Trận chiến Bồ Bạc

Tin tức Lưu Hùng bị bắt giữ nhanh chóng truyền đến đại doanh Tào Cáo, nhưng điều này dường như không nằm ngoài dự liệu của Tào Cao, ông chỉ mỉm cười, tiện miệng nói một câu: "Mã Nhi phản trạng đã rõ rệt, bây giờ có thể gửi thư về Hứa Đô, tống giam Mã Đằng cùng hai người con là Mã Tiết, Mã Hưu cùng gia quyến vào ngục. Hắn đã không màng tình cốt nhục, lão phu liền giúp hắn tung tin nghịch thần nghịch tử ra khắp thiên hạ!"

Đây là một cuộc hội họp đơn giản, chỉ có một số ít văn võ tham dự, thời tiết ngày càng lạnh, trong đại chậu than được đốt lên, mọi người vây quanh ngồi một chỗ. Chỉ là không phải ai cũng lạc quan giống như Tào Cao, trưởng sử Trần Kiểu tỏ ra vô cùng u ám: "Hai bên giằng co suốt mấy tháng, mắt thấy trời lạnh sắp đến, cứ kéo dài thế này chỉ sợ Tôn Quyền, Lưu B Lưu Bị sẽ có mưu đồ bất trắc. Thừa tướng vẫn nên sớm tính toán thì hơn."

Tào Cao mang vẻ mặt hoàn toàn không chút vội vã, lại hỏi hai người con trai: "Tử Văn, Tử Kiến, theo ý kiến của hai con thì tiếp theo nên làm thế nào?"

"Cái này còn gì để nói nữa? Đao thật súng thật khô máu với chúng!" Tào Chương bậtm đứng phắt dậy, suýt chút nữa làm đổ chậu than, "Con không tin đám ô hợp này có bản lĩnh gì. Hai bên giao tranh kẻ dũng thắng, con xin dẫn một nhánh nhân mã làm tiên phong, đến trước trận phản tặc khiêu chiến!"

Tào Cao liên tục lắc đầu: "Con không chịu đọc sách học tập đạo thánh nhân, lại thích cưỡi ngựa múa kiếm tranh cường hiếu dũng, đây chỉ là cái dũng của một kẻ thất phu, có gì đáng quý chứ? Hay là quay về đọc thêm nhiều sách đi."

Tào Chương nghe cha chê bai mình, có ý định phản bác nhưng lại bị Tào Chỉnh cản lại, nhẹ nhàng kéo ngồi xuống: "Giết địch một ngàn tự tổn hại tám trăm, công cường đánh cứng không phải là kế sách đánh giỏi. Phép dùng binh, giữ trọn nước là thượng sách, phá nước là thứ hai; giữ trọn quân là thượng sách, phá quân là thứ hai. Cho nên trăm trận trăm thắng không phải là điều hay nhất trong cái hay; không đánh mà khuất phục được binh lính của người, mới là điều hay nhất trong cái hay."

Mắt Tào Cao sáng lên: "Theo ý con thì sao?"

Tào Thực cười nói: "Lưu Hùng tuy đã bị bắt, nhưng lòng địch ắt loạn. Nay nên phái thêm người thích đáng đến khuyên dụ, tìm cách hóa giải can qua, chỉ cầu không đánh mà khuất phục được binh lính của người."

Ánh mắt Tào Cao lại ảm đạm đi — Binh pháp thì đọc làu làu, nhưng khi đem ra dùng thật thì lại lộ ra vẻ thư sinh ngây ngô. Nghĩ đến đây, ông liếc nhìn Giả Hủ đang ngồi ở góc uống nước với vẻ trêu chọc: "Văn Hòa, con ta có ý muốn phái người đi thuyết khách. Ngươi vốn là danh sĩ ở Vũ Uy quận (Vũ Vô quận), từ lâu đã có tiếng tăm lớn ở Tây Châu, phái người đi không ai thích hợp hơn ngươi nữa."

Giả Hủ biết ông đang trêu đùa, cũng cười nói: "Chỉ sợ ta có mạng đi nhưng không có mạng về. Lưu Hùng còn đang bị kẹp giữa, ta đi há chẳng phải là chịu chết sao? Kẻ mưu phản mang lòng phải chết, tình cảm cha con sâu đậm còn chẳng thèm đếm xỉa, há lại dung thứ cho một lão già ở doanh trại địch như ta ba hoa chích choè? Nếu thực sự minh bạch đại nghĩa giống như điều đại công tử nghĩ, thì bọn chúng đã chẳng phản loạn. Thiên hạ này cũng đã không đến mức chiến tranh liên miên." Đừng nhìn Giả Hủ hiện tại giống như một tiên sinh ngồi bàn chuyện đạo lý, năm xưa hắn từng phò tá Đổng Trác đấy, đầu óc không hề cổ hủ chút nào đâu.

"Nói cho cùng thì vẫn phải đánh." Đậu Phụ thở dài, "Binh lực Quan Tây mạnh, đa phần luyện tập trường mâu, lại chinh chiến không ngừng không có lơi lỏng, đều là những kẻ tinh nhuệ bách chiến bách thắng. Quân ta nếu giao chiến với bọn chúng, không chọn lọc tinh binh làm tiên phong thì không thể đương đầu nổi."

Tào Chương vừa nghe nói phải chọn tinh nhuệ làm tiên phong, lại tràn đầy khí thế, nhưng Tào Cao lại nói: "Đánh hay không là ở ta, không phải ở giặc. Giặc tuy quen dùng trường mâu, giả sử không cho chúng đâm, vô dụng không có chỗ thi thố tài năng, thì còn có thể làm gì được nữa?"

Đậu Phụ tinh thông chính vụ, nhưng lại không thông thạo lắm về phép dùng binh: "Ý của Thừa tướng là..."

Dĩ nhiên là phải đánh, nhưng không thể công cường đánh cứng. Gần đây nghe tin bộ lạc của Thành Nghi có sáu ngàn người cũng đã đến Đồng Quan, thế lực của giặc đã đông hơn ta. Nay nên mưu tính kế sách kiềm chế, khiến giặc theo sự di chuyển của ta, giặc mỏi ta đánh, nhân lúc sơ hở mà tấn công chúng. Binh pháp có câu: 'Phàm kẻ hành quân vượt địa hình, là sự trợ giúp của binh đich. Lường địch chế thắng, tính toán hiểm trở dễ dàng xa gần, đó là đạo của thượng tướng'." Nói xong, Tào Cao đứng phật dậy, chỉ vào tấm bình phong phía sau, trên tấm bình phong đó treo một cuộn da cừu, chính là bản đồ khu vực Đồng Quan: "Các ngươi xem địa thế nơi này, có thể có kế sách hay nào không?"

Tâm tư của mọi người mỗi người một khác — Đậu Phụ, Vương Xán không am hiểu binh lược, trợn tròn mắt nhìn bức đồ này, trong đầu vẫn trống rỗng; Tào Thực vắt óc suy nghĩ, mắt sắp trợn ngược cả lên, ý đồ của cha hắn thì hắn đã lĩnh hội được, nhưng ý tưởng lại mơ hồ lúc ẩn lúc hiện; Tào Chương không có sự kiên nhẫn đó, chỉ liếc mắt một cái liền ngáp ngắn ngáp dài. Các tướng khác như Hạ Hầu Uyên, Từ Hoảng, Đặng Triển v.v. cũng vắt óc suy nghĩ, duy chỉ có Lâu Khuê, Giả Hủ là khinh thường không thèm đếm xỉa, một người quay đầu cười trộm, một người cắm mặt uống nước, mí mắt cũng không thèm nhấc lên.

Tào Cao mang theo sự mong chờ nhìn Tào Thực, hy vọng hắn có thể ngộ ra điều gì, nhưng đợi một lúc lâu, người phá vỡ sự im lặng đầu tiên lại là Từ Hoảng: "Mạt tướng nghĩ ra rồi! Đại quân ta tập trung binh lực ở đây, mà giặc không cắt cử thêm thủ vệ ở Bồ Bạc, đủ biết chúng vô mưu. Mạt tướng xin cấp tinh binh vượt qua Bồ Bạc Tấn, đánh úp doanh trại địch khiến chúng không kịp trở tay, có thể bắt sống được giặc!" Đây chính là điều mà Tào Cao đang mưu tính — Địa hình ở đây vô cùng huyền diệu, sông Hoàng Hà từ Bắc chảy xuống Nam, sông Vị Thủy từ Tây chảy sang Đông, hai con sông vừa vặn hội tụ ở phía bắc Đồng Quan, tự nhiên hình thành nên một cửa sông hình chữ "Đinh". Hiện nay hai bên quân đội đóng trận ở hai bên tả hữu Đồng Quan, đều ở phía nam sông Vị Thủy. Địa hình nơi đây chật hẹp đường sá hiểm trở, Tào Cao nếu không phá được địch, thì không thể tung hoành chốn đồng bằng để thi thố tài năng dùng binh của mình, ngược lại các cánh quân Quan Chúc nếu không phá được Tào, cũng không thể tiến chiếm đất Hoằng Nông, cho nên hai bên mới giằng co không di chuyển. Kiến nghị của Từ Hoảng là chia binh vượt sông Vị Thủy về phía bắc, sau đó từ Bồ Bạc Tấn vượt sông Hoàng Hà đi về hướng tây, đến phía bắc của kẻ địch, như vậy liền vòng qua Đồng Quan tiến thẳng ra sau lưng địch, có thể phá vỡ bố trí của Hàn, Mã, tùy cơ hội mà đánh bại chúng.

Tào Cao khẽ gật đầu: "Hay lắm..." Nhưng đây không phải là câu trả lời của con trai, trong lòng không khỏi có chút tiếc nuối.

"Con cũng đi!" Tào Chương hoàn toàn không hiểu chuyện gì xảy ra, cũng hùa theo gây rối.

Tào Cao hoàn toàn không thèm để ý đến hắn, quay người lấy từ trên bàn soái ra một cuộn sách, đưa vào tay Tào Thực: "Phàm địa hình hiểm trở, ta chiếm trước thì nhất định phải chiếm cao dương để chờ địch. Con hãy nghiên cứu cho kỹ đi."

Tào Thực cúi đầu nhìn kỹ, hóa ra là thiên "Địa Hình" của Tôn Tử, ngay bên cạnh bốn chữ "ta chiếm trước", người cha đã dùng chu sa chú thích rằng "Địa hình hiểm ải, càng không thể để người khác chiếm trước", lúc này hắn mới hiểu ra rằng người cha đã sớm tính toán trong lòng, là cố ý thử tài mình, không khỏi hổ thẹn: "Con chỉ là đánh trận trên giấy, từ nay về sau nhất định sẽ học tập thật nhiều binh pháp, xin cha ban cuốn sách này cho con."

"Con cũng muốn xem!" Tào Chương lại hùa theo.

"Con đấy... Trước tiên hãy đi đọc 'Luận Ngữ', 'Trung Dung' đi." Tào Cao quay lại bàn soái, rút ra một chiếc lệnh tiễn: "Từ Hoảng nghe lệnh!"

"Mạt tướng có mặt."

"Lệnh cho ngươi dẫn bốn ngàn nhân mã bổn bộ tối nay vượt sông về phía bắc, cướp lấy Bồ Bạc Tấn."

"Tuân lệnh." Từ Hoảng bước nhanh về phía trước, còn chưa kịp nhận lệnh tiễn, chợt nghe bên ngoài đại doanh có tiếng hô lớn: "Chậm đã!" Tiếp theo tấm rèm đại doanh đột ngột vén lên, gió lạnh ập vào mặt, có một vị mãnh tướng hầm hầm sát khí xông thẳng vào đại doanh, đoạn giáp lá cà kêu loảng xoảng, quỳ sụp thẳng xuống đất: "Khẩn xin Thừa tướng giao giao lệnh tiễn này cho mạt tướng!" Tào Cao dựa vào bàn nhìn ra, người tới chính là Chu Linh.

