Tào Phi mở phủ

Mùa xuân năm Kiến An thứ mười (năm 211), chiếu thư của thiên tử bổ nhiệm quan chức cho Tào Phi cuối cùng cũng được truyền đến Nghiệp Thành. Mặc dù trước đó Tào Phi đã nhận được thư của Trần Quần, biết rằng bản thân sẽ đảm nhận chức Ngũ quan Trung lang tướng, nhưng cậu không ngờ rằng đằng sau ba chữ "Ngũ quan Trung lang tướng" trong chiếu thư lại được thêm vào ba chữ "Thừa tướng phó", lại còn ghi chú rõ là được phép mở phủ. Điều này không chỉ khiến Tào Phi chấn động, mà còn khiến tất cả quan lại ở Nghiệp Thành khiếp sợ.

Ngũ quan Trung lang tướng vốn dĩ chỉ là một trong bảy thự Nam quân, là thuộc quan của Quang lộc huân, chịu trách nhiệm thống lĩnh Ngũ quan lang, canh giữ cửa điện hoàng cung, khi thiên tử tuần du thì đóng vai trò là nghi vệ hộ giá. Tuy nhiên, chức Ngũ quan Trung lang tướng của Tào Phi này hình như hoàn toàn không phải chạy đến Hứa Đô làm thị vệ cho thiên tử, mà trông giống như được thiết lập thêm một cơ quan riêng, lại còn có thể mở phủ chiêu mộ thuộc mơn. Xem ra ý của Tào Tố rất rõ ràng, đã coi Tào Phi như người kế nghiệp để bồi dưỡng, không chỉ giao cho chức quan, mà còn cho quyền lực chiêu nạp một phần thuộc hạ. Nhưng điều đáng ngẫm nghĩ là, đã ra chiếu thư cho Tào Phi chỉ định rõ "Thừa tướng phó", cũng có nghĩa là vị Ngự sử đại phu Sỉ Lự đang ở Hứa Đô kia, không chỉ mất đi quyền lực phó thừa tướng, mà ngay cả cái hư danh cũng mất sạch.

Tào Phi mừng rỡ khôn tả, để ăn mừng việc này, đặc biệt mời Tào Chân, Tào Hưu, Hạ Hầu Thượng, Ngô Chất, Lưu Trinh,... kết bạn đi chơi xuân ở Thanh Châu. Mọi người đến vùng ngoại ô huyện Nam Phì, quận Bột Hải du ngoạn mấy ngày, uống rượu làm thơ, đánh cờ gảy đàn, bình phẩm sĩ phu đất Nghiệp Hạ, ai nấy đều tận hưởng niềm vui, lúc này mới mãn nguyện trở về Nghiệp Thành. Thế nhưng bọn họ vừa về đến Nghiệp Thành thì có tin dữ truyền đến, Đô đốc Hổ Báo kỵ của Tào quân là Tào Thuấn lâm bệnh nặng qua đời, hưởng thọ bốn mươi tuổi. Tào Thuấn tuy là em trai của Tào Nhân, nhưng quan hệ với Tào Thố còn gần gũi hơn cả Tào Nhân. Ngày xưa Hà Tiến nắm quyền, hoạn quan làm loạn, Đổng Trác vào kinh, Tào Tháo nhậm chức Điển quân hiệu úy trong triều đình, Tào Thuấn nhậm chức Hoàng môn thị lang, hai anh em cùng nhau trải qua những ngày tháng khó khăn đó, Tào Thuấn cũng là một trong những người khởi xướng việcấy binh ở Trần Lưu. Hổ Báo kỵ từ khi thành lập đã do Tào Thuấn thống lĩnh, tòng quân hai mươi mốt năm, Đông chinh Tây phạt lập nhiều chiến công hiển hách, chém Viên Đàm ở Nam Phì, đánh Đạp Đốn ở Liễu Thành, đánh bại Lưu Bị ở Trường Bản Pha, quả thực là người có công lớn trong đại doanh họ Tào. Con trai ông ta là Tào Diễn tuổi chưa đến hai mươi, cũng đã tập tước Cao Lăng đình hầu, thực ấp ba trăm hộ. Tào Tháo lại lệnh cho con trai của Tào Nhân là Tào Thái cùng hắn trở về quê lo liệu tang ma, đồng thời tự mình ra khỏi thành mười dặm để tiễn đưa, các con cháu họ Tào và tướng sĩ Hổ Báo kỵ đi theo tiễn đưa rất nhiều.

Trên đường về thành, sắc mặt Tào Tháo vẫn âm trầm không nói một lời. Cái chết của Tào Thuấn tuyệt đối không đơn giản chỉ là mất đi một viên lương tướng, mà còn phủ lên lòng Tào Tháo một tầng bóng tối — thời gian thoi đưa, tuổi già đã đến, người thế hệ ông ta đã ngày càng đến gần với cái chết hơn.

Tào Phi, Tào Thực, Tào Chân, Tào Hưu,... đi theo hầu hạ phía sau ngựa, thấy sắc mặt phụ thân ngưng trọng, cũng không dám tùy tiện nói năng, tất cả đều cúi gằm đầu suy nghĩ tâm sự của riêng mình. Chỉ có Tào Chương là không nhìn ra đầu cua nheo nanh gì, lầm bầm lẩn thẩn nói: "Thúc phụ Tử Hòa qua đời, từ nay về sau Hổ Báo kỵ nên giao cho ai thống lĩnh đây? Theo ý con, đám thúc phụ bá phụ của chúng ta tuổi tác đều đã lớn, cũng sắp không dùng được nữa, chi bằng để người trẻ tuổi chúng ta quản lý một phen."

Câu "không dùng được" này vừa vặn chạm trúng tâm bệnh của Tào Tháo, liền lập tức phản bác: "Người trẻ tuổi? Trong thế hệ các ngươi, người dũng mãnh nhất chính là ngươi, suốt ngày quanh quẩn ở Nghiệp Thành săn bắn. Từ lâu đã nghe nói ngươi có tài bắn diêu bắt hổ, nghĩ rằng đô đốc Hổ Báo kỵ này chắc chắn không ngoài ngươi rồi chứ?"

Tào Chương dẫu có vô duyên đến đâu thì cũng nghe ra đây là lời phản diện: "Hài nhi không dám."

“Không dám?” Tào Tháo bỗng nhiên phát tác nói, “Ngươi có gì mà không dám? Ai không biết ngươi là tên công tử phách lối ở Nghiệp Thành này? Ai không biết ngươi trong thành chạy ngựa ngoài thành săn bắn, suốt ngày dẫn theo một đám ác nô kiêng nể gì tung hoành trong chợ, đến cả quan lại gặp ngươi cũng phải tránh né ba phần! Lời dạy dỗ của phụ thân ngươi từ lúc nào nhét được vào tai? Giờ thì huynh trưởng ngươi làm quan, đệ đệ ngươi được phong hầu, đến cả Trẻ con như Trẻ, Lâm còn có phần, duy chỉ không có phần của ngươi, chẳng lẽ không nghĩ xem đây là vì sao sao?”

