Thi đấu thơ ca ở Đồng Tước

Trừng trị tham ô hối lộ không có hồi kết, Đổng Chiêu vào kinh không tin tức, phía tây Mã Siêu, Hàn Toại vẫn chưa tiêu diệt, phía nam Tôn Quyền lại muốn gây chiến. Dường như chuyện phiền lòng rất nhiều, hoặc là bận rộn tranh thủ chút thời gian nhàn rỗi, Tào Cao muốn đổi tâm trạng, dẫn dắt các báu tôi ở Nghiệp Thành cùng đông đảo con cháu lên đài Đồng Tước ngoạn lãm phong cảnh. Nhất thời tay áo phất phơ vái chào như mây, quan lại mạc phủ đều hội tụ lầu đài.

Đài Đồng Tước tọa lạc ở trong uyển hữu Tây Bắc Nghiệp Thành, từ mùa đông năm Kiến An thứ mười lăm khởi công, tính đến nay đã được hai năm, kiến trúc chủ thể đã xây lên, các kiến trúc xung quanh vẫn đang trong quá trình xây dựng, nhưng chỉ riêng quy mô hiện tại cũng không thua kém Đài Lạc Dương ngày xưa. Tòa đài này cao tới mười trượng, chỉ riêng phần móng đài bằng đất nện đã gần hai trượng, lại xây lầu cao năm tầng, gác bay mái cong, lầu các liên hoàn, xà chạm cột vẽ, khí thế bàng bạc.

Nhìn từ đài cao mười trượng xuống, phía bắc là đồng nguyên và ruộng đồng vô tận, trời đất giao hòa khiến người ta mơ mộng, gió thổi sóng lúa xanh dạt dào đối diện với mặt trời, tận mắt nhìn dường như còn có người đi dạo xuân ngoại ô; phía phía đông là một mảnh rừng núi rậm rạp, sóng thông rào rạt như bình phong xanh chồng chất, thỉnh thoảng có hoẵng hươu nai đùa giỡn đuổi theo nhau; phía nam là đường sá Nghiệp Thành dày đặc như bàn cờ, sĩ nông công thương mỗi người làm tròn bổn phận, náo nhiệt ngược xuôi; đi ra ngoài hơn nữa chính là dòng nước Trương Hà cuồn cuộn chảy về đông, bên bờ dâu liễu du hòe uốn lượn theo gió, vẻ đẹp không sao tả xiết; mà phía tây chính là Mạc phủ có diện tích rộng lớn - hai tòa chính đường to lớn nguy nga sững sờ tỏa sáng rực rỡ, các viện lạc khác nhau hoặc nghiêm trang ngay ngắn, hoặc đường mòn quanh co, cửa nghi môn, cửa tư mã, cửa chỉ xa môn binh sĩ vây quanh đao kiếm chói lọi, thực sự còn có khí phách hơn cả hoàng cung Hứa Đô. Ánh nắng chiếu làm nước hồ Phù Dung Tây Vườn trong suốt sáng long lanh, ánh nước lấp lánh phản chiếu lầu đài điện các đằng xa, đẹp tuyệt vời tía xanh lấp lánh; trăm hoa trong Tây Vườn sớm đã nở rộ, hồng phấn xanh đen mỗi bên rực rỡ, hương hoa lúc nhạt lúc đậm theo gió bay tới, xộc vào tim rất dễ chịu. Ngước đầu nhìn lại, mây trắng trời xanh dường như gần trong gang tấc, còn có chim chóc bay qua từ trước mắt, thực sự giống như chốn thần tiên vậy.

Tào Cao chợt cảm thấy sảng khoái tinh thần, chốc lát đã quên hết những lời cằn nhằn về việc trưng binh dân phu Tỉnh Châu trước đó, không kìm được cười nói: "Có thơ rằng 'Tây bắc có lầu cao, cùng mây nổi ngang nhau. Giao thưa kết cửa lụa, lầu tía ba bậc thềm'", ta thấy nói đài Đồng Tước hoàn toàn không quá đáng. Đài này xây rất tốt, xem ra Biện Bỉnh đã tốn không ít công sức... Hắn không đến sao?"

Một công tử trùm khăn từ trong đám đông chen ra: "Khởi bẩm Thừa tướng, phụ thân gia đình mang bệnh không thể đến dự hội, mệnh hài nhi đến đây hầu hạ." Hóa ra là Biện Lan con trai của Biện Bỉnh. Biện Bỉnh hôm đó chịu sự quở m trách của Tào Cao vừa tức vừa hận, về đến phủ hộc ra máu đại bệnh một trận, sao còn có thể đến được? Đành phải sai con trai đến bồi tiếp. Đừng nhìn Biện Bỉnh xuất thân ti tiện nô đùa phóng túng, Biện Lan lại rất thích học tập cung kính giữ lễ, ngược lại giống như một tên mọt sách nhỏ.

"Ồ." Tào Cao cũng biết những lời huấn giáo trước đó hơi nghiêm khắc, tròng mắt đảo qua: "Chốc nữa lão phu cùng chư vị sẽ uống tiệc trên đài này, ngươi mang một phần thức ăn rượu nước đưa về cho phụ thân ngươi đi. Ngoài ra bảo hắn, đài này xây rất tốt, lão phu vô cùng hài lòng, công trình sau này còn phải dựa dẫm vào hắn nhiều." Đây chính là đánh một gậy cho một viên kẹo ngọt.

"Thừa tướng ban thức ăn, hài nhi đại diện phụ thân tạ ơn..." Biện Lan lại lạy sát đất hành đại lễ - thực ra đều là người thân, cho dù hắn thưa câu "Cảm ơn dì trượng!" ai có thể bắt bẻ hắn chứ? Thế nhưng tiểu tử này cứ muốn làm rườm rà thủ tục.

Tào Cao dở khóc dở cười vẫy vẫy tay: "Lan nhi à, ngươi thật sự không giống cha ngươi! Khách sáo nhảm nhí cái gì, mau đi đi... Chư vị, chúng ta cũng ngồi xuống thôi."

Vị Kỵ đô úy Khổng Quế quản tất cả mọi thứ kia sớm đã sắp xếp xong xuôi, trời chưa sáng đã dẫn theo một đám người hầu mạc phủ khiêng mấy cái bàn đến, khiêng lên đài cao mười trượng, bày biện thỏa đáng theo bố cục đại điện thính chính, thậm chí còn có mấy tấm bình phong. Tào Cao vào chỗ trước tiên, Tuân Du, Quốc Uyên, Thôi Diễm, Mao Giới, Từ Tuyên các đại thần ngồi ở tòa phía tây; phía đông chính là Tào Phi, Tào Chương, Tào Thực, Tào Bưu, Tào Huyễn, Tào Quân, Tào Lâm, Tào Cứ, Tào Chỉnh các công tử lớn nhỏ, cùng với Tào Chân, Tào Hưu, Tào Thái, Tào Phức, Hạ Hầu Thượng, Hạ Hầu Mậu các thân thích tộc chất, ngay cả con trai họ Doãn là Hà Yến, con trai họ Đỗ là Tần Lãng, hai cái "cục nợ" này đều đến rồi. Mọi người cùng nhau nâng chén chúc mừng Thừa tướng, Tào Cao cũng mỉm cười gật đầu, mọi người lại chúc nhau một lượt lúc này mới uống, nào ngờ vừa vào miệng mới thấy nhạt nhẽo vô vị - hóa ra là nước!

Tào Cao thấy vẻ mặt lúng túng của mọi người, phì cười một tiếng: "Ha ha, xây dựng đài này tốn kém không ít, không lâu nữa lại phải nam chinh, chúng ta làm quan không nên xa xỉ, từ hôm nay trở đi cấm rượu tiết kiệm lương thực để hỗ trợ quân nhu. Chúng ta lấy nước thay rượu vậy!"

Mọi người ngẩn ngơ một lúc, Tế tửu Phồn Khâm đi đầu nịnh nọt nói: "Thừa tướng cần kiệm yêu dân thực sự là đức lớn, lúc nam chinh tất yếu tướng sĩ dùng mệnh mã đáo thành công, ta thấy nước này ngon hơn rượu! Xin mời uống xin mời uống!" Hắn đã khơi mào nói lời hay, mọi người đều phải nói theo, toàn bộ mặt mày hớn hở nuốt nước lạnh vào bụng, trong lòng lại thầm nghĩ - tốn kém tài lực xây một tòa đài cao xa xỉ như thế, lại làm bài ở chuyện uống rượu nhỏ nhặt này, thật đúng là bỏ gốc theo ngọn.

Thực ra họ cũng không hoàn toàn hiểu được tâm tư của Tào Cao, xây dựng đài Đồng Tước cố nhiên là do sở thích mang lại, nhưng cũng là Tào Cao có ý muốn phô trương địa vị văn hóa của Nghiệp Thành, khiến nó vượt qua Hứa Đô tự lập thành một cờ hiệu riêng. Đây là đại sự liên quan đến địa vị nhà họ Tào, cho nên người vẫn luôn cần kiệm như hắn lại không thể tiết kiệm tiền ở mặt này, không thể khai hoang mở rộng nguồn thu đành phải cắt giảm chi tiêu. Nước qua ba tuần thức ăn qua năm vị, chợt nghe bốn phía vang lên khúc nhạc du dương, mọi người hoảng sợ đưa mắt nhìn xung quanh, lại thấy bốn phía đài cao toàn là đình tạ cây đẹp, đâu có ai tấu nhạc? Tào Cao cũng cảm thấy kỳ lạ: "Quế nhi à, ngươi đã sắp xếp nhạc công sao?" Không biết từ lúc nào, Tào Cao bắt đầu gọi Khổng Quế là "Quế nhi", xưng hô này vừa giống như đối với con cháu, lại giống như gọi người hầu, lộ ra một cỗ thân thiết, nhưng đối với một Kỵ đô úy mà nói thì có chút không đúng thuần phong mỹ tục.

Khổng Quế nịnh nọt cười nói: "Hôm nay người lên đài toàn là rường cột triều đình, sao có thể thiếu nhã nhạc? Tiện dân đặc biệt mời Tế tửu Đỗ Quỳ mang đám đệ tử của ông ta đến để giúp vui cho Thừa tướng và các vị đại nhân." Đỗ Quỳ không chỉ là Tế tửu mạc phủ, mà còn mang danh hiệu tham Thái nhạc thự ở triều đình.

Đáng lẽ Thái nhạc là chuyên dùng cho hoàng gia, Tào Cao tự ý hưởng dụng chính là vượt quyền, thế nhưng hắn hoàn toàn không để ý, nhìn đông ngó tây: "Đỗ Công Lương đến rồi sao? Lão phu sao không thấy?"

Khổng Quế chỉ vào sàn lầu: "Bố cục trên đài có hạn, ta đã sắp xếp bọn họ ở tầng dưới rồi."

Mọi người nghe kỹ, quả nhiên âm thanh xuất phát từ dưới chân. Âm thanh tơ trúc biên chu du dương dạo dạt bay lên, quả thực lại có một phong vị khác biệt, e rằng ngay cả các đời đế vương cũng chưa từng được hưởng thụ như thế này. Cảnh đẹp ý vui nhã nhạc kéo dài, cũng là nước không say người người tự say, Tào Cao càng thêm có hứng thú. Hắn ngắm nghía các con trai ở tòa phía đông rồi mở miệng: "Cha tuy sinh ra trong gia đình công hầu, thuở thiếu niên cũng từng gặp phải biến cố lớn, trải qua muôn vàn nguy hiểm mới có địa vị ngày nay. Nhưng các ngươi những đứa trẻ này lại sinh ra đã có phúc, ăn no cả ngày không có dụng ý gì. Cha những năm gần đây chinh chiến đông tây dùng binh bên ngoài, cũng chưa từng đôn đốc các ngươi học tập. Người ta nói khi còn trẻ nên lập chí, không biết các ngươi bình sinh có chí hướng gì?"

