thế nhưng hôm nay không làm phiền nữa, hắn còn đang đợi kìa." Nói đoạn kéo Lữ Chiêu bước ra khỏi cửa phòng. Tào Phi nhìn lại — Lưu Dực ôm sách đã tới rồi, đang chờ sẵn ở bên ngoài, thời gian đọc sách buổi chiều lại tới rồi.

Tào Phi đầy đầu nhức óc, sao mà đọc lọt đây? Không đợi Lưu Dực mở miệng nói cái đạo lý cổ kim gì, hắn đã cướp lời trước: "Lưu tiên sinh, ta đang có chuyện muốn bàn bạc với ngài."

"Tướng quân có phân phó gì?" Lưu Dực cung kính thủ lễ vái sâu một cái.

Tào Phi chuyển ý khối óc: "Mấy hôm trước ta cùng Lương Mạnh Hoàng bàn luận thư pháp, hắn vô cùng tôn sùng thảo thư của cha con họ Trương. Trương Hoán là danh tướng triều trước, con trai ông ta là Trương Chi, Trương Sưởng đều đã khuất núi, năm ngoái Trương Mãnh cũng chết rồi, bút thiếp thảo thư nhà họ Trương phần nhiều lưu lạc trong dân gian, ta rất muốn học hỏi, không biết tiên sinh có thể truyền thụ lại không?" Hắn trong lòng nắm chắc, loại người đọc Tứ thư Ngũ kinh đến mụ mẫm cả đầu như Lưu Dực này, tuyệt đối không biết viết thảo thư.

Quả nhiên đúng như dự đoán, Lưu Dực phục địa thỉnh tội: "Thuộc hạ tài sơ học thiển không thông thảo thư."

Tào Phi thầm cười trong lòng, nhưng ngoài miệng lại nói: "Ây da, thế thì bất tiện quá rồi. Tiên sinh có thể sưu tầm chút bút thiếp thảo thư về mô phỏng một phen, đợi đến khi luyện tập thuần thục rồi truyền dạy lại cho ta không? Ta mấy ngày nay quá bận rộn, ngài cũng nghe thấy rồi đấy, chốc lát nữa còn phải viết công văn cho Lương thứ sử, thực sự không có thời gian nghiên cứu. Nếu như ngài học được rồi, sau này ta ở trong phủ cứ nhìn theo bút tích của ngài mà luyện tập, không cần phải làm phiền người ngoài nữa."

Lưu Dực rất khó xử: "Thảo thư không phải pháp độ chính quy của văn bản, tướng quân cớ gì cứ nhất thiết phải học? Huống chi thuộc hạ chẳng qua chỉ cùng ngài bàn luận học vấn, không dám tự ý làm thầy."

"Sai rồi, sai rồi!" Tào Phi liên tục lắc đầu, "Hôm trước tiên sinh còn bàn luận với ta về cái đức cẩn trọng trong vi tế. Chiến quốc sách có viết: 'Có kẻ dùng thuật cửu cửu cầu kiến Tề Hoàn Công, Hoàn công không nhận. Kẻ đó nói, cửu cửu là thuật nhỏ mà quân vương còn nạp nó, huống chi là thứ lớn hơn cửu cửu? Thế là Hoàn công thiết lễ đình liệu mà yết kiến hắn. Ở chưa bao lâu, Thấp Bằng từ xa tới, Tề nhờ thế mà xưng bá.' Một sự không biết là sỉ nhục của người học trò, một nghệ không giỏi là sự hổ thẹn chốn triều đường, sao có thể không học chứ?"

Lưu Dực tuyệt đối không ngờ Tào Phi lại dám dẫn kinh điển ra để thoái thác mình, thấy hắn nói năng có khí thế, lại tưởng thật, vái dài nói: "Tôn ti có giới hạn, là phép tắc thường tình. Cho nên thuộc hạ vì tham giữ cái tiết tháo cỏn con của mình, không dám tu dưỡng thảo thư. Nhờ tướng quân khai sáng, không thể từ chối nữa rồi. Giả khiến Quách Cuội không khinh rẻ nước Yên, thuật cửu cửu không xem nhẹ ở nước Tề, Nhạc Nghị tự sẽ tới, bá nghiệp nhờ thế mà hưng thịnh! Tướng quân cứ yên tâm, thuộc hạ đi tìm thủ tích nhà họ Trương ngay đây, không quá nửa tháng nhất định sẽ luyện tập thuần thục để truyền thụ lại cho tướng quân."

"Được được được, tiên sinh đi thong thả." Tào Phi cung cung kính kính tiễn hắn ra ngoài — Thế này thì tốt rồi, tìm chút phiền phức cho tên mọt sách này, ít nhất thì lỗ tai cũng được thanh tịnh nửa tháng.

Tiễn Lưu Dực đi rồi, trong đại đường chỉ còn lại một mình Tào Phi, vị công tử bận rộn đến mức đầu tắt mặt tối này trong khoảnh khắc bỗng trở nên nhàn rỗi chán ngắt. Ngài dang rộng hai tay nằm ngửa ra sau soái án, hóa ra làm thừa tướng cũng có thể lười biếng kiểu này. Lúc này hắn cũng lười bế tắc chuyện Thôi Diễm, Mao Giết, trải qua bao nhiêu ngày tháng nay, khó khăn lắm mới có nửa ngày rảnh rỗi, hắn chỉ muốn ngủ một giấc thật ngon, quên đi tất cả mọi bực bội. Nào ngờ vừa mới nhắm mắt lại, lại có một giọng nói dịu dàng cất lên: "Hai tháng không về nhà, ngày ngày vì chàng mà vướng bận, không ngờ vị phó thừa tướng này của chàng lại nhàn hạ thế cơ chứ, lăn ra ngủ say sưa luôn rồi."