Chu Linh vì binh mã bổn bộ nhiều lần xảy ra ẩu đả gây sự, bị Tào Cao tước bỏ binh quyền thu giữ ở trung quân, trận vẫn có thể đánh, nhưng không được tự mình mang binh nữa. Nhìn khắp các tướng trong doanh Tào, ngoại trừ Nhạc Tiến, Vu Cấm cùng thân tín họ Tào ra, không ai có tư cách cao hơn Chu Linh, tòng quân nhiều năm cũng có chiến công hiển hách. Không ngờ chỉ vì trị quân không nghiêm mà bị tước binh quyền, hơn nữa lại còn bị người mà hắn tâm phục khẩu phục nhất đời này là Vu Cấm tiếp quản bộ chúng, cục tức này Chu Linh làm sao nuốt trôi được? Hơn nữa điều khó chịu nhất là mặt mũi không biết để vào đâu! Năm xưa khi hắn thống lĩnh một đại quân đi theo Tào Cao thì Trương Liao hãy còn dưới chướng Lữ Bố, Trương Cáp phò tá Viên Thiệu, Từ Hoảng vẫn còn là giặc Bạch Ba cơ mà! Bây giờ người ta đều trở nên lợi hại cả, bản thân hắn lại càng hỗn càng kém cỏi, đến cả Vương Trung kẻ mà ngày xưa hắn không thèm để vào mắt nay cũng có chức tướng quân, Đặng Triển đến muộn hơn hắn mười năm hiện giờ cũng tự mình thống lĩnh một bộ. Chu Linh sao có thể chịu đựng nổi sự hổ thẹn này? Cho nên hắn tìm mọi cách để lập công chuộc tội, tranh chấp với Vu Cấm tạm gác lại một bên, một Hán tử máu nóng ít nhất cũng phải lấy lại thể diện cho bằng được. Cuộc họp mật hôm nay vốn dĩ không có gì khác, nhưng hắn nhịn không nổi tính khí, chạy ra ngoài đại doanh nghe trộm, Hứa Chử canh giữ đại doanh cũng là người quen cũ, biết suy nghĩ tính toán của hắn nên cũng ngại không nỡ đuổi hắn đi. Nghe tai nghe được một trận đại công sắp thuộc về Từ Hoảng, liền vội vàng xông vào xin lệnh.

Tào Cao vừa nhìn thấy hắn, lập tức sầm mặt lại: "Chu Văn Bác, ngươi là tướng trung quân, nên đi theo lão phu, sao có thể ra đây tranh công?"

Chu Linh gãi tai gãi gáy: "Thừa tướng... Ta, ta..." Hắn vốn là kẻ thô lỗ, không biết phải nói gì cho phải, nghẹn họng nửa ngày mới nói: "Ta biết mình sai rồi, ngài đừng châm chọc ta nữa!"

Ha ha ha..." Mọi người cười ồ lên.

Tào Cao cũng nhịn không được, nhưng hắng giọng nói: "Dẫn binh là gốc của việc tác chiến, binh còn chưa trị nổi, còn nói gì đến chuyện đánh trận? Giết kẻ lớn để tạo uy, thưởng kẻ nhỏ để tỏ rõ, lấy thưởng phạt làm cấm lệnh thì lệnh mới được thi hành. Chính vì công lao và danh tiếng của ngươi cao, phạt ngươi một người là đủ để chấn nhiếp ba quân, lão phu lại càng không thể dung túng! Nay tuy có ý hối lỗi, nhưng không thể vô cớ phóng thích. Ngươi đã muốn xin lệnh, ta liền phong ngươi làm phó tướng của Từ Hoảng, cùng hắn đi đến Bồ Bạc, nếu có chiến công thì sẽ bàn sau."

Chu Linh nóng lòng như lửa đốt: "Ta nếu lập công thì có được giao trả lại bộ cũ không?"

Tào Cao đang muốn kích thích hắn, cười nhạt một tiếng: "Điều đó còn phải xem ngươi lập được công lớn đến mức nào đã."

Được! Ta làm tiên phong!" Chu Linh đột ngột chồm dậy, giật phắt lấy quân lệnh.

Từ Hoảng giận dỗi nói: "Ta mới là chủ tướng."

Ta sợ ngươi làm mất, giữ hộ ngươi thôi, giữ hộ ngươi thôi..." Chu Linh cười ngớ ngẩn.

Làm tướng mà có thể làm mất lệnh sao? Mau đưa đây cho ta! Ngươi nếu không đưa thì không cho phép ngươi làm tiên phong."

Ây da! Chúng ta đều là chỗ giao tình lâu năm, chút mặt mũi này cũng không cho..."

Hai người bọn họ đang đấu khẩu, rèm cửa động đậy, Điển quân hiệu úy Đinh Phỉ phụ trách lương thảo bước vào. Tào Cao xua tay bảo bọn họ im miệng: "Có quân tình gì?"

"Hoằng Nông Thái thú Giả Khuê vận chuyển quân lương một ngàn hộc, gia súc trâu ngựa hơn trăm con, đã đóng quân vào hậu doanh."

Đến đúng lúc lắm." Tào Cao nói: "Trước tiên phân phát hai mươi con trâu cho hai vị tướng quân, gọi binh sĩ ăn no đánh trận dưỡng sức, tối nay mới có thể xuất binh. Lại viết thư cho Hà Đông Thái thú Đỗ Kỷ, đại quân mấy ngày nay sẽ dời về phía bắc, đổi lại do hắn ở gần cung cấp lương thảo."

Tuân lệnh." Hai tướng Từ, Chu cùng Đinh Phỉ đồng loạt lui xuống.

Tào Chương ngứa ngáy tay chân cũng muốn xin lệnh, chưa đợi hắn mở miệng Tào Cao vỗ phách bàn soái: "Trần Kiểu, Vương Xán, Tào Thực nghe lệnh!"

Có." Ba người không ngờ vẫn còn việc của mình, vội vàng đứng dậy.

Tào Cao chỉ vào Tào Chương: "Ba người các ngươi hãy canh chừng hắn cho ta, đừng để hắn ra ngoài gây chuyện. Con của lão phu tuy không ít, nhưng cũng không chịu nổi cảnh chết hết người này đến người khác đâu!" Nói xong đứng dậy chào tất cả mọi người có mặt: "Truyện lệnh toàn quân nhổ trại nhổ trại, tiến về phía tây mười dặm ép sát Đồng Quan rồi hạ trại."

Tào Chương lầm bầm: "Rõ ràng là muốn vượt sông về phía bắc, tại sao lại còn phải ép sát quân địch?"

Tào Cao vỗ vỗ vai hắn: "Đứa ngốc, khi nào con có thể hiểu được đạo lý này là gì, thì vi phụ sẽ không phải canh chừng con thế này nữa..."

Quân Tào tiến về phía tây mười dặm, giáp ranh với Đồng Quan hạ trại, chỉ có bốn ngàn binh sĩ của bộ Từ Hoảng là không động đậy, mổ trâu mổ dê ăn uống no nê, nằm bò trong lều, không ngủ được thì chợp mắt, tĩnh chờ mặt trời lặn, cứ kéo dài đến cuối giờ Tuất đầu giờ Hợi trời đã tối đen như mực, Từ Hoảng mới ra lệnh lên đường. Chiêng trống quân trướng,tư trọng lương thảo, xe cộ hàng rào đều được thu dọn gọn gàng, thuyền nhỏ thì đã chuẩn bị từ trước, hai vị tướng đốc thúc binh sĩ vượt quan sơn về phía bắc, trước tiên vượt sông Vị Thủy.

Việc vượt sông Vị Thủy diễn ra khá thuận lợi, mặc dù dòng nước chảy xiết, nhưng không có bất kỳ kẻ nào quấy nhiễu, chỉ là tư trọng quân trướng không thể vứt bỏ, bởi vì qua sông Hoàng Hà còn phải hạ trại thêm lần nữa, cho nên đã lỡ mất thời gian. Trong số các tướng quân doanh Tào, Từ Hoảng là người nổi tiếng cẩn thận, xưa nay luôn là "làm cho không thể thắng trước, sau đó mới đánh", trị quân cũng nghiêm ngặt nhất, bên này đang vượt sông, bên kia đã bắt đầu xếp đặt tư trọng — hàng rào ở phía trước, xe cộ ở giữa, quân trướng lương thảo ở phía sau. Binh lính đã qua sông thì tứ phía giới bị, lính chưa qua sông thì xếp đặt những thứ này, trong lúc trời tối đen như mực mà không một ai nhàn rỗi, không hổ danh trong quân có câu "Không kịp bữa trưa, thuộc về Từ Hoảng", việc gì cũng nghĩ đến trước.

Trớ trêu thay Chu Linh lại là kẻ trị quân lỏng lẻo nhất trong số các tướng, lại là một kẻ tính tình nóng nảy, chỉ cần binh lính đánh trận liều mạng là được, còn những thứ khác hoàn toàn không quan tâm, bảo sao lại rơi vào bước đường này. Hắn thấy Từ Hoảng lề mề sắp xếp những vật dụng linh tinh này trong lòng liền thấy sốt ruột, nếu không phải vì đứng ở vị trí phó tướng, thì sớm đã mang binh xông ra xa hai dặm rồi, giục Từ Hoảng nửa ngày trời, cuối cùng cũng đợi được toàn bộ đại quân vượt sông xong, lúc này mới xếp hàng ngũ tiếp tục tiến lên.

Lúc này đã gần canh tư, trăng sáng vằng vặc, ánh trăng vằng vặc rọi khắp đại dải đất, mang lại chút ánh sáng cho vùng hoang dã tối đen như mực. Phía bắc sông Vị Thủy không biết có phản tặc hay không, ánh trăng này đã giúp một tay rất lớn, Từ Hoảng cũng không ra lệnh thắp đuốc, cứ mượn ánh trăng mờ ảo mà tiến lên. Nếu theo phương pháp của Chu Linh, qua sông Vị Thủy liền chạy về hướng tây tới cửa sông Hoàng Hà, dọc theo bờ sông đi lên phía bắc, đánh đòn phủ đầu gặp địch thì liều mạng; Từ Hoảng không nghe lời hắn, lại cứ không đi theo bờ sông, mà trực tiếp hành quân về phía bắc, cho dù phải đi vòng một đoạn đường lớn, cũng phải đề phòng để lộ tung tích.

Quân Tào hành quân trên vùng hoang dã vô tận, hàng ngũ ngay ngắn có trật tự. Chu Linh thầm bốc hỏa — Từ Công Minh mập mờ lề mề quả giống như một mụ già, trời tối đen như mực mà bày ra cái trận thế đẹp đẽ này có ích chó gì? Từ Hoảng cũng không thèm để ý đến hắn, thúc giục đội ngũ tiếp tục tiến lên, đi thẳng hơn một canh giờ, tối tăm mù mịt không biết đã đến nơi nào, mí mắt của các binh sĩ đều đánh vào nhau, lúc này mới ra lệnh rẽ về hướng tây. Qua địa giới huyện Bồ Bạc, mọi người mò mẫm trong bóng tối đến bên bờ sông, mơ hồ nhìn thấy sông Hoàng Hà chảy từ Bắc xuống Nam — Đoạn lòng sông này tuy không dữ dội bằng sông Vị Thủy, nhưng bề mặt sông lại rộng hơn rất nhiều, đối diện còn có những cụm rừng rậm. Dựa theo ý của Chu Linh thì cứ thế mà vượt sông, Từ Hoảng vẫn không vội, dọc theo lòng sông đi tiếp về phía bắc, vừa đi vừa nghỉ, lại tốn thêm chút thời gian nhỏ, cho đến một nơi mà hai bên bờ đều phẳng phu rộng rãi mới kìm ngựa lại, cười nói: "Tiên phong quan, đến lượt ngươi trổ tài rồi, ngàn vạn lần phải cẩn thận."

Chu Linh nhẫn nhịn suốt nửa đêm, chính là chờ câu nói này, đâu còn bận tâm đến việc phân chia thuyền bè, dẫn theo mấy chục thân tín lên thuyền, cướp lấy bờ rời đi trước lao về phía tây sông. Hành quân thì có thể mượn ánh trăng, nhưng vượt sông thì buộc phải đốt đuốc thôi, Chu Linh xung phong đi đầu, leo lên mũi thuyền tự mình cầm đuốc, dẫn đường hướng đi cho hơn chục chiếc thuyền nhỏ. Nhưng thuyền vừa đi đến giữa sông, chợt nghe đối diện truyền tới tiếng vó ngựa, tiếp theo cũng có đốm lửa thưa thớt tụ lại về phía này — Có địch!