Lời này vừa thốt ra các công tử ban nãy còn cười đùa thì thầm lập tức thu liễm lại rất nhiều, mỗi người câu nệ, nhìn thức ăn trên bàn không dám nói thêm nữa. Tào Cao lại nói: "Các ngươi xem kìa, cứ nhắc đến chuyện chính sự là đều câm như hến không nói nên lời rồi. Tử Văn, ngươi nói trước đi, bình sinh ngươi có chí nguyện gì?"

Tào Phi giật mình - ta là trưởng tử, sao không hỏi ta trước?

Tào Chương nào quan tâm đến những thứ đó, đang nắm lấy chiếc đùi gà nhai ngấu nghiến, nghe thấy phụ thân gọi tên mình, đường hoàng đứng phắt dậy: "Hải nhi nguyện làm tướng!"

Tào Cao hơi cau mày: "Ngươi không đọc sách lại thích cung mã, đây là dũng khí của kẻ thất phu, có gì đáng quý chứ?"

"Đọc sách?" Tào Chương mặt đầy khinh miệt, "Đại trượng phu nên học Vệ Thanh, Hoắc Khải Lập công sa trường, đi đầu mấy chục vạn người, tung hoành thiên hạ! Sao có thể làm tiến sĩ chứ?"

Lời này tuy không vừa ý Tào Cao, nhưng lại rất có khí phách hào hùng: "Ừm, ngươi nghĩ như vậy cũng không làm nhục danh tiếng nhà họ Tào ta. Chỉ là ngươi nói muốn làm tướng, có biết người làm tướng nên thế nào không?"

Tào Chương vỗ ngực, lớn tiếng đáp: "Mặc giáp cầm vũ khí sắc bén, đối mặt với hiểm nguy không sợ hãi, làm gương cho binh lính. Thưởng tất hành, phạt tất tín!"

"Ha ha ha..." Tào Cao ngửa mặt cười to, "Không hỏi tài trí của ngươi thế nào, chỉ dựa vào luận điểm này quả thực có chút chất phu làm tướng." Tào Phi lại thầm cười trong lòng - đệ ngốc à, chỉ bằng mấy lời này của ngươi, vị trí sau này sẽ không có phần của ngươi đâu.

"Ngồi ngồi ngồi." Tào Cao xua xua tay, "Chu Hổ, chí hướng bình sinh của ngươi là gì?"

Chu Hổ là nhũ danh của Tào Bưu, trong số các thứ tử hắn tuổi tác lớn hơn một chút, tài trí cao hơn; thế nhưng hắn nghe thấy gọi tên mình, vẫn có chút thấp thỏm, nghĩ ngợi một hồi mới đứng dậy nói: "Hải nhi tuổi nhỏ đức mỏng thưa thớt tài trí, phò tá quốc gia trị chính đã có phụ thân cùng mấy vị huynh trưởng. Hải nhi chỉ tôn giáo hóa của thánh nhân, kính cha bằng hiếu sự anh bằng đễ, cung kính giữ lễ mà thôi."

Lời này của Tào Bưu thoạt nhìn có vẻ tiêu cực, nhưng lại là mưu sâu kế hiểm. Hắn tự biết có Tào Phi, Tào Thực ở phía trên, vị trí này không dễ rơi vào đầu mình. Mà loại trừ ba con trai họ Biện, người có hy vọng nhất chính là mình, thực sự là người thay thế tối ưu. Cho nên chơi một chiêu "kính cha bằng hiếu sự anh bằng đễ" ai cũng không đắc tội, vừa biểu thị hoàn toàn không có dã tâm, vừa chừa cho mình đường lui, nói không chừng mấy ông anh sau này đấu đá lẫn nhau, còn có thể có bánh ngọt từ trên trời rơi xuống nữa chứ! Đứa trẻ này mặt ngoài đôn hậu, thực ra tâm cơ cũng không cạn.

Tào Huyễn, Tào Quân các thứ tử đều gần tuổi nhược quán, tuổi lớn mà không có tài năng đặc biệt, lời này của Tào Bưu chẳng khác nào điều mà trong lòng bọn họ đang nghĩ, vội vàng đứng dậy theo nói: "Điều Chu Hổ bàn cũng là suy nghĩ của hài nhi."

Tào Cao lúc gật đầu lúc lắc đầu, chỉ nói: "Cung kính giữ lễ tuy không tệ, nhưng thế sự nhiều trắc trở, cũng chưa chắc đã có thể bình an một đời." Còn về các con như Tào Lâm, Tào Cứ, Tào Vũ tuổi còn nhỏ, vẫn chưa hiểu chí hướng bình sinh là gì, dứt khoát cũng không hỏi nữa, duy chỉ bỏ qua Tào Phi, Tào Thực.

Tào Phi tự biết chuyện trước đó vẫn chưa xong, lại thấy không hỏi đến mình, trong lòng đang bất an, Tào Cao lại đề nghị: "Ta ngày thường quan sát bài văn của các ngươi, chỉ có Tử Hoàn, Tử Kiến văn chương là giỏi nhất. Hôm nay lên đài dự hội, lại có nhã nhạc đi kèm, các ngươi mỗi người làm một bài thơ phú, vui đùa cùng các vị đại nhân. Ai làm tốt, phụ thân có thưởng."

Tào Phi đầy tâm sự, đâu có tâm trạng ngâm thơ múa phú? Thế nhưng bọn người hầu đâu quan tâm đến những thứ đó, lập tức thu dọn mâm tiệc thừa, dọn bút mực thẻ tre tới - xem ra là đã chuẩn bị từ trước. Tào Phi có ý thoái thác, lại thấy vẻ mặt phụ thân không cho phép từ chối, Tào Thực đã cầm bút trong tay viết không cần nháp, đành phải cắn răng cũng viết rằng: "Năm Kiến An thứ mười bảy mùa xuân du Tây Viên, lên đài Đồng Tước, mệnh ta và anh em cùng làm. Lời rằng..." Chỉ viết cái tiểu tự này liền khóc thét mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

Quần thần đều cảm nhận được Tào Cao là cố ý khảo sát tài hoa của hai con nhưng không tiện nói toạc ra, có người nói chuyện phong nhã trước, có người nâng đũa nhai kỹ, có người rót "rượu" tự uống, thế nhưng đều vô thức hạ thấp giọng, để cho hai vị công tử tĩnh tâm suy nghĩ.

Chỉ trong chốc lát Tào Thực vung bút thành văn, thổi thổi vết mực, cung kính dâng lên trước mặt phụ thân; Tào Cao miệng lẩm bẩm, lúc gật đầu lúc mỉm cười, lại không đưa ra bình luận. Tào Phi càng hoảng loạn hơn, tận mắt thấy quần thần đều nhìn mình, vội vàng gượng suy nghĩ, nhưng cũng chỉ ngụy biện mấy câu liền không nghĩ ra được nữa, đành phải cắn răng, cũng đưa thẻ tre đến bên bàn phụ thân; Tào Cao xem xong cũng cười, thế nhưng lại là cười lạnh.

"Vương Trọng Tuyên, Lưu Công Cán ra khỏi hàng!"

Vương Xán và Lưu Trinh vội vàng đứng dậy tránh ghế: "Thuộc hạ có mặt."

Tào Cao đặt hai phần thẻ tre song song trên bàn: "Hai người các ngươi xưa nay giỏi phú, đến phán định xem hai bài này bài nào hơn bài nào kém."

Lưu Trinh là người không có tâm cơ, chỉ cần náo nhiệt là được, bước qua liền muốn lấy; Vương Xán lại cúi mình nói: "Chúng ta bất quá là tiểu lại văn mực, sao dám lạm bàn thơ văn của Ngũ quan trung lang tướng và Bình nguyên hầu?"

Tào Cao không cho phép hắn thoái thác: "Không phải sợ, các ngươi bình luận xong lão phu tự có phán quyết, vả lại còn có các vị đại nhân nữa!"

Vương Xán đành phải nhận lệnh, theo thứ tự lớn nhỏ cầm bài của Tào Phi lên, lẩm bẩm đọc:

Đăng cao đài dĩ sính vọng, hảo linh tước chi lệ nhàn.

Phi các quật kỳ đặc khởi, tầng lầu nghiêm dĩ thừa thiên.

Bộ tiêu dao dĩ dung dữ, liêu du mục vu tây sơn.

Khê cốc uế dĩ giao thác, thảo mộc uất kỳ tương liên.

Phong phiêu phiêu nhi súy y, điểu phi minh nhi quá tiền.

Thân trù trừ dĩ chu lãm, lâm thành ô chi thông xuyên.

Vương Xán xem xong mỉm cười nhẹ: "Gác bay chống trời khe suối đan xen, bút pháp của Trung lang tướng quả nhiên cũng tinh tế." Đây bất quá chỉ là câu xã giao, không tính là đánh giá tốt gì; nói xong lại giao cho Lưu Trinh.

Lưu Trinh là người tính tình thẳng thắn, có gì nói nấy, tiếp lấy chỉ liếc mắt một cái liền cau mày nói: "Bài phú này mô phỏng núi nước thưa thớt tình cảm, duy chỉ có câu cuối cùng hình như có ý thổ lộ tình cảm. Tiếc là nếm thử thấy nông cạn bắt đầu mà chưa phát triển, căn bản không trải rộng ra mà! Trung lang tướng bình thường sai khiến từ ngữ câu cú lặp đi lặp lại trau chuốt vô cùng tinh diệu, hôm nay sao lại không thể hoàn mỹ?"

"Xấu hổ xấu hổ!" Tào Phi liên tục lắc đầu - tâm tư hắn đâu đặt vào việc ngâm thơ làm phú?

"Lại xem bài của Bình nguyên hầu đi." Lưu Trinh giống như quỷ đói thấy món ngon, vội vàng cướp lấy phần của Tào Thực từ tay Vương Xán, xem trước một bước; Vương Xán thầm biết đây không phải là việc tốt, dù thế nào cũng phải đắc tội một người, dứt khoát mặc cho hắn cướp.

"Ứ!" Lưu Trinh kinh hô một tiếng, "Đây đúng là kiệt tác ngàn đời." Khen xong cũng không xin lệnh Tào Cao, quay người hướng về quần thần lớn tiếng ngâm đọc:

Tòng minh hậu nhi hỉ du hề, đăng tầng lầu dĩ ngu tình.

Kiến thái phủ chi quảng khai hề, quan thánh đức chi sở doanh.

Kiến cao môn chi sà nga hề, phù song khuyết hồ thái thanh.

Lập trung thiên chi hoa quan hề, liên phi các hồ tây thành.

Lâm trương thủy chi trường lưu hề, vọng viên quả chi tư vinh.

Ngưỡng xuân phong chi hòa mục hề, thính bách điểu chi bi minh.

Thiên vân viên kỳ ký lập hề, gia nguyện đắc nhi hoạch sính.

Dương nhân hóa vu vũ nội hề, tẫn túc cung vu thượng kinh.

Duy hoàn văn chi vị thịnh hề, khởi túc phương hồ thánh minh!

Hưu hĩ mỹ hĩ! Huệ trạch viễn dương.

Dực tá ngã hoàng gia hề, ninh bỉ tứ phương.

Đồng thiên địa chi quy lượng hề, tề nhật nguyệt chi huy quang.

Vĩnh quý tôn nhi vô cực hề, đẳng niên thọ vu đông vương.

Bài "Đăng lâu phú" này từ thải hoa mỹ, khí phách lớn lao, hào sảng dào dạt, gửi gắm ý nghĩa sâu xa, thêm vào đó Lưu Trinh đọc trầm bổng nhịp nhàng, thực sự có cảm giác thổ lộ tâm can. Quần thần lần lượt gật đầu khen ngợi hết lời, tuyệt đối không phải là khen ngợi nịnh nọt vô lý, bài phú này quả thực xứng đáng là kiệt tác.

"Thế nào? Bài nào hay hơn?" Tào Cao cứ khăng khăng hỏi câu này.

Lưu Trinh kính sợ tột cùng: "Thuộc hạ cho rằng bài do Bình nguyên hầu làm hay hơn Ngũ quan trung lang tướng, Trọng Xuyên anh cũng thấy vậy phải không?"

"Ừm." Vương Xán ngay cả một chữ cũng không muốn nói nhiều.

