Thọ Xuân chuẩn bị chiến tranh

Mùa thu năm Kiến An thứ mười bảy, Tào Tháo sau khi trù bị tinh tế lại một lần nữa cất quân chinh phạt Tôn Quyền. Lần này không đơn thuần là hoàn thành hoài bão đoạt lấy Giang Đông, mà còn để rửa hận trước ở trận Xích Bích. Tào Tháo rút kinh nghiệm từ bài học khinh địch bại trận lần trước, trước khi xuất binh đã sai Nguyễn Vũ viết cho Tôn Quyền một bức thư dài tới ngàn chữ với danh nghĩa của mình (《Vi Tào công tác thư dữ Tôn Quyền》，xem phụ lục), chẳng những khoa trương thực lực quân Tào, nêu ví dụ về sự thất bại của các thế lực cát cứ địa phương đời trước như Hoài Nam vương Lưu An, Lương Châu Ngỗi Ngao, Ngư Dương Bành Sủng,... đồng thời chỉ rõ lối thoát cho Tôn Quyền: "Trong lấy Tử Bố, ngoài đánh Lưu Bùi, để tỏ lòng thành, dùng nối tình xưa, thì trọng trách vùng Giang biểu, lâu dài phó thác cho nhau, tước cao chức trọng, rành mạch có thể thấy. Trên khiến triều đình thánh minh không nỗi lo nhìn đông, dưới khiến trăm họ giữ trọn phúc an toàn, ngài hưởng vinh hiển, cô nhận lợi ích, há chẳng sướng sao!"

Nhưng Tào Tháo cũng hiểu rõ, Tôn Quyền từ sớm đã quyết lòng tranh thiên hạ với mình, Trương Chiêu là lá cờ chiêu hiền đãi sĩ của hắn, Lưu Bùi là đồng minh quan trọng của Giang Đông, hắn làm sao có thể tự hủy trường thành? Bức thư này vừa là thư hàng vừa là thư tuyên chiến, nói rõ cho Tôn Quyền biết —— lão phu lại sắp dẫn binh đánh ngươi rồi, trận trước có Chu Du cầm quân thắng được may mắn, lần này ngươi còn đỡ nổi nữa không?

Sau khi cất quân từ Nghiệp Thành, Tào Tháo nam hạ trước đến nước Tiêu, hội hợp với các cánh quân Dự Châu như Hữu Cấm, Lộ Chiêu, Phùng Giai, lại mang theo con cháu như Tào Phi, Tào Chân, Tào Hưu đến tế bái tổ phần họ Tào; tiếp đó chuyển hướng sang đông tiến đánh Thọ Xuân, lại hội hợp với các bộ Trương Hi, Thương Từ... đang đồn trú ở Hoài Nam, đồng thời điều động thủy quân Thanh, Từ cùng các quan lại các quận Cửu Giang, Lư Giang, Nhữ Nam, Nam Dương,... tổng binh lực vượt quá mười vạn, bên ngoài tuyên bố là bốn mươi vạn, quy mô tuyệt đối không kém trận Xích Bích. Dương Châu thứ sử Ôn Khôi, biệt giá Tưởng Tế, tòng sự Lưu Diệp, Chu Quang, Tạ Kỳ,... nghe tin Tào Tháo thân tới, từ sớm đã từ Hợp Phì đến Thọ Xuân nghênh đón, sắp xếp lương thảo cỗ xe, nhân cơ hội này báo cáo tình hình Hoài Nam mấy năm nay.