Tào Phi sao có thể không nhận ra? Là giọng nói của ái thê Chân thị, ban đầu mơ màng chỉ thấy giống như giấc mơ, tiếp theo ngồi dậy — quả nhiên thấy Chân thị mỉm cười bước vào đại đường. Người ta thường nói "tiểu biệt thắng tân hôn", Tào Phi ở trong phủ này bận rộn hai tháng trời, nhìn thấy vợ mình rồi thì còn chịu đựng sao nổi nữa? Đột nhiên đứng phật dậy, kéo lấy tay áo kéo tuột ra sau bình phong, bóp lấy cổ định hôn môi. Chân thị hờn dỗi đẩy ra: "Ban ngày ban mặt làm gì thế? Cẩn thận mấy đứa nhỏ nhìn thấy kìa. Vẫn còn người ngoài nữa đấy, Chu Thước đưa thiếp tới đây."

Tào Phi cười hổ thẹn, ngửi ngửi bên mai Chân thị một cái, lúc này mới vịnh lấy bình phong nhìn ra bên ngoài — quả nhiên thấy Chu Thước đang ở trong sân dỗ dành hai đứa nhỏ, một đứa là con trai tám tuổi của hắn Tào Duệ, đứa kia mười ngàn tuổi là cháu gọi bằng cậu Chân Tượng. Anh trai của Chân thị là Chân Nghiêm mất sớm, để lại một đứa con trai là Chân Tượng, từ nhỏ đã được Chân thị nuôi nấng, sau này cũng theo vào nhà họ Tào, vợ chồng Tào Phi coi như con đẻ đối xử không tệ chút nào.

Tận mắt nhìn thấy Chu Thước cúi rạp người xuống đất định làm ngựa cho tiểu Tào Duệ cưỡi, Tào Phi nhịn không nổi nữa, lao vù ra một cú: "Đây là Thính chính đại đường, ra cái thể thống gì chứ? Mau đứng lên!"

Chu Thước lăn lê bò trườn cười nói: "Công tử không nên trách móc chứ, ta đây thay ngài dỗ dành con trẻ, để ngài lo việc chính sự chứ bộ!"

“Cái đồ dẻo miệng!” Trên mặt Tào Phi lướt qua một tia ngượng ngùng, “Thiên hạ vô tình vô nghĩa nhất chính là đám người các ngươi! Lúc không có sai sự thì ngày ngày ngâm mình trong phủ của ta; bây giờ ta ngồi trượng bưng việc lớn, đều biến mất tăm mất tích cả, tròn hai tháng rồi mà không thèm bước chân vào một chuyến, kìm nén uất ức chết ta mất.”

"Đại công tử đừng nói thế chứ, tiểu nhân hiện nay ngày ngày ngồi trong doanh trại. Thừa tướng không có ở đây, tiểu nhân phải làm việc cho đàng hoàng để nở mày nở mặt với ngài chứ. Hôm nay ngài tuần doanh, người hò hét sung sức nhất chính là ta đấy, ngài không nghe thấy à?"

Tào Phi thở dài: "Ngươi không tới thì thôi đi, sao đến Ô Chất, Tư Mã Ý bọn họ cũng không tới? Ngày ngày làm việc trong phủ, ta ở hậu viện bọn họ ở tiền viện, cách có mấy bậc thềm mà khó khăn thế cơ à?"

Chu Thước xích lại gần Tào Phi hơn một chút, hạ giọng nói: "Thưa thật với ngài, càng là lúc ngài chủ sự, bọn họ lại càng không thể tới. Mạc phủ chung quy không phải của ngài, bao nhiêu cặp mắt đang dòm ngó kia kìa! Ruộng dưa không cúi giày, dưới cây lý không chỉnh mão, bọn họ lại chẳng phải là trưởng sử công ty, đi lại quá gần sẽ rước lấy lời đàm tiếu thiên hạ. Khổng Tử có câu 'phi kỳ quỷ nhi tế chi, nịnh dã', đạo lý này ngài chẳng lẽ không hiểu?"

Tào Phi nghe thấy cái tên thô lỗ này vậy mà cũng dám văng kinh sách ra, nghĩ thắc chắc là do Ô Chất dạy từng câu từng chữ rồi, cho nên cũng không trách móc nữa, chỉ nói: "Thôi thôi thôi, đám người các ngươi lúc nào cũng có lý. Ngươi chuyển lời giúp ta tới chỗ Ô Quý Trọng, bên ngoài có việc gì thì viết tờ giấy đưa vào trong, đằng này đi chuyến này, không biết huynh đệ Đinh Nghi bận rộn cái gì, vẫn phải cẩn thận một chút mới được. Đậu Phụ đi lâu thế rồi, một bức thư cũng chẳng có, quả thực cũng khiến người ta lo lắng..."

Lúc này từ sau đường tiếng ngọc bội lanh lảnh một đám tỳ nữ đi tới, người đứng đầu lén lút tiến lại hành lễ vạn phúc với Tào Phi: "Nô tỳ bái kiến công tử."

Tào Phi chỉ mải trò chuyện phiếm với Chu Thước, bỗng ngẩng đầu nhìn nữ tử kia, không khỏi ngẩn ngơ — Nữ tử này tuy thân phận thấp kém, áo vải trắng, điểm phấn tô son mỏng manh, nhưng lại mang một phong tình khác lạ. Độ tuổi hai lăm hai sáu, vóc người cao ráo đẫy đà, da dẻ mịn màng tựa như mỡ đông; một gương mặt trái xoan trắng trẻo, đôi mày liễu mắt phượng đảo mắt bay lượn, mũi cao miệng xinh môi đỏ mọng, lông mày thanh tú như trăng non, phía sau chải búi tóc rủ gọn gàng, vấn búi tóc, không một chút trâm cài trang sức. Tuy thân phận thấp hèn nhưng lại mang khí chất cao quý trời sinh, không giống tỳ nữ bên cạnh phu nhân, trái lại giống như một vị quý phụ trẻ tuổi đến phủ này thăm hỏi, thật là quái lạ quá đi!