"Hay!" Tào Cao đứng phắt dậy, "Lời của Công Cán cũng hợp ý lão phu, trận tỷ thí này Tử Kiến thắng. Phụ thân nói được làm được, Tử Kiến qua đây, có vật thưởng cho ngươi." Nói xong hắn hướng Khổng Quế vẫy vẫy tay, Khổng Quế lập tức từ sau bình phong bưng ra một thanh bảo đao.

Tào Phi vừa nhìn thấy thanh đao này không khỏi hít ngược một hơi lạnh - đó chẳng phải là đao Bách Bích sao? Lúc ban đầu hắn được phong làm Ngũ quan trung lang tướng, phụ thân ban cho đao Bách Bích, và thẳng thắn bày tỏ gửi gắm kỳ vọng lớn. Hôm nay đệ tam cũng có được một thanh đao giống hệt, điều này lại có ngụ ý gì chứ?

Tào Thực quỳ đất nhận đao ngàn ơn vạn tạ, Khổng Quế lại nhân cơ hội chèn vào nói: "Trung lang tướng hôm nay thơ văn tuy kém hơn một chút, nhưng dù sao cũng làm phú múc vui, Thừa tướng có phải cũng nên thưởng thêm không?" Chút tiền kia của Tào Phi quả thực không tốn công vô ích.

Tào Cao lại nói: "Thắng chính là thắng thua chính là thua, nếu thắng thua đều giống nhau, thì còn so sánh làm gì?"

A, a." Khổng Quế dạ ran liên hồi, lén lút lè lưỡi với Tào Phi - ta cũng coi như giúp ngươi nói chuyện rồi, lực bất tòng tâm.

Những người ngồi đây đều là người tinh ranh, đều cảm thấy bầu không khí này có chút kỳ quái, thế nhưng lại không thể nói gì. Lúc này liền thấy Lệnh sử Tư Mã Ý ngồi ở ghế cuối đưa tay chỉ bảo: "Các công mau nhìn, có một đàn hồng nhạn. Thừa tướng khánh thành đài mới, ngay cả hồng nhạn cũng đến bái yết, đây đúng là điềm lành nha!" Mọi người quay đầu nhìn, tuy có bảy tám con nhạn bay theo hàng, tuyệt không hề thần kỳ như Tư Mã Ý nói, thế nhưng đây há chẳng phải là cách chuyển hướng chú ý sao? Quần thần lần lượt phụ họa, ngay cả Tào Cao cũng không kìm được rời ghế đứng xem. Nguyễn Vũ lại cùng Phồn Khâm, Tuân Vĩ tiện tay nhặt hai bài thơ phú đó lên xem.

Tuân Vĩ chưa đầy ba mươi, vì giỏi văn chương từ phú vừa từ vị trí huyện lệnh được điều vào mạc phủ, tuổi tác còn trẻ hơn các ký lục, coi như là hậu bối văn đàn; nâng niu thơ phú của Tào Thực không nỡ buông tay: "Sự phóng khoáng trong hành văn của Bình nguyên hầu, dẫu bậc văn nhân thanh nhã tiền bối cũng không bằng. Giống như câu 'Xây điện cao sà nga, nổi hai khuyết nơi thái thanh' 'Giương hóa nhân trong cõi vũ, hết kính cẩn ở kinh thượng'. Cho dù là Thái Hà Thái Ung sống lại, Biện Văn Lễ tái thế cũng chỉ đến thế này mà thôi."

Phồn Khâm càng khen ngợi: "Ta thấy câu 'Dù Hoàn Văn là thịnh, sao đủ so sánh với thánh minh' là hay nhất! Nghĩ công lao trùm thế gian của Thừa tướng, Tề Hoàn Tấn Văn nào có thể sánh bằng?" Hắn tuy là cao thủ văn đàn nhưng tính tình nịnh hót nhất, nịnh bợ Tào Cao hết lời.

Nguyễn Vũ lại liên tục lắc đầu, cầm bài của Tào Phi lên nói: "Từ đời Hoàn, Linh đến nay, văn nhân đa số chuộng phong trào phù hoa, mà ít ý chất phu. Xưa Trương Sở Trung Hoành, Đỗ Đốc ngâm thơ làm phú đều hàm chứa ý nghĩa sâu xa khởi phát tâm trí người ta, nhưng người sau ngày càng trống rỗng, chỉ cầu vẻ đẹp câu cú. Giống như 'Lỗ Linh Quang điện phú' của Vương Diên Thọ, 'Chương Hoa phú' của Biện Nhượng, đẹp thì đẹp thật, thế nhưng hễ động là nghìn lời lại một mực chồng chất từ sức, không phải xuất phát từ đáy lòng đáy dạ. So với Bình nguyên hầu mà nói, bài này của Trung lang tướng tuy khó nói là xuất sắc, ngược lại cũng đường hoàng ngay thẳng không hề khoa trương. Câu 'Thân chù trừ để chu lãm, lâm thành ô chi thông xuyên' này có ý chí lớn chưa thành, Trung lang tướng đứng bên sông chù trừ, sợ là có tâm sự gì đây!"

Lời chưa dứt chợt nghe có người xen vào: "Hừ, ngươi ngược lại rất biết giải ý hắn!" Không biết từ lúc nào Tào Cao đã đi dạo đến sau lưng bọn họ.

Phồn Khâm vội vàng nịnh nọt: "Chúng tôi tài sơ học thiển lạm bàn mấy câu thơ từ, khiến Thừa tướng chê cười..."

Tào Cao hoàn toàn phớt lờ hắn, mà nhìn chằm chằm Nguyễn Vũ: "Ngươi nói hắn có tâm sự, chẳng lẽ ngươi không có tâm sự gì sao?"

Nguyễn Vũ hoàn toàn không ngờ nói mấy câu lại rước họa vào thân, vội vàng biện bạch nói: "Thuộc hạ bình phẩm thơ văn bất quá chỉ nói năng bừa bãi, chỗ nào không thỏa đáng xin Thừa tướng lượng thứ."

Tào Cao hoàn toàn không coi lời hắn nói là bình phẩm đơn thuần, cười lạnh nói: "Nói năng bừa bãi? Ta thấy ngươi là có dụng ý làm vậy. Dựa vào việc ngươi giao du với Tử Hoàn, tự nhiên phải trái lương tâm nói thơ phú của hắn hay. Ta hỏi ngươi, đêm trước ngày xuất chinh Quan Trung ngươi và Đậu Phụ đám người đó bàn bạc những gì ở phủ Trung lang tướng? Chuyến du ngoạn Nam Bì có ngươi không?"

Nguyễn Vũ càng thêm kinh hãi: "Thuộc hạ với Lưu Trinh từng qua lại rất nhiều với Trung lang tướng, thế nhưng..."

Ngươi đừng kéo theo người khác. Lưu Trinh cười đùa chửi mắng thô lỗ vô tâm, ngươi giống hắn sao? Ta thấy ngươi là một lòng mong mỏi làm công thần phò tá đây mà!"

Nguyễn Vũ thực sự tình ngay lý gian không thể biện bạch, hắn vốn là một kẻ văn nhân, tuy có qua lại hơi gần với Tào Phi, thế nhưng chưa từng tham gia vào những chuyện thị phi kia, Tào Cao tròng cho hắn một tội danh lớn như vậy, hắn làm sao chịu nổi? Lập tức quỳ sụp xuống đất: "Thuộc hạ không dám! Ta bất quá chỉ bàn luận văn chương kết bạn với Trung lang tướng, tuyệt đối không có ý đồ bất quỹ."

Tào Cao không hề động tâm: "Ngươi bất quá chỉ múa bút khua mực là một tên thư lại, can thiệp chính sự còn không được, huống chi là gia sự của lão phu? Hôm nay nếu không dùng ngươi làm gương, chỉ sợ cũng khó chấn nhiếp được những kẻ mưu đồ tiến thân may rủi ấy!"

Ân oán cha con thư sinh có tội gì? Thế nhưng Nguyễn Vũ dù có đầy bụng oan ức cũng không dám nói ra ngoài, chỉ có thể liên tục dập đầu: "Thừa tướng khai ân, Thừa tướng khai ân..."

Trần Lâm, Vương Xán, Ứng Dương vội vàng cầu xin: "Chúng tôi ngày ngày ở bên Nguyễn Nguyên Du, biết hắn hướng thiện thích giao du không có tâm cơ, chỉ mong Thừa tướng khoan thứ." Lưu Trinh tự biết chuyện này nói lớn ra thì mình cũng có một phần, muốn khuyên lại không dám khuyên, ngây ra như khúc gỗ. May mà thơ phú của Tào Thực cao hơn một bậc, nếu hôm nay phán Tào Phi thắng, chuyện này thật sự rắc rối to rồi!

Quốc Uyên, Từ Tuyên cũng can rằng: "Nguyễn Nguyên Du thụ học Thái Bồ Cát, tiếng tăm văn tài truyền khắp bốn phương. Mong Thừa tướng nể tình danh tiếng nhỏ nhoi này mà khoan thứ."

Không khuyên thì thôi, vừa khuyên câu này Tào Cao lập tức trợn mắt: "Vương Doãn giết Thái Ung, chẳng lẽ lão phu lại không giết nổi một tên ký lục?"

"Phụ thân bớt giận..." Lúc sự tình không thể giải quyết Tào Thực thong thả mở miệng, "Đức khoan nhân của phụ thân lưu truyền thiên hạ, lại vốn có tiếng ái hiền. Lúc trước 'Cầu hiền lệnh' có nói 'Duy tài thị cử, ngô đắc nhi dụng chi'. Nghĩ Nguyễn Vũ này vị trí bất quá chỉ là thư tá tồi tàn, trí tuệ bất quá chỉ là tìm chương trích cú, cho dù trong lòng mang ý đồ tiến thân, thân phạm tội giao thiệp thì có ngại gì? Hôm nay nếu trị tội tuy là hợp tình hợp lý, chỉ sợ tổn hại đến danh tiếng yêu tài của phụ thân, khiến cho sĩ tử đời sau chùn bước lùi xa. Xưa Tấn Văn công tha tội truy sát của tự nhân Phi, bèn tránh được loạn Lữ Khước; Sở Trang vương khoan dung lỗi lầm tuyệt anh của Đường Giảo, bèn có công đánh dẹp nước Trịnh. Sống chết của Nguyễn Vũ là chuyện nhỏ, đức sáng của phụ thân là chuyện lớn, hài nhi khẩn cầu ngài suy nghĩ ba lần." Những lời này của Tào Thực không phủ nhận Nguyễn Vũ có tội, cũng không bàn hắn có danh tiếng hay không, lại đem những lời trong 'Cầu hiền lệnh' ra làm bài, lấy mâu của hắn đánh thuẫn của hắn, lại đem phụ thân so sánh với bá chủ Xuân Thu, vòng vo nịnh hót. Thoạt nhìn có vẻ nhẹ nhàng bâng quơ, thế nhưng câu nào cũng nói trúng tâm can Tào Cao, rất có hiệu quả lấy bốn lạng đẩy ngàn cân. Quốc Uyên, Trần Lâm không ai không nhìn sang với ánh mắt khác - đối đáp thật tinh ranh, không biết vị Tam công tử này nghĩ ra thế nào nữa!

"Con ta nói có lý." Cơn giận của Tào Cao tiêu tan đi mấy phần, lại liếc nhìn Nguyễn Vũ một cái: "Nể tình mặt mũi Bình nguyên hầu, lão phu tha cho tính mạng ngươi, bất quá phạt ngươi trong ba ngày làm một bài hịch văn gửi đi Giang Đông. Nếu quá hạn không thành, trị ngươi tội thứ hai phạt gộp!"

"Tạ Thừa tướng... Tạ Bình nguyên hầu..." Nguyễn Vũ nước mắt đầm đìa, dập đầu như giã tỏi.

Tào Phi ngẩn ngơ đứng một bên, nửa câu cũng không nói, cũng không dám nói. Giết gà dọa khỉ, chỉnh đốn Nguyễn Vũ chẳng phải là nhắm vào hắn sao? So tài thơ phú lại thua, đến lúc này ai cũng nhìn ra được, sự coi trọng của Tào Cao đối với Tào Thực đã vượt qua hắn cái tên đích trưởng tử này rồi...