Tào Tháo, Tào Phi thả lỏng dây cương phi nước đại trên cánh đồng phía đông Thọ Xuân. Thu hoạch vụ thu vẫn chưa kết thúc, lúa nước ngoài đồng chất đống như từng quả núi nhỏ, chốc chốc lại có những thanh niên tráng kiện đánh xe đến vận chuyển. Nhưng bọn họ không phải bách tính, mà là binh lính dưới quyền Tùy tập đô úy Thương Từ. Tào Tháo quan sát hồi lâu, quay đầu nói với các quan lại Dương Châu đi theo: "Xem ra quân đồn Hoài Nam có hiệu quả rõ rệt, nhưng dân đồn thì... thở dài!" Lúc trước khi bại trận ở Xích Bích, tàn dư bộ lạc Viên Thuật phản loạn, sau khi chiến sự dẹp yên, Tào Tháo để phòng ngừa Tôn Quyền xâm nhiễu trở lại, đã dời hơn mười vạn bách tính các huyện dọc sông đến phía bắc Thọ Xuân để tiến hành đồn điền, nào ngờ bách tính quen đất nặng quê lại sợ thuế nặng đồn điền, lần lượt trốn chạy, nay mười phần chỉ còn sót lại một hai, đại phần lớn bách tính ngược lại còn qua sông đầu hàng Đông Ngô. Gần mười vạn người bước vào cảnh giới của Tôn Quyền, chẳng những có thể khai hoang trồng trọt, mà còn có thể khuếch trương quân bị, khác nào đem tài vật dâng cho địch, chính sách dời dân này là một sai lầm nghiêm trọng. Nghĩ đến đây Tào Tháo đặc biệt liếc mắt nhìn Dương Châu biệt giá Tưởng Tế một cái, tự giễu nói: "Vốn định để bách tính tránh nạn, kết quả lại đuổi sạch bọn họ đi mất. Lão phu suy xét sự việc không chu đáo rồi!"

Tưởng Tế lúc trước kịch liệt phản đối chính sách dời đi, ngặt vì tranh luận không có kết quả, mới gây nên cục diện ngày nay; nhưng thân làm cấp dưới sao lại dám vạch trần vết sẹo của Thừa tướng, bèn đổi lời nói: "Trói buộc dân không bằng ranh giới biên cương, vững nước không bằng hiểm trở núi khe. Chỉ cần Thừa tướng chỉnh đốn lại giang sơn mở rộng ơn đức, còn sợ những bách tính đó không về ư? Hơn nữa dân đồn trốn chạy cũng không chỉ vì chán ghét đồn điền, ở phía nam Thọ Xuân có một ổ sơn tặc, đầu sỏ tên là Trần Sách, vốn cũng là tàn dư của Viên Thuật. Sau khi Lôi Bạc, Trần Lan... bị tiêu thụ diệt vong, hắn mang theo một ít đội ngũ linh tinh tụ tập chốn núi rừng, chưa tới một vạn người, phần lớn vẫn là gia quyến già trẻ. Chúng chiếm cứ nơi hiểm yếu trong núi sâu, ngặt nỗi không câu kết với Tôn Quyền, ngày thường cũng không gây họa, chỉ duy có thời điểm thu hoạch vụ thu là ra ngoài cướp chút lương thực. Có một số dân đồn bị chúng cướp đến sợ, không nộp nổi lương thực nên mới trốn."

Tào Tháo quay đầu ngựa lại: "Ta biết chuyện này rồi, ngày hôm qua đã phái Trương Hi dẫn binh đi khuyên hàng rồi. Nếu thuận lợi thì dù sao cũng cho Trần Sách một chức quan nhỏ, gọi đám bách tính trong núi của hắn ra, cũng có thể bù đắp chút cho dân đồn vậy." Nói thì nói vậy, nhưng hắn đã sớm cân nhắc đến chuyện sửa đổi chính sách đồn điền. Trải qua bao nhiêu năm như vậy, phần lớn thành ấp phía bắc đã yên định, lương thực không còn là vấn đề, lưu dân cũng ngày càng ít đi, sách lược đồn điền ngày càng không thích ứng với tình hình, sau này hình như không cần thiết phải làm dân đồn quy mô lớn nữa, hoàn toàn có thể dùng quân đồn thay thế.

Tào Phi từ sau ngày bị phụ thân giáo huấn, càng thêm cẩn trọng từng chút một, đúng lúc xen mồm vào: "Phụ thân, nay đang là thời điểm thu hoạch vụ thu, sơn tặc chưa quy phục, e rằng nơi này không được an toàn cho lắm, hay là về đại doanh thôi."

"Ừ." Tào Tháo siết chặt chiến bào lại: "Nên về đại doanh rồi, chiến báo phía trước chắc cũng sắp tới rồi."