“Hài nhi biết sai rồi.” Tào Chương vội vã xuống ngựa quỳ sụp xuống.

Tào Tháo cơn giận chưa nguôi: “Cút cút cút! Trở về phủ đệ của ngươi! Ta cũng già rồi, không dùng được nữa, từ nay về sau đừng vào phủ gặp ta. Ngươi tiêu dao tự tại, lão tử cũng bớt đi mấy ngày bực mình, họa chăng sống được lâu hơn!”

Đây vẫn còn rất nhiều ngoại thần đấy, làm gì có chuyện không khuyên can? Mao Giới, Thôi Viêm, Dương Tu,... vội vàng qua đó cầu tình, Tào Phi bọn họ cũng hùa theo khuyên can. Tào Tháo cơn giận hơi nguôi, nghiêm mặt nói: “Tướng quân trung dũng như Tào Thuấn sao có thể dễ dàng có lại được? Đã hắn không còn nữa, lão phu sẽ tự mình làm thống soái Hổ Báo kỵ, các ngươi ai có ý kiến gì không?”

Ai dám có ý kiến chứ? Mọi người vâng vâng dạ dạ, lúc này mới cho qua chuyện. Sắc mặt Tào Tháo càng khó coi hơn, dẫn theo các con trai và thuộc liêu đi vào Trung Dương môn (cửa chính phía nam của Nghiệp Thành nhà Tào Ngụy), theo đại đạo đi về phía bắc về phủ. Phủ đệ của Tào Phi, Tào Chương, Tào Thực nằm ngay đối diện con phố Mạc phủ, tấm biển mới “Bình Nguyên hầu phủ”, “Ngũ quan Trung lang tướng phủ” đã được treo lên rồi.

Tào Tháo đột nhiên dừng ngựa bảo Tào Thực: “Tử Kiến, ngươi về đi.” Lại liếc nhìn Tào Chương, “Ngươi cũng đi đi, đừng có chướng mắt trước mặt ta!”

“Tuân lệnh.” Tào Chương nuốt một ngụm nước bọt, dắt ngựa muốn đi.

“Khoan đã…” Tào Tháo thở dài lại gọi hắn lại, “Từ ngày mai ngươi đến hành doanh làm một tên quân lại, đỡ cho ngày nào cũng sinh sự vô cớ!” Hiểu con không ai bằng cha, Tào Tháo tuy mắng hắn một trận, nhưng cũng thuận theo tâm ý của hắn. Dù sao thì chỉ là một tên tiểu lại, nhưng dẫu sao cũng thỏa mãn được nguyện vọng tòng quân, Tào Chương muốn nói lời cảm ơn, lại thấy mày phụ thân nhíu chặt, rốt cuộc không dám nói gì thêm, dắt theo ngựa cưỡi rời đi.

Tào Phi thấy Tào Tháo sai phái các em, dự cảm phụ thân có lẽ có lời quan trọng muốn nói với mình, vội vàng tiến lên trước. Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, tiếp đó Tào Tháo đuổi cả Mao Giới và những người khác đi, chỉ giữ lại vài thân binh, rồi sau đó xuống ngựa nói: “Dẫn ta đến phủ ngươi xem thử.”

Thường có câu “Quân không vào thần phủ, phụ không vào tử trạch”, đây chính là vinh hạnh lớn lao. Tào Phi thầm vui mừng tiến lên muốn đỡ, nhưng bị Tào Tháo đẩy ra: “Ngươi cũng cảm thấy ta không dùng được nữa sao?”

Vào đến phủ Tào Phi mới hiểu rõ, phụ thân vốn dĩ không phải có sự quan tâm đặc biệt gì đối với mình, mà trông giống như đến tuần tra hơn. Con dâu Chân thị đến hành lễ, ông chỉ gật gật đầu; Tào Duệ chạy tới ôm lấy ông nội, ông cũng chỉ xoa xoa khuôn mặt nhỏ nhắn của đứa bé; tiền viện hậu trạch trái phải thiên thất đều đi dạo một lượt, lúc này mới trở về chính đường ngồi xuống, nhìn thấy thanh bảo đao mình thưởng cho mấy hôm trước treo trên tường, gật gật đầu: “Tạm được. Không có vật dụng vàng bạc xa hoa gì, y phục gia thất cũng rất mộc mạc, trông giống dáng vẻ của một vị quan.” Tào Tháo tính tình tiết kiệm, không những bản thân không theo đuổi sự xa hoa, cũng không thích người khác cầu kỳ.

Tào Phi coi như thở phào nhẹ nhõm, vội vàng tự tay dâng lên một bát nước. Tào Tháo nhấp một ngụm, chậm rãi nói: “Bậc thánh nhân minh chúa, không phải là có thể vét sạch vạn vật, mà là có thể biết được cái cốt lõi của vạn vật. Làm quan quý ở chỗ cẩn thận cầu tri, sau này ngươi phải ngẫm nghĩ cho nhiều.” Nói thì nói vậy, bản thân Tào Tháo e là chỗ không cẩn thận cũng không ít. Người đời làm cha dạy con thì đạo lý nào cũng thông suốt, nhưng bản thân chưa chắc đã thông đạt được.

“Tuân lệnh.” Tào Phi cung kính đứng sang một bên.

Tào Tháo nhìn người con trai bề ngoài trăm phần trăm vâng lời này, trong lòng lại không hề có mấy cảm giác trọng dụng. Mặc dù ông đã để Tào Phi đảm nhận chức Ngũ quan Trung lang tướng, nhưng thực chất là kế sách tự bảo vệ mình, từ đáy lòng vốn không vừa ý, hơn nữa việc Tào Phi vừa nhậm chức đã ăn mừng khiến ông rất phản cảm. Thật ra đâu chỉ riêng Tào Phi, Tào Tháo đối với Tào Thực, Tào Chương đều không mấy vừa ý. Trong mắt ông, Tào Phi chỉ là kẻ tài trí tầm thường, khí lượng cũng hẹp hòi; Tào Thực tuy có tài năng, nhưng hành sự không câu nệ, lại quá phù phiếm; Tào Chương thì lại càng không cần nhắc đến! Người tốt nhất mãi mãi là Tào Ngang và Tào Xung đã chết. Có lúc ông cũng tự an ủi mình, Tào Ngang sống đến bây giờ chưa chắc đã có tài năng lớn bao nhiêu, Tào Xung lớn lên chưa chắc đã thông minh như thế, nhưng nỗi đau mất con thật sự khắc cốt ghi tâm. Trẻ con mãi mãi là lúc nhỏ đáng yêu, ví như Tào Lâm, thật ra có gì khác biệt với Tào Xung chứ? Nếu thiên hạ thống nhất, bản thân mình làm bậc cửu ngũ chí tôn càn khôn độc đoán, chuyện gì mà phế trưởng lập ấu, đích thứ không phân đều là chó đánh rắm! Muốn lập đứa con nào thì ai dám không theo? Chỉ cần có thể nhắm trúng một hai người phó thác đáng tin cậy, dẫu cho như Hán Vũ Đái mà lập một đứa bé tám tuổi, thì ai có thể nói gì chứ?