Tào Phi ban đầu ngẩn ra một lúc, không nhịn được buột miệng thốt ra một câu: "Tỷ tỷ có phân phó gì không?"

"Công tử quá khách khí rồi, nô tỳ nào dám." Tỳ nữ nọ mỉm cười, trên mặt lộ ra hai cái má lúm đồng tiền, "Nghe nói thiếu phu nhân tới rồi, Hoàn thị, Vương thị hai vị phu nhân kêu nô tỳ ra đón thiếu phu nhân vào trong nói chuyện." Hoàn, Vương đều là trắc thất, nghe nói Chân thị tới nên không thể thiếu lễ nghĩa, huống chi ban đầu ở chung một chỗ quan hệ lại rất tốt, tự nhiên có nói mãi không hết chuyện, nhưng thứ mẫu đích tử lại không tiện tự mình ra ngoài, lúc này mới phái một tỳ nữ ra kêu nàng đi vào.

Tào Phi mỉm cười vẫy tay với Chân thị: "Di nương gọi nàng kìa, đi đi đi!"

Tỳ nữ nọ lại tới hành lễ với Chân thị, Chân thị lại nói: "Thiếp có mấy lời muốn nói với công tử, làm phiền tỷ tỷ dẫn mấy đứa nhỏ đi trước nhé."

Tào Phi đứng một bên quan sát ngược lại thấy thú vị — Chân thị xinh đẹp dịu dàng như hoa sen trước gió lá chuối đẫm mưa, tỳ nữ kia điềm tĩnh vững vàng như một cây lan quế ung dung đại khí, ai bảo người thiên hạ khí chất thân phận phải tương xứng chứ? Chủ tớ một đôi này trái lại cứ như sinh ngược nhau vậy.

Tỳ nữ nọ dẫn hai đứa nhỏ đi mất, Tào Phi một mình ngẩn ngơ nhìn theo, Chân thị vắt cổ tay thon thả lên bả vai hắn, cười nói: "Trời lạnh thế này mà vẫn có muỗi, nhắm chuẩn rồi không buông cắn sâu vào thịt luôn cơ đấy!"

“Nói nhảm gì thế... Nhìn một cái cũng không được à?”

Chân thị lại nói: "Ai cấm chàng nhìn đâu? Chàng có bản lĩnh đưa người về nhà thiếp cũng mặc kệ. Chỉ là cẩn thận lão gia nổi giận, chàng chọc không nổi đâu." Lời nàng nói có ẩn ý, một năm trước Tào Phi nạp em gái của đồng hương hiệu úy Nhậm Phúc làm trắc thất, khiến Tào Thức nổi giận lôi đình, nói hắn không lo làm ăn chìm đắm trong sắc đẹp, còn trách mắng hắn không thưa thỉnh xin phép mà tự ý kết thân với tướng lĩnh trung quân. Lần này nếu lại tiện tay dắt dê quắp luôn tỳ nữ của Mạc phủ đi, lão già kia lại càng nổi trận lôi đình cho xem.

Tào Phi lườm nàng một cái: "Lời này chỉ hai chúng ta nói riêng với nhau thôi đấy. Người ta đều bảo thượng hành hạ hiệu, lão gia lúc trẻ còn phong lưu hơn bất cứ ai, cho đến tận bây giờ vẫn cứ cưới từng phòng từng phòng một, thế mà lại không cho huynh đệ chúng ta nạp thêm thiếp, đây là cái đạo lý gì chứ?"

Lời chưa dứt Chân thị đã bịt miệng hắn lại: "Nói nhảm gì thế hả? Chàng điên rồi à?"

"Nhớ nàng muốn điên." Tào Phi lại ôm lấy eo nàng.

"Đừng..." Chân thị giãy giụa nói, "Nói chuyện chính sự đi, thiếp đâu phải đặc biệt tới thăm chàng đâu. Mẫu thân dọc đường hành quân đổ bệnh, hiện nay đang ở Mạnh Tân, tuy có tỳ nữ hầu hạ, nhưng suy cho cùng vẫn không chu toàn lắm. Nghe nói dạo gần đây nhớ Hùng nhi, suốt ngày lấy nước mắt rửa mặt. Thiếp chuyến này tới là muốn nói với hai vị phu nhân một tiếng, ngày mai thiếp dẫn vài người cũng tới Mạnh Tân, tự mình phụng dưỡng mẹ chồng."

Tào Phi mừng rỡ: "Được! Được! Vẫn là ái thê tâm tư tinh tế." Cha ở tận Đồng Quan không chăm sóc được, Chân thị nếu có thể phụng dưỡng mẹ chồng thật tốt, thì đối với bản thân hắn cũng có rất nhiều lợi ích, "Duệ nhi nỡ xa nàng đi sao?"

Chân thị thở dài: "Đứa nhỏ nhà chúng ta ngược lại dứt khoát rời xa thiếp được, ngặt nỗi thiếp lại không nỡ xa oan gia này. Để chăm sóc mẹ chồng, cũng là vì chàng, đành tạm bảo nó ở lại Mạc phủ vài ngày. Hôm nay nghe nói muốn vào trong cung, nhảy nhót tưng bừng, cứ la oai oái đòi chơi cùng Vũ nhi." Nhà đại tộc lắm chuyện lạ, Tào Duệ vốn là con trai Tào Phi, nhưng lại cùng tuổi với con trai út của Hoàn thị là Tào Vũ, cặp tiểu thúc cháu này không phân vai vế gọi nhũ danh của nhau, ngược lại có thể chơi chung một chỗ.

Tào Phi siết chặt tay Chân thị: "Có vợ thế này, phu phục gì hơn? Ta ở trong phủ này bận rộn chính vụ, bên phía mẫu thân đành phó thác cho nàng vậy. Bây giờ chúng ta chịu thiệt thòi một chút, ngày sau không sợ không có trâm cài áo phượng cho nàng mặc."

Chân thị cười duyên: "Chàng đấy, chỉ được cái dẻo miệng!" Đoạn yểu điệu rời đi.