Đoàn người quay về đại doanh, quả nhiên không nằm ngoài dự liệu, từ Hợp Phì truyền đến quân báo của Trương Liêu, Tôn Quyền nghe tin quân Tào tới Thọ Xuân cũng gia tăng chuẩn bị chiến tranh, tăng cường binh lực phòng thủ tới đại doanh bờ bắc, lại phát thư cầu viện Lưu Bùi; các viên thuộc trong doanh quân Tào đang tụ tập tại đại soái mưu ngụy bàn bạc đối sách. Tào Tháo cười nói: "Tướng có thể chiến của Giang Đông không ai qua Chu Lang, nay Chu Du đã chết, những kẻ còn lại không đủ để sợ; còn như Lưu Bùi ở tận trong Thục, lại có Tào Nhân, Mãn Sủng đồn trú ở Tương Phàn, tự lo còn không xong, nào có thể giúp được Tôn Quyền? Ta nghe nói sau khi Chu Du chết, Tôn Quyền lấy Lỗ Túc thay thế, lĩnh bốn ngàn binh đồn trú ở Lục Khẩu, đủ thấy hiềm khích giữa hai nhà Tôn, Lưu đã sinh ra. Lấy lợi giao nhau, lợi hết thì tan; lấy thế giao nhau, thế đi thì đổ, nay không thể đem ra so sánh cùng một ngày với thời điểm ở trận Xích Bích. Lần này ta tạm không quản Lưu Bùi, cứ đánh Tôn Quyền trước đã! Giang Đông nếu định, Kinh Châu không đủ để lo lắng đâu!" Có thể nhìn ra được, Tào Tháo đối với trận chiến ngay trước mắt này vẫn vô cùng có lòng tin.

Quần thần không ai là không phụ họa, lúc này có hiệu sự Lô Hồng phụng mệnh Đổng Chiêu từ Hứa Đô vội vã chạy tới: "Bẩm Thừa tướng, có quân báo từ phương diện Trường An, tháng trước Mã Siêu từ Tây Lương cất binh tái phạm các huyện lũng thượng, bộ lạc của Hàn Toại cũng đang rục rịch."

Trận đánh phía trước còn chưa đánh, hậu phương lại xảy ra chuyện, Tào Tháo không khỏi nhíu mày: "Mã Siêu ý đồ làm phản chưa chết quả thực đáng giận, hắn đã muốn làm phản đến cùng, lão phu liền thành toàn cho hắn. Truyền lệnh đến Hứa Đô, đem cả nhà Mã Tướng chém đầu bêu thấu bốn cửa!"

"Tuân lệnh." Lô Hồng lĩnh mệnh, lại dâng lên một phong thư: "Đây là bức thư Tuân lệnh quân gửi cho ngài."

"Ừ." Sắc mặt Tào Tháo dần dần từ trời quang chuyển thành mây mù, hít sâu một hơi, mới mở thư ra chậm rãi xem.

Quần thần trong lều đều đã nghe chuyện triều đình Hứa Đô, Tuân Úc phản đối Tào Tháo tấn phong tước công, gần như náo loạn đến mức nước lửa không dung. Lúc này vừa nhìn thấy thư, quần thần không ai là không nơm nớp lo sợ —— bọn họ vốn dĩ không phản đối sự tiếm vị của Tào Tháo, thậm chí còn lạc quan thành sự, nhưng đại đa số người với Tuân Úc cũng không phải giao tình qua loa. Tuân lệnh quân phò trợ Tào Tháo hơn hai mươi năm, trong đó chủ trì triều chính dài tới mười bảy năm, bất kể là triều đình hay mạc phủ, thậm chí là quân đội, ai chưa từng nhận ơn huệ đề bạt của ông? Giả sử Tuân Úc phạm tội, Tào Tháo chấn nộ truy cứu đến cùng, lại có đám người Lô Hồng, Triệu Đạt thêm dầu vào lửa, có mấy người có thể phủi sạch can hệ? Động một phát là ảnh hưởng toàn thân đấy!

Trong chốc lát không gian tĩnh mịch không tiếng động, tất cả mọi người đều cúi gằm đầu, dùng khóe mắt lặng lẽ quan sát phản ứng của Tào Tháo. Vừa vặn tướng quân Trương Hi giao lệnh, vội vã bước vào đại trướng: "Mạt tướng tham..."

Cả gan! Lại dám trái ý ta! Tào Tháo vỗ án giận dữ.

Trương Hi cả kinh, đầu óc choáng váng quỳ sụp xuống nhận tội: "Hóa ra Thừa tướng đã biết rồi... Tên sơn tặc Trần Sách đó không chịu quy hàng, xin Thừa tướng trị tội."

Tào Tháo ném phắt bức thư đi, nhân đà đó trút giận lên Trương Hi: "Đồ phế vật! Sao không giết hắn đi? Bọ ngựa đấu xe không tự lượng sức, chút cỏ rác tiểu khấu mà cũng dám kháng cự thiên mệnh?"