Nhưng vấn đề ở chỗ thiên hạ chưa thống nhất, Tào Tháo cũng không thể đoán trước được liệu trong đời mình có thể hoàn thành việc thống nhất nữa hay không. Vậy thì việc ông chọn người thừa kế không đơn thuần chỉ là chọn con cái nữa, cái ông muốn chọn là một người có đức hạnh, có năng lực, có khí phách, có thể kế thừa sự nghiệp của ông, lại có thể trấn áp được thiên tử nhà Hán. Điều này khó quá! Thậm chí xét theo một ý nghĩa nào đó, cho dù sau khi bại trận Xích Bích mà Tào Xung không chết, thì với độ tuổi của đứa bé đó cũng khó mà gánh vác được đại quyền. Sự ảo tưởng lãng mạn sớm đã tan vỡ, bây giờ chỉ còn lại hiện thực tàn khốc. Cứ để bọn chúng tranh đi, cứ để bọn chúng so đi, không tranh không so thì lấy gì để phân định cao thấp?

Tào Tháo sực tỉnh lại, thở dài nói: “Cái chết của Xung nhi là bất hạnh của vi phụ, nhưng lại là đại hạnh của các ngươi đấy.”

Tào Phi giật mình thon thót, vội vàng quỳ xuống: “Phụ thân nói ra những lời như vậy, khiến hài nhi biết phải làm sao đây.”

“Không nhắc nữa, không nhắc nữa…” Tào Tháo vội vàng xua tay, “Chiếu thư đã chuẩn cho ngươi mở phủ, ngươi định tính sao?”

Chuyện này Tào Phi đã bắt đầu mưu tính, thậm chí còn cùng Ngô Chất bàn bạc bí mật một danh sách, liệt kê không ít thân tín, đang giấu trong tay áo. Nhưng nhìn chằm chằm vẻ mặt nghiêm nghị của phụ thân, Tào Phi lại nuốt những lời định nói vào trong, ấp ú nói: “Hài nhi xin nghe theo ý kiến của phụ thân.”

“Cũng được,” đây chính là điều Tào Tháo mong muốn, “Cam Lăng tướng Lương Mậu đức tài vẹn toàn, ngày xưa đi sứ Liêu Đông đối mặt với biến cố mà vẫn điềm tĩnh không sợ hãi. Ta để hắn đến phủ ngươi sung làm trường sử, ý ngươi thế nào?”

Tào Phi không mấy vừa lòng — trường sử là một vị quan chính vụ quan trọng nhất trong phủ đệ, tiếng tăm của người như Lương Mậu tự nhiên không cần phải bàn, nhưng lại là một kẻ cẩn thận đôn hậu, thỉnh giáo chính vụ thì còn được, chứ sẽ không cống hiến cho mình bất kỳ mưu kế giữ sủng ái nào. Trong lòng tuy không vui nhưng khó mà nói rõ ra, đành qua loa đáp: “Phụ thân chọn rất tốt, Lương Bá Phương chính là người thích hợp cho nhiệm vụ này. Chỉ có điều mời một vị quận tướng cúi mình đến dưới tay con làm một tên trường sử, e là không thỏa đáng lắm đâu?”

“Cứ quyết định vậy đi.” Tào Tháo thèm để ý đến câu này, “Còn về công tào ấy mà… ngươi thấy Tiêu Châu thích sử Thường Lâm thế nào?”

Lại một kẻ thật thà tài mọn đức trọng nữa, Tào Phi đâm đầu vào vách đá, không dám thoái thác nữa: “Phụ thân làm chủ là được.”

Nào ngờ Tào Tháo lại nói: “Đây là lời gì vậy? Người trong phủ ngươi sao lại bảo ta làm chủ? Ngươi thấy con người Thường Lâm rốt cuộc thế nào?”

Tào Phi nào dám nói không tốt? Đành trái lương tâm mà nói: “Thường Bá Hoài đức trùm một phương, chính là người hiền lương.”

“Ừ, vậy thì là hắn đi.” Tào Tháo thuận nước đẩy thuyền.

Tào Phi thấy ông xử lý như vậy, chỉ sợ không chiêu mộ được người mình muốn, vội vàng thỉnh thị: “Phụ thân, hài nhi gần đây học tập cảm thấy tài lực không theo kịp, muốn mời mấy vị tiên sinh có tài học đến…”

“Đang định nói chuyện này đây.” Tào Tháo cắt lời, “Ta cũng cảm thấy tài học của ngươi hãy còn nông cạn, nên tìm mấy kẻ học thức uyên bác đến đây, vậy thì để Từ Cán, Lưu Dực, Tô Lâm bọn họ đến đây sung làm văn học đi.”

Tào Phi nghe xong liền cụt hứng: Từ Cán là kẻ có tính cách trầm muộn nhất trong đám ký sự của Mạc phủ, kém xa sự tiêu sái hài hước của Lưu Trinh, Vương Xán, viết văn đa phần là đạo nghĩa khô khan, cơ thể cũng không tốt, nghe nói gần đây còn đang biên soạn một bộ bài viết đạo đức mang tên "Trung Luận"; Lưu Dực từ những năm đầu từ Kinh Châu về quy hàng Tào, thọ giáo dưới sự chỉ dạy của Tống Trọng Tử, Tư Mã Huy, là phái quan học Kinh Châu, nghiên cứu thiên văn lịch pháp có không ít tâm đắc, là một vị thư sinh mặt trắng; Tô Lâm thì lại càng không cần phải nhắc tới, đó là kẻ chuyên nghiên cứu chuyên sâu về cổ văn, công việc hằng ngày chính là viết chú thích cho sách cổ. Tào Tháo lại phái cho con trai ba tên mọt sách — rất rõ ràng, trong mắt ông thì cái Ngũ quan Trung lang tướng phủ này, ý nghĩa hình thức lớn hơn nhiều so với dụng đích thực tế, chẳng qua chỉ là để che mặt tiền mà thôi!

Tào Phi thầm cảm thán — bản thân căn bản không phải là phó thừa tướng, mà là “nhi tử thừa tướng”! Vẫn cứ là trong lòng không cam lòng: “Hài nhi muốn mời Hàm Đan lão phu tử đến phủ của con, phụ thân thấy ý thế nào?” Hàm Đan Thuần tiếng tăm lan xa tuổi đã ngoài thất tuần, là văn sĩ có tuổi đời cao nhất, danh tiếng lớn nhất trong Mạc phủ Nghiệp Thành hiện nay, hơn nữa lại vô cùng có mưu trí. Danh sách thuộc viên mà Ngô Chất liệt kê cho cậu, người đầu tiên chính là ông ta.

Tào Tháo xua xua tay: “Có Từ Cán bọn họ là đủ rồi, Hàm Đan Thuần ta dự định phái đến Bình Nguyên hầu phủ.”

“Phái đến phủ Tử Kiến?” Tào Phi toàn thân chấn động.

“Có gì mà phải kỳ lạ. Dù sao thì nó bây giờ cũng là một vị hầu tước, có mấy thuộc hạ cũng chẳng có gì lạ. Các ngươi đều là con của ta, phụ thân há lại có chuyện thiên vị bên nào?”