Tào Phi thấy vợ đã đi xa, vơ tay gọi Chu Thước — Vợ chồng bọn họ nói chuyện riêng, Chu Thước nào dám nghe, cứ cúi squat ở dưới nghi môn cách xa tít tắp. Lúc này thấy gọi liền vọt ngay tới: "Đại công tử có phân phó gì ạ?"

"Có một việc bảo ngươi đi tra xem."

"Chẳng lẽ ngài muốn biết vị tỳ nữ kia là người của phòng nào à?"

"Hì hì hì," Tào Phi cười, "Cậu nhóc nhà cậu chỉ lanh lợi trong mấy chuyện này thôi."

Chu Thước nịnh nọt cười nói: "Công tử cứ yên tâm. Vừa hay Lữ Chiêu đã trở về rồi, giao tình của ta với hắn thâm thiết lắm, nhất định sẽ giúp ngài dò hỏi cho rõ ràng rành mạch. Tỳ nữ trong phủ này nhiều lắm, thừa tướng cũng chẳng nhớ hết đâu, nếu công tử ưng ý, tiểu nhân đứng ra lo liệu thông suốt, đưa nàng về phủ của ngài nhé?"

"Đừng có dẻo miệng nữa, hỏi cho rõ ràng trước đã!" Tào Phi ra vẻ đại nghĩa lẫm liệt, "Ta bận rộn toàn là việc lớn quân quốc, mấy chuyện không quan trọng này còn cần phải để ta phân phó nữa à? Ngươi tự xem xét mà làm đi."

"Hiểu rồi." Chu Thước cười ngầm hiểu — Chỗ khác thì không nói làm gì, duy chỉ khoản phụ nữ này, đại công tử đúng là giống y chang lão già nhà mình!

Thuyết phục thất bại

Cuộc phản loạn của Hàn Toại, Mã Siêu và chư tướng Quan Trung không thuận lợi như trong tưởng tượng. Lúc đầu cùng nhau mưu hoạch thì ai nấy đều thề son sắt, có khí thế không diệt được Tào Thức thì thề không bỏ cuộc, nhưng thực sự đến lúc hành động thì ai nấy đều lùi bước, không phải lương thảo không đủ thì là giặc cỏ trong cảnh giới nổi loạn. Vốn dĩ gốc gác là giặc, còn làm loạn cái giặc gì nữa chứ? Kỳ thực phần lớn mọi người vẫn thiếu tự tin, đều đang ở trong trạng thái quan sát. Kẻ thực sự dấy binh chỉ có hai nhà Mã, Hàn và Lương Hưng, Lý Kham, Trương Hoành ở gần Đồng Quan. Mà trong quá trình hành quân tin dữ dồn dập kéo tới: Thương Diệu ở Thái Nguyên còn chưa kịp tạo ra khí thế gì đã bị Hạ Hầu Uyên, Từ Hoảng tiêu diệt, Lưu Hùng tập kích Hoằng Nông lọt vào ổ phục kích bị bắt sống, cánh quân của Tào Nhân đã kéo đến chi viện, cuối cùng ngay cả Tào Thức cũng đến nơi. Quân phản loạn Quan Trung và quân Tào đối đầu cách cửa ải Đồng Quan, hình thành cục diện tướng sĩ giằng co.

Phía đông Đồng Quan là nhân mã của Tào Thức, gần bảy vạn người; phía tây Đồng Quan là lực lượng Quan Trung, cũng có sáu vạn, song phương thế lực ngang nhau. Nhưng Mã, Hàn là kẻ phản loạn, lại còn có con tin nắm trong tay triều đình, rõ ràng rơi vào thế yếu...

"Lũ chuột nhắt tiểu nhân vô tín vô nghĩa, đã hứa là không tới, chẳng lẽ muốn tọa sơn quan hổ đấu?" Mã Siêu giận tím mặt liên tục đập bàn.

Phía bên kia của soái án là Hàn Toại, bọn họ cùng nắm giữ trung quân đại trướng, đường đường là hai đại thống soái ngồi ngang hàng. So với Mã Siêu mà nói, Hàn Toại vững vàng hơn nhiều, dẫu sao tuổi đã xấp xỉ lục tuần trải qua sóng gió biển người, chuyện nhân tình lạnh ấm thế thái lương bạc rõ rành rành hơn nhiều: "Hiền chất chớ nổi giận, các bộ trú địa có gần có xa, đã cùng nhau minh thề há lại có chuyện không tới? Bọn họ chẳng qua chỉ bị uy thế nhất thời của Tào Thức làm cho khiếp sợ, không dám hành động thiếu suy nghĩ. Chỉ cần chúng ta dựa vào hiểm địa Đồng Quan để mài giũa nhuệ khí của bọn chúng, các bộ thấy Tào Thức xuất binh lâu ngày cũng chỉ đến thế mà thôi, sẽ lần lượt kéo tới. Yên tâm đi, người của chúng ta sẽ tụ tập ngày một đông."

“Tào tặc cố nhiên không thể tiến vào phía tây Đồng Quan, nhưng bọn ta cũng không thể phá được chúng, giằng co thế này thì đến ngày tháng năm nào mới giành được thắng lợi?” Mã Siêu rõ ràng không chủ trương kéo dài lâu dài, “Nếu theo ý của ta, mau chóng phái tinh nhuệ đến khiêu chiến đại doanh của Tào, cho lão tặc một cú phủ đầu!”

"Đánh hay không đánh đâu phải do chúng ta quyết định." Thành Công Anh xếp bằng ngồi một bên, trong tay đùa nghịch ngòi roi ngựa, chuyến xuất binh này hắn nghiễm nhiên biến thành tổng quân sư của quân phản loạn, "Quan Trung hỗn loạn nhiều năm, thành trì sụp đổ không có hiểm địa để dựa vào, cho dù là Trường An cũng khó mà đồn binh. Ngược lại phía đông Đồng Quan kinh lược nhiều năm, Chung Vô, Vệ Ký trấn thủ Hoằng Nông đã lâu, địch đánh ta dễ, ta lấy địch khó."