Quan mạc phủ

Tào Phi không ngờ phụ thân lại triệu kiến mình vào một đêm tối tăm mù mịt như vậy, càng không ngờ địa điểm triệu kiến lại chọn ở chính đường Tây Viện của Mạc phủ. Từ khi Mạc phủ tu sửa bắt đầu Tào Cao đã truyền xuống mệnh lệnh, tất cả các công việc quân chính đều được xử lý ở thính chính đường Đông Viện, Tây Viện chỉ khi xử lý các sự kiện trọng đại mới mở cửa, thế nhưng mạc phủ mở rộng hoàn thành đã hơn hai năm, Tây Viện một lần cũng chưa từng mở ra, càng không có ai đặt chân đến chính đường Tây Viện.

Thế nhưng trong lòng Tào Phi rất rõ ràng, trải qua một loạt sự kiện như phản loạn Hà Gian, Lưu Huân bị xét xử, phụ thân sắp đưa ra tối hậu thư cho mình rồi. Hắn không mang theo một người tùy tùng nào, ôm đầy thấp thỏm đến đại môn Tây Viện - cánh cổng lầu giống hệt cửa tư mã phía đông này gọi là "chỉ xa môn", bất kể quan tước nào thân phận nào, hễ đi qua trước cửa đều phải xuống ngựa xuống xe, để tỏ lòng tôn trọng Thừa tướng. Ngày bình thường cửa này cũng không mở, nhưng hôm nay khác biệt, cửa chỉ xa môn to lớn mở hé một nửa, Hứa Chử tự tay xách một chiếc đèn lồng canh gác trước cửa; có thể thấy được, hắn phụng mệnh đứng đợi ở đây.

Hứa Chử chỉ hỏi thăm Tào Phi một tiếng, liền không nói nửa chữ nữa, dẫn hắn đi vào bên trong. Đông Tây Viện tuy kích thước bằng nhau bố cục tương tự, nhưng so ra Tây Viện rộng hơn, ở giữa chỉ có một cánh cửa nghi môn, hai bên cũng không có phòng thuộc thuộc san sát nhau, đặc biệt là trong đêm tối đen như mực này, lại càng trở nên trống trải tĩnh mịch. Xuyên qua cửa nghi môn chính là đại viện chính đường, không chỉ viện lạc này rộng rãi hơn phía đông, ngay cả sự cao lớn hùng vĩ của chính đường cũng không phải thính chính đường có thể sánh bằng.

Thế nhưng giờ phút này, trên đại điện chỉ lác đác thắp mấy ngọn nến chập chờn, mập mờ tối tăm, tĩnh mịch không một tiếng động, ngoài cửa chỉ có một tên lính mặc giáp đội mũ đứng gác, trông vô cùng âm u đáng sợ. Hứa Chử đi đến bên bậc thềm thì dừng bước chân: "Không có sự phân phô của Thừa tướng bề tôi không được đi vào. Trung lang tướng mời!" Nói xong quay người bước đi.

Tào Phi chợt rùng mình một cái, khó mà đoán trước số phận đang đợi mình là gì. Chẳng lẽ phụ thân sẽ phế bỏ chức vụ Ngũ quan trung lang tướng của mình sao? Khổng Quế rốt cuộc có nói tốt cho mình câu nào không? Nước đến chân rồi nghĩ ngợi cũng vô ích, hắn lấy can đảm, xách vạt áo bước nhanh lên sảnh, ngay ngắn quỳ gối ở cửa sảnh: "Hải nhi tham kiến phụ thân."

Cách một lúc mới nghe bên trong đáp lại: "Vào đi."

Nặc." Tào Phi ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên, xách vạt áo bước qua ngưỡng cửa, vội vàng quỳ xuống lần thứ hai.

Tào Cao không gọi hắn đứng dậy, mà chậm rãi nói: "Ngươi ngẩng đầu lên."

Nặc." Tào Phi làm theo lời, lúc này mới phát hiện ra hóa ra không chỉ có một mình phụ thân, còn có ba người cũng ở trong sảnh. Trong đó hai người hình như đã lớn tuổi, ngồi ở góc tối, bên cạnh đặt gậy chống; lại có một người hình như còn rất trẻ, đứng khoanh tay hầu hạ phía sau hai người. Thế nhưng ánh sáng quá tối, chỉ có thể nhìn thấy đại khái đường nét, hoàn toàn không phân biệt được khuôn mặt. Mà sau giá nến của soái án, Tào Cao đang mang vẻ mặt chán nản ngồi ngẩn ngơ ở đó, trên mặt mang theo vẻ sầu khổ bất đắc dĩ, ngọn nến mập mờ chiếu sáng rõ từng nếp nhăn, từng sợi tóc bạc của hắn.

Khoảnh khắc này Tào Phi đột nhiên cảm thấy, phụ thân đã mệt mỏi như vậy, già nua như vậy. Hắn đè nén sự nặng nề bất an trong lòng, gượng cười nói: "Trời đã không còn sớm nữa, phụ thân gọi hài nhi tới có phân phô gì?"

"Thời sự bất thuận trong lòng phiền muộn, phụ thân sao có thể chợp mắt?" Tào Cao cầm một chiếc bình sứ xanh nhỏ trên soái án, mở nút bình nhấp một ngụm nhỏ, vừa nếm mùi vị vừa quan sát con trai.

Tào Phi chợt thấy căng thẳng, vô sự sinh sự: "Phụ thân lại đang uống loại thuốc tốt thông ngực thuận khí gì thế?"

"Đây là rượu độc."

Tào Phi tưởng mình nghe nhầm: "Cái gì cơ?"

"Rượu độc." Tào Cao thong thả lặp lại một lần nữa.

"Phụ thân ngài..." Tào Phi giật mình nhảy dựng lên; hai vị lãoTiên sinh ngồi vững bên cạnh cũng sợ đến mức liên tục sờ gậy chống, run rẩy nửa ngày vẫn không đứng lên nổi.

"Hì hì hì..." Tào Cao cười lên, "Các ngươi hoảng cái gì? Người đời đều biết rượu độc là vật có độc, nào đâu biết thiên hạ phàm là vật có thể chữa bệnh đều có độc. Mà dã củ, rượu độc, mã tiền v.v. những vật này tuy có độc, ăn ít cũng có thể dưỡng sinh."

Tào Phi mồ hôi đầm đìa: "Phụ thân ngài đừng làm bừa như vậy, tốt hơn là đừng uống loại đồ vật này nữa."

"Cứ yên tâm đi, Lý Thang Chi tinh thông dược tính, hắn cũng nói uống ít không hại gì. Hơn nữa uống quanh năm suốt tháng liền có thể thích ứng, sau này cho dù có người muốn mưu hại lão phu cũng không thành công được, đây gọi là lấy độc trị độc!" Tào Cao vo ve chiếc bình nhỏ, biểu cảm có vẻ cực kỳ âm u, "Tỉ như những lỗi lầm mà ngươi phạm phải, cũng chưa chắc đã là chuyện xấu."

Tào Phi nghe hắn quay lại chủ đề chính, vội vàng cúi đầu nói: "Hải nhi biết sai."

Tào Cao thở dài một tiếng, đứng dậy đi đi lại lại: "Lão phu tung hoành thiên hạ mấy chục năm, tuy không dám nhận là anh minh một đời, cũng coi như không thẹn với lòng. Chỉ là càn khôn chưa yên tuổi già đã đến, hy vọng có được một đứa con ngoan để truyền lại sự nghiệp binh mã. Nào ngờ Tử Tu chết bất đắc kỳ tử, Thương Thư yểu mệnh, gánh nặng này mới rơi lên vai ngươi." Cho đến tận hôm nay hắn nhắc đến Tào Cao, Tào Trùng vẫn đong đầy tưởng nhớ, "Tiếc là tài trí của ngươi không rộng, đức hạnh không dày, lại hành xử không cẩn thận, thực sự phụ lòng kỳ vọng của ta. Cho nên ta có ý định phế bỏ chức vụ Ngũ quan trung lang tướng của ngươi, chọn người khác để kế thừa vị trí tông tự."

"Phụ thân!" Tào Phi chỉ cảm thấy trời đất tối sầm, giống như toàn thân máu đều bị rút cạn, nặng nề quỳ sụp xuống viên gạch vuông, "Hải nhi biết sai, hài nhi biết sai rồi! Chỉ mong phụ thân thu hồi thành mệnh..."

"Bất quá..." Tào Cao lại nâng cao giọng, "Không dạy mà giết gọi là ngược, không răn đe mà xem thành quả gọi là bạo. Vả lại ngươi ở vị trí đích trưởng, thực sự không thích hợp để vứt bỏ dễ dàng, cho nên... phụ thân cho ngươi thêm một cơ hội nữa."

Tào Phi gần như tê liệt ngã xuống đất: "Tạ, tạ phụ thân, hài nhi nhất định... nhất định..."

"Ta không muốn nghe những lời thề non hẹn biển đó nữa." Tào Cao không dao động, "Lúc trước ta ban cho ngươi một thanh đao Bách Bích, nay lại ban cho Tử Kiến một thanh, ý gì ngươi nên hiểu rõ. Đạo ở gần mà lại cầu ở xa, việc dễ mà lại cầu ở khó." Hắn vươn tay chỉ về phía soái vị của mình, "Vị trí này thuộc về ai ngồi, phải xem hắn có tài năng lớn bao nhiêu, trả nỗ lực lớn bao nhiêu, mà không phải ở chỗ có bao nhiêu người nói lời hay cho hắn. Ngươi hiểu chưa?"

"Hải nhi hiểu." Tào Phi ngoài miệng thì hiểu.

Lương Mậu vốn là một đời lương thần hiền sĩ, ta vốn muốn để hắn dạy dỗ ngươi, tiếc là hắn tính tình quá lương thiện mềm yếu, không thể thay ta quản giáo con trai. Cho nên ta chọn hai người từng trải qua sóng gió xử lý sự tình lão luyện, có thể trấn áp được ngươi..."

Hai vị lãoTiên sinh ngồi bên cạnh chống gậy đứng lên, Tào Phi lúc này mới nhìn rõ, hóa ra là Bỉnh Nguyên và Trương Phạm. Bỉnh Nguyên tự Căn Củ, người có đức ở Bắc Hải, từng ẩn cư ở Liêu Đông gần hai mươi năm, Tào Cao dưới sự giúp đỡ của Khổng Dung tốn chín trâu hai hổ mới mời được hắn trở về trung nguyên, đảm nhận chức Chinh sự trong Mạc phủ. Trương Phạm tự Công Nghi, danh sĩ Hà Nội, cũng được Tào Cao chiêu mộ nhiều năm, cho đến sau trận Xích Bích mới được trở về phương bắc, có tước vị Thị trung ở triều đình, mang chức Tham quân ở Mạc phủ. Hai vị này là tiền bối thanh lưu sĩ, tuổi tác cũng đã lớn, tuy ở trong chốn quan trường nhưng chưa từng xử lý công việc thực tế, chỉ lo chỉnh đốn phong khí triều đình.

Tào Cao đứng dậy, thong thả bước đến trước mặt Tào Phi: "Phụ thân quyết định mời Bỉnh tiên sinh hạ cố đến phủ ngươi nhậm chức Trưởng sử. Trương tiên sinh tuy tuổi già nhiều bệnh, nhưng cũng có thể tham mưu mọi việc trong phủ ngươi. Từ nay về sau mỗi việc ngươi làm đều phải thỉnh giáo hai vị lão tiền bối này."