Tào Phi mơ hồ cảm thấy bất an — giả như Tào Thực cũng có thể chiêu mộ thuộc viên, thế thì với cái chức Ngũ quan Trung lang tướng của ta có gì khác biệt chứ? Xem ra bản thân ngay cả hai chữ “nhi tử thừa tướng” cũng chẳng có mà bàn đến nữa rồi.

“Khụ khụ…” Tào Tháo nhận ra sắc mặt cậu có điều bất thường, nhẹ nhàng ho khan hai tiếng, “Mã Siêu, Hàn Toại đã lần lượt dấy binh, hơn nữa đang mật mưu tập kích Hoằng Nông. Ta đã lệnh cho Chung Diêu chuẩn bị chiến đấu ở Hoằng Nông, Tào Nhân bắc thượng chi viện. Vi phụ ta chẳng mấy chốc sẽ dấy binh…”

“Phụ thân muốn tự mình xuất chinh?” Tào Tháo đã xấp xỉ sáu mươi tuổi, tinh lực kém xa so với trước kia, lại hay bị chứng đau đầu, Tào Phi sợ ông bôn ba đường dài chịu không thấu, nhưng lại không dám nói mấy từ kiểu như tuổi già sức yếu, chỉ đành nói: “Đã có ba đạo nhân mã của Hạ Hầu Uyên, Tào Nhân, Chung Diêu, phụ thân hà tất phải tự mình đi?”

“Cuộc nổi loạn của Mã, Hàn khiến Quan Trung chấn động, giặc giã e là không dưới mười vạn, đợt chinh thảo này ta bắt buộc phải tự mình ra mặt. Ta đã có sự sắp xếp, mang ba vạn tinh nhuệ trung quân, bổ nhiệm Đậu Phụ làm tham quân, Trần Kiểu làm trường sử, Giả Hủ, Lâu Khuê làm mưu sĩ, Tử Kiến, Tử Văn bọn chúng cũng phải tòng quân xuất chinh.” Quân sư Tuân Du kể từ sau cú sốc Xích Bích sức khỏe không được tốt, vì mối quan hệ của Tuân Úc lại dần dần bị Tào Tháo xa lánh. Giả Hủ vốn dĩ là người Lương Châu, Lâu Khuê khi còn trẻ từng du ngoạn Quan Trung, đều là những nhân vật tham mưu xuất sắc. Nhưng tại sao lại phải dẫn theo Tào Thực? Lại còn mang cả cái tên Tào Chương vừa mới bị mắng hôm nay vào nữa chứ.

Tào Tháo có thể nhìn thấu tâm sự của con trai, thở dài nói: “Không chỉ có các em của ngươi, lần này ngay cả mẫu thân ngươi cũng đi. Một là để chăm sóc ta, hai là bệnh của Hùng nhi đã mang lại cho bà ấy quá nhiều nỗi lo phiền, ra ngoài đi dạo một chút cũng tốt. Nghiệp Thành ta xin toàn quyền phó thác lại cho ngươi đấy.”

“Phụ thân cứ yên tâm, hài nhi nhất định không phụ kỳ vọng.” Tào Phi một trận hưng phấn, cha mẹ anh em đều không có ở đây, đây chính là cơ hội tốt để cậu thể hiện bản thân.

Tuy nhiên lời của Tào Tháo vẫn còn vế sau: “Cân nhắc việc ngươi mới nhậm chức quan uy vọng hãy còn non kém, ta để lại cho ngươi mấy trợ thủ đắc lực. Quốc Uyên làm lưu phủ trường sử, Từ Tuyên làm tả hộ quân, có chuyện quân chính gì ngươi cùng bọn họ thương lượng mà làm. Ngoài ra Trương Yêu tự xin nộp lại binh quyền, ta đã đồng ý rồi, hắn nhàn cư ở Nghiệp Thành, có chuyện gì khẩn cấp ngươi có thể tìm hắn.” Sự sắp xếp đối với Trương Yêu không phải xuất phát từ đáy lòng của Tào Tháo. Hiện nay Vu Cấm, Trương Liêu, Nhạc Tiến, Lý Điển,... đều đang phòng thủ Tôn Quyền, Hạ Hầu Đôn đóng quân phòng thủ Hứa Đô, trong quân đang thiếu những thượng tướng có tiếng tăm, Trương Yêu lại cứ nhằm vào lúc này mà xin từ chức. Nhưng người ta đã nói bản thân tuổi già sức yếu không gánh vác nổi, Tào Tháo cũng không thể ép buộc người ta làm, đành cho hắn một chức nhàn tản tham tri quân sự.

“Hài nhi hiểu rồi.” Tào Phi đã xốc lại tinh thần chuẩn bị đại triển quyền cước.

Tào Tháo lại nhấp ngụm nước, đứng dậy nói: “Kinh Thi có câu: ‘Nơm nớp lo sợ, như vực sâu thẳm, như giẫm băng mỏng.’ Làm người là như vậy, làm chính trị cũng vậy. Tân quan nhậm chức điều tối kỵ là độc đoán chuyên quyền, phàm là chuyện gì cũng cần phải khiêm tốn cẩn thận.” Vừa nói vừa đi ra ngoài.

“Phụ thân ở lại thêm lát nữa, dùng cơm ngay tại chỗ con đi.” Tào Phi vội vàng giữ lại, “Hôm trước Lưu Uy gửi tới một giỏ táo, quả nào cũng to bằng trứng gà, chính là món nhắm rượu tuyệt hảo. Gọi con dâu của người tự xuống bếp, hài nhi rót rượu cho người thế nào?”

Những chuyện cần nói đều đã nói xong, Tào Tháo vẫn không hề biểu lộ cảm xúc: “Ham muốn ăn uống không được tính là đại hiếu, ngươi làm cho tốt mấy chuyện ở Nghiệp Thành, thì ta đã thấy mãn nguyện lắm rồi. Táo vẫn là nên để cho đứa cháu nội của ta ăn đi.”

Tào Phi vâng vâng dạ dạ tiễn phụ thân ra đến cửa lớn, muốn tự tay đỡ ông lên ngựa. Tào Tháo lại nói: “Đừng tiễn nữa, ngươi về chuẩn bị lệnh chiêu mộ đi, sáng mai ta sẽ gọi Từ Cán bọn họ tới. Ta xuất binh rồi ngươi có thể chuyển đến ở Mạc phủ, xử lý việc gì cũng thuận tiện hơn.”

“Tuân lệnh.” Tào Phi lùi đến bên bậc thềm quỳ sụp xuống bái tiễn.