Mã Siêu nghe càng lúc càng sốt ruột: "Đã thế, sao còn không mau chóng khiêu chiến?"

Thành Công Anh tỏ ra rất điềm tĩnh: "Tướng quân chớ vội, chiến hào lũy sâu của Tào tặc tuy bất lợi cho chúng ta, nhưng chung quy không thể kéo dài mãi được. Đừng quên phía nam của Tào Thức hãy còn Tôn Quản, Lưu Bì, giống như hổ đói rình rập bên sườn, lâu ngày ắt sẽ sinh biến. Chúng ta chỉ chặn đứng Đồng Quan nắm giữ yếu đạo, Tào Thức tiến không thể tiến đánh không thể thắng, một khi nách vế gặp họa sốp sắng rút binh, chúng ta đuổi theo phía sau ắt có thể phá được chúng. Đến lúc đó chỉ cần thắng một trận, các bộ nghe tin kéo đến ùn ùn, phía tây Lạc Dương búng tay là lấy được ngay."

Hắn nhìn thấu cục diện vô cùng rõ ràng, mưu kế cũng vô cùng hiểm độc. Hàn Toại liên tục gật đầu, Mã Siêu cũng không tài nào cãi lại được, chỉ phẫn nộ nói: "Lời thì nói thế, nhưng các bộ tướng quân vi phạm ước định không tới thực sự đáng giận, tuyệt đối không thể để bọn chúng được hời... Tưởng Thạch!"

Tưởng Thạch là bộ hạ của Hàn Toại, hiện nay Mã, Hàn hợp binh, Mã Siêu ra lệnh hách dịch như vậy, Tưởng Thạch trong lòng không thoải mái nhưng lại không dám đắc tội, đành gượng gạo bước ra: "Tướng quân có phân phó gì?"

"Ngươi mau chóng viết thư cho các bộ, giới hạn trong vòng một tháng nhất định phải dấy binh tới đây hội họp. Nếu như còn dám thoái thác nữa, đợi khi lão tử đánh bại Tào Thức, từng đứa từng đứa một ta dọn dẹp sạch sẽ! Bảo bọn chúng tự cân nhắc cho kỹ vào! Đặc biệt là cái tên Dương Thu kia, mẹ kiếp lúc minh thề thì hắn là kẻ gân cổ lên kêu to nhất, đến lúc có chuyện thì đóng cửa giả vờ làm cháu chắt, đúng là đồ khốn nạn!"

Hàn Toại cười nói: "Mã Vĩ Dương Thu chỉ có mấy ngàn nhân mã, chẳng qua là đám nhảy nhót té giò, có hắn thì không nhiều mà không hắn thì chẳng thiếu, hà tất ngài phải cố tình làm khó dễ hắn?"

Nội dung sự việc không phân lớn nhỏ, cơn giận này thực sự khó nuốt trôi. Chẳng phải chúng ta đã bị tên tiểu tử này lừa rồi sao? Không coi ta Mã Siêu ra gì, ta quyết không để hắn có ngày tháng dễ chịu!"

Người nói vô tâm, kẻ nghe hữu ý, Lương Hưng, Trương Hoành, Lý Kham liền ngồi ngay bên cạnh, nghe nói vậy không khỏi chậc lưỡi —— tiểu tử này so với cha hắn quả thực khác nhau một trời một vực, một chút tình cảm đồng bào cũng không có, bây giờ đã cuồng vọng phách lối như thế, ngày sau nếu thực sự phá được Tào Tháo, đám thế lực nhỏ chúng ta chẳng phải sẽ bị hắn chèn ép cho chết tươi sao? Ngày tháng sau này khó sống rồi đây...

Hàn Toại đã sớm nhận ra mọi người lòng không đồng sức, đành kiên nhẫn khuyên bảo Mã Siêu: "Hiền chất tuổi tác hãy còn trẻ, làm việc chớ nên quá khích. Chúng ta cùng ở Quan Trung, đáng lẽ nên lấy hòa làm quý, huống chi hiện tại lại là lúc hai bên đối trận. Nếu vô duyên vô cớ gây sự thị phi, chỉ sợ lòng người ly tán tự tranh đấu lẫn nhau, đến lúc đó chớ đợi Tào Tháo tới đánh, chúng ta đã tự loạn trước rồi, còn bàn gì chuyện trục lộc Trung Nguyên? Tính mạng của lệnh tôn, lệnh đệ cũng đều không giữ được đâu! Kế sách lúc này là nên đồng cội đồng lòng bao bọc lẫn nhau, cho dù có người đến du thuyết khiêu khích, cũng nên..."

Nhắc Tào Tháo Tào Tháo tới, Hàn Toại lời còn chưa dứt, chỉ thấy Điền Quê bước dài xông thẳng vào đại doanh: "Lão tướng quân nhà ta đã về rồi!"

Gì cơ? Hàn Toại hơi nhíu mày, những người khác cũng bắt đầu xì xào bàn tán —— Lưu Hùng bị bắt sống, không bị Tào Tháo chém đầu đã là thắp hương khấn Phật lắm rồi, sao lại được thả về chứ?

Đầu óc Thành Công Anh cực kỳ nhạy bén, lập tức cảnh giác lên: "Lưu lão tướng quân đâu?"

Điền Quê đáp: "Đang ở trong doanh của mạt tướng trò chuyện cùng các tướng lĩnh."

Thành Công Anh chẳng buồn xin phép nữa, đứng phắt dậy chỉ đạo: "Trương Hoành, Tưởng Thạch, các ngươi mau dẫn thân binh tới đại doanh của Điền tướng quân đưa Lưu Hùng tới đây, ngàn vạn lần đừng để hắn nói nhảm với các tướng sĩ, dù có trói cũng phải trói hắn tới đây!"