Hai vị lãoTiên sinh này đều là người trong mắt không dung nổi hạt cát, lúc trước Tào Trùng yểu mệnh đúng lúc Bỉnh Nguyên cũng có một đứa con gái nhỏ qua đời, Tào Cao đề nghị mai táng hai đứa trẻ lại với nhau kết làm thân âm binh. Nếu đổi là người khác muốn leo cao còn không kịp, Bỉnh Nguyên lại xấu hổ vì trèo cao, quyết không chịu kết cái môn "thân thích ma quỷ" này. Đến mặt Tào Cao còn không nể, huống chi là Tào Phi? Còn về Trương Phạm lại là người càng già càng cay, mang danh cao quan cả triều đình lẫn mạc phủ, ngồi mà bàn đạo lý hưởng thụ vinh hoa phú quý, Tào Cao còn nhường hắn ba phần. Phân phái hai ông lão như vậy cho Tào Phi, Tào Cao rõ ràng là muốn họ thay mình quản giáo con trai. Tào Phi trong lòng thầm kêu khổ, thế nhưng chỉ có thể đại lễ bái lạy bọn họ: "Vãn sinh tuổi nhỏ đức mỏng, sau này đành phải dựa dẫm vào hai vị lão tiền bối nhiều rồi."

Hai lão Bỉnh, Trương hành động bất tiện, chỉ gật gật đầu, ra hiệu cho hắn mau đứng dậy. Tào Cao lại nói: "Người ô uế quanh ngươi quá nhiều, thật chẳng ra thể thống gì. Phụ thân cho ngươi thêm một đồng bạn có phẩm hạnh đoan chính... Thúc Nghiệp, mau qua đây bái kiến Trung lang tướng!"

"Tiểu nhân bái kiến Trung lang tướng." Thanh niên kia bước tới sâu sắc hành lễ với Tào Phi.

Tào Phi giật mình, lúc này mới phát hiện thanh niên kia chính là Bào Xun con trai của Bào Tín, chán ghét đến tột cùng, thế nhưng vẫn phải trái lương tâm hàn huyên: "Hóa ra là Thúc Nghiệp hiền đệ, sau này chúng ta phải thân cận nhiều hơn."

Bào Xun nghiêm nghị nói: "Phục vụ vua nhiều lần, thì chuốc lấy nhục nhã; bạn bè nhiều lần, thì chuốc lấy sơ suất. Vãn sinh với tướng quân tuy là thế giao, thế nhưng cấp bậc trên dưới, chỉ mong lúc nào cũng giữ lễ, tuyệt đối không dám vượt quyền." Hắn vẫn là cái bộ dạng mọt sách đầy đạo lý đó.

Tào Cao lại rất hài lòng, vỗ vai Bào Xun nói: "Thúc Nghiệp quả không hổ là con trai của Bào nhị lang, không những đọc sách giỏi, mà còn phẩm hạnh đoan chính lời nói việc làm giữ lễ... Tử Hoàn, từ nay về sau hắn sẽ đến phủ ngươi nhậm chức."

Nặc..." Tào Phi đành bất đắc dĩ đáp một tiếng.

Hai lão Bỉnh, Trương ngồi xuống, Bào Xun lùi về sau lưng bọn họ, Tào Cao tiến lại gần hơn sát tai Tào Phi: "Người ta thường nói 'Cỏ bọc trong gai, không uốn cũng thẳng. Cát trắng trong bùn, cùng đen với nó'. Ngươi hai mươi sáu tuổi rồi, phụ thân vốn không muốn xen vào chuyện giao du của ngươi. Thế nhưng chỉ sợ có kẻ dạy hư ngươi, không quản không được. Tên lệnh sử Ngô Chất đó suốt ngày ở bên ngươi ba hoa chích choè, sớm nên trị tội. Thế nhưng lão phu nghĩ hắn còn chút tài năng nhỏ mọn không nỡ giết, vừa khéo huyện lệnh Triều Ca khuyết vị, ta sai hắn ra ngoại nhiệm, không cho phép lưu lại Nghiệp Thành nữa. Còn về Nguyễn Vũ, ta đã phạt hắn thảo hịch văn gửi Tôn Quyền, sau này cũng không thể tùy tiện đến phủ ngươi nữa."

Tào Phi càng thêm bất an - Đậu Phụ chiến đấu ở Vị Thủy, Lưu Uy phạm pháp bị đày đi Tả Hiệu, Ngô Chất ra ngoại nhiệm huyện lệnh, Nguyễn Vũ chịu phạt, một đám bạn bè thân thiết đều ly tán, cửa phủ hắn quạnh hiu, chỉ sợ những ngày tháng sau này càng khó khăn hơn. Nào ngờ chưa kịp nghĩ kỹ Tào Cao lại tiếp tục nói: "Còn có tên giả tư mã Chu Thước... Tỳ nữ Quý thị trong phủ là hắn giúp ngươi mang từ mạc phủ về phải không?"

Tào Phi như bị sét đánh, hoàn toàn không ngờ chuyện riêng tư như vậy mà phụ thân cũng biết, vội vàng lần nữa phủ phục: "Hải nhi có tội..."

Điều bất ngờ là, Tào Cao chỉ cười lạnh một tiếng: "Một tỳ nữ thì tính là gì?" Kỳ thực chính bản thân Tào Cao chẳng phải cũng là người trong chốn phong lưu sao? Hắn chưa từng coi phụ nữ là chuyện lớn lao gì, thế nhưng điều hắn không thể dung thứ chính là tư mã trong quân nhúng tay vào gia sự, "Năm xưa phụ thân đã không thích tên Chu Thước này, ngươi lại cứ tin tưởng tên nhóc này. Đã ngươi coi trọng hắn như vậy, từ hôm nay trở đi ta bãi miễn tất cả chức vụ của hắn, bảo hắn đến phủ ngươi an an ổn ổn làm nô tài đi!"

Tào Phi mặt xám như tro, ngoài việc dập đầu tạ tội ra đã không nói nổi một câu nào nữa.

Những gì ngươi làm ta đều rõ, những người bên cạnh ngươi ta cũng biết." Vừa nói Tào Cao vừa vẫy tay gọi tên lính nhỏ canh gác ngoài cửa, quay sang hỏi Tào Phi: "Người này ngươi có quen không?"

Tào Phi ban đầu không để ý lắm, nhìn kỹ nửa ngày mới nhớ ra, hóa ra lúc mình chủ trì quân vụ trong quân, là một tên lính gác trướng trung quân hành doanh; trong chớp mắt chợt hiểu ra - thảo nào những lời Trương Dưỡng nói với mình, còn cả chuyện lén nạp Quý thị mà phụ thân lại biết, hóa ra vách tường có tai! Nghĩ đến đây càng thêm kinh hãi, ngay cả một tên lính nhỏ bình thường bên cạnh cũng có thể là mắt xoi mói, Nghiệp Thành này đáng sợ nhường nào?

Tào Cao cười lạnh nói: "Hắn tên là Lưu Triệu, bất quá chỉ là một tên tốt tốt bình thường, thế nhưng hắn trung thành với ta, dám đem những chuyện nghe được nói cho ta biết. Cho nên ta muốn đề bạt hắn làm Hiệu sự, sau đó cùng Lô Hồng, Triệu Đạt bọn họ làm việc cho lão phu."

Thái độ này không khác gì cổ vũ phong trào cáo mật, Lưu Triệu nào quan tâm đến những thứ đó, lập tức quỳ xuống tạ ơn: "Được Thừa tướng đề bạt, tiểu nhân dù có lên núi đao xuống biển lửa cũng không chối từ!"

Tào Cao cười âm hiểm dặn dò: "Chủ tử của ngươi chỉ có một mình lão phu. Lúc trước làm rất tốt, tuyệt đối phải nhớ kỹ, bất luận bất kỳ ai làm bất kỳ chuyện sai trái nào, đều phải báo cáo cho lão phu!" Nói đến đây hắn có dụng ý liếc nhìn Tào Phi một cái, liếc đến mức Tào Phi rùng mình - cha con còn phải đề phòng như vậy, huống chi là người khác? Tào Cao cũng cảm thấy những cảnh cáo rõ hay ngầm này đã đủ rồi, xua xua tay với con trai: "Đứng lên đi. Tháng sau phụ thân sẽ nam chinh thảo phạt Tôn Quyền, lần này ngươi theo quân xuất chinh, Tử Kiến ở lại giữ Nghiệp Thành."

Tào Phi trong lòng càng thêm mờ mịt - lần trước ta giữ thành, đệ tam theo quân; lần này đệ tam giữ thành, ta lại theo quân, phụ thân là đang so sánh xem ai hơn ai kém đây! Trong lòng đăm chiêu như vậy, ngoài miệng qua loa đáp: "Trở về từ Tây chinh chưa đầy nửa năm, nay lại sắp nam chinh, phụ thân hãy bảo trọng thân thể."

Ngày mai không thể chờ đợi, chuyện cũ không thể đuổi theo, thiên hạ chưa yên đành phải bận rộn thôi!" Tào Cao mờ mịt đi dạo đến cửa sảnh, ngước mắt nhìn xa xôi về phía Tây Nam, ánh mắt sâu thẳm của hắn dường như xuyên qua màn đêm mịt mờ, mãi hướng về Hứa Đô xa xôi. Hắn chần chừ mãi không xuất binh, vẫn luôn chờ đợi mà rốt cuộc thứ không đợi được là gì?

Khoảnh khắc Tào Phi bước ra khỏi đại sảnh, không kìm được lau mồ hôi lạnh trên trán. Những lỗi lầm trước kia coi như xóa sạch, thế nhưng ưu thế Ngũ quan trung lang tướng của hắn đều đã tiêu tan thành mây khói, ngày mai bắt đầu hắn lại phải đứng chung một vạch xuất phát với Tào Thực, cuộc đấu tranh tranh vị trí lại phải bắt đầu một lần nữa. Hắn u oán quay đầu nhìn lại không khỏi kinh ngạc; lúc đến không chú ý tới, không biết từ lúc nào chính đường Tây Viện vậy mà lại treo bảng hiệu, viết ngay ngắn ba chữ triện - Văn Xương điện.

Không phải "đường" mà là "điện", chỉ có thiên tử và vương công mới được dùng điện!

Tào Phi mang theo tâm trạng nặng nề bước ra khỏi Mạc phủ, thất hồn lạc phách dẫm lên bông gòn bước về phủ đệ của mình. Tâm trạng hắn cũng tựa như màn đêm mờ mịt này, con đường phía trước rốt phải đi thế nào đây? Cho đến nay hắn vẫn chưa nghĩ thông, phụ thân tại sao phải hành hạ mình như vậy. Phản loạn Hà Gian bản thân đã ôm hết trách nhiệm về mình rồi, thế nhưng phụ thân vẫn không buông tha mình, cứ khăng khăng bám chặt lấy những chuyện vặt vãnh như tặng gấm vóc, du ngoạn Nam Bì không buông, phụ thân rốt cuộc đang suy nghĩ cái gì... Không tri không giác đã về đến trước cửa phủ mình, Tào Phi đang ngước nhìn bảng hiệu "Ngũ quan trung lang tướng phủ" ngẩn ngơ, chợt nghe góc tối có tiếng gọi vọng tới: "Đại công tử, ngài đã về rồi."

"Quý Trọng?" Tào Phi đã thành con chim sợ cành cong, vội vàng sà tới bịt miệng Ngô Chất lại: "Vách tường có tai, chớ có nói nhiều!"

Ngô Chất lại nhẹ nhàng đẩy tay hắn ra: "Công tử không cần sợ, sáng mai ta sắp sang Triều Ca nhậm chức huyện lệnh rồi, đặc biệt đến từ biệt ngài. Quân tử thăng thăg, tiểu nhân thường cau có. Những lời ta nói không sợ người khác nghe thấy, cho dù có nghe thấy cũng không tổn hại gì đến công tử."

Tào Phi vẫn không yên tâm, nhìn đông ngó tây nửa ngày mới phát ra một tiếng thở dài: "Ai... sao ta lại rơi vào bước đường ngày hôm nay chứ!"

Ngô Chất vẫn bình tĩnh điềm nhiên như vậy: "Ta sớm đã nói với ngài rồi, quân tử lo cái gốc, gốc lập thì đạo sinh. Ngài đường đường là đích trưởng tử của Thừa tướng, tự nên đem tâm tư đặt vào đại sự quốc gia. Ở đó không mệt mỏi, làm việc bằng sự trung thành, còn lo gì chuyện ngày sau? Càng tham lam cầu cạnh càng rước lấy sự nghi kỵ của Lệnh tôn, đến cuối cùng chỉ phản tác dụng."