Nửa sông thụ địch là điều đại kỵ trong binh gia, nơi này mà không qua được, kẻ địch chặn ở hai bên bờ sông, đi đến đâu người ta chặn đến đó, đời đời kiếp kiếp cũng không qua nổi. Quân Tào đã là tiến không được lùi không xong, Chu Linh cắn chặt hàm răng, quay người rút từ trên người thân tín ra một thanh đại đao vòng đầu, giơ ngọn đuốc bên tay trái lắc một cái, hô lớn: "Mấy đứa nhìn cho kỹ vào, theo ta mà giết nha!" Trong lúc nói chuyện thuyền cách đối diện chưa đầy một trượng, trên bờ sớm đã lóe lên một bóng đen lớn. Chu Linh ước chừng nước không ngập nữa, hết sức nhảy phót xuống sông, đạp lên dòng nước cao đến đầu gối mà lao lên. Hắn nôn nóng lập công, binh lính thì chưa từng thấy ai đánh trận kiểu này, nhỡ đối diện chuẩn bị sẵn cung tên thì biến thành con nhím mất! Do dự một lát, thấy đối diện hỗn loạn, hình như cũng chưa chuẩn bị xong, lúc này mới đồng thanh hô lớn lao xuống theo; những kẻ chèo thuyền cũng là những kẻ tinh ranh, thấy binh lính nhảy xuống, liền quay đầu thuyền lại đón đợt thứ hai.

Chu Linh hôm nay liều mạng rồi, hoàn toàn mang theo tư thế không cần cái mạng nữa. Kẻ địch ở đối diện cũng không nắm rõ tình hình, chỉ nhìn thấy đuốc nên biết có người xẹt qua, trong lúc vội vàng thế mà không ai nhớ ra là phải bắn tên. Chớp mắt Chu Linh đã giết tới, vừa mới lên bờ thì có một tên kỵ binh giơ thương đâm tới, Chu Linh lạng người, né qua mũi thương vung đao chém xuống, tức khắc chém lật ngang máu phun như mưa, mười mấy tên thân tín phía sau nhân lúc hỗn loạn xông lên, bờ Tây thế là náo nhiệt hẳn lên.

Nhưng quân Tào không biết, đây căn bản không phải là thám tử bình thường, mà là cỗ kỵ binh mãnh liệt dưới trướng Lương Hưng, có khoảng năm sáu trăm người, hơn nữa phần lớn là kỵ binh; kẻ thống lĩnh binh lính tên gọi là Triệu Thanh Long, có tiếng là dũng mãnh trong các bộ tộc Quan Trung. Lương Hưng mượn mưu của Thành Công Anh nên đã dời đại quân đến bờ bắc sông Vị, phái bộ tướng đi lại tuần tra bờ sông, chính là để đề phòng quân Tào tới, đêm nay người chịu trách nhiệm tuần tra chính là Triệu Thanh Long, đi đến đây ngẫu nhiên thấy ánh đuốc chập chờn trên sông, vội vàng phái hơn trăm kỵ binh tới xem xét, ai ngờ lại hồ đồ đánh nhau, liền vội vàng dẫn binh tiếp ứng. Hắn phi ngựa đi đầu chạy tới bãi sông, thấy hơn trăm kỵ binh và mấy chục quân Tào đang đánh nhau kịch liệt không phân thắng bại, trong đó có một vị tướng vừa cao vừa to, vừa la vừa hét lại không cưỡi ngựa, tay trái cầm đuốc, tay phải nắm chặt đại đao, múa may như chiếc xe lăn, dũng mãnh chém giết sức địch không thể cản nổi. Triệu Thanh Long máu dồn lên não, cây mâu dài tám thước trong tay hắn cũng có dũng khí vạn phu, lập tức thúc ngựa xông thẳng tới chỗ vị tướng đó để chém giết!

Chu Linh lờ mờ nhìn thấy một kỵ binh lao tới, cũng dự cảm được đây không phải là kẻ tầm thường, bản thân đi bộ lại dùng vũ khí ngắn, đánh nhau chắc chắn sẽ chịu thiệt, trong lúc cấp bách liền vung cánh tay trái: "Mẹ kiếp nhà ngươi!" Ném thẳng ngọn đuốc đi.

Triệu Thanh Long đang định lấy mạng hắn, đột nhiên thấy một bánh xe lửa lao thẳng vào mặt mình — dính một phát thì không sao, nhưng làm cháy chiến bào thì thành người nướng sống mất! Vội vàng hoành thương đánh bay ngọn đuốc, ai ngờ bóng đen ngay sau đó chồm tới, Chu Linh cầm đại đao phác tới. Triệu Thanh Long sợ suýt vãi mật xanh mật vàng, không lật được cổ tay cũng không kịp quay ngựa, may là tên này phản ứng nhanh, lập tức vứt thương nhấc chân vắt qua yên ngựa, sượt qua mũi đao của Chu Linh nhảy khỏi ngựa, giữ lại được cái mạng.

Người thì trốn thoát được, nhưng ngựa thì không trốn được, đại đao giáng thẳng xuống lưng ngựa. Cũng là một cơn hăng tiết của Chu Linh, vậy mà sống sừng chém đôi con chiến bào. Phun tung tóe lên người một người đầy máu, ruột gan phèo phổi tanh bét chảy đầy đất, khiến cho đám binh lính địch sợ hãi không thôi. Triệu Thanh Long nhảy xuống ngựa ngã nhào xuống đất một cú lệch người, vừa là bùn đất vừa là mủ máu, trời tối đen như mực cũng không tìm thấy mâu của mình nữa. Thanh Long biến thành con gián đất chui rúc, sờ soạng nửa ngày không chạm được vũ khí, dứt khoát không tìm nữa, đứng dậy rút phắt thanh kiếm bên mình ra: "Ta yểm hộ, mau đi gọi viện binh!" Nhưng đám lính của hắn trải qua cú kinh hoàng này thì có chút sợ sệt, quân Tào nhân đà vượt sông được mấy trăm người, hai bên tối thui ôm lấy nhau đánh, đuốc đều rơi cả xuống đất, thế này thì thực sự loạn rồi!

Tối đen như mực cũng chẳng nhìn rõ mặt mũi, có tên lính nhìn ai cũng giống kẻ địch, giơ đao chém loạn xạ; cũng có tên nhìn ai cũng thấy giống người mình, không dám ra tay một tiếng nào, tiếng hô hào còn át cả tiếng giết chóc! Hồ đồ đâm bổ một trận, chợt lại thấy từ phía tây nam lao tới một nhánh nhân mã — chính là một bộ tuần tiễu khác dưới trướng Lương Hưng, tướng cầm đầu tên là Cận Phú.

Chu Linh lúc này đã lên ngựa đổi thương, tận mắt thấy địch đông ta ít mà đại quân vẫn chưa sang hết, biết rõ chỉ còn cách tử chiến, thúc giục chiến mã thét lớn một tiếng: "Lão tử muốn rửa sạch nhục xưa!" Dẫn binh lao thẳng tới, khiến cho kẻ địch phải ngẩn ngơ thắc mắc: Rửa sạch nhục xưa cái gì cơ chứ?

Bọn chúng nào đâu biết rằng, Chu Linh trước kia bị Vu Cấm cướp mất đại doanh, ở trong trung quân đã chịu đựng không ít tủi hục, đêm nay coi như được xả láng một phen, thế mà đem nỗi hận với Vu Cấm chút giận lên đầu kẻ địch! Đám thân tín dưới tay hắn cũng đều là những kẻ liều mạng, binh lính của Từ Hoảng cũng được cổ vũ rất nhiều, dứt khoát buông xuôi tất cả, nghênh đón kẻ địch chém giết một trận dữ dội, kim cương đối đầu ngọc thạch, thương vong của cả hai bên đều rất nặng nề. Lúc này Từ Hoảng đã qua sông, đám binh lính phía sau bắt đầu vận chuyển tư trọng, quân Quan Trung nhìn ra chỗ hời rồi, vị tướng liều mạng kia không dễ dây, vị này đi đứng vững vàng chẳng lẽ cũng không dễ bắt nạt sao? Liền cùng lúc lao vào tấn công Từ Hoảng.

Nào ngờ vị này còn khó dây hơn nữa! Từ Hoảng vung cây đại đao trong tay, hàng trăm quân Tào lên bờ đứng yên tại chỗ, cùng nhau giương cung lắp tên, bắn chết tươi một hàng. Chu Linh tung hoành trái phải chém giết như điên cuồng, vừa đánh được nửa canh giờ, hai đường kẹp đánh thế mà đã đánh tan tơi đám binh lính của Cận Phú; vừa mới thở phào nhẹ nhõm, lại thấy phía tây ánh lửa ngút trời — Lương Hưng tự mình dẫn năm ngàn nhân mã đã đuổi đến nơi!

Quân Tào tổng cộng chỉ có bốn ngàn người, liều mạng giết chóc suốt nửa đêm lại thêm việc vượt sông vội vã, lần này thì thực sự nguy hiểm rồi. Chu Linh liên tục thở hổn hển, cúi đầu nhìn cây thương trong tay, không kìm được bi thương dâng trào: Hôm nay e là có đi không có về rồi thôi đành vậy, liều mạng ở đây cũng coi như lấy lại được thể diện... Nghĩ đến đây lại muốn xông vào đội ngũ của Lương Hưng một lần nữa, chợt nghe phía sau Từ Hoảng cất tiếng cười lớn: "Văn Bác! Giết liên tiếp hai trận chắc mệt rồi chứ gì? Sao không vào nghỉ ngơi một lát?"

Chu Linh quay đầu nhìn lại, giật mình kinh hãi — Trên bãi sông đã dựng lên những bức tường trại ngay ngắn vững chãi rồi!

Mài dao không lỡ việc chặt củi, Từ Hoảng lúc vượt sông Vị Thủy đã sớm sắp xếp ổn thỏa rồi, phía trước cùng một ngàn người của Chu Linh chỉ lo chống địch, ở giữa bản thân dẫn hai ngàn người thì chuyên bắn tên, phía sau một ngàn binh sĩ phụ trách hạ trại. Vận chuyển tư trọng có quy tắc rất lớn: hàng rào ở phía trước, xe cộ ở giữa, quân trướng lương thảo ở phía sau. Mấy cái hàng rào tháo từ đại doanh Đồng Quan xuống chính là từng mảng lớn, vận chuyển thì bất tiện, nhưng mang ra dùng thì cực kỳ tiện lợi. Hơn nữa Từ Hoảng trước khi qua sông đã chọn trước địa thế, binh lính qua sông đem hàng rào cắm xuống là coi như đã dựng vững vàng, người phía sau gác xe cộ lên là có ngay cửa trại. Lúc đầu là người bảo vệ tường, sau đó chính là tường bảo vệ người.

Chu Linh mừng rỡ như điên, vội vàng thúc ngựa phi thẳng vào trong trại: "Từ Công Minh, ta phục ngươi rồi đấy!"

Sự dũng mãnh của Văn Bác huynh, ta cũng rất khâm phục!"

"Cùng cảnh ngộ thôi." Hai vị tướng nắm tay nhau cười lớn, quân Tào toàn bộ rút vào trong tường, qua khe hàng rào giương cao trường mâu, lắp sẵn cung tên, kính cẩn đợi đại giá Lương Hưng tới.

Lúc này Triệu Thanh Long, Cận Phú gom góp tàn quân quay về đội ngũ, đại quân Lương Hưng cường đột quân Tào, nào ngờ người ta đã sớm bố trí sẵn sàng, đột phá ba lần mà không công vào được, ngược lại còn làm tổn thất không ít tốt thí. Lại dây dưa thêm nửa canh giờ nữa, trời đã hửng sáng, Lương Hưng phóng mắt nhìn ra xa — Quân Tào lấy khỏe đãi mệt yên vị trong trại, những chiếc thuyền nhỏ phía sau qua lại không dứt, lương thực, chiêng trống, quân kỳ đều đã qua sông cả rồi, có người đã dựng lều lên, thậm chí còn có kẻ bắt đầu đào bếp nhóm lửa nấu cơm rồi, thế này thì còn đánh đấm gì nữa chứ?