Hai tướng lĩnh mệnh đi ngay, chẳng mấy chốc ngoài đại doanh đã trở nên náo nhiệt, tiếp theo rèm lứa được xốc lên, Lưu Hùng nghênh ngang bước vào —— nói là trói tới, sao có thể thực sự trói chứ? Một là lão tướng quân có uy vọng, đám người này không dám động thủ; hai là lão già cũng chẳng ngốc, thuận theo hoàn cảnh, lẽ nào lại chịu thiệt trước mắt?

Hàn Toại vừa thấy Lưu Hùng liền đứng dậy nghênh đón: "Lão ca ca, ngài ở Tào doanh chịu uất ức rồi chứ? Mau nghỉ ngơi đi, ta phái người bày rượu dọn thức ăn để ngài ép kinh." Các tướng lĩnh khác lại càng ân cần hơn, người đỡ kẻ dìu đều trưng ra nếp mặt cười lấy lòng, duy chỉ có Mã Siêu ngồi ngay ngắn không nói lời nào.

Lưu Hùng mang điệu bộ cậy già lên mặt, không chút khách khí ngồi phịch xuống một chiếc đôn gỗ ở thủ tọa phía đông, gác chéo chân nói: "Hạ... mệnh khổ thật đấy! Già cả rồi mà vẫn phải lăn lộn kiếm sống ở bên ngoài, đời này mưu cầu cái gì chứ? Chuyến đi Tào doanh này ta coi như không đi uổng công, đã nghĩ thông suốt rồi!"

Những người ngồi đây phần lớn là kẻ tinh anh, nghe lời nói nhạt nhẽo này của ông ta liền biết lập trường của ông ta đã thay đổi, tám phần là về để khuyên đám người giải tán binh lính đầu hàng. Hàn Toại không tiếp lời ông ta, ngược lại thở dài nói: "Từ hôm nghe tin ngài bị bắt, trong lòng ta đã không dễ chịu chút nào. Người lớn tuổi nhường này, há có thể để ngài xông pha trận mạc? Đây là tiểu tử suy xét không chu đáo, hổ thẹn hổ thẹn... Đã vả ngài bình an vô sự trở về, thì hãy nghỉ ngơi cho thật tốt, những trận chiến sau này không nhọc ngài phải đánh nữa, ngày mai ta sẽ phái người hộ tống ngài về Lam Điền. Ngài cứ an an ổn ổn về nhà ăn bữa cơm thái bình, chờ tin thắng trận của tiểu tử."

Lưu Hùng trong lòng thầm mắng —— Hàn Văn Ước thật xảo quyệt, lại muốn làm cho qua chuyện một cách hồ đồ! Lại tiếp tục cằn nhằn nói: "Cơm thái bình? Cơm thái bình mà dễ ăn thế sao? Giả như Tào Tháo đánh qua Đồng Quan, mười mấy con đường nhân mã chúng ta sẽ ngọc đá cùng tan. Ta thì được dọn cơm thái bình rồi, chỉ sợ các ngươi ngay cả cái bát cơm cũng bị người ta chém đứt. Ta cũng là người có con cái nuôi nấng, trong lòng há nỡ chứ?"

Lão già này nói chuyện thật sự khiến người ta tức chết, Hàn Toại nhưng cũng chẳng tiện trở mặt: "Lão ca ca hà tích phải nói lời mất hứng này, ngài cứ việc trở về cao ngạo nghỉ ngơi, chuyện chiến trường tiểu tử tự có chủ trương. Hơn nữa còn có từng ấy huynh đệ cơ mà, qua hai ngày nữa Trình Ngân, Thành Nghi, Dương Thu bọn họ đều tới, chúng ta người đông thế mạnh vạn vô nhất thất." Hàn Toại vốn không phải sợ Lưu Hùng, luận thực lực Lưu Hùng vốn chẳng tính là gì, sau khi ông ta bị bắt Điền Quê đã bị hắn thu biên, lão già này không làm nổi sóng gió gì lớn; nhưng Lưu Hùng đức cao vọng trọng, ở đây bày ra chính là một tấm bình phong, nếu thực sự trở mặt với ông ta, không chỉ bề ngoài khó coi, mà còn khiến các tướng lĩnh khác lạnh lòng. Lòng người mà loạn thì sự tình sẽ không hay, cách tốt nhất chính là mau chóng đuổi khéo ông ta rời đi.

Lưu Hùng thấy hắn không chịu nói hết lời, không vạch trần nói rõ thì không xong rồi, thở dài nói: "Hiền đệ khuyên ta yên tâm, ta lại muốn khuyên hiền đệ buông tay. Chúng ta đều là những kẻ chân đã bước vào quan tài hơn nửa rồi, còn ra ngoài vơ vét một vốc rỉ sắt làm gì nữa? Chém chém giết giết mấy chục năm, từng làm bao nhiêu chuyện ác trong lòng ngươi cũng rõ. Nói nghe hay thì chúng ta là anh hùng thời loạn, nói nghe không hay chính là đục nước béo cò, nhân lúc triều đình Đại Hán hỗn loạn mà đánh chiếm một mảnh đất cắm giũa, bất quá cũng chỉ là xuất thân từ loài trộm cắp. Dù nói thời loạn không có chiến tranh nghĩa hiệp, nhưng triều đình đối với chúng ta cũng không tệ đâu, dẫu sao cũng có chiếc ghế tướng quân, còn có gì mà không biết thỏa mãn? Ngươi nhìn kìa Đỗ Vi, Vi Đoan từng người một đều có chốn về tốt đẹp, sống vinh chết hiển con cháu phú quý, chúng ta sao không học theo bọn họ? Ngươi cũng sắp sáu mươi tuổi rồi, còn vùng vẫy được mấy ngày nữa? Ngươi liền thừa nhận đi, chẳng lẽ đến lúc về già không có nơi nương thân, lại còn không tính toán xa xôi cho con cháu, để mang tiếng là cha trộm mẹ cướp con cháu trộm cắp sao?"