Nào ngờ Tào Tháo không hề đi về phía bắc về phủ, mà lại theo đại lộ đi về phía nam, rẽ một cái lại bước vào Bình Nguyên hầu phủ của Tào Thực. Tào Phi mơ hồ cảm thấy một tia điềm gở, hình như việc leo lên chức Ngũ quan Trung lang tướng không có nghĩa là chiến thắng, cuộc chiến tranh giành ngôi vị vẫn còn cách một khoảng rất xa…

Mỗi người một tâm tư

Mùa hè năm Kiến An thứ mười sáu, Tào Tháo chính thức quyết định thân chinh thảo phạt Quan Trung, thống lĩnh bộ đội trung quân từ Nghiệp Thành xuất phát, hướng về phía tây đến Đồng Quan hội hợp với ba đạo nhân mã của Ti Lễ hiệu úy Chung Diêu, Chinh tây hộ quân Hạ Hầu Uyên, An tây tướng quân Tào Nhân. Lại lấy người con trưởng vừa mới nhậm chức Ngũ quan Trung lang tướng là Tào Phi ở lại trấn thủ Nghiệp Thành, Quốc Uyên làm lưu phủ trường sử, hiệp lý chính vụ; Từ Tuyên làm tả hộ quân, thống lĩnh bộ đội ở lại trấn thủ; ngoài ra còn có Phấn uy tướng quân Trương Yêu tham tri quân sự. Tuy nhiên ngoài Tào Phi ra, người con thứ hai của Tào Tháo là Tào Chương, con thứ ba là Bình Nguyên hầu Tào Thực, ngay cả Thừa tướng phu nhân Biện thị cũng đều sẽ tòng quân xuất chinh.

Mà ngay vào đêm trước khi xuất phát, phủ đệ của Tào Phi đèn đuốc sáng trưng. Nhân vật số hai của triều đình còn trẻ tuổi này mở tiệc lớn đãi tân khách, Ngô Chất, Đậu Phụ, Lưu Uy, Chu Thước, Hạ Hầu Thượng cùng với ký sự của Mạc phủ là Lưu Trinh, Nguyễn Vũ,... đều có mặt đầy đủ. Vào cái thời điểm then chốt này mà mở tiệc, hình như có thâm ý rất lớn…

Đêm hôm nay Tào Phi tỏ ra vô cùng hưng phấn, hầu như đã cạn ly với từng người đến dự tiệc, cuối cùng mang theo vẻ mặt phơi phới đi đến trước mặt vị tân tham quân Đậu Phụ: “Đậu huynh, tiểu đệ kính huynh một chén.”

“Không dám, không dám!” Đậu Phụ ngày mai là phải tòng quân xuất chinh, không dám dính dáng đến rượu chè, nghe Ngũ quan Trung lang tướng gọi mình như vậy, vội vàng đứng bật dậy, “Đại nhân tuyệt đối chớ tự hạ thấp thân phận.”

Tào Phi lại nói: “Cái gì mà ‘đại nhân’? Chúng ta vẫn như cũ đi. Huynh là Đậu huynh của tiểu đệ, tiểu đệ là hiền đệ của huynh.”

Đậu Phụ tự nhiên không dám nhận: “Lễ là gốc của quốc gia, hạ thần há dám vượt rào? Công tử bây giờ là quan viên mệnh phụ của triều đình rồi, hạ thần thân là bề tôi, đương nhiên là phải…”

“Đừng nói chuyện này nữa!” Tào Phi chỉ tay tùy ý vào mọi người trong tiệc cảm thán nói, “Đậu huynh, nghĩ lại tiểu đệ quen biết huynh còn muộn hơn quen biết bọn họ rất nhiều, nhưng lại tâm đầu ý hợp, có một sự chân tình dày dặn khác biệt.” Câu này nói ra cũng không phải giả, lúc trước thất bại ở Xích Bích, cậu và Đậu Phụ cùng nhau phục vụ Tào Tháo trên con đường chạy trốn, có thể nói là tình nghĩa hoạn nạn, “Đời người sống trên đời vì cái gì? Nếu theo cái nhìn ngu muội của ta, vốn dĩ không phải phú quý cũng chẳng phải bổng lộc làm quan, thứ mà chúng ta hướng tới nên là tình nghĩa.”

Chu Thước lần này không tòng quân, rõ ràng là uống hơi quá chén, cười nói: “Công tử sinh ra đã phú quý, nhung lụa gấm vóc sai nha sai bảo, tự nhiên không cần phải bận rộn vì phú quý… Ấy dà dà!” Câu nói còn chưa dứt thì đã bị Hạ Hầu Thượng xách tai lên: “Cái tên nhóc nhà ngươi xen mồm vào cái gì?” Một bát rượu đầy bị đổ thẳng vào bụng hắn, khiến đám đông cười ồ lên.

Tào Phi nói tiếp: “Vinh hoa phú quý sinh không mang đến chết không mang đi, ôn hương nhã ngọc chẳng qua chỉ là khoảnh khắc thanh xuân ngắn ngủi, cho dù có công nghiệp tày trời thì cuối cùng cũng không tránh khỏi quy về bụi đất. Duy chỉ có tình nghĩa sâu nặng giữa người với người này là có thể vĩnh cửu! Loại người như ta đây, tuy sinh ra ở cửa hầu ngậm ngọc mang châu, nhưng khó mà tìm được mấy người bạn tri kỷ. Đậu huynh, xin hãy cạn chén rượu này, đây chính là tình nghĩa của ta.” Cậu hùng hồn trôi chảy nói nghe vô cùng cảm động, mọi người cũng hùa theo nói: “Đậu tham quân hãy nhận lấy đi, đừng phụ tấm lòng chân tình này của công tử.”

Đậu Phụ có chút kích động, bưng ly rượu run lẩy bẩy: “Hạ thần xin nhận lấy sự đãi ngộ hậu hĩnh của công tử.” Nói đoạn ngửa cổ uống cạn.

“Hay.” Tào Phi không đợi phân trần lại rót đầy chén thứ hai cho hắn, “Nào, chén rượu này ta vẫn cứ phải kính huynh. Chúc cho đợt xuất chinh lần này ra quân đại thắng mã đáo thành công, cùng phụ thân ta lập công lớn đại triển hùng đồ!”

“Cái này…” Đậu Phụ có chút khó xử, không phải là sợ say rượu, mà là lời của Tào Phi quá nặng, bản thân suýt chút nữa thì có chút lấn át chủ nhà rồi. Đang còn do dự, Chu Thước lại chen lời vào: “Uống mau đi chứ! Công tử kính huynh, huynh không uống chính là không nể mặt.” Đậu Phụ đành phải uống cạn một ly.

Tiếp đó Tào Phi lại rót đầy: “Nào nào nào, chén rượu thứ ba này…”

“Công tử xin đừng rót nữa.” Đậu Phụ vội vàng ngăn lại, “Không phải là tại hạ không muốn nhận, thực sự là sợ ăn uống lỡ việc, sáng mai lỡ mất giờ điểm danh.”

Tào Phi cười nói: “Đây là chén cuối cùng, tiểu đệ có việc muốn nhờ.”

“Công tử ngàn vạn lần đừng gọi như vậy, hạ thần thật sự không dám nhận!”