Trương Hi hổ thẹn nói: "Trần Sách ở nơi hiểm trở khó lòng công hạ, mạt tướng binh ít nên không thể chiến thắng."

Tào Tháo hung hăng vỗ bàn soái: "Người trong thiên hạ như nước chảy, chặn nó thì dừng, khơi nó thì chảy! Sinh sát uy quyền đều ở trong tay ta, ta muốn làm thì ai dám ngăn cản? Rượu mừng không uống lại muốn uống rượu phạt, người này không trừ thì lấy gì để lập uy của ta? Mau gọi hết Tào Hồng, Vu Cấm, Lộ Chiêu, Đặng Triển đến đây cho ta, ta muốn phát động đại quân tiến đánh Trần Sách!"

Đối phó với một nhúm sơn tặc nhỏ nhoi, việc gì phải bày trận thế lớn thế này? Điều Tào Tháo giận dường như không chỉ có mỗi Trần Sách. Quân sư tế tửu Đỗ Tập là người bộc trực, lại tính tình nóng nảy, vội bước ra ban can gián: "Sơn tặc cỏ rác tụ tập trong núi sâu, thủ dễ công khó. Có chúng cũng chẳng tổn hại gì, bắt được cũng chẳng thêm lợi ích, vì cái họa nhỏ nhặt này việc gì phải làm phiền đến đại quân?"

Tào Tháo lại nghiêm nghị nói: "Tuy không đau, nhưng ngứa cũng khó chịu lắm! Lão phu tung hoành nửa đời uy trấn thiên hạ, hào hiệp bốn phương còn phải sợ hãi, chẳng lẽ lại không thuần phục nổi một người?"

Những lời làm ầm lên chuyện nhỏ này thực sự là đang nói về Trần Sách sao? Quần thần thấy hắn đang chấp nhất cái khí này, đều không dám tùy tiện lên tiếng; chợt nghe có một giọng nói trong trẻo cất lên: "Hấp quan có một lời, mong Thừa tướng thấu hiểu sâu sắc." Mọi người liếc mắt nhìn sang, người lên tiếng chính là Dương Châu tòng sự Lưu Diệp.

Lưu Diệp, tự Tử Dương, người Thành Đức Hoài Nam, vốn là bộ tướng cũ của Chinh lỗ tướng quân Lưu Huân khi làm Lư Giang thái túc, nổi tiếng mưu trí, từng giúp Lưu Huân dùng kế giết Thái thú Sào Hồ Trịnh Bảo, thời điểm Quan Độ Lưu Huân hàng Tào, hắn cũng quy thuận triều đình. Tào Tháo cũng từng triệu dụng hắn, vô cùng thưởng thức tài năng của hắn, nhưng không biết vì lý do gì mà không trọng dụng, không những không thể lưu lại mạc phủ, mà ngay cả những người cùng là bộ tướng cũ Hoài Nam như Tưởng Tế, Thương Từ... cũng không bằng, đến nay vẫn chỉ là một tên Dương Châu tòng sự bé nhỏ.

Người ngoài không hiểu nguyên nhân, nhưng Tào Tháo lại rất rõ ràng. Lưu Diệp ngàn tốt vạn tốt chỉ có một điểm đoản, hắn là hậu duệ của con trai Quang Vũ đế và Quách hoàng hậu, Phù Lăng chất vương Lưu Diên, tông thân đích phái nhà Hán, Tào Tháo muốn cướp xã tắc họ Lưu, đối với loại người này khó tránh khỏi việc hoài nghi trong lòng, cho nên mới không gia ơn thưởng. Hôm nay vừa thấy người này tiến ngôn, không khỏi thu hút chú ý: "Tử Dương có lời gì muốn nói?"

Lưu Diệp vóc người cao lớn, khom lưng trả lời trước bàn soái, lại càng tỏ ra vô cùng cung kính: "Tên nhãi con Trần Sách vì loạn mà lao vào nơi hiểm trở, nếu không phải người có tước mệnh uy tín thì khó lòng phục chúng. Kẻ bề dưới ngày trước tài nhẹ, mà Trung Quốc chưa bình định, cho nên Sách mới dám dựa vào nơi hiểm yếu để thủ. Nay thiên hạ đại lược đã định, kẻ phục sau sẽ bị tru sát trước. Ngày xưa Lý Tả Xa vẽ mưu cho Hàn Tín, giương uy danh mà khuất phục Yên Tề. Hàn Tín chỉ là một võ tướng cỏn con, huống hồ là đức của Thừa tướng? Theo kế của hạ quan, Thừa tướng không cần phải động can qua lớn, ban cho bọn cỏ rác một đạo giáo lệnh, kẻ quy hàng có thưởng, kẻ kháng cự tăng tru phạt, lệnh vừa tuyên ra ngày cửa quân mở ra, giặc cỏ tất sẽ sợ chết mà đầu quý quân ta, đám người Trần Sách không đánh mà tự vỡ!"