Tào Phi liên tục lắc đầu: "Ta không hiểu, ta chính là không hiểu, ta rốt cuộc sai ở đâu?"

Bại hạ cả gan hỏi một câu, công tử cho rằng Lệnh tôn là hạng người nào?"

Tào Phi khó hiểu: "Ý của Quý Trọng là gì?"

Ngô Chất mỉm cười: "Lệnh tôn không chỉ là Thừa tướng đương triều, mà còn là anh kiệt đương thời. Lừa gạt lẫn nhau, tung hoành hạp, tạm không bàn đến chiến công hiển hách của ông ấy, ngay cả đạo trị quốc, tài thơ phú trên đời có mấy ai có thể sánh vai? Tài trí của ông ấy cao chót vót thiên hạ, lại ngưỡng mộ chuyện Cửu ngũ, tuy hơn năm mươi tuổi vẫn đầy khí phách tráng chí, có thể nói là đang độ xuân thu đỉnh cao. Bậc tài trí phi phàm, đại quyền trong tay như vậy, sao dung kẻ khác kết bè kết phái dưới mí mắt mình? Công tử sai ở chỗ mua chuộc lòng người tự tạo danh tiếng, lại còn cướp doanh lạm quyền, đây chẳng phải là mở cửa đón họa sao? Phải biết công tử đối với Thừa tướng, không chỉ là cha con, nói toạc ra còn là vua tôi. Giữa vua tôi sao có thể theo đạo lý cha con thông thường chứ?"

Những lời này quả thực có hiệu quả điểm tỉnh như rót nước cam lồ, Tào Phi bỗng nhiên bừng tỉnh - hóa ra là thế! Thảo nào ta chiêu mộ càng nhiều sĩ tử bạn bè, phụ thân càng nghi kỵ mình; đại thần nói giúp cho ta càng nhiều, ông ấy càng muốn gõ đầu ta. Sống trong cái gia đình vua không ra vua tôi không ra tôi này, xem ra mọi thứ đều không thể suy đoán theo lý thường được! Nghĩ thông điểm này, Tào Phi không khỏi cười khổ: "Tiếc là Đậu Phụ đã chết, Lưu Uy mang tội, Nguyễn Vũ bị cấm, nay ngay cả ngươi cũng đi rồi. Sau này ta phải làm sao đây?"

Ngô Chất kéo tay hắn, chậm rãi nói: "Người khôn ngoan đối nhân xử thế, không gì bằng ở mức trung. Thong thả ung dung, đi theo Đạo. Kỳ thực công tử chỉ cần bên trong tận hiếu làm con, bên ngoài hành đức khoan hậu, ngài vững ngồi vị trí đích trưởng, đến lúc đó tự nhiên sẽ có trung lương chi thần đứng lên đòi lại công lý cho ngài. Lão Tử có câu 'Phụ vi bất tranh, cố thiên hạ mạc năng dữ chi tranh'."

Tào Phi vô cùng hối hận vì mình nóng vội lập công, không nghe lời Ngô Chất từ sớm: "Ngươi nói đúng, bất quá giả sử có người muốn gièm pha hãm hại ta thì sao?"

Cứu rét không gì bằng áo kép, dứt tiếng chê không gì bằng tự tu dưỡng. Công tử chỉ cần làm tốt chuyện của mình, việc gì phải quan tâm người khác mưu đồ cái gì? Nếu thực sự sự việc không thể giải quyết..." Ngô Chất thấu tai hắn: "Ta tuy đi, vẫn còn Tư Mã Ý ở Nghiệp Thành, người này thông minh không kém gì ta, công tử có thể bí mật hỏi kế hắn." Nói xong chắp tay: "Ta sáng mai sắp rời khỏi Nghiệp Thành rồi, mong công tử bảo trọng, ngày sau nhất định có kỳ hội ngộ."

Tào Phi còn muốn giữ hắn lại một lát, Ngô Chất lại quay người bước đi, chẳng mấy chốc liền biến mất trong màn đêm đen kịt.

Lực bất tòng tâm

So với thính chính đường của Nghiệp Thành, triều đường hoàng cung Hứa Đô có vẻ tiêu điều hơn nhiều. Quần thần ngồi ngay ngắn hai hàng như tượng nặn bằng bùn, đang tiến hành một buổi triều hội buồn tẻ và thấp thỏm. Bọn họ nào chỉ giống tượng nặn bằng bùn, căn bản chính là một lũ bù nhìn hoàn toàn không có thực quyền!

Thái thường Từ Cố, Tông chính Lưu Ngải, Đại tư nông Vương Ấp, Quang lộc huân Khoái Việt, Đại hồng lô Hàn Tung, Thiếu phủ Cảnh Kỷ, Trung úy Hình Trinh, những Cửu khanh này có người là thanh lưu danh sĩ, có người là danh thần đời sau, có người là đại diện thế lực địa phương, bọn họ sao có thể thực sự nắm giữ thực quyền, bất quá chỉ là đạo cụ để Tào Cao trang hoàng triều đường mà thôi. Vệ úy khanh Mã Đằng cùng con trai Kỵ đô úy Mã Thiết, Phụng xa đô úy Mã Hưu sớm đã vào ngục, ngay cả chỗ ngồi cũng bị thu hồi. Gián nghị đại phu Dương Bưu không đến, ông cũng hoàn toàn không có ý định đến cái nơi đầy rẫy sự nhục nhã này nữa, dù sao con trai cũng đã lên thuyền nhà họ Tào, thời đại đã thay đổi, ông cái vị đại thần triều trước này còn ra đây giục bùn nước làm gì? Ông không ở đây, một Gián nghị đại phu khác là Lưu Tông lại có mặt, người thanh niên được nâng lên vị trí cao này thân hình thanh tú, mặt mày trắng trẻo, đầy vẻ nịnh nọt hèn nhát, dường như chỉ cần một trận gió là có thể thổi ngã. Ngự sử đại phu Khước Hưu ngồi ở đầu quần thần, ông đầu tóc bạc phơ, tay cầm ngà hốt, ánh mắt đờ đẫn nhìn về phía trước, giống như một cái xác không hồn. Mà ngay đối diện ông, còn có một chiếc sập ngồi bỏ trống, đó chính là của Thừa tướng Tào Cao. Tào Cao người tuy không ở nhưng uy lực vẫn còn, thứ sức mạnh vô hình này không chỉ lấp đầy triều đường, lấp đầy Hứa Đô, mà còn lấp đầy mọi ngóc ngách trên khắp thiên hạ. Dường như không có một góc nào có thể tránh khỏi ánh mắt của hắn, không có một chút âm thanh nào có thể thoát khỏi đôi tai của hắn.

Đại điện tĩnh lặng đến cực điểm, ngay cả âm thanh tiếng nước chảy nhỏ giọt của đồng hồ nước bên ngoài cũng nghe thấy rõ, bầu không khí ngưng trọng khiến dây thần kinh của mỗi người đều căng cứng, bởi vì ai cũng biết hôm nay muốn thảo luận cái gì - đây là một buổi triều hội quyết định sự sống chết của nhà Đại Hán!

Thượng thư lệnh Tuân Úc nén tâm sự, nắm chặt chiếc hốt trong tay, trừng trừng nhìn thiên tử trên ngự tọa. Ngước mặt nhìn thẳng thiên tử như vậy là rất thất lễ, thế nhưng Tuân Úc đã không màng được nhiều đến thế, chỉ muốn ngắm nghía thật kỹ người thanh niên này một lần nữa, giống như muốn biến mười mấy năm cảm thán và hổ thẹn thành ánh mắt, phóng từ xa về phía hắn. Thiên tử Lưu Hiệp nay đã ba mươi hai tuổi rồi, đã mọc ra chòm râu thon dài, hắn đã là cha của sáu vị hoàng tử. Thánh nhân có câu "Ba mươi tuổi thì tự lập", thế nhưng vị thiên tử này đừng nói là thực quyền, ngay cả tự do cũng không có. Có lẽ hắn có thể có y phục lụa là ăn ngon mặc đẹp, hơn nữa cả đời cũng không vì sinh kế mà sầu lo, thế nhưng điều này không thể khiến Lưu Hiệp cảm thấy thỏa mãn, Tuân Úc quá hiểu hắn. Từ khi Tào Cao dời đô đến nay, Tuân Úc vẫn luôn canh giữ bên cạnh hắn, cùng với Thị trung Tuân Duyệt vào cung giảng dạy, dạy thiên tử đọc sách - không ai hiểu rõ hơn Tuân Úc, Lưu Hiệp là một người có thể tạo nên nhân từ, hiền minh đến nhường nào. Hắn vốn có thể trở thành một vị quân chủ anh minh có vi có tác của một đời, vốn có thể càn khôn độc đoán, vốn có thể vãn hồi lòng người chỉnh đốn thiên hạ, vốn có thể dẫn dắt nhà Hán đi về nghiệp lớn phục hưng... Thế nhưng đến bước đường hôm nay, tất cả đều không thể nữa rồi.

Đổng Chiêu lại đề xuất nghị bàn khôi phục chế độ Cửu Châu Vũ Cống, thế nhưng lần này khác với bảy năm trước, sau lưng hắn có Tào Cao toàn lực ủng hộ, đây là thứ mà không ai có thể chống lại được. Tuân Úc biết rõ không thể làm mà vẫn làm, vẫn cứ dốc sức phản đối. Bởi vì tình thế ngày càng rõ ràng, khôi phục Cửu Châu bất quá chỉ là bước đầu tiên, Cửu Châu một khi được khôi phục, Tào Cao lập tức sẽ khôi phục Ngũ đẳng tước, tiến tới mưu cầu vị trí Vương công.

Xét về mặt địa lý, trong Cửu Châu không hề tồn vọng U Châu và Tịnh Châu, không còn nghi ngờ gì nữa, hai châu này đều sẽ sáp nhập vào Ký Châu, trở thành vùng lãnh thổ do Tào Tháo trực tiếp kiểm soát. Nhưng sự việc tuyệt đối không đơn giản chỉ là mở rộng địa bàn, "Hán Thư" có câu "Châu theo Vũ Cung mà thành chín, tước theo nhà Chu mà chia làm năm", việc khôi phục chế độ Cửu Châu dường như là anh em sinh đôi không thể tách rời với ngũ đẳng hầu, khôi phục Cửu Châu chỉ là khúc dạo đầu để thiết lập ngũ đẳng hầu. Cái gọi là ngũ đẳng hầu, tức công, hầu, bác, tử, nam, thế nhưng nhà Hán lại thực hiện hai cấp bậc tước vị là vương và hầu.

Hán Cao Tổ dẹp trừ Hàn Tín, Bành Việt, Anh Bố và các chư hầu vương khác họ, quy định người không mang họ Lưu thì không được phong vương, khu vực cai quản của vương quốc tương đương với một quận. Công thần có công chỉ được phong hầu, người công cao thì làm huyện hầu, hưởng thực ấp một đời ở một huyện, người nhỏ thì làm hương hầu, đình hầu; ngoài ra còn có quan nội hầu, được hưởng bổng lộc mà không có nước phong cụ thể. Cấp bậc công tước tuy cũng tồn tại, nhưng chỉ mang tính biểu tượng. Năm Kiến Vũ thứ 13 (năm 37 Công nguyên), Quang Vũ Đế phong hậu duệ nhà Chu là Cơ Thường làm Vệ Công, hậu duệ nhà Ân Thương là Khổng An làm Tống Công, hai nước Vệ và Tống trên thực tế được coi là tân khách của nhà Hán, nước phong tương đương với một quận. Trong lịch sử bốn trăm năm của nhà Hán, vị công tước duy nhất có thực quyền chính là An Hán Công Vương Mãng, hơn nữa ông ta cũng từng đổi mười ba châu thành Cửu Châu, kết quả đến cả xã tắc giang sơn của nhà Hán cũng cướp mất. Nay một loạt bước đi này của Tào Tháo, há chẳng phải đang rành rành muốn đi theo vết xe đổ của Vương Mãng đó sao?