Hàn Toại cúi đầu không nói, Thành Công Anh lại tiếp lời: "Lão tướng quân chớ nghe lời một phía của Tào Tháo, hiện nay bọn ta đã giương binh khởi sự, nếu như đầu hàng nữa há có thể khoan dung? Huống chi các bộ Quan Trung không chỉ riêng nhà Hàn tướng quân, các lộ binh mã đều đồng lòng muốn chiến, đây cũng chưa chắc không phải là tính toán lâu dài. Tào Tháo thất bại ở Kinh Châu, tinh nhuệ mất sạch không đủ để sợ. Nếu tập kích phá quân Tào vương sư tiến về phía đông, chẳng những giữ được địa bàn, mà ngay cả chuyện trục lộc Trung Nguyên cũng rất có hy vọng..."

“Phi!” Lưu Hùng trừng mắt nhìn: “Chính là loại không hiểu chuyện như ngươi mới đi khiêu khích khiến thiên hạ không được yên! Khẩu khí ngược lại không nhỏ, còn muốn trục lộc Trung Nguyên? Cũng không soi gương xem lại, tự nhìn xem bản thân có bản lĩnh đó không!”

Thành Công Anh còn chưa nổi giận, Mã Siêu lại đập bàn làm việc đứng phắt dậy: “Câm miệng! Ngươi là cái thòng lọng hai mặt vong ân phụ nghĩa này, Tào tặc cho ngươi lợi ích gì, mà dám chạy về đây ly gián khiêu khích. Nếu không phải nể mặt ngươi tuổi tác đã cao, sớm đã đem ngươi băm thây vạn đoạn rồi!”

Lưu Hùng đứng dậy giật phăng chiếc áo bào bằng vải bố, để lộ lồng ngực gầy trơ xương: “Ngươi chớ có dọa ta, lão tử chính là không sợ chết, nếu sợ chết đã ở lại Tào doanh không về rồi, có bản lĩnh thì cầm dao nhắm vào đây mà chém! Chớp mắt một cái ta không mang họ Lưu, khi lão tử liếm máu trên mũi đao thì ngươi còn chưa chui ra khỏi bụng mẹ đâu! Ngươi chỉ thẳng vào mũi ta mà hỏi, lão tử còn chưa hỏi ngươi đấy chứ! Ngươi mở miệng ra là nói cha ngươi cho phép ngươi khởi sự, có thư từ làm bằng chứng không?”

Câu nói này lập tức chặn họng Mã Siêu khiến hắn nghẹn lời.

Lưu Hùng vẫn không chịu buông tha, lớn tiếng mắng nhiếc: “Ngươi cái tên tiểu nhãn lang, Tào Tháo đều đã nói cho ta biết, cha ngươi nhiều lần viết thư dặn dò ngươi không được làm càn, ngươi vậy mà đến cả tình cảm cha con cũng không màng nữa sao! Tất cả các ngươi ngồi đây đều mở mắt ra mà nhìn, tiểu tử này rốt cuộc là cái thứ gì! Hắn đến sống chết của ruột thịt cha mình còn không màng, sau này có thể coi các ngươi ra gì nữa chứ!”

Mã Siêu bị hắn mắng cho thẹn quá hóa giận, trừng mắt nhìn chuẩn bị rút kiếm, Hàn Toại thấy vậy vội vàng ngăn lại: “Hiền chất không được... Người đâu! Lão tướng quân phát cuồng rồi, mau dìu hắn về đại doanh giam giữ lại!”

“Ai phát cuồng chứ? Ta thấy ngươi mới là kẻ vì lợi mà mờ mắt! Triều đình có phụ gì các ngươi? Có cơ hội tốt thế này mà vẫn chưa chịu quy thuận, thực sự muốn ăn một đao vào cổ đấy phỏng?” Lưu Hùng mắng không dứt miệng, đã bị đám võ sĩ túm chặt lấy; quay đầu nhìn lại, người đang nắm chặt cổ tay mình chính là ái tướng dưới quyền Điền Quê, càng thêm nổi giận: “Tiểu tử ngươi là một tay ta đề bạt lên, sao cũng ăn cây táo rào cây sung hả?”

Điền Quê vừa thẹn vừa hổ thẹn, nhưng lại không chịu buông tay: “Lão tướng quân ơn trọng như núi, nhưng cũng phải nghĩ cho tiền đồ của đám người trẻ tuổi chúng ta chứ! Mạt tướng cũng muốn chia đất phong hầu làm một phương chư hầu, kiếm chút phú quý cho các huynh đệ. Chúng ta đi theo hai vị tướng quân Hàn, Mã mà làm, người đông thế mạnh tuyệt đối không chịu thiệt đâu! Ngài cứ nén giận nhất thời, ngày sau nếu mạt tướng đi theo Hàn tướng quân làm nên sự nghiệp, mạt tướng nhất định sẽ hiếu kính ngài giống như cha ruột, như vậy chẳng phải được sao?” Vừa nói vừa tuôn cả nước mắt rơi xuống.

Lưu Hùng vừa thương vừa giận: “Cái tên ngốc nhà ngươi! Bây giờ sớm không phải là thời điểm thiên hạ vô chủ của hai mươi năm trước nữa, khởi sự làm loạn thì có kết cục tốt đẹp gì chứ?” Tiếp theo chửi thẳng vào mặt Hàn Toại, Thành Công Anh: “Cái đám lang tâm cẩu phế các ngươi, mở miệng ngậm miệng là tình nghĩa đồng bào, lại đi thôn tính bộ chúng của ta, xúi giục đám con cháu của ta làm súng cho các ngươi sai khiến! Cứ chờ mà xem, các ngươi sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu...”

“Mau đuổi ra ngoài! Đuổi ra ngoài!” Hàn Toại vội vã xua tay, đám võ sĩ vừa lôi vừa khuyên rốt cuộc cũng kéo Lưu Hùng đi mất, tìm một quân doanh trống rỗng giam lỏng lại —— lão gia tử này cũng thật xui xẻo, ở Tào doanh làm tù binh hai tháng, mãi mới được thả ra, lại bị bên này giữ lại.