Triệu Thanh Long ăn phải cục tức, gầm thét dữ dội: "Tuyệt đối không thể tha cho bọn chúng, tiếp tục tấn công! Cho ta tấn công!"

Đừng đánh nữa, còn chưa nhìn ra đầu cua nheo nheo thế nào à?" Cận Phú liếc xéo hắn một cái, "Doanh trại của người ta đều đã dựng vững vàng rồi, cho dù có công hạ được thì phải chết bao nhiêu người? Hàn Toại, Mã Siêu rốt cuộc đều dùng để làm gì? Dựa vào cái gì mà bắt chúng ta làm cái thằng chịu oan gia này chứ? Kêu bọn chúng liều mạng đi!"

Lương Hưng cười khổ lắc đầu: "Thu binh đi..."

Hiểm vượt sông Vị

Từ Hoảng, Chu Linh vượt sông Bồ Bạc trong đêm, đánh lui Lương Hưng dựng lên đại doanh, điều này chẳng khác nào đóng một chiếc đinh vào phía đông sông Hoàng Hà, mở ra một lối vào, từ đó quân Tào từ Đồng Quan đến Bồ Bạc Tấn thông suốt vô cản trở, có thể thuận lợi tiến đến phía bắc của quân địch. Tào Cao nghe tin liền hạ lệnh giả vờ tấn công đại doanh phản tặc, Hàn Toại cùng các bộ hiểu lầm quân Tào có ý định giáp công từ hai phía, thế là cẩn trọng thủ vững doanh trại. Cứ la hét om sòm hai ba ngày, Tào Cao đoán chừng kẻ địch không dám tùy tiện xuất động, lúc này mới bắt đầu bố trí vượt sông.

Nhìn từ phía tây Đồng Quan sang, doanh trại quân Tào nghiêm ngặt cờ xí rợp trời, mang theo vẻ uy vũ sát khí, nhưng đây chỉ là hiện tượng bề ngoài, đâu ngờ rằng đại bộ phận quân lực đã sớm lặng lẽ rút lui từ cửa hậu doanh, chỉ để lại một ít người dựng cờ phướn giả, đánh chiêng đánh trống làm binh lính nghi binh. Sáu vạn đại quân vượt sông tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng, cần phải bố trí chu đáo, hơn nữa còn phải đề phòng kẻ địch nhân lúc hỗn loạn mà tiến lên tấn công.

Tào Cao thống lĩnh binh lính trung quân tọa trấn bờ sông Vị Thủy trực tiếp đoạn hậu, đốc thúc đại quân qua sông. Thuyền bè của quân Tào tuy không nhiều, nhưng quân lệnh nghiêm minh hàng ngũ ngay ngắn, cộng thêm việc làm tạm một số ván nổi, tốc độ ngược lại cũng không chậm. Chỉ trong thời gian một ngày một đêm, các bộ Hạ Hầu Uyên, Tào Nhân, Trương Cáp v.v. đều đã vượt sông, tư trọng lương thảo cũng đã vận chuyển qua được hơn nửa, chỉ cần trung quân toàn bộ qua sông nữa, quân Tào liền có thể vứt bỏ kẻ địch ở Đồng Quan mà nghênh ngang rời đi...

Tào Cao khoác áo lông cáo trắng ngồi vững chãi trên hồ sàng, các mưu sĩ bên trái bên phải theo hầu; Tào Thực cũng đứng hầu ở bên cạnh ông, nhìn cảnh tượng vượt sông sóng nước mênh mông vô cùng kích động. Chỉ là bản thân Tào Cao không mấy vui mừng, tuy rằng trận chiến trước mắt này đã quang minh chính đại, nhưng cảnh tượng vượt sông náo nhiệt này lại khiến ông nhớ đến Xích Bích — Bây giờ chỉ có ít thuyền nhỏ, vẫn còn có thể tính toán chu đáo, thuở ban đầu sở hữu thuyền chiến lớn nhỏ hơn ngàn chiếc, nếu như điềm tĩnh một chút, há lại bại vào tay Tôn, Lưu? Trong lòng ông, đám người Hàn, Mã chẳng qua chỉ là những nhân vật nhỏ nhặt không quan trọng, Lưu Bắc cũng chỉ đến thế mà thôi, đối thủ thực sự chỉ có Tôn Quyền ở Giang Đông. Nghe đồn Chu Du đã bệnh mất ở Ba Khâu, Tôn Quyền, Lưu Bắc suýt chút nữa vì chuyện Kinh Châu mà trở mặt, đây chính là cơ hội tốt để nam chinh một lần nữa; hơn nữa Tạng Bá ở Thanh Châu truyền tin tới, Châu Diệu, Quản Dung v.v. huấn luyện thủy quân đã thuần thục, đây chính là đội quân được huấn luyện trên biển, hẳn là có thể địch lại thủy quân Giang Đông nhỉ. Tào Cao đã thầm hạ quyết tâm, chỉ cần đánh xong trận chiến trước mắt này, lập tức vung quân về phía nam đánh Tôn Quyền một lần nữa.

Cha mau nhìn kìa!" Một tiếng gọi của Tào Thực đã phá vỡ sự trầm tư của Tào Cao: "Nhị ca đang ở bờ đối diện vẫy tay với chúng ta kìa!" Tào Chương là kẻ thích náo ồn ào, nơi nào chịu nổi tính khí? Tào Thực và mọi người không để ý một cái, hắn liền nhảy phót lên thuyền, đi theo tiền quân vượt sông trước.

Tào Cao nhìn xa xa ra bờ bên kia đứa con trai đang phóng ngựa phi nước đại vẫy tay về phía mình, cười nói: "Thằng ngốc này qua đó sớm cũng là chuyện tốt, nó mà ở lại bên này ta lại càng không yên tâm." Trong lúc nói chuyện chỉ nghe mọi người đồng thanh khen ngợi — Hóa ra trên trời có một con nhạn lẻ đàn, trong gió lạnh lượn vòng không biết bay đi đâu, Tào Chương giương cung trong tay thế mà lại bắn hạ được con nhạn này.

"Công tử tiễn pháp thật tuyệt!" Các mưu sĩ không khỏi cất lời khen ngợi.

Tào Cao nhìn thấy cũng rất vui, ngoài miệng lại nói: "Đây chẳng qua chỉ là cái dũng của thất phu, các ngươi chớ có khen ngợi quá lời, khiến cho nó càng thêm không biết trời cao đất dày là gì."

Vương Xán học rộng tài cao, cũng rất biết nói chuyện: "Người xưa có câu: 'Tướng không nhân từ, thì ba quân không thân thiết; tướng không dũng mãnh, thì ba quân không sắc bén.' Theo như tại hạ quan sát, Bình Dương Hầu hiếu thảo gần gũi, chiếm chữ nhân, nhị công tử võ nghệ xuất chúng, chiếm chữ dũng, đều là nhân tài trị quân."

Tào Cao xua tay: "Lời Trọng Xuyên nói là sai rồi, kẻ làm tướng cần phải kiêm cả nhân lẫn dũng, hai đứa nó một đứa lấy nhân, một đứa lấy dũng, chẳng lẽ lúc đánh trận lại bắt hai đứa nó cùng làm chủ soái chắc?"

Đến cả Tào Thực cũng bật cười: "Thực sự mà để hai tụi con cùng làm chủ soái, đại doanh quân đội không loạn lên mới lạ!"

Mọi người đang nói cười rôm rả, Đậu Phụ và Đinh Phỉ từ phía sau phi ngựa đuổi tới. Đinh Phỉ xuống ngựa nói: "Chúng ta đã phái binh thu dọn cờ phướn quân trướng, lát nữa là có thể vận chuyển tới." Đậu Phụ lại mang theo vẻ lo lắng: "Quân ta trương cờ gióng trống mà vượt sông, cho nên giặc không dám xuất động, nay thu dọn quân trướng rồi, chỉ sợ binh lính của giặc thám thính được động tĩnh của chúng ta mà qua đây quấy rối."

Tào Cao cười nhạt nói: "Bọn chúng bây giờ mới biết thì đã muộn rồi. Đại quân đã vượt sông, lát nữa trung quân cũng qua sông nốt, cho dù có chạy đến nơi thì cũng chỉ có thể đứng bên sông mà thở dài thôi. Các ngươi chuẩn bị xong xuôi thì cũng qua sông đi."

Lúc này Trung hộ quân Hàn Hạo đã dẫn rất nhiều binh sĩ lên thuyền, đồng thời để trống hai chiếc thuyền hơi lớn mời cha con Tào Cao cùng các mưu sĩ lên thuyền. Tào Cao uyển chuyển từ chối nói: "Tướng là gan của lính, lính là oai của tướng, ta mà qua sông trước, chỉ sợ những người ở lại trong lòng sẽ bất an. Các ngươi đi trước đi." Ông đã không chịu đi, người khác cũng ngại không dám đi, nhường nhịn lẫn nhau một hồi, cuối cùng vẫn là Tuân Úy cùng Giả Hủ, Lâu Khuê, Trần Kiểu, Vương Xán v.v. lên thuyền trước.

Một sào chống đi thuyền rời bờ, Tào Cao chỉ vào bóng lưng của Lâu Khuê hỏi nhỏ Tào Thực: "Con thấy Lâu Tử Bá là người thế nào?"

Tào Thực nói: "Là bạn cũ tri kỷ thuở niên thiếu của cha, là nhân tài xã tắc."

Tào Cao lắc đầu: "Lâu Tử Bá tuy có tài năng, nhưng cũng là hạng người cùng lứa với vi phụ. Ngày xưa từng có chí hướng thiên hạ, vì gặp gỡ không tốt khó lòng tự lập, nên mới chịu cúi mình phò tá ta. Hắn mỗi lần nói chuyện với người khác thường hay tự so sánh mình, tâm tranh giành thiên hạ có thể thấy rõ. Cho nên ta tuy dùng hắn làm tướng, nhưng không giao binh quyền cho hắn." Nói đến đây ông thở dài một hạng người như thế này tuy có thể dùng, nhưng không thể trao cho quyền lực, tuyệt đối không được cho hắn dù chỉ là một cơ hội mảy may!"

Tào Thực nghe xong cảm thấy sợ hãi vô cùng. Bình thường hắn chỉ cảm thấy người cha và Lâu Khuê vô cùng thân thiết, ban thưởng hậu hĩnh hơn người khác, lại không biết ẩn giấu tâm cơ thế này, cảm thấy vô cùng đáng sợ.

Tiếp theo Tào Cao lại hỏi: "Còn Giả Văn Hòa là người thế nào, con thấy sao?"

Tào Thực nén lại tâm trạng, đáp rằng: "Vị lão giả này trầm uẩn trung dung, là người trung hậu."

Con lại nhìn lầm rồi." Tào Cao cười nói: "Giả Hủ thuở trẻ nổi danh ở Quan Tây, trước phò Đổng Trác, sau phò Lý Thác, lại giúp Trương Tú. Nếu không có lá gan nuốt trời, há dám kích động bộ lạc Lương Châu giết chết Vương Vận (Vương Doãn), gây họa loạn kinh thành Trường An? Con tuyệt đối đừng bị vẻ bề ngoài trung hậu của kẻ này che mắt, hắn là vì mang trọng tội làm hại quốc gia nên mới buộc phải làm thế. Trí tuệ của hắn có thể với tới, nhưng cái sự ngu ngốc của hắn thì không thể với tới được đâu!"

Tào Thực không khỏi rùng mình, nào ngờ trong cái doanh trại Tào tưởng chừng như một cục hòa khí lại ẩn giấu nhiều tâm cơ quỷ dị đến thế? Quân sư Tuân Úy cùng đi chung một chiếc thuyền với Giả Hủ, nhìn thấy Giả Hủ tự nhiên cũng nhìn thấy Tuân Úy, Tào Thực tưởng rằng đây là nhân vật không có tì vết nào, bèn khen ngợi: "Tuân quân sư vận trù vi ác công chính ái quốc, người này là tốt nhất."