Thiên hạ nhà Hán nguy chồng như trứng, thông qua trận chiến Quan Trung, Tào Tháo đã trụ vững được gót chân, chấn hưng lại thanh thế, bước chân cướp đoạt xã tắc nhà Hán của ông ta ngày càng nhanh hơn. Một khi ông ta khôi phục Cửu Châu, bước lên ngôi công, không chỉ quan vị vượt xa trăm quan, mà ngay cả tước vị cũng độc nhất vô nhị, thiên hạ nhà Hán còn có thể ngồi vững nữa không? Xuất phát từ việc bảo vệ thiên hạ nhà Hán, sự đồng tình với vị thiên hạ bù nhìn, lại xuất phát từ sự cảm hóa cuối cùng đối với Tào Tháo, Tuân Úc quyết định hạ quyết tâm "đánh trận này", bất chấp mọi giá để ngăn cản sự trỗi dậy của họ Tào.

Trải qua mấy bận tranh chấp, Đài các chần chừ không ban chiếu thư, Đổng Chiêu không thể đạt được mục đích, dứt khoát viết thẳng thư cho Tuân Úc:

Xưa Chu Đán, Lã Vọng, gặp thời nhà Cơ hưng thịnh, dựa vào cơ nghiệp của hai bậc thánh, phò tá Thành Vương tuổi nhỏ, công huân như thế, mà còn được nhận tước trên, ban đất mở cõi. Kẻ mạt thế như Điền Đan, dẫn dắt quân Tề hùng mạnh, trả mối thù Yên yếu ớt, thu lại bảy mươi thành, đón rước Tương Vương; Tương Vương ban thưởng thêm cho Đan, khiến phía đông có phong ấp Dịch Ấp, phía tây có mối lo Trì Thượng. Ghi nhận công lao thời trước, đậm đà nhường ấy. Nay Tào công gặp cảnh hải nội lật đổ, tông miếu bị thiêu rụi, mình khoác giáp trụ, bôn ba chinh chiến, dầm mưa dãi nắng, đã gần ba mươi năm, quét sạch bày hung thần, trừ hại cho trăm họ, khiến nhà Hán được tồn tại trở lại, họ Lưu được phụng thờ. So với mấy vị công thần thuở trước, khác nào núi Thái Sơn với gò đất, sao có thể cùng ngày mà bàn luận được! Nay chỉ cùng các hàng tướng lĩnh công thần, đều phong tước hầu một huyện, đây há lại là điều thiên hạ mong mỏi sao!

Rất rõ ràng, Đổng Chiêu đã không còn kiên nhẫn để che đậy với Tuân Úc nữa, vòng qua bề ngoài để chạm thẳng vào bản chất của vấn đề, so sánh Tào Tháo với Chu Công, Lã Vọng, nói rõ là muốn để ông ta vượt qua địa vị bề tôi. Không còn nghi ngờ gì nữa, Tào Tháo muốn thăng lên làm công tước, thế nhưng việc thiết lập một quốc gia như vậy tất yếu phải phỏng theo triều đình để thiết lập trăm quan liệt khanh, vậy há chẳng phải xuất hiện nước trong nước hay sao? Nói chính xác hơn một chút, chính là nước trên nước.

Tuân Úc vẫn phớt lờ không thèm ngó ngàng tới, chính lệnh của Đài các xa xôi vô thời hạn, Đổng Chiêu cuối cùng không thể kìm nén được nữa, ông ta đã không thể hoàn thành việc Cửu Châu trước khi Tào Tháo nam chinh, nếu cứ kéo dài thêm nữa thì thực sự không có cách nào ăn nói với cấp trên, do đó buộc phải giải quyết vấn đề ngay tại buổi tiểu triều hội này.

Đại triều hội của trăm quan vừa bắt đầu, ông ta liền nhảy bổ ra, trình bày với thiên hạ và quần thần: "Xưa thời tam đại trở về trước, Hạ Vũ trị thủy, chia thiên hạ thành Cửu Châu. Sửa núi vét sông, theo đất định cống phẩm, trải đất san cây, định núi cao sông lớn. Đây là đạo của thánh nhân, là gốc rễ muôn đời vậy. Nay thiên hạ chiến loạn tạm định, nên khôi phục Cửu Châu để phân biệt hộ tịch dân chúng, trên ứng theo đạo trị thế của tiên hoàng, dưới xót thương nỗi khổ ly tán lơ là của lê dân. Đây cũng là tấm lòng nhân ái đầy gian khổ nhọc nhằn của thừa tướng, mong bệ hạ và quần thần lấy xã tắc làm trọng, nghe theo điều hay mà sửa đổi, sớm thực hiện bàn nghị này. Thiên hạ thật may mắn biết bao, trăm họ thật may mắn biết bao..." Ai nấy đều nghe ra được, những lời Đổng Chiêu nói có nặng có nhẹ, có hư có thực. Tỷ như câu "trên ứng theo đạo trị thế của tiên hoàng, dưới xót thương nỗi khổ ly tán lơ là của lê dân" chính là lời nói vô lý nhảm nhí, chẳng lẽ không khôi phục Cửu Châu, trăm họ trong thiên hạ liền không rõ quê quán của mình nữa hay sao? Điều thực sự làm chấn động lòng người chỉ có câu "Đây cũng là tấm lòng nhân ái đầy gian khổ nhọc nhằn của thừa tướng". Ông ta vòng vo tam quốc để nói cho Lưu Hiệp và trăm quan biết — đây là ý của Tào thừa tướng, các người có thể phản đối hay sao?

Đổng Chiêu hào hứng hùng biện xong, những âm thanh phụ họa kia còn chưa kịp cất lên, Tuân Úc lập tức bước ra khỏi hàng, giơ hốt tấu lên: "Lời Đổng đại phu nói sai rồi! Nhìn lại chính trị mấy trăm đời, nhà Chu thi hành phân phong, nhà Tần lập quận huyện, từ vị Hiếu Vũ hoàng đế của ta bắt đầu chia thiên hạ thành mười ba châu, kéo dài cho đến nay. Trăm đời nghìn xưa chưa từng có kẻ nào chia lại Cửu Châu, sao lại nói là khôi phục chứ?" Ông ta tinh thông điển tịch chế độ các đời, lời bác bỏ này có lý có cứ.

Trong lòng Đổng Chiêu thầm giận, nhưng vẫn giữ vẻ kiêu kỳ cưỡng từ đoạt lý nói: "Thánh nhân làm chính trị vốn dĩ có đạo lý riêng của mình, thế hệ hậu sinh chúng ta nên chiêm ngưỡng đức độ cao cả ấy."

Tuân Úc lại nói: "Xét sách 'Thượng Thư - Vũ Cung' vốn là do kẻ sĩ thời Đông Chu mượn danh Hạ Vũ mà viết ra, không phải xuất phát từ bậc hiền minh đời tam đại, sao có thể làm căn cứ?" Phẩm "Vũ Cung" vốn không phải là nguyên văn của "Thượng Thư", mà là tác phẩm ngụy tạo của kẻ sĩ thời Chiến Quốc, dụng ý của nó là giả thiết sau khi thiên hạ đại nhất thống thì nên phân chia cai quản như thế nào. Tuân Úc nắm lấy điểm này để gây khó dễ.

Cơ sở lý luận của Đổng Chiêu đều bị đối phương bác bỏ, bèn dứt khoát xé toạc mặt mũi, nói thẳng ra rằng: "Có con người phi thường, sau đó mới có việc phi thường; có việc phi thường, sau đó mới lập được công lao phi thường. Nhìn triều đình dã ngoại ngày nay, Tào thừa tướng đây, phụng thờ thiên hạ để thảo phạt kẻ làm thần bất trung, võ công hiển hách, chính là con người phi thường vậy; chế độ Cửu Châu, trên hợp thiên đạo dưới ứng chúng sinh, chính là việc phi thường vậy; người khôi phục nhà Hán, chính là công lao phi thường vậy. Kẻ sĩ chúng ta tự khắc nên phò tá con người phi thường này, làm việc phi thường này, để mưu đồ công lao phục hưng." Những lời này kỳ thực chẳng có lý lẽ gì cả, hoàn toàn là lấy Tào Tháo ra để ép Tuân Úc.

Thế mà Tuân Úc lại nhất định không ăn bộ này, thậm chí còn không thèm liếc nhìn ông ta một cái, tấu lên triều đình rằng: "Thánh nhân trị quốc vốn có đạo lý thông thường, sách 'Kinh Thi' có câu 'Không sai không quên, noi theo phép cũ'. Xưa Hiếu Vũ thay đổi pháp luật của Cao Tổ, giặc cướp đầy thiên hạ; Nguyên Đế sửa đổi chính sách của Hiếu Tuyên, đại nghiệp bèn suy thoái. Từ những lời này mà xét, pháp luật của tổ tông không thể thay đổi, huống chi lại là lời ngụy tạo mượn danh thánh nhân? Mong bệ hạ suy xét cho kỹ."

Thiên hạ tuy là bù nhìn, nhưng dù sao cũng là quân vương trên danh nghĩa, về mặt đạo nghĩa vẫn áp đảo Tào Tháo ba phần. Học thức của Đổng Chiêu không thua kém gì Tuân Úc, thế nhưng cuộc tranh luận này từ lúc bắt đầu ông ta đã không chiếm lý, hoàn toàn là làm theo ý muốn của Tào Tháo, sao có thể nói lại người ta? Thấy tình hình này, ông ta cũng mặc kệ đạo lý làm bề tôi nữa, lớn tiếng nói: "Người thường an phận với thói tục cũ, kẻ học rộng chìm đắm trong những điều nghe thấy. Thiên hạ nào có đạo lý muôn đời không thay đổi chứ?" Lời này vừa thốt ra, cả triều khiếp sợ, cuộc tranh luận này đã không còn chỉ bó hẹp trong việc có nên thực hiện chế độ Cửu Châu hay không nữa.

Tuân Úc lạnh lùng liếc nhìn ông ta một cái: "Đổng đại phu, ông nói là không có pháp luật muôn đời không thay đổi, hay là nói không có triều đại muôn đời không thay đổi?"

Đổng Chiêu hối hận đến ruột gan đứt đoạn, nhất thời không cẩn thận mà thốt ra câu nói như vậy, lại để cho người ta nắm thóp được rồi. Ở nơi triều đường, sao ông ta có thể nói thẳng từ xưa đến nay không có triều đại nào không diệt vong, họ Tào đáng hưng thịnh còn họ Lưu đáng diệt vong chứ? Tuân Úc tế ra một bảo bối không thể chối cãi, ông ta đành phải quỳ xuống tạ tội với thiên hạ: "Thần nhất thời không cẩn thận nên lỡ lời, mong bệ hạ tha tội."

Lưu Hiệp thấy Đổng Chiêu bị Tuân Úc bác cho tơi bời hoa lá, dập đầu xin tội, trong lòng thầm thấy sảng khoái. Nhưng hắn cũng biết Đổng Chiêu là tâm phúc của Tào Tháo, sao dám qua loa khép tội? Đành phải cắn rứt lương tâm mà nói: "Đổng ái khanh nói năng vô tâm, không cần phải tự trách mình, ngươi lui ra đi."

Thiên hạ ra lệnh cho Đổng Chiêu lui xuống, thế nhưng ông ta lấy đâu ra đường lui? Bị Tuân Úc kéo dài mấy tháng trời, quay về Tào doanh thì ăn nói thế nào với thừa tướng đây? Xem ra Tuân Úc là người không thể lay chuyển được, trong lúc bất lực, ông ta chuyển ánh mắt sang quần thần: "Các vị đại nhân, các ngài nghĩ thế nào? Chẳng lẽ các ngài cũng không thể chấp thuận kiến nghị về Cửu Châu hay sao?"

Quần thần vô cùng khó xử, vừa không dám trái ý Tào Tháo lại vừa không muốn làm tay sai cho giặc, chỉ đành cúi đầu giả câm giả điếc. Đổng Chiêu chợt ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn Khước Hưu đầy hung ác: "Khước công, lão nhân gia ngài nghĩ thế nào?"