Không ai ngờ tới, Tào Tháo nghe nói những lời này lại lộ ra một tia cười: "Kẻ quy hàng có thưởng, kẻ kháng cự tăng tru phạt, thuận ta thì sống nghịch ta thì chết, đây quả là một chủ kiến hay. Trương Hi, ngươi nghe thấy chưa, cứ làm theo lời Lưu Tử Dương mà làm!"

"Tuân lệnh." Trương Hi lau mồ hôi lạnh, lĩnh mệnh lui ra.

"Lưu Tử Dương, sau này ngươi cũng đến mạc phủ nhậm chức đi." Điều khiến Tào Tháo mãn nguyện không chỉ là kế sách của Lưu Diệp, mà càng là thái độ của Lưu Diệp. Là tông thân đích phái nhà Hán, thế mà lại cung kính ca tụng uy đức của mình đến thế, hậu duệ nhà Hán còn như vậy, thì lại cần gì phải lo lắng kẻ khác phản đối mình xưng công?

Lưu Diệp sớm đã mong ngóng ngày ngoi lên đầu lên cổ, nghe Tào Tháo cất lời, có cảm giác mây tan thấy ánh mặt trời, vóc người cao lớn quỳ rạp xuống đất dập đầu liên tục: "Tạ Thừa tướng đề bạt, tạ Thừa tướng đề bạt..." Tào Tháo lại chẳng hề để tâm đến mấy lời cảm kích này của hắn, tiện tay cầm lấy một cuộn thẻ tre trắng, nhón bút viết.

Mọi người đều cảm nhận được, Tào Tháo nổi giận không phải chĩa vào Trần Sách, tâm trạng của hắn sau khi đọc bức thư của Tuân Úc kia liền trở nên tồi tệ. Nhưng trên thư rốt cuộc viết những gì không ai dám hỏi, mọi người ngẩn ngơ nhìn hắn hăng hái múa bút viết một phần văn thư, giơ tay giao cho Triệu Đạt: "Mau chóng vào kinh giao cho Đổng Chiêu làm!" Dặn dò xong lại quét mắt nhìn quần thần, lạnh lùng nói: "Nay bốn cõi không yên chiến sự cực nhiều, quân vụ rườm rà không phải chuyện một người có thể gánh vác một mình. Từ nay về sau Tân Du đổi gọi là Trung quân sư, tăng Chung Diêu làm Tiền quân sư, Lương Mậu làm Tả quân sư, Mao Giới làm Hữu quân sư, cùng nhau gánh vác việc cơ mật các phương."

Nhìn bề ngoài thì đây là để ứng phó với cục diện trước mắt, nhưng đối địch nhiều mặt không phải lần đầu, trước kia không có nhiều quân sư như thế chẳng phải vẫn ứng phó đấy thôi? Một quân sư biến thành bốn người, đây rõ ràng là chia quyền của Tuân Du! Xem ra Tuân Úc lần này thực sự đã chọc giận Tào Tháo rồi, địa vị của toàn bộ gia tộc họ Tuân đều đang lung lay. Kẻ thích hóng chuyện không khỏi len lén liếc nhìn Tuân Du một cái, nhưng lại thấy sắc mặt ông ta chết lặng, bất kỳ biểu cảm nào cũng không có.

Đại nạn trước mắt giữ được mạng đã là may mắn lắm rồi, còn dám đòi hỏi gì nữa? Tuân Du vừa buồn vừa sợ, chỉ có thể giấu nhẹm sự chột dạ đối với Tuân Úc ở đáy lòng...