Đến lượt Tào Cao không nói nên lời, nhớ đến mối quan hệ giữa ông và Thượng thư lệnh Tuân Úy, cúi đầu lẩm bẩm một mình: "Trên đời không có con người thập toàn thập mỹ..."

Tào Thực lờ mờ nhận ra bản thân có lẽ đã lỡ lời, hai năm gần đây Tuân Úy không hề đóng góp mưu kế kỳ lạ nào, có lẽ giữa ông và người cha đã xuất hiện một vết rạn nứt nào đó không thể nhìn thấu, không thể chạm tới chăng?

Tào Cao đột nhiên hỏi: "Con có biết câu luận bàn về 'nhân dũng của tướng' của Vương Trọng Xuyên khi nãy xuất phát từ điển cố nào không?"

Con biết, chính là sách 'Tam Lược' của Thái Công." Nếu nói về độ rộng của việc đọc sách, các chư tử không ai vượt qua được Tào Thực.

Tào Cao tiện tay chỉ vùng bãi sông mênh mông: "Ngày xưa Khương Thái Công từng câu cá ở bờ sông Vị Thủy, cần câu của ông ấy không dùng mồi câu để nhợ, cách mặt nước ba thước, chính là nói 'kẻ nào nguyện ý thì cắn câu', phò tá Vũ Vương mở ra cơ nghiệp tám trăm năm của nhà Chu. Nghĩ lại sự gặp gỡ giữa quân thần trên đời gian này chẳng qua cũng chỉ là cái thuật câu mồi này mà thôi. Cá ăn mồi, thì bị vướng vào dây câu; người ăn bổng lộc, thì phải cúi đầu phục tùng vua. Cho nên lấy mồi để bắt cá, cá có thể giết; lấy bổng lộc để thu phục người, người có thể cạn kiệt; lấy nhà để đoạt nước, nước có thể san bằng; lấy nước để đoạt thiên hạ, thiên hạ có thể hoàn tất!" Nói đến đây ông quay mặt trừng trừng nhìn con trai: "Con nói xem, nhà họ Tào chúng ta là làm mồi câu, hay là làm con cá?"

Tào Thực hoàn toàn không ngờ người cha lại bất ngờ ném ra một bài toán khó thế này cho mình, trong chốc lát nhất thời luống cuống tay chân, hoảng hốt một lúc rồi cúi mình nói: "Con xin vâng lời cha huấn giáo."

Tào Cao có chút thất vọng, nhưng ông không trách con trai, bởi vì ngay cả bản thân ông cũng không biết đáp án. Nhà họ Tào chính là bề tôi, chính là muốn nuốt cái mồi câu của nhà Hán, nhưng con cá này không chịu ngồi yên, không những nuốt mồi câu, mà còn muốn kéo cả kẻ đi câu xuống nước. Nhà họ Tào nếu muốn tuân thủ đạo quân thần, thì chỉ có cách ngoan ngoãn làm một con cá, chờ đợi sự thanh toán và suy vong; nếu không tuân thủ đạo quân thần, dĩ nhiên có thể tranh đoạt thiên hạ, thế nhưng lại lấy tư cách gì để dạy bảo bề tôi của mình tôn sùng lễ pháp, trung thành với chính mình? Đối với một nhà họ Tào vua không ra vua tôi không ra tôi mà nói, điều này dường như mãi mãi là một nghịch lý. Tào Cao cũng không muốn nghĩ nữa, chỉ cảm thấy cảm thán: "Vua mà bất tài, thì nước nguy mà dân loạn; vua mà cực kỳ hiền đức, thì nước yên mà dân trị. Họa phúc ở vua, không phải ở thời cơ... Việc thành là do nhân sự..."

Vừa dứt câu nói đó, vừa hay thuyền bè đã quay trở lại, Tào Thực dường như muốn nhanh chóng chấm dứt cái chủ đề đáng sợ này: "Cha, chúng ta qua sông đi." Vừa nói vừa muốn đỡ ông đứng dậy.

Con qua sông trước đi, vi phụ mang thân phận là thống soái nên phải ở lại cuối cùng mới qua sông."

Chỉ sợ kẻ địch sinh biến."

Một ngày một đêm đều không có chuyện gì, chút thời gian này há lại xảy ra sơ suất? Con đi trước đi."

Lúc này Đậu Phụ cũng mỉm cười bước tới: "Bình Dương Hầu cứ đi không cần lo lắng, ta ở bên này hầu hạ Thừa tướng, còn có Hứa Chử tướng quân bảo vệ nữa mà."

Tào Thực đành ngậm ngùi rời đi, phần lớn các tướng sĩ trung quân cũng đã lên thuyền. Chỉ còn lại mấy trăm Hổ Báo Kỵ bảo vệ Tào Cao, bên kia Đinh Phỉ cũng đang tất bật sai bảo binh sĩ vận chuyển quân trướng, lương thảo cùng gia súc trâu ngựa, sáu vạn đại quân sắp sửa vượt qua hết rồi.

Tào Cao thẫn thờ ngồi trên hồ sàng, ngẩn ngơ nhìn con trai, trong lòng nặng trĩu. Đứa thứ ba tuy đọc sách biết lễ học thức siêu quần, nhưng tâm cơ lại không kín đáo. Nếu nói Tào Phi vẫn còn có cái tài trộm gà bắt chó, thì Tào Thực lại giống như một tờ giấy trắng. Kẻ sĩ tự có cái sự ngốc nghếch của kẻ sĩ, thơ văn tuy uyển chuyển khí chất bay bổng, nhưng chung quy vẫn không thoát khỏi sự kìm kẹp của lễ pháp. Có thể nhìn ra hắn muốn tranh, thế nhưng ngay cả bản thân hắn cũng không biết phải tranh thế nào. So sánh mà nói, Tào Phi có ưu thế của con trưởng, còn Tào Thực tuổi tác hãy còn nhỏ tư chất có thể uốn nắn, cũng khó mà phân định cao thấp, xem ra vẫn phải tiếp tục so kè tiếp thôi... Nghĩ đến đây Tào Cao không khỏi nhớ lại Tào Ngang, giả sử Ngang nhi vẫn còn sống, thì việc gì phải khó xử thế này chứ? Trận chiến Uyển Thành thực sự là vết thương cả đời không cách nào xoa dịu được.

Tào Cao miên man suy nghĩ, hoàn toàn không chú ý đến sự xôn xao xung quanh, Hứa Chử, Đậu Phụ tiến lên đỡ ông đứng dậy, hô lớn: "Giặc đến rồi!" Lúc này ông mới chú ý tới, Hổ Báo Kỵ đã hành động rồi. Chớp mắt bụi chiến trận bỗng dâng cuồn cuộn tiếng hô dậy trời đất, có một đội kỵ binh Quan Trung bất ngờ giết thẳng đến bờ sông, dưới cờ phướn lóe lên một vị tướng, tuổi chừng ngoài ba mươi mặt mày trắng trẻo, đầu đội mũ giáp bạc sáng ngóng, mình mặc giáp bạc sáng loáng, bên ngoài khoác chiến bào trắng tinh, cưỡi ngựa bạch mã, tay cầm trường mâu, khắp người sát khí uy phong bát diện — chính là Mã Siêu!

Hóa ra các tướng Quan Trung không biết động tĩnh của quân Tào, không dám tự ý xuất đại doanh, duy chỉ có Mã Siêu cậy tài dũng mãnh nhiều lần xin chiến, đều bị Hàn Toại khuyên can. Lúc nãy thám tử báo cáo, quân Tào hạ cờ lặng tiếng thu dọn quân trướng, các tướng mới vỡ lẽ Tào Cao đã ngầm vượt sông. Mã Siêu tức tối không chịu nổi, lập tức dẫn một vạn nhân mã xông thẳng đến đại doanh Tào, quả nhiên thấy tường trại trống không các doanh lũy đều đã rút đi, lại càng cảm thấy lửa giận bùng cháy, phi ngựa không ngừng vòng qua quan sơn đuổi tới bờ sông.

Phòng thủ kỹ càng cách mấy cuối cùng vẫn bị kẻ địch cắt mất cái đuôi, lúc này bên cạnh Tào Cao chỉ có mấy trăm tên Hổ Báo Kỵ, làm sao chống đỡ nổi? Mã Siêu thúc mạnh chiến mã hệt như một tia sáng trắng đâm vào giữa đám quân Tào, đám kỵ binh phía sau cũng thế như chẻ tre không thể cản nổi, đem quân Tào đánh cho tan tác mỗi nơi một ngã; đám Hổ Báo Kỵ dũng mãnh thì dũng mãnh thật, nhưng chênh lệch quân số quá lớn, chỉ trong chớp mắt thương vong đã hơn nửa. Mã Siêu từ khi dấy binh đến nay chưa từng giao tranh, hôm nay chém giết hứng khởi, đang lúc oai phong lẫm liệt, chợt thấy bên bờ sông có một lão tướng, khoác áo lông cáo đầu đội mũ giáp, bị các võ sĩ vây quanh hoảng hốt bỏ chạy. Hắn tuy chưa từng gặp Tào Cao, nhưng cũng từng nghe người ta miêu tả hình dáng, tám chín phần mười là đúng, huống chi vị tướng này rõ ràng là chủ soái, cho dù không phải là Tào Cao, thì cũng là quan lớn trong doanh Tào, nghĩ đến đây lập tức giơ mâu hô lớn: "Bắt giặc phải bắt vua trước! Tiêu diệt lão tặc này trước!"

Mắt thấy đại họa giáng đầu, Hứa Chử, Đậu Phụ đỡ Tào Cao cắm cổ chạy cuồng cuộn ra bờ sông, vừa chạy vừa giúp ông cởi chiếc áo lông cáo ném ra phía sau. Ban đầu vốn định vứt bỏ bộ áo nổi bật này đi để có thể lẫn vào trong đám binh lính, nào ngờ Mã Siêu tinh mắt đã sớm nhìn thấy rõ mồn một, mũi mâu chỉ thẳng về phía này: "Mau mau bắn tên!"

Mưa tên ập tới thì không cách nào né tránh, dù có bản lĩnh lớn đến đâu cũng không thể trốn thoát, Đậu Phụ ngẩng đầu nhìn bốn phía, thuyền vận chuyển binh lính vẫn chưa tới, nhưng ở cách đó không xa có một chiếc thuyền nhỏ, giống như thuyền vận chuyển trâu ngựa gia súc. Lúc này cũng chẳng quản được nhiều nữa, hai người gần như là ôm lấy Tào Cao leo lên thuyền; thuyền chưa kịp chống một sào, mưa tên đã tới — hơn chục thân binh cận vệ mất mạng ngay bên bờ sông.

Chiếc thuyền này thực sự quá nhỏ, vừa vặn chứa được ba người, chỉ có một người chèo thuyền. Tên phu chèo thuyền liều mạng chèo thật mạnh muốn thoát khỏi miệng hổ — điều này không chỉ cứu Tào Cao, mà còn là cứu cả chính mình nữa chứ! Mã Siêu nào chịu buông tha? Đốc thúc tướng sĩ đuổi tới bờ sông chém giết tàn quân, tận mắt thấy đao kiếm không với tới chiếc thuyền này, lại một lần nữa ra lệnh bắn tên.

Tên bắn như mưa bay thẳng về phía chiếc thuyền này, Hứa Chử, Đậu Phụ mỗi người rút binh khí hộ vệ trước mặt Tào Cao và phu chèo thuyền, thân thể Tào Cao gần như co ro lại một cục, dán chặt vào mạn thuyền, chỉ cảm thấy tiếng tên bay vèo vèo sạt qua, như mưa rơi trút xuống sông, bắn tung lên từng trận bọt nước. Bộ giáp trên người Hứa Chử vẫn còn có thể chống đỡ; Đậu Phụ chỉ mặc giáp mềm võ biện, toàn dựa vào thanh kiếm bên mình để gạt tên đi, chẳng mấy chốc đã trúng liền hai mũi tên, đau đớn thấu xương; quay đầu nhìn lại, ba quân tướng sĩ ngẩng cao đầu dõi theo, đã có hơn chục chiếc thuyền chạy tới tiếp ứng.