“Huynh trưởng cứ nghe ta nói hết câu đã.” Tào Phi thở dài, chắp tay sau lưng bước đi thong thả nói, “Làm con người ta vốn dĩ nên ở bên cạnh phụ thân để làm tròn chữ hiếu, nhưng ta ở lại trấn thủ Nghiệp Thành cũng là vì nước mà ra sức. Người ta thường nói ‘làm người chớ làm quan, làm quan không được tự do’, đây cũng là trung hiếu không thể vẹn toàn cả hai. Phụ thân đã ngấp nghé sáu mươi tuổi rồi mà vẫn tự mình chinh chiến sa trường, ta lại không ở bên cạnh ngài, làm phiền Đậu huynh thay ta làm tròn đạo làm con, hết lòng phụng dưỡng chăm sóc mọi bề, mới không phụ tấm lòng son sắt này của ta.”

Hạ Hầu Thượng khen ngợi: “Công tử chí trung chí hiếu, chén rượu này Đậu tham quân nhất định phải uống.”

Lưu Uy cũng đứng bật dậy: “Đậu huynh, huynh cứ thay công tử mà chuốc lấy niềm vui đi, chuyện nhà của huynh cứ để bọn tôi lo liệu. Nếu cần tiền tài vật chất gì, tiểu đệ nhất định sẽ giúp đỡ.”

Đậu Phụ bưng chén rượu đảo mắt nhìn quanh mọi người, dần dần nếm ra được ý vị — thế nào gọi là chuốc niềm vui? Thế nào gọi là làm tròn chữ hiếu? Đại công tử ở lại trấn thủ Nghiệp Thành, tam công tử tòng quân xuất chinh, việc phụng dưỡng làm tròn chữ hiếu kiểu gì cũng không tới phiên một kẻ ngoại tộc như ta! Cho dù đợt này ta được trọng dụng, thì đám người này cũng không đến mức phải nịnh hót như vậy. Hạ Hầu Thượng vốn là con rể họ Tào; Lưu Trinh, Nguyễn Vũ là cận thần của Mạc phủ; Lưu Uy nghe nói đã được định sẵn làm Dự Châu Thứ sử, chẳng mấy chốc sẽ nhậm chức. Đám người này tại sao lại nhiệt tình như thế… Ồ! Ta hiểu rồi, đại công tử không có trong quân, chỉ sợ tam công tử đại triển tài năng được phụ thân sủng ái, đe dọa đến vị trí Ngũ quan Trung lang tướng của hắn. Những kẻ ngồi đây đều có quan hệ thân thiết với hắn, cũng sợ tam công tử nói xấu trước mặt Thừa tướng. Bọn họ là bảo ta hãy theo sát Thừa tướng, chằm chằm nhìn chằm chằm Tào Thực đấy mà!

Đậu Phụ suy nghĩ thông suốt, liền lập tức đáp lời: “Công tử cứ yên tâm, Thừa tướng để ta chăm sóc. Trong quân nếu có đại sự chuyện nhỏ gì, ta sẽ viết thư sai thân binh tâm phúc đưa tới cho ngài, để tránh công tử phải bận lòng.” Nói đoạn ngửa cổ uống cạn ly rượu.

“Đa tạ đa tạ.” Tào Phi vô cùng cảm kích.

Ngô Chất từ đầu đến cuối không nói câu nào, lúc này mới bưng chén rượu lên: “Đừng chỉ để công tử kính chúng ta, chúng ta cũng nên kính công tử chứ.” Việc quan trọng đã làm xong, hắn thong thả chuyển đề tài.

Lưu Trinh là một văn nhân tính tình tiêu sái, đập đùi đứng phắt dậy: “Đúng vậy! Công tử đối xử với bọn ta quả thực không tệ, nhớ lại hai năm trước ở huyện Tiêu còn từng chiếu cố chúng ta. Tự hạ nguyện làm một bài thơ, để chúc mừng công tử.” Nói đoạn ngâm rằng:

Xưa ta theo Nguyên Hậu,

Chỉnh giá đến Nam Hương.

Qua chiếc quận Phong Bái,

Cùng quân chung bay lượn.

Bốn mùa đẩy đưa nhau,

Tháng chạp gió lại lạnh.

Đông tân hội ghế rộng,

Đèn sáng xán ánh lửa.

Ca thanh chế diệu âm,

Muôn múa ở giữa sảnh.

Bình vàng chứa rượu ngọt,

Chén lông đi vô định.

Đêm dài quên lối về,

Tạm thời làm thái khang.

Bốn ngựa hướng đường phi,

Vui vẻ thực chưa cùng.

(Lưu Trinh "Tặng Ngũ quan Trung lang tướng" bốn bài một bài)

Trong tiếng ngâm tụng vang dội, Tào Phi chậm rãi ngồi xuống bên cạnh Ngô Chất, hạ giọng nói: “Đậu Phụ đã đồng ý báo tin tức quân sự rồi, chắc là không có vấn đề gì nữa chứ.”

Ngô Chất trầm ngâm nói: “Đây đều là những thủ đoạn nhỏ, quan trọng nhất vẫn là ở bản thân công tử. Khổng Tử nói ‘Quân tử vụ bản, bản lập nhi đạo sinh’, người có thể hoằng đạo chứ đạo không thể hoằng người. Ngươi đem công việc ở Nghiệp Thành lo liệu cho tốt, đối xử tử tế với quần chúng khiêm tốn nhận lời khuyên, Thừa tướng tự nhiên sẽ vui mừng, quần chúng tự nhiên sẽ ủng hộ ngươi. Không cần phải phí quá nhiều tâm cơ ở chỗ tam công tử đâu.”

“Vâng.” Tào Phi dẫu miệng đáp vâng, nhưng trong lòng nghĩ lại không phải chuyện này, “Ta cũng đã gửi thiếp mời cho Tử Đan bọn chúng, sao bọn chúng lại không đến?”

“Hừ.” Ngô Chất cười lạnh nói, “Nếu ta đoán không lầm, phủ của tam công tử cũng đang mở tiệc đấy.”

“Ồ? Ý ngươi là bọn chúng đều đi sang bên đó cả rồi.” Tào Phi hơi nhíu mày.

“Sẽ không đâu, tính tuổi tác thì bọn họ đều sạt sạt với đại công tử ngươi, tính tình cảm cộng sự cũng sâu đậm hơn nhiều. Nhưng dẫu sao cũng là anh em một nhà, bề ngoài không thể thiên vị bên nào, mời khách cả hai bên, chi bằng bên nào cũng không tham gia, đây mới chính là điểm tinh anh của Tào Chân, Tào Hưu chứ!”

“Sao Tư Mã Ý cũng không đến thế?” Tào Phi điểm tay gọi Chu Thước tới, “Cái tên nhóc nhà ngươi chỉ biết uống rượu, bảo ngươi đi mời Trọng Đạt dự tiệc, ngươi đã đi chưa?”

Chu Thước nấc một cái rượu nói: “Đi rồi, hắn tới không được. Hôm qua đệ đệ hắn là Tư Mã Phụ từ huyện Ôn qua thăm hắn, hai anh em đi ra ngoài du ngoạn thong thả, hắn không cẩn thận bị nhiễm chút phong hàn, hôm nay công việc cũng không đáp ứng được, đang nằm ở nhà kìa.”