Khước Hưu ngồi im bất động ở đó, nhìn ánh mắt âm u lạnh lẽo của Đổng Chiêu, thều thào nói: "Lão phu tuổi già sức yếu đức mỏng, Đổng đại nhân cứ bàn bạc với người khác đi, lão phu nghe theo là được." Ông ta đã làm thanh đao cho Tào Tháo để sát hại Khổng Hung, khiến cho danh tiếng thối nát, tuyệt đối không muốn nhúng tay vào vũng nước đục này nữa rồi.

Đổng Chiêu đe dọa Khước Hưu không có kết quả, lại quét ánh mắt sắc bén sang các đại thần khác, Từ Cố, Lưu Ngải, Vương Ấp, Hàn Tung, Cảnh Kỷ... đều cúi đầu nhìn chiếc hốt ngọc trong tay, giả vờ như không thấy. Đổng Chiêu lại không vội, chỉ cần kiên nhẫn tìm kiếm, trong một bàn dê thế nào cũng sẽ có con yếu đuối nhất. Khi ánh mắt ông ta ép sát vào tân nhậm gián nghị đại phu Lưu Tông, người thanh niên nhút nhát này không khỏi run lẩy bẩy.

"Lưu đại phu, lệnh tôn cát cứ Kinh Châu hơn mười năm, nhờ có sự khoan hồng độ lượng tha tội của thừa tướng, các ngài mới có thể đứng ở nơi triều đường này. Nay ngay cả ngài cũng muốn trái ý của lão nhân gia ông ấy sao?" Trong giọng nói của Đổng Chiêu mang theo ba phần đe dọa.

Bản tính Lưu Tông vốn nhút nhát lại ít trải sự đời, nghe ông ta lật lại chuyện cũ thuở trước, sợ đến mức thân thể run lẩy bẩy như sàng gạo, liên tục vâng vâng dạ dạ: "Hạ quan xin tuân theo lệnh của thừa tướng." Đường đường là gián nghị đại phu, đứng trước mặt thiên hạ mà thốt ra những lời như vậy quả thực là bi ai tột cùng.

Khoái Việt mang di mệnh của Lưu Bểu để bảo vệ Lưu Tông, mặc dù nay đã không còn ranh giới chủ tôi nữa, nhưng tình nghĩa xưa vẫn còn, thấy tình hình này vội vàng chen lời: "Lưu đại phu, chuyện được bàn luận lần này chính là thay đổi Cửu Châu, nay ở nơi triều đường này không có thừa tướng, ngài đường đột biểu thái như thế này e là không ổn đâu." Ngoài mặt là chỉ trích Lưu Tông, nhưng thực chất là sợ đứa trẻ này dính phải tiếng ác, muốn hắn mau chóng ngậm miệng lại. Lưu Tông hiểu ý, vội vàng cúi đầu không nói gì nữa.

Đổng Chiêu thầm oán hận Khoái Việt nhiều chuyện, nhưng lại không thể tranh cãi, chỉ đành thầm kêu khổ. Tuân Úc thở phào nhẹ nhõm, khinh miệt nhìn Đổng Chiêu, từng chữ từng chữ nói rõ ràng: "Thánh nhân có câu: 'Quân tử có ba cái sợ. Sợ thiên mệnh, sợ đại nhân, sợ lời của thánh nhân.' Mong rằng Đổng đại phu đừng nên u mê không tỉnh ngộ..." Những lời này ngoài mặt là nói với Đổng Chiêu, nhưng thực chất là nói với Tào Tháo.

Không ngờ đúng lúc này, một giọng nói ôn hòa đã phá vỡ bầu không khí trầm mặc, thị trung Hoa Hâm Hoa Tử Ngư đứng dậy bước ra khỏi hàng: "Sách 'Lã V̉u' có câu: 'Trên sao không noi theo phép tắc của tiên vương, không phải là không hiền, mà là vì không thể noi theo được.' Tam đại khác lễ mà làm vương, ngũ bá khác phép mà làm bá. Thay đổi Cửu Châu trên vì xã tắc dưới xót thương trăm họ, thuận theo chính trị thời nay thì có gì là không được?"

Ông ta đứng ra chen ngang một chân vào, Tuân Úc vừa cảm thấy bất ngờ vừa cảm thấy phẫn nộ. Bất ngờ là vì Hoa Hâm dẫu sao cũng là danh sĩ đương thời, được triều đình mấy lần triệu vời mới đến Hứa Đô, vậy mà lại đi ngược lại với chính mình vào thời khắc mấu chốt này; phẫn nộ là vì thuở trước Hoa Hâm làm Dự Chương thái sứ, đã từng dâng đất cho Tôn Sách, có người nói ông ta sợ hãi cường quyền không có cốt cách, xem ra không phải là không có lý. Năm đó ông ta nhẫn nhục chịu đựng đối với Tôn Sách, nay lại vâng mệnh nghe theo mọi chuyện đối với Tào Tháo rồi. Những lời của Hoa Hâm tuy ngắn gọn, nhưng lại có tác dụng dùng bốn lạng đẩy ngàn cân, chuyển chủ đề tranh luận từ việc chế độ Cửu Châu có hợp lý hay không sang vấn đề quốc gia có nên thay đổi pháp luật của tổ tông hay không, cứ như vậy lý lẽ của Tuân Úc liền trở nên mỏng manh. Tuân Úc đành bất lực cắn chặt hàm răng, dứt khoát nói thẳng ra: "Lời Hoa công nói rất hay, nhưng chế độ Cửu Châu không phải là đại chính gốc rễ của quốc gia. Ngày xưa Vương Mãng cải cách cũng từng sáp nhập Cửu Châu, làm loạn thay đổi tên gọi quận huyện, tác hại không hề nhỏ, sao có thể không cẩn trọng chứ?"

Tuân Úc cuối cùng cũng tự mình thốt ra cái tên này, ý trong lời nói vô cùng rõ ràng, kẻ nào mà thay đổi chế độ Cửu Châu, kẻ đó chính là Vương Mãng của thời nay, kẻ đó chính là kẻ dã tâm cướp đoạt giang sơn nhà Hán! Các người chẳng phải là muốn từng bước đẩy Tào Tháo lên ngôi vị hoàng đế đó sao? Cần gì phải giả vờ giả vịt cách một lớp cửa sổ giấy mà nói chuyện, có bản lĩnh thì cứ quang minh chính đại mà nói thẳng ra đi.

Đổng Chiêu bụng đầy oán hận, Hoa Hâm vẻ mặt lúng túng, nhưng trước những lời lẽ nhạy cảm nhường này, bọn họ đều không dám nói thêm gì nữa, không ai có thể gánh vác nổi tội danh lớn nhường này cả! Đang suy ngẫm xem nên ứng phó ra sao, thì đúng vào lúc này lại có một vị quan trung niên thong thả đứng dậy: "Lệnh quân hà tất phải cố chấp câu nệ như vậy? Vũ Vụ không đánh dẹp Ân Thương, lấy gì để mở ra cơ nghiệp tám trăm năm của nhà Chu? Cao Tổ không thắng nổi Hạng Tịch, lấy gì để định nên nghiệp lớn ngày nay của nhà Hán? Chẳng lẽ những thứ này đều là có sẵn từ khi trời đất mở ra hay sao? Đừng nói là chế độ Cửu Châu đáng được khôi phục, với công lao ngày nay của Tào thừa tướng, sao lại có thể chịu khuất phục ở địa vị liệt hầu chứ? Nay ba người con của họ Tào đã là huyện hầu, từ xưa con không thể đồng hạng với cha, theo cái nhìn của hạ quan, sau chế độ Cửu Châu nên khôi phục ngũ đẳng tước, mở ra quốc gia công tước của mình để báo đáp công lớn!"

Tuân Úc chợt cảm thấy một trận giá lạnh, dường như ngũ tạng lục phủ đều bị khí lạnh ăn mòn. Bởi vì người thốt ra những lời này không phải ai khác, mà chính là con rể của ông ta, Trị thư thị ngọc sử Trần Quần! Ông ta không ngờ rằng ngay cả con rể kiêm đồng hương của mình cũng đứng về phía họ Tào, không ngờ rằng con người từng kết nghĩa huynh đệ với Khổng Hung thuở trước lại có sự thay đổi lớn nhường này, càng không ngờ rằng người này lại thản nhiên chọc thủng lớp cửa sổ giấy như vậy, công khai lớn tiếng tuyên bố Tào Tháo nên bước lên ngôi công tước để thiết lập nước phong! Đây không chỉ là sự phân liệt thế lực của gia tộc họ Tuân, mà còn là sự phân liệt của tập đoàn kẻ sĩ Anh Xuyên, càng là sự phân liệt về đạo nghĩa của sĩ đại phu. Ông ta lại nhớ tới việc Khổng Hung từng khen chê kẻ sĩ hai đất Nhữ Nam, Anh Xuyên, từng khẳng định chắc nịch rằng "Kẻ sĩ Anh Xuyên tuy ghét ác, nhưng chưa từng có người nào có thể phá gia vì nước". Lúc đó Tuân Úc vẫn còn hơi phục, bây giờ xem ra chẳng phải đã bị Khổng Hung nói trúng phóc rồi sao?

Khí tiết của sĩ đại phu trung thành với thiên hạ bảo vệ hoàng quyền đã tan thành mây khói, đám bề tôi từng người một nhút nhát sợ chết, mưu cầu tiến thân một cách may rủi, nước chảy bèo trôi. Trái tim của Tuân Úc đã lạnh ngắt, ông ta không còn muốn ở lại cái điện đường giả dối này thêm dù chỉ một khoảnh khắc nào nữa; ông ta cung kính hành đại lễ bái lạy thiên hạ, sau khi đứng dậy nhét chiếc hốt ngọc vào bên hông, sải bước đi ra ngoài, vào khoảnh khắc khi ông ta sắp bước ra khỏi đại điện, chợt quay đầu lại, dồn hết can đảm hét lên bằng giọng khàn đặc: "Thiên hạ có đạo, thì lễ nhạc chinh phạt xuất phát từ thiên hạ; thiên hạ không có đạo, thì lễ nhạc chinh phạt xuất phát từ chư hầu. Gốc rễ lớn của đạo xuất phát từ trời, trời không đổi, đạo cũng không đổi! Chẳng lẽ bầu trời này sắp thay đổi rồi sao?"

Ngay lập tức, cho dù là Đổng Chiêu, Hoa Hâm, Trần Quần, hay là đám bề tôi khoanh tay đứng nhìn kia đều cúi rạp. Lương tâm ở đâu? Khí tiết bề tôi ở đâu? Đối mặt với lời chất vấn mạnh mẽ nhường này, bọn họ phải đáp lại như thế nào đây? Tuân Úc hô lên câu này xong, chợt cảm thấy lồng ngực trống rỗng, không thèm ngoảnh đầu lại mà sải bước đi xuống bậc thềm. Ánh nắng đầu hạ chiếu rọi lên những viên gạch xanh của cung điện, lấp lánh một tầng ánh sáng trắng ấm áp, thế nhưng trên người ông ta vẫn lạnh lẽo như vậy, lạnh buốt đến tận xương tus. Trong lòng ông ta rất rõ ràng, sự kháng cự kiểu này không thể thay đổi được gì cả, những lời biện bác có sức mạnh đến đâu cũng không thể ngăn cản được hành động của Tào Tháo, tất cả đều là công cốc!

Tuân Úc đã đi rồi, trên đại điện một thoáng chìm trong yên lặng không tiếng động, cách một lúc lâu quần thần mới tập trung ánh mắt trở lại người thiên hạ. Lưu Hiệp đội mũ miện thiên hạ, những chuỗi ngọc rủ xuống che khuất khuôn mặt của hắn, quần thần cũng không nhìn rõ rốt cuộc hắn đang có biểu cảm gì, chỉ nghe thấy hắn bất lực thở dài một tiếng: "Haizz... bãi triều đi." Trong giọng nói run rẩy ấy dường như thoáng hiện lên một tia nghẹn ngào.