Đậu Phụ chợt cảm thấy có hy vọng, cúi đầu hét lớn: "Thừa tướng hãy nhẫn nhịn một lát, thuyền của chúng ta sắp..." Lời chưa dứt lại cảm thấy cánh tay phải đau nhói, thanh kiếm bên mình lập tức tuột khỏi tay; tiếp theo lại thêm một mũi tên nữa, cắm thẳng vào giữa mặt! Đậu Phụ lảo đảo hai cái, người nghiêng một cú ngã nhủm xuống sông — Thương thay cho một vị danh môn hậu duệ văn võ song toàn tiền đồ xán lạn, tuổi còn trẻ mà đã phải bỏ mạng nơi sông Vị Thủy!

Đậu Phụ..." Tào Cao kêu lên đau đớn, muốn kéo lại nhưng lại sợ trúng tên, trơ mắt nhìn hắn bị nước sông cuốn đi mất.

Mất đi một kẻ hộ giá, Hứa Chử lại càng không thể xuể tay xuể chân được nữa, tiếp theo lại là một trận mưa tên, phu chèo thuyền lập tức bỏ mạng. Dòng nước Vị Thủy chảy xiết, thuyền ở đối diện sắp sửa cập bến tới nơi, nào ngờ phu chèo thuyền vừa chết, chiếc thuyền nhỏ lập tức mất đi sự kiểm soát, tròng trành trôi xuôi theo dòng nước. Lúc này Tào Cao lòng nguội lạnh như tro tàn, phủ phục trên mạn thuyền chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng. Hứa Chử một cước đá văng thây ma phu chèo thuyền xuống sông, thấy ở góc mạn thuyền có một chiếc yên ngựa bị hỏng, tiện tay nhặt lấy, thanh kiếm cũng chẳng thèm nữa, một tay vớt lấy mái chèo, một tay giơ yên ngựa bảo vệ trước mặt Tào Cao.

Quân Quan Trung tận mắt thấy chiếc thuyền nhỏ trôi xuôi về hướng đông, vẫn không chịu buông tha, vừa phi ngựa giương roi vừa đuổi theo vừa bắn. Hứa Chử hộ chủ sốt sắng, tay cầm yên ngựa che chắn Tào Cao vô cùng chu toàn, bản thân hắn thì đã trúng mấy mũi tên, may mà áo giáp dày nên không bị thương nặng, chỉ cần bảo vệ tốt mặt mũi, toàn thân cứ phơi ra cho bọn chúng bắn đi! Nhưng hắn phân tâm hai việc, chiếc thuyền nhỏ dưới chân đã rơi vào thế nước trôi bèo dạt.

Mã Siêu lờ mờ đã nghe thấy tiếng quân Tào hô hào "Thừa tướng", biết rõ người này chính là Tào Cao, lại càng không chịu buông tha, thúc giục tướng sĩ phi ngựa đuổi theo bắn cuồng cuồng. Nhưng ngay lúc này, lại thấy phía đông hỗn loạn một trận, hơn một trăm con trâu ngựa hoảng loạn lao về phía này — Hóa ra Đinh Phỉ đốc thúc vận chuyển tư trọng, phần lớn đã qua sông, chỉ còn sót lại một ít cờ phướn quân trướng cùng với hơn một trăm con gia súc này, đều bị thắt dây khoanh lại ở phía sau. Mã Siêu vừa tới, hắn tự cho rằng đại họa lâm đầu, dẫn theo hơn chục tên lính cắm cổ chạy trốn. Nào ngờ sự chú ý của kẻ địch đều bị Tào Cao thu hút hết, thế mà không một ai thèm ra tay với bọn chúng. Đinh Phỉ đã tìm được ba bốn chiếc thuyền nhỏ chuẩn bị trốn thoát, nhưng lại thấy binh lính Quan Trung liên tục bắn tên, trong lúc cấp bách liền nảy sinh cách giải quyết, cắt đứt dây thừng thả toàn bộ hơn một trăm con gia súc ra, lùa thẳng vào trận địa của Mã Siêu. Binh lính Quan Trung vốn xuất thân từ cướp bóc, cướp đồ còn giỏi hơn cả đánh trận, vừa thấy từng ấy gia súc đưa tận cửa đến, lập tức vứt bỏ Tào Cao mà nhao nhao chạy đi cướp trâu ngựa.

Ngựa hí trâu gầm tiếng người hỗn tạp, trong trận địa một mảnh hỗn loạn, Đinh Phỉ nhân lúc hỗn loạn cướp lấy chiếc thuyền nhỏ rồi chuồn mất. Mã Siêu biết mình trúng kế, liên tục quát mắng: "Không cho phép cướp! Giết Tào Cao trước, kẻ nào trái lệnh chém!" Nhưng người người đều tranh giành, ai thèm nghe lời hắn? Gào lên mấy tiếng vẫn không thể ngăn cản được, ngẩng đầu nhìn lại, chiếc thuyền nhỏ của Tào Cao đã theo dòng nước xiết trôi đi xa cả dặm rồi; có ý muốn hạ lệnh đuổi theo tiếp, nhưng mười mấy chiếc thuyền của quân Tào đã ra giữa sông, ngược lại còn giương cung lắp tên bắn về phía này, đành phải lui binh thu quân.

Mã Siêu thì không đuổi theo nữa, nhưng quân Tào thì vẫn phải đuổi, ngựa phi trên bờ, thuyền trên nước đồng loạt đuổi theo hướng hạ lưu, thế nhưng lại chẳng thấy bóng dáng chiếc thuyền nhỏ đâu; tìm mãi ra tận bốn năm dặm ngoài, mới thấy chiếc thuyền đó neo đậu dưới một gốc cây cổ thụ nghiêng ngả ở bờ bắc. Tào Cao, Hứa Chử ngồi bệt dưới đất, đều đã thở hồng hộc.

Tào Chương phóng ngựa đi đầu, nhảy xuống ngựa bò lê bò càng đến trước mặt Tào Cao: "Cha!"

Sắc mặt Tào Cao tái nhợt, gượng gạo xua xua tay: "Không sao." Xem ra kinh hồn bạt vía không nhẹ; Hứa Chử đã mệt đến mức thở không ra hơi, vẫn đang tự mình rút mấy mũi tên cắm trên áo giáp ra.

Các văn võ phía sau lần lượt đuổi tới, từng người một tháo mũ giáp xuống khỏi ngựa, ù ù cà cà quỳ rạp xuống một mảnh lớn: "Thừa tướng chịu kinh hãi, là tội của chúng thần chúng ta!" Tào Thực dùng đầu gối thay chân quỳ bò đến trước mặt Tào Cao, chết sống nắm chặt cổ tay ông, kiên quyết không buông ra nữa.

Lão phu không sao..." Tào Cao thấy sắc mặt mọi người đầy vẻ quan tâm, gượng gạo nặn ra một nụ cười: "Là ta nhất thời sơ suất, suýt chút nữa bị tiểu tặc vây khốn, không phải lỗi của các ngươi."

Mọi người thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới lần lượt đứng dậy vây quanh ông nói lời an ủi. Miệng Tào Cao tuy cứng cỏi, nhưng trong lòng vẫn không khỏi cảm thấy sợ hãi, ông đau đớn nhìn dòng nước chảy về hướng đông mịt mờ, thế nhưng lại mãi không tìm thấy thi thể của Đậu Phụ nữa...

Đông băng dựng trại

Tào Cao tuy gặp phải hiểm nguy bất ngờ khi vượt sông về phía bắc, mất đi tham quân Đậu Phụ, nhưng đại quân đã chuyển đến bờ bắc sông Vị Thủy một cách suôn sẻ, tiếp theo lại từ Bồ Bạc Tấn vượt sông Hoàng Hà về phía tây, hội hợp với bộ lạc của Từ Hoảng, Chu Linh. Cục diện hai bên quân đội giằng co cách trở qua Đồng Quan đã hoàn toàn bị phá vỡ.

Do sự đối lập đông tây đột nhiên biến thành đối kháng nam bắc, bố trí ban đầu của các cánh quân Quan Trung đã bị xáo trộn. Hàn Toại với tư cách là chủ lực tuyệt đối của phản tặc, buộc phải di chuyển từ phía tây phòng thủ trọng điểm sang phía bắc, hai người bọn họ còn xảy ra bất đồng về chiến lược dùng binh. Mã Siêu chủ trương dốc toàn quân vượt sông về phía bắc, chuyển dịch trận địa để lâu dài giằng co với Tào Cao; Hàn Toại lại lực chủ mượn sông Vị Thủy làm bình phong để chống lại quân Tào. Kết quả là đa số các tướng lĩnh các bộ đều tán thành chiến lược của Hàn Toại, thế là quân Quan Trung hơi dịch chuyển về phía bắc, hạ trại dọc theo bờ nam sông Vị Thủy, đến cả Lương Hưng vốn dĩ ở bờ bắc sông Vị lúc trước cũng rút lui sang đây — nào ngờ lại rơi đúng vào hạ hoài của Tào Cao!

Việc quân Tào rời khỏi Đồng Quan đã phá vỡ cục diện giằng co ban đầu, nhưng cũng nhường đi con đường huyết mạch dẫn tới Hoằng Nông, quân Quan Trung tuy không dám coi thường quân Tào mà mạo muội tiến đánh Hoằng Nông, nhưng lương thảo tiếp tế cho quân Tào từ Hoằng Nông cũng bị cắt đứt, đổi lại do quận Hà Đông ở hướng đông bắc cung cấp lương thảo. Hà Đông cách bờ bắc sông Vị khá xa, vận chuyển lương thảo lại còn phải vượt qua sông Hoàng Hà, phiền phức hơn Hoằng Nông rất nhiều. Nếu quân Quan Trung theo kế hoạch của Mã Siêu vượt sông về phía bắc giằng co, chỉ sợ kéo dài lâu ngày đường lương thảo của quân Tào sẽ gặp khó khăn, nhưng một khi bọn họ nhường đi bờ bắc sông Vị Thủy, quân Tào liền có thể vô tư tung hoành thi thố tài năng. Tào Cao động viên binh sĩ đốn củi chặt cây, cắm mộc cọc, đào hào rãnh, từ Bồ Bạc Tấn dọc theo sông Hoàng Hà xây dựng đường vận chuyển trực thông đến bờ sông Vị Thủy, bảo vệ con đường lương thảo kín kẽ an toàn, quân Quan Trung muốn giở trò quỷ gì nữa cũng không còn cách nào chen chân vào được nữa. Đến tháng chín năm Kiến An thứ mười sáu, phía bắc sông Vị Thủy từ đông sang tây sông Hoàng Hà đều đã rơi vào sự kiểm soát của quân Tào, Tào Cao đã nắm giữ được thế chủ động trong chiến cục.

Nhưng quân Tào nếu muốn tiến thêm một bước giành lấy cục diện có lợi, thì buộc phải một lần nữa vượt sông Vị Thủy nam chinh giao chiến với địch, Mã và Hàn đã rút kinh nghiệm từ lần trước, lần vượt sông nam chinh này sẽ không còn dễ dàng nữa. Quân Tào số lượng đông đảo, thuyền chiến lại có hạn, cho nên vẫn tiếp tục áp dụng phương pháp vượt sông đánh úp, lập thêm doanh trại ở bờ nam. Chu Linh lập công lớn ở Bồ Bạc Tấn, đủ để lập công chuộc tội, Tào Cao khôi phục chức quan cũ cho hắn, đồng thời ban thưởng cho ba ngàn binh sĩ vẫn như cũ do hắn tự mình thống lĩnh. Chu Linh vô cùng phấn khởi, hạ quyết tâm thừa thắng xông lên lập thêm chiến công mới, tự mình xin được vượt sông trước. Tào Cao cũng có ý định đó, lập tức cấp thuyền bè tiến hành hành động vào ban đêm.