Ngô Chất phì cười một tiếng, suýt chút nữa phun cả rượu trong miệng ra, thầm nghĩ: Thật là cái tên ranh mãnh! Biết rằng thời điểm này đi lại quá nhạy cảm, vừa mới xuống nước thì không cần thiết phải lội quá sâu, đang giả vờ bệnh ở nhà đây mà…

Đúng như Ngô Chất dự đoán, giờ phút này Bình Nguyên hầu phủ cũng đang mở tiệc đãi khách. Nơi này tuy không náo nhiệt bằng chỗ Tào Phi, nhưng lại toát lên một luồng khí chất phong nhã. Tào Thực chỉ mời bốn vị khách — Đinh Nghi, Đinh Dực, Dương Tu, Hàm Đan Thuần. Bày hai chiếc bàn nhỏ bằng gỗ nam mộc tinh xảo, ở giữa đốt lò hương, chuẩn bị sẵn thịt nai, măng ngỗng, bắp bò, canh cá,... những món ăn kèm tinh xảo, trong rượu ngâm hoa mai. Tào Thực và Hàm Đan Thuần ngồi đối diện nhau, bên kia là Đinh Nghi, Dương Tu, còn Đinh Dực thì đứng một bên gảy đàn tì bà trợ hứng.

Hai người Đinh Dương cùng Tào Thực trò chuyện tâm tình chẳng qua chỉ là văn chương thơ phú, nửa câu việc làm quan cũng không có; Hàm Đan Thuần tuổi đã ngoài thất tuần râu tóc bạc phơ, thế nhưng lại giống như một vị lão thực gia, cúi gậm đầu chỉ lo ăn uống, ơn trời cái tuổi già ấy mà hàm răng vẫn còn tốt chán!

Đinh Dực nhìn ông cụ thấy buồn cười, tay lướt một cái liền phát ra một tiếng tạp âm lạc nhịp, làm hỏng mất bầu không khí u nhược thanh tịnh. Dương Tu dừng đũa cười nói: “Cái chút bản lĩnh này của ngươi nông cạn lắm, đến cả huynh trưởng ngươi còn không bằng, mà còn dám múa rìu qua mắt thợ trước mặt công tử hay sao?”

Đinh Dực thở dài nói: “Đâu chỉ kỹ năng đàn đàm của ta nông cạn, danh tiếng cũng nông cạn lắm chứ. Công tử mấy lần giới thiệu với hai vị Mao Hiếu Tiên, Thôi Quý Khuê, muốn để ta vào Mạc phủ làm lệnh sử gì đó, người ta đều không cần.”

“Hừ! Nhầm rồi!” Dương Tu xua xua tay, “Càng là công tử giới thiệu, Mao Giới, Thôi Viêm lại càng không thể dùng. Không có công thì có tư, có tư thì có tệ hại, ngươi vẫn nên học tập cho thật tốt để mưu tính cho tương lai đi.”

Đinh Nghi là người tâm sự kín đáo, không muốn nói chuyện này trước mặt tiền bối, lại muốn khoe khoang học vấn của Tào Thực, liền nói: “Ta giao du với công tử đã nhiều năm, thế nhưng lại không biết ngài cũng tinh thông nghệ thuật gảy đàn, đành phải thỉnh giáo công tử mấy vấn đề.”

Tào Thực biết dụng ý của hắn là gì, liền nói: “Được thôi, ta là có hỏi có đáp. Hàm Đan lão phu tử, phiền ngài làm chứng cho, vãn sinh đáp đúng hay không đúng, còn phải nhờ ngài chỉ giáo.”

Vị Hàm Đan lão phu tử kia hai mắt dán chặt vào đĩa thức ăn, đang nhai thịt bò đến nỗi nói không nên lời, chỉ đành gật gật đầu.

Đinh Nghi ngồi ngay ngắn: “Xin hỏi công tử, cây đàn lúc nãy xá đệ gảy gọi là tên gì? Do người nào sáng tạo ra vậy?”

“Cái này có gì là khó?” Tào Thực cười nói, “Cây đàn này do Thái Hạo Phục Hi thị làm ra. Ngày xưa Phục Hi tình cờ nhìn thấy tinh tú của ngũ tinh, rơi rụng xuống cây ngô đồng, thế là có phượng hoàng đến chầu. Ngươi nghĩ xem phượng hoàng ấy là vua của trăm loài chim, không ăn hạt trúc thì không ăn, không đậu ở cây ngô đồng thì không đậu, không uống nước cam lồ thì không uống. Phục Hi cho rằng ngô đồng chính là vật liệu tốt trong các loài gỗ, đoạt lấy tinh hoa tạo hóa, xứng đáng làm nhã nhạc, bèn sai người chặt nó đi. Cây đó cao ba trượng ba thước, theo số ba mươi ba tầng trời, cắt thành ba đoạn, ẩn hợp với ba tài Thiên, Địa, Nhân. Lấy đoạn trên gõ thử, trống rỗng yếu ớt, âm thanh của nó quá trong, vì nó quá nhẹ mà vứt bỏ nó đi; lấy đoạn dưới gõ thử, hỗn độn mờ đục, âm thanh của nó quá đục, vì nó quá nặng mà vứt bỏ nó đi; lấy đoạn ở giữa gõ thử, âm thanh của nó trong đục dung hòa, nhẹ nặng kiêm nhiệm, liền lấy nó làm vật liệu tốt. Gửi vào trong dòng nước chảy, ngâm bảy mươi hai ngày, để hợp với số bảy mươi hai hầu. Đợi đến ngày đầy tháng, vớt ra phơi âm can, chọn ngày lành tháng tốt, mời cao thủ thợ giỏi chế tạo thành nhạc cụ. Đây chính là nhạc của dao trì, thế nên mới gọi là Dao cầm.” Hắn một hơi nói rõ ngẩng cao nguồn gốc điển tích của cây đàn một cách rành mạch, quay đầu nhìn lại Hàm Đan Thuần — thịt bò đã nuốt xuống rồi, lại bưng canh cá lên húp, căn bản không thèm chú ý lắng nghe.

Đinh Nghi thầm lắc đầu, tiếp tục hỏi: “Vậy kích thước, hoa văn chạm trổ của cây Dao cầm này có điều gì cần chú ý? Trong bảy dây đàn lại có huyền cơ gì chứ?”

Tào Thực vê hoa mai chamat rãi kể lại: “Dao cầm dài ba thước sáu tấc một phân, ứng với ba trăm sáu mươi mốt độ chu thiên. Phía trước rộng tám tấc, hợp với số tám tiết; phía sau rộng bốn tấc, ẩn dụ sự phân chia bốn mùa; dày hai tấc, ẩn hợp với lưỡng nghi. Được trang trí bằng đầu đồng tử, lưng tiên nhân, long trì, phượng tể, ngọc chẩn, kim huy, đại diện cho điềm lành tám phương trên trời dưới đất. Huy ấy có mười hai, theo mười hai tháng để chia; lại có một trung huy, chính là tháng nhuận. Năm dây ở phía trên, hợp với ngũ hành của sách Hồng Bưu, Thủy Hỏa Mộc Kim Thổ; theo ngũ âm, Cung Thương Giốc Chủy Vũ. Thời đại Nghiêu Thuấn đều là đàn năm dây, ca bài thơ Nam Phong, thiên hạ đại trị. Vì Chu Văn Vương bị giam cầm, con trai là Bá Ất Khảo bị giết, Văn Vương vì thương con, thêm một sợi dây, âm thanh của nó u u oán hận, gọi là Văn huyền. Sau đó Võ Thụ phạt Trụ, tụ tập chư hầu, trước ca sau múa, lại thêm một sợi dây, kích động phấn chấn, người đời gọi là Võ huyền. Hợp lại với nhau tổng cộng là bảy dây, thế nên đời sau còn gọi là võ văn thất huyền cầm. Hàm Đan lão phu tử, vãn sinh nói có đúng không?”