Tuân Úc bãi chức

Thượng thư lệnh Tuân Úc khoác một chiếc áo dài đứng thẫn thờ trong sân nhà mình, ngẩng đầu nhìn lên, ngọn gió bấc lạnh buốt cuốn theo những chiếc lá khô vàng nhẹ nhàng bay lướt qua bức tường viện, tựa như đàn bướm lao vào cành hoa. Nhưng trong lòng ông hiểu rõ, thế gian có hưng suy người có vinh nhục, mùa thu tiêu điều đã đến, bản thân ông cũng giống như đóa hoa trong sân này e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ tàn úa.

Từ buổi triều hội lần trước đã qua mấy tháng trời. Khoảng thời gian này Tuân Úc vẫn luôn đóng cửa từ chối tiếp khách, cũng không tiếp kiến bất kỳ ai, ngay cả chuyện đài các cũng vứt xó không thèm quản. Mới đầu vẫn có đại thần đến cửa cầu kiến, hy vọng ông ra mặt chủ trì, ông một mực từ chối không gặp, dần dần cũng không có ai đến cửa nữa. Chiếu thư của đài các do Tuân Úc nắm giữ, chỉ cần ông không sắp xếp hạ chiếu, việc thay đổi Cửu Châu thì không thể thi hành, kế hoạch tiếp theo của Đổng Chiêu thì không thể thực hiện được. Nhưng cứ kéo dài không làm cũng chẳng thể khiến sự tình chuyển biến tốt hơn, dã tâm mưu đồ thiên hạ của Tào Tháo sẽ không vì một vài cá nhân không hợp tác mà dừng lại, trái lại mâu thuẫn chỉ càng tích tụ sâu sắc hơn. Tuân Úc sao lại không hiểu, làm thế này chẳng qua chỉ là tự lừa mình dối người; Tào Tháo dẫu sao cũng là Thượng thư lệnh, Lục thượng thư sự, hoàn toàn có thể qua mặt ông trực tiếp tuyên bố chính lệnh, chẳng qua là hắn đang ở tuyến đầu tạm thời không phân thân ra được mà thôi. Ngày đó sớm muộn gì cũng sẽ tới, đến lúc đó ông lại đi về đâu đây?

Tào Tháo đã rời Tiêu huyện đi Thọ Xuân, thủy quân luyện tập ở Bột Hải sẽ nam hạ hội hợp với trung quân, Mã Siêu lại lần nữa cất binh xâm nhập Lũng Tây, Mã Tằng cùng gia quyến ở kinh thành đã bị xử tử toàn bộ, Lương Châu thứ sử Viên Khang liên tiếp kêu cứu, từng tập hồ sơ án do Dương Bái chọc thủng đã được đưa vào tỉnh... Đây đều là những đại sự làm rung chuyển thiên hạ, đang đợi đài các hạ chiếu xử lý, thế nhưng Tuân Úc xưa nay vẫn luôn kính nghiệp tận tụy lại mất đi hứng thú với tất cả những chính vụ này. Nếu những gì làm ra không lấy việc phục hưng nhà Hán làm tiền đề, thì còn có ý nghĩa gì nữa chứ?

Tuân Úc nắm giữ trung trung hơn bất cứ ai hiểu rõ, tiếp tục như vậy sẽ có kết quả gì —— trời sớm muộn gì cũng sẽ đổi ngôi! Thế nhưng sự trung thành đối với vương triều Đại Hán, sự đồng cảm đối với vị thiên hạ vô tội đã gông cùm linh hồn ông, ông từ đầu đến cuối không cam lòng hùa theo Tào Tháo; mà quyền lực trong tay ông lại không đủ để đối kháng với Tào Tháo; mười mấy năm cùng nhau lập nghiệp, sự đề bạt, ban ơn của Tào Tháo lại càng khiến ông không còn mặt mũi nào để đối mặt. Cái gọi là tiến thoái lưỡng nan này, thì có thể làm sao đây? Chỉ còn lại né tránh, chỉ còn lại kéo dài, chỉ có thể lặng lẽ chờ đợi sự sắp đặt của vận mệnh. Trận chiến điện đình lần trước sớm đã vạch trần chân tướng thay đổi Cửu Châu, Tào Tháo có ý định chen chân vào hàng vương công đã là bí mật ai ai cũng biết. Đổng Chiêu cũng không cần phải che che giấu giấu nữa, sau khi liên tiếp vấp phải trắc trở đương nhiên phải tố cáo lên Tào Tháo. Đối sách của Tào Tháo lại khiến người ta kinh ngạc đến ngây người, ông ta dâng biểu triều đình, xin phong bốn vị hoàng tử nhỏ của thiên hạ Lưu Hiệp là