Chu Linh nôn nóng lập công tràn đầy tự tin, hơn nữa lại có kinh nghiệm đi theo Từ Hoảng, đối với việc dựng trại đã nắm chắc trong lòng. Nửa đêm canh tư hắn dẫn ba ngàn binh sĩ lần lượt vượt sông, toàn bộ tư trọng đều được bố trí theo kinh nghiệm lần trước, chờ đến khi hàng rào, xe cộ được vận chuyển đến bờ nam, vừa động tay dựng trại thì ngớ cả người — Đất cát!

Phía nam sông Vị và phía bắc sông Vị chỉ cách nhau một con sông, địa mạo hai bên lại hoàn toàn khác biệt. Sông Hoàng Hà chảy từ Bắc xuống Nam, đất đai hai bờ vô cùng kiên cố, thậm chí còn có cả những khu rừng lớn; thế nhưng sông Vị Thủy chảy từ Tây sang Đông dòng nước xiết chảy ào ào, đặc biệt là phía tây Đồng Quan chính là bình nguyên Quan Trung trải dài không thấy bờ, qua nhiều năm chinh chiến đất đai hoang mạc, gió cát lại đặc biệt lớn, bờ nam sông Vị Thủy hầu như là vùng đất cát vừa bước chân vào là lún. Tường trại không dựng lên được, cửa trại không gác lên nổi, hào rãnh không đào ra được, khiến cho Chu Linh vô cùng sốt ruột, động viên binh sĩ đào cát hơn một canh giờ, khó khăn lắm mới nhìn thấy lớp đất được đầm chặt, tường trại còn chưa kịp dựng lên thì gió lớn lại thổi tới. Cơn cát bụi bay mù mịt khắp trời đất, cái hố cát vừa đào xong coi như công cốc. Chu Linh có ý định đi thêm vài dặm về phía trước chọn chỗ khác hạ trại, lại sợ cách bờ bắc quá xa không thể tiếp ứng kịp, đành phải kiên nhẫn bắt đầu lại từ đầu...

Ba ngàn binh sĩ quằn quại suốt một đêm, cho đến tận lúc rạng đông cũng không dựng xong doanh trại, ngược lại còn rước cả kẻ địch tới. Mã Siêu dẫn theo mấy ngàn kỵ binh phi nước đại chạy tới, doanh trại của quân Tào chưa dựng vững vàng lại phải vất vả suốt một đêm, làm sao có thể chống đỡ nổi nữa? Mã Mạnh Khởi dũng mãnh không ai cản nổi, cây mâu dài tả xung hữu đột như đi vào chốn không người, vị ái tướng dưới trướng hắn là Bàng Đức cũng có dũng khí vạn phu không ai địch nổi, đám kỵ binh Tây Liang kia cũng vô cùng thiện chiến dũng mãnh, đánh cho quân Tào vứt giáp vứt giáo kêu cha gọi mẹ. Hàng rào cũng đổ, lều trại cũng bị chọc thủng, xe cộ cũng lật nhào, chút lương khô mang theo đều rơi vào tay kẻ địch hết. Chu Linh có thừa sức lực dũng mãnh, nhưng bị kẻ địch đánh cho xoay như chong chóng, cuối cùng đành dẫn tàn quân rút lui về bờ bắc, ba ngàn binh sĩ vừa mới lĩnh nhận thương vong đã hơn nửa.

Chu Linh trở về doanh kể lại đầu đuôi, Tào Tháo không hề trách mắng nhiều, lại sai Từ Hoảng vượt sông hạ trại. Nào ngờ Từ Hoảng cũng thua, đổi sang Trương Cợp cũng không thành công. Địa hình Vị Nam bất lợi, địch lại phòng thủ cẩn thận, mỗi khi quân Tào vượt một cánh quân, Mã Siêu đều dẫn kỵ binh ra đánh úp, liên tiếp mấy ngày đều như thế, quân Tào thương vong sáu ngàn, tổn thất xe cộ lương thảo đếm không xuể. Tào Tháo thấy cách này không ổn, lại gom tất cả thuyền bè, trải ván gỗ lên trên dựng cầu phao, nào ngờ địch lại tới quấy rối, bắn tên từ bờ đối diện gây rối, cầu phao chưa lắp được nửa cái thì binh lính đã bị loạn tiễn bắn tản mác. Quân Tào vắt óc suy nghĩ, vẫn không thể bước qua sông Vị một bước……

Dù là tiết tháng Chín, nhưng vì có một tháng Tám nhuận, thực tế đã bước vào mùa đông, trời đất một mảnh sát khí tiêu điều. Tào Tháo khoác áo lông đứng sừng sững ở bờ bắc sông Vị, nhìn sang bờ bên kia thở dài ngao ngán. Mặt đất rộng lớn vô biên đến cả bụi gai và gò đá cũng không có, lác đác vài cái cây cô độc sừng sững vươn lên, lại cách bờ sông rất xa. Đất cát vàng khô cằn giăng ngang trên đồng nguyên, một cơn gió tây bắc thổi qua, cát vàng mịt mờ cuốn theo cỏ khô bay lượn tứ tung, phô bày trọn vẹn cảm giác hoang vu.

Hai người con trai đứng kèm hai bên trái phải của ông bố. Tào Chương dù đến lúc này ý chí chiến đấu vẫn không hề giảm sút, lầm bầm không dứt: "Cha vì sao không phái con đi? Nếu là con đi, cho dù không dựng được đại trại, cũng có thể đánh lùi Mã Siêu! Bằng dũng khí của con, cho dù các bộ Quan Trung có kéo đến hết thì có gì phải sợ?"

Tai Tào Tháo sắp mọc chai đến nơi, sớm lười để ý tới nó, chỉ đút tay liên tục lắc đầu. Tào Thực lại nói: "Binh pháp có câu 'muốn đánh nhau, chớ dựa vào nước mà nghênh đón khách', Mã Siêu tung hoành ở bờ sông ngăn ta lập trại, thoạt nhìn là anh dũng, nhưng thực ra cũng là trong lòng mang ý sợ hãi. Nếu thực sự muốn quyết chiến một mất một còn với đại quân ta, sao không mặc cho quân ta vượt qua, một mẻ hốt gọn? Đủ thấy trong lòng hắn vẫn e ngại phụ thân."

“Con có thể nhìn thấu tầng này, rất có tiến bộ.” Tào Tháo cười khổ một tiếng, “Chỉ cần chúng ta qua sông, đám giặc tất nhiên quân tâm tan rã. Nhưng vấn đề là làm thế nào mới qua được con sông này đây? Hôm trước đã nhận được quân báo, Lưu Chương ở Ích Châu sai sứ kết hảo với Lưu Binh, lại phái mấy ngàn quân Tẩu hiệp phòng Kinh Châu, Tôn Quyền ở Giang Đông tiến về phía tây không hy vọng, quay sang mưu đồ đoạt lấy Giao Châu. Đi thuyền ngược dòng không tiến ức lùi, chúng ta nếu không sớm định đoạt Quan Trung, ắt sẽ bị bọn chúng kiềm chế.” Điều thực sự khiến Tào Tháo phiền lòng không phải là chiến sự trước mắt, ông ta vẫn còn thực lực tăng binh, thực sự không được thì điều người ngựa phía tây ra Đồng Quan, hai mặt giáp công, Hàn, Mã há chẳng thất bại? Vấn đề căn bản không đến bước đó, trong đầu ông ta đang tính toán làm thế nào để kiêm cố cục diện phía Đông, Hàn, Mã không đáng sợ, nếu vì đối phó bọn chúng mà làm lỡ việc phòng ngự Tôn Quyền, thì sẽ được không bù mất.

Đang lúc nói chuyện gió lạnh ập tới, Tào Tháo chợt cảm thấy quất vào mặt tựa như dao nhỏ, giơ tay sờ thử, vài hạt băng nhỏ trong suốt vướng trên chòm râu: "Tuyết rơi rồi..."

Tào Thực ngẩng đầu quan sát, lại chẳng thấy bông tuyết nào, bầu trời một màu xanh biếc: "Con thấy trận tuyết này rơi không lớn, có lẽ chỉ là gió thổi qua thôi. Gió bên sông lớn, chi bằng chúng ta về đại doanh thôi." Tào Tháo đành chịu liếc nhìn bờ đối diện, ủ rũ quay về đại doanh. Nào ngờ vừa đến cửa doanh, đã thấy Lâu Khuê đang đút tay cười hì hì trò chuyện với Hứa Chử.

"Tử Bá, có chuyện gì sao?" Tào Tháo siết chặt áo lông, tiện miệng hỏi một câu.

"Nói có chuyện thì có chuyện, nói không có chuyện thì không có chuyện, trò chuyện mà thôi."

Đây gọi là lời gì chứ? Tào Tháo trong lòng kinh ngạc, nhưng lại nói: "Có chuyện vào trong rồi nói." Tự tay xách rèm lều cùng người bạn già bước vào.

Lâu Khuê vừa ngồi xuống liền nói: "Ngươi có biết Tôn Quyền đã nhúng tay vào chuyện Giao Châu rồi không?"

"Cách xa nhau vạn dặm mới vừa nghe nói." Tào Tháo cũng ngồi xuống, hơ tay trước chậu than.

"Tôn Quyền phái tâm phúc Bộ Chất làm Giao Châu thứ sử, binh mã Sĩ Tiếp yếu ớt đã bày tỏ quy thuận. Giao Châu thứ sử Lại Cung do Lưu Binh phái tới trước kia bất hòa với Thương Ngô thái độ Ngô Cự, Lại Cung chạy bắc về Linh Lăng, nghe nói đã đầu hàng Lưu Binh. Ngô Cự lần này lại muốn đuổi Bộ Chất, nhưng lần này Bộ Chất có Sĩ Tiếp ủng hộ, e rằng không thành công đâu, đất Giao Châu sớm muộn gì cũng rơi vào tay Tôn Quyền." Nói đến đây Lâu Khuê cười nham nhở một trận, "Ngươi phải chú ý đấy, chỉ cần Giao Châu ổn định, Tôn Quyền là phải quay đầu lại làm ăn với chúng ta rồi. Ta mà là ngươi, nên sớm làm chuẩn bị."

Nếu chiến sự trước mắt thuận lợi, Tào Tháo sớm làm chuẩn bị rồi, còn cần hắn nhắc nhở sao? Đây chẳng phải là cố ý chọc tức người ta sao! Nhưng Tào Tháo phát hiện Lâu Khuê cười rất quỷ dị, hơn nữa vô tình lại mang ra câu nói "Ta mà là ngươi", nghĩ bụng vô sự thì không lên tam bảo điện, tuyệt đối không phải đến để tán gẫu nhàn rỗi. Tào Tháo đảo tròng mắt, hỏi: "Chẳng lẽ Tử Bá đã có diệu kế phá địch?"

Lâu Khuê không trực tiếp trả lời, trái lại xoa tay nói nhảm rằng: "Trời này lạnh thật đấy, nước nhỏ giọt là đóng băng ngay."

Tào Tháo ngẫm nghĩ ý vị của câu nói này, trầm ngâm nói: "Chẳng lẽ Tử Bá bảo bọn ta đợi sông Vị đóng băng rồi dẫn binh vượt qua? Cái đó phải kéo dài đến bao giờ? Hơn nữa ta đã dò la rõ ràng, băng trên sông Vị rất mỏng, kỵ binh căn bản không đi qua được."

Lâu Khuê nghe xong lườm hắn một cái, đứng dậy đi thẳng ra cửa, tay vừa vén rèm lều, mới quay đầu hậm hực nói: "Sông là chết, người là sống. Nước trong sông không đóng băng, thế nước trên bờ chẳng lẽ cũng không đóng băng?" Nói xong phất áo bỏ đi.

"Hắn đang nói cái gì vậy?" Tào Tháo, Tào Chương nhìn nhau ngơ ngác.

Tào Tháo lúc này đã lộ nụ cười: "Lâu Tử Bá quả nhiên thông minh hơn người, hắn đang dạy ta phép dựng trại."

"Phép dựng trại?" Hai người con há hốc mồm.