“Ừm ừm ừm… Đúng!” Hàm Đan Thuần nuốt chửng bát canh cá, tiếp ngay sau đó trái phải xông lên, vồ lấy hai chiếc chân ngỗng.

Đinh Nghi thấy tình thế này có chút ngồi không vững nữa, lại nghe Tào Thực phản bác: “Ngươi đã hỏi ta, ta cũng phải khảo hょa ngươi một phen. Ngươi có biết gảy đàn có sáu điều kiêng kỵ, bảy không gảy không?”

Hai bọn họ tỷ thí học vấn không phải là giả, Đinh Nghi thật sự không biết, thẹn thùng nói: “Kiến văn của tại hạ khó mà theo kịp công tử, chê cười rồi… Xin ngài chỉ giáo.”

Tào Thực vẻ mặt đắc ý nói: “Sáu điều kiêng kỵ, một kiêng đại hàn, hai kiêng đại thử, ba kiêng đại phong, bốn kiêng đại vũ, năm kiêng tấn lôi, sáu kiêng đại tuyết.”

“Thế còn bảy không gảy thì sao?”

“Cái gọi là bảy không gảy chính là, nghe có tang thì không gảy, tấu nhạc thì không gảy, việc bận rộn thì không gảy, y quan không chỉnh tề thì không gảy, không đốt hương thì không gảy, không gặp tri âm thì không gảy.” Nói đoạn Tào Thực đứng dậy rửa tay sạch sẽ, “Hôm nay những người tới đây đều là tri âm, ta sẽ gảy một khúc xin mời chư vị thưởng thức. Lão tiền bối, ngài cũng chỉ giáo cho nhiều hơn.”

Hàm Đan Thuần vẫn cứ cắm cúi ăn uống náo nhiệt, Đinh Nghi thật sự không nhịn được nữa: “Lão phu tử, ngài rốt cuộc cũng phải nói câu gì chứ! Khổng Tử nói ‘Tự hành thúc tu dĩ thượng, ngô vị thường vô hối’, công tử đối đãi với tiên sinh hậu hĩnh như vậy, ngài há có thể một lời không nói?”

Hàm Đan Thuần đặt cái chân vịt gặm được nửa chừng xuống, cái tay dính đầy mỡ vuốt chòm râu trắng, ra vẻ cậy già lên mặt, cười ngây ngô nói: “Nói cái gì chứ? Lão hủ gặp phải thời loạn thế, tránh nạn ở Kinh Châu ban đầu cứ ngỡ là phải chết khách xứ người, không ngờ Thừa tướng lại chịu thu nhận, lại còn được công tử sủng ái yêu mến, cho ta ăn chén cơm nhàn rỗi ở hầu phủ này. Trong lòng ta mừng rỡ khôn tả, biết đủ biết phúc hưởng tuổi già, chỉ cần có cái ăn cái uống, còn có gì phải bận tâm nữa chứ?”

Một câu nói khiến cho mọi người á khẩu không trả lời được. Tào Thực rốt cuộc là người hào phóng, cười nói: “Ngài hà phải tự coi nhẹ mình như thế? Tụ tập uống rượu nói cười với nhau, vốn dĩ không phải là bàn luận đại sự quân quốc, trò chuyện vẩn vơ là được mà. Ngài chẳng phải đang biên soạn bộ Tiếu Lâm đó sao, kể một câu chuyện cười đi cũng được chứ!”

“Chuyện cười…” Đinh Thuần đảo tròng mắt, “Gần đây quả thực có nghe được một chuyện thú vị. Trong chợ có hai kẻ Giáp Ất tranh đấu, Giáp cắn đứt mũi Ất, Ất dẫn Giáp đi kiện quan. Quan lại muốn phân xử vụ án này, Giáp lại bảo Ất tự cắn đứt mũi mình. Lại hỏi: ‘Người ta đều mũi cao miệng thấp, sao có thể tự cắn mũi mình được?’ Giáp tâu rằng: ‘Hắn đứng trên ghế để cắn đấy.’”

Bốn người cười ồ lên một trận, rượu của Dương Tu văng đầy người, ôm bụng cười nói: “Tên này đáp khéo thật đấy, nhưng suy cho cùng cũng không thoát khỏi bị ăn đấm đâu. Ha ha ha…” Đinh Nghi tuy cũng cười, nhưng lại không nhức đầu lắc đầu — tốn bao nhiêu sức lực mà lại đi mời về một lão phế vật, chỉ biết mang lại niềm vui cười cợt.

Nào ngờ Hàm Đan Thuần tiếp tục nói: “Lão hủ cho rằng kẻ này nói tuy hay, nhưng cái đầu lại không linh hoạt cho lắm. Cần phải biết rằng mũi ở trên, miệng ở dưới. Miệng dẫu có mọc khéo đến đâu thì suy cho cùng vẫn ở dưới mũi, vĩnh viễn không thể chạy lên trên được. Cái này chẳng có đạo lý gì để nói cả, người ta đều mọc như thế cả, đây chính là quy tắc!”

Trong chớp mắt, bốn người đều nhận thức được ông ta đang ám chỉ điều gì, nhìn nhau ngẩn người nửa ngày không thốt nên lời. Hàm Đan Thuần lấy việc cười cợt mắng mỏ để che đậy, thực chất lại là kẻ Nho gia thuần túy nhất, bảo thủ nhất, coi lễ nghi tông pháp cao hơn cả trời!

Tào Thực cười rồi không nói gì nữa, ngồi ngay ngắn bên phím đàn, nhẹ nhàng gảy lên. Mọi người im lặng lắng nghe — u u u oán, tựa như suối nguồn tuôn chảy; rào rào xào xào, đúng lúc rừng rậm đung đưa; dập dờn sóng nước, như sóng cuộn nhấp nhô; uyển chuyển thướt tha, như mây trôi lững lờ; lúc thì vui tươi kích động, lúc thì khoan thai nhẹ nhàng, lúc thì thoắt ẩn thoắt hiện, lúc thì quấn quýt bi thương, đến cuối cùng âm thanh tựa như mưa trút nước giông cuồng cát cuốn, nghe đến mức làm rung động tâm can say đắm mê muội.

Hàm Đan Thuần cũng nghe vào tai rồi, kinh ngạc nhìn vị công tử phong lưu tuấn tú, đa tài đa nghệ này; nhưng chỉ ngẩn người một thoáng, ông cụ thở dài một tiếng lại cầm đôi đũa lên, tiếp tục ăn uống…