Đại doanh lại khôi phục lại sự yên bình, từ Hàn Toại, Mã Siêu, cho tới các hàng tướng quân thiên tướng phụ tá đều không nói năng gì, mỗi người mang tâm sự của riêng mình. Chuyện của Lưu Hùng tạm thời đè xuống, nhưng vấn đề cũng đã lộ rõ. Mã Thằng vốn dĩ không hề tán thành việc khởi sự, Mã Siêu dã tâm bừng bừng tự ý làm bậy, hoàn toàn không màng tình cảm cha con, loại tâm địa này thực sự đáng sợ! Mà Hàn Toại mở miệng ngậm miệng là nhân nghĩa, nhưng cũng đã thôn tính bộ chúng của Lưu Hùng, việc làm quả thực không giống với lời nói hay ho. Nhân mã các bộ vốn dĩ lòng đã không đồng đều, bị Lưu Hùng quậy cho một trận thế này, tâm lý phòng bị lẫn nhau lại càng nặng nề hơn.

Đúng lúc này có thám tử đến báo: "Bẩm chư vị tướng quân, hai bộ Trình Ngân, Mã Ngoan đã qua Tân Phong, ngày mai là có thể đến đây hội họp."

“Được.” Hàn Toại dường như muốn xua tan bầu không khí lúng túng này, cố ý cất cao giọng: “Mời chư vị huynh đệ mỗi người về doanh trại cẩn trọng giữ gìn doanh bàn, đợi ngày mai hai vị tướng quân đến rồi tính tiếp. Chuyện của Lưu Hùng mọi người không cần để ý, đợi chúng ta đánh thắng trận rồi hãy khuyên lão tướng quân... Giải tán!”

Mọi người thưa dạ không đồng đều, lui khỏi đại doanh ai về doanh nấy. Thành Công Anh bước nhanh mấy bước nhẹ nhàng kéo lấy vạt áo bào của Lương Hưng: “Lương tướng quân, đi chậm một bước.”

“Thành Công huynh có chuyện gì sao?”

“Mượn một bước nói chuyện.” Thành Công Anh dẫn hắn đến nơi vắng vẻ phía sau đại doanh. “Vừa rồi có vài lời không thể nói trước mặt Mã Siêu. Nay Lưu Hùng đã bị bắt, kế sách du thuyết của Tào Tháo đã phá sản, tất sẽ mưu đồ đánh trận. Cường công Đồng Quan là chuyện không mấy khả thi, chỉ sợ sẽ phân binh vượt sông mưu lấy vùng Vị Bắc.”

“Binh tới tướng đỡ nước tới đất ngăn, có gì mà phải che giấu chứ?” Lương Hưng vẫn chưa hiểu rõ, “Thành Công huynh có chỗ nào khó xử hay sao?”

“Đồng Quan không có lợi cho việc giao chiến, Tào Tháo nếu lấy vùng Vị Bắc thì có thể vòng qua nơi hiểm trở mà giao chiến với ta. Ta muốn mời tướng quân dẫn dắt binh mã bản bộ phòng thủ Vị Bắc, để phòng quân Tào vượt sông. Nếu tướng quân không đi, chỉ sợ tên Mã nhi kia...” Thành Công Anh nói nửa câu lại ngập ngừng.

Lương Hưng nhìn ánh mắt sáng rực của Thành Công Anh, dần dần hiểu ra —— Vị Bắc là khu vực trọng yếu về chiến lược ở vùng Tả Phùng Dực, mà đại bản doanh của Lương Hưng lại ở Phù Thành, cho nên không ít địa bàn ở Tả Phùng Dực thuộc phạm vi thế lực của Lương Hưng, do hắn phòng vệ là thích hợp nhất. Mã Siêu vốn tính cương mãnh thích đánh nhau, nếu để hắn cướp mất sai sự này, cho dù có đánh bại Tào Tháo, e rằng vùng Vị Bắc cũng không còn thuộc về Lương Hưng nữa rồi. Thành Công Anh vốn sợ Mã Siêu nhân cơ hội lớn mạnh uy hiếp Hàn Toại, cho nên mới lén lút nói với Lương Hưng.

“Đa tạ ơn nghĩa, đa tạ ơn nghĩa.” Lương Hưng vội vàng tạ ơn, “Đêm nay ta sẽ dời quân tới Vị Bắc, lặng lẽ đi. Chỉ là chỗ hai vị tướng quân bên này...”

Thành Công Anh cười nói: “Hàn lão tướng quân là người một lòng với ngài, không cần để ý đâu. Còn về phần Mã Siêu để ta đi ứng phó, chúng ta cùng nhau đánh Tào Tháo, đại cục làm trọng thì hắn có gì mà phải tranh chấp chứ?” Vừa nói hắn vừa nắm chặt tay Lương Hưng, “Dù đều múc canh trong một cái nồi mà uống, ai là bạn chân chính, ai là giao thiệp vì lợi ích, tướng quân phải nhận cho rõ người tốt đấy nhé!”

“Đúng đúng đúng, chúng ta mới là người một nhà.” Lương Hưng miệng thì nói vậy, nhưng trong lòng lại cười lạnh —— cái gì mà một lòng với người một nhà? Chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi! Mã Siêu là một tên sói con chính hiệu, nhưng Hàn lão tặc kia thì tốt lành gì cho cam? Chó ăn thịt chó, càng ăn càng béo, bộ chúng của Lưu Hùng đã bị hắn thôn tính rồi, há lại có thể thật lòng với ta chứ? Đây chẳng qua là muốn mượn ta để kiềm chế Mã Siêu mà thôi. Quạ trên thế giới này đều một màu đen như nhau, nhận rõ người tốt cái nỗi gì? Kể cả ta ở trong này, có mẹ nó ai là người tốt cơ chứ?