Tào Tháo chốc lát xốc lại tinh thần, tay tì lên án soái đứng phắt dậy: "Hừ! Hắn có phép dựng trại, ta cũng không thể thua kém hắn. Không chỉ phải dựng trại, mà còn phải cho Mã Siêu một vố phủ đầu. Lập tức truyền lệnh, tập trung tất cả thuyền bè, ngựa chiến lại. Lại gọi các tướng đến, ta có diệu kế truyền thụ!"

"Tuân lệnh." Tào Thực, Tào Chương đáp rất gọn gàng, trong lòng vẫn còn mơ hồ...

Canh tư đêm đó quân Tào lại vượt sông, lần này xuất động tất cả thuyền bè, binh lực khoảng một vạn, Hạ Hầu Uyên, Tào Nhân, Từ Hoảng, Chu Linh đều đã qua sông. Chỉ có điều lần này không chuẩn bị hàng rào gai góc, mà mang theo mấy thuyền túi lụa và xẻng. Binh sĩ quân Tào dọc theo bờ nam sông Vị đào cát đắp tường, bên này đào cát, bên kia liền có binh lính dùng túi lụa múc nước tưới lên trên. Trời lạnh đất cứng gió lạnh từng trận, nước nhỏ giọt liền đóng băng, nước tưới lên đống cát, chẳng mất bao lâu liền đông cứng lại. Cách này đơn giản tiết kiệm sức lực lấy vật liệu tại chỗ, cát ngay dưới chân, múc nước lại sát bờ sông, hơn vạn binh lính cùng lúc ra tay, làm càng hăng hái, tường trại đắp càng lúc càng cao. Dựng cửa viện, bố trí chông sắt, căng lều trại, lại vảy nước bên ngoài tường kết thành một lớp băng cứng bước lên là ngã — chỉ nửa đêm, một chòi doanh lũy cao hơn người đã được dựng thành!

Quả nhiên, trời vừa hửng sáng Mã Siêu đã tới phá trại. Quân Quan Trung ăn quen đồ ngọt, nào ngờ hôm nay hoàn toàn khác biệt, những kẻ đầu óc đơn giản tứ chi phát triển này nghĩ mãi không ra, vì sao quân Tào lại có thể trong một đêm dựng lên một đại trại kiên cố như thế.

Mã Siêu cũng biết dựa vào sức mình khó lòng đột phá, nhưng đầu óc vẫn còn tỉnh táo, nếu không san bằng đại trại này, chưa qua nửa ngày quân Tào sẽ vượt sông hết, chiến cục sẽ càng bất lợi. Nghĩ đến đây quay đầu dặn dò Bàng Đức: "Mau về các doanh liên kết mời các bộ binh mã tới đây, nhất định phải phá hủy đại trại này, mau đi!"

Bàng Đức không dám chậm trễ lĩnh mệnh rời đi, Mã Siêu thúc ngựa tiến lên gần hơn một chút, chỉ thấy chông sắt xếp hàng ngay ngắn, bên ngoài doanh lũy còn có một lớp băng cứng trơn tuột, biết rõ trận này khó đánh. Chưa kịp nghĩ ra đối sách bước tiếp theo, chợt nghe một trận cười cuồng nàn, trên tường đất leo lên một tướng, người cao lớn vạm vỡ râu hùm hàm én, chính là đại tướng quân Tào Hạ Hầu Uyên: "Nghịch tử Mã Siêu, ngươi khinh quân ta lập trại không thành. Nào ngờ Thừa tướng nhà ta được thần trợ giúp, trong một đêm dựng thành kiên thành này! Sao còn không xuống ngựa quy định đầu hàng chờ đến bao giờ? Hứa hẹn Thừa tướng đại phát thiện tâm, còn có thể tha cho cha con các ngươi không phải chết."

"Nói nhảm toàn lời hồ đồ!" Mã Siêu gầm giận, "Có bản lĩnh thì ra đây một trận! Dựa vào doanh lũy từ chối ta thì tính là bản lĩnh gì? Xem đại quân ta đến đạp nát tường đất, băm vằm ngươi ra vạn mảnh!"

Hạ Hầu Uyên cười nói: "Ta mới không đánh với ngươi, mặc cho ngươi mắng chửi thoải mái. Mắng người không thèm chấp lại mình, mắng người không đáp lại bố mẹ. Thằng nhãi ranh ngươi ngay cả bố ruột sống chết ra sao còn không màng tới, mắng thêm mấy câu thì tính là gì? Ông nội hôm nay cứ làm bố ngươi, gọi cái thằng nghịch tử ngươi cứ há hốc mồm ra mà mắng đi!"

Mã Siêu giận quá hóa thẹn, binh ít quá lại không dám tiến lên, tức giận thúc ngựa phi nước đại trước trận. Lúc này phía chính nam bụi mù mịt trời — Hàn Tướng cùng các tướng lĩnh các bộ nghe tin, đều dẫn binh mã tới tiếp ứng.

Hạ Hầu Uyên vừa thấy cảnh này trong lòng giật thót, chỉ cần đám người ngựa này cùng xông lên, doanh trại có kiên cố đến đâu cũng không giữ nổi, ổn định lại tâm thần, theo như lời dặn dò của Tào Tháo hô lớn: "Từ từ đã! Giặc Mã Siêu, ngươi đã thích đấu thì đấu với ngươi. Thừa tướng nhà ta hôm nay thân suất một ngàn kỵ binh đến phân cao thấp với ngươi, ngươi nếu thắng, đất phía tây Đồng Quan này nhường cho các ngươi! Ngươi nếu bại trận mau chóng rút lui, bớt gây binh đao!" Nói xong phất tay mạnh một cái — cửa chính doanh lũy mở ra, một đội kỵ binh tinh nhuệ vừa hô hét vừa xông ra, trước đội cắm cờ xí Thừa tướng của Tào Tháo.

Mã Siêu quả nhiên kiêu dũng, lâm nguy không sợ nghênh đón quân Tào mà tiến, nào ngờ Tào Tháo lại cứ không giao chiến với hắn, xông phong được nửa đường bỗng nhiên rẽ ngoặt hướng về phía đông mà đi. Mã Siêu thấy Tào Tháo nhát gan trong lòng đắc ý, vừa định truyền lệnh truy kích, lại nghe tiếng hò hét đối diện nổi lên, từ doanh trại quân Tào lại sát ra một đội kỵ binh, cũng là đội ngũ hơn ngàn người, cũng cắm cờ xí Tào Tháo.

Mã Siêu giật mình, sao lại là Tào Tháo nữa? Dứt khoát đánh tan đội ngũ này trước đã. Nào ngờ đội ngũ này hô hét thì kêu thật to, thế nhưng cũng không giao chiến với hắn, vừa ra khỏi cửa doanh liền chạy về hướng tây. Mã Siêu lần này mơ hồ rồi, đang không biết nên đuổi theo Tào Tháo nào, lại nghe tiếng chém giết chấn thiên, các cửa doanh liên kết của quân Tào đều mở toang, ào ào giết ra bảy tám đội kỵ binh, hoặc đông hoặc tây hoặc nam, mỗi bên hành sự một kiểu, không ngoại lệ đều cắm cờ lớn của Tào Tháo.

Lúc này không chỉ Mã Siêu mơ hồ, các tướng lĩnh các bộ đốc chiến phía sau đều mơ hồ hết — rốt cuộc cái nào là Tào Tháo? Bọn họ làm sao biết được, căn bản là không có tên thật nào cả. Tào Tháo đem bộ đội phân tán hóa nhỏ, Tào Nhân, Từ Hoảng, Chu Linh, Trương Cợp, Đặng Triển mỗi người dẫn một bộ, đều cắm cờ xí tới quấy rối địch, bản thân hắn đang bố trí cầu phao ở bờ sông bên kia kìa! Mười đội ngũ này cũng không giao chiến với Mã Siêu, vòng qua trận địa thẳng tiến về phía các quân phía sau. Hàn Toại, Thành Nghi, Lương Hưng, Mã Ngoan v.v... vừa thấy cảnh này mỗi người tự xuất kích, nào ngờ quân Tào vẫn không giao thủ, chuyên tìm khoảng trống giữa các quân mà chui, lúc thì hướng đông lúc thì hướng tây, tựa như mười con rồng lượn lách xuyên qua xuyên lại.

Các bộ Quan Trung vốn dĩ hiệu lệnh không đồng nhất, lại mỗi người có tâm tư riêng, đều muốn mượn sức người khác nhiều hơn, bảo tồn thực lực bản thân, thế này thì dính bẫy rồi. Quân Tào vòng vo ba bận, chẳng mấy chốc trận địa đã hỗn loạn — bộ của Lương Hưng đâm sầm vào bộ của Mã Ngoan; bộ của Thành Nghi muốn dời sang phía đông, lại bị Hàn Toại chặn lại; bộ của Trương Hoành bị ba đạo quân Tào xuyên qua bao vây, không biết nên ra tay với ai; binh mã của Lý Kham ít nhất, chỉ sợ bị quân Tào chiếm tiện nghi, không nói một tiếng liền rút lui. Duy chỉ có ý chí chiến đấu của Mã Siêu không giảm, xốc lại tinh thần muốn quyết chiến một trận sống mái với quân Tào, khổ nỗi binh sĩ quân Tào đều biết hắn kiêu dũng, căn bản không giao chiến với hắn, toàn bộ đều né tránh hắn mà chạy. Mấy đội này đều là kỵ binh, hành động cực nhanh, chặn cũng không chặn nổi, cắt đứt cũng không cắt nổi, thật sự không được còn có thể quay đầu chạy, quấy nhiễu Mã Siêu hoa cả mắt, đuổi theo hướng đông một trận đuổi theo hướng tây một trận, mệt đến mức mồ hôi đầm đìa bên thái dương, thế nhưng lại chẳng bắt được tên lính Tào nào.

Chưa đầy thời gian nửa khắc, trận thế các quân Quan Trung hỗn loạn tơi bời, nhân mã các bộ đều trộn lẫn vào nhau, quân Tào lại toàn bộ thoát ly trận địa, vòng vo trở về doanh trại. Mã Siêu tức giận đến mức phổi sắp nổ tung, cất cao giọng hô lớn: "Đừng để ý tới đám binh lính này, đánh úp doanh trại hắn cho ta!" Cũng không thương lượng với Hàn Toại v.v..., tự dẫn binh mã xông sát về phía doanh Tào. Nào ngờ Hạ Hầu Uyên sớm đã chuẩn bị sẵn sàng, một tiếng lệnh đưa ra, trên tường băng vọt ra mấy ngàn cung thủ, nhằm thẳng quân Mã Siêu bắn xối xả!

Hàn Toại hiểu rõ nếu không sớm nhổ phăng cái doanh bàn này, quân Tào sẽ liên tục vượt sông hết sạch, khổ nỗi trận thế đã hỗn loạn, giẫm đạp lên nhau, muốn giúp Mã Siêu cũng không giúp được. Hỗn loạn náo loạn hơn nửa khắc, nhân mã các bộ mới coi như tách ra, vừa định truyền lệnh toàn quân xuất kích, Thành Công Anh lưu thủ đại doanh thúc ngựa chạy tới: "Chúng ta trúng kế rồi! Tào Tháo bố trí binh lừa kéo chân quân ta, hắn đã bắc xong cầu phao ở phía tây cách đây mười dặm ngoài, quân Tào ở bờ bắc sông Vị đã vượt sông hết, sắp đánh ập tới bên này rồi!"

"Cái gì?" Đại não Hàn Toại chốc lát trắng xóa.

Mã Siêu cũng nhận được tin tức, thở hồng hộc phi nước đại đến trước mặt Hàn Toại: "Làm sao bây giờ?" Các tướng lĩnh các bộ theo sát xúm lại, người một câu ta một lời, đều kêu Hàn Toại quyết định chủ ý.

Hàn Toại nhìn quanh chiến trường, nhân mã các bộ quậy phá uổng công một buổi sáng, binh lính đã lộ vẻ mỏi mệt, lại có kẻ giẫm đạp lẫn nhau bị thương, thế này thì còn đánh cứng với Tào Tháo thế nào được nữa? Hắn quay đầu ngựa dài thở dài một tiếng: "Ai! Bọn ta dùng binh kém xa Tào Tháo... Đừng đợi bị đánh nữa, về trại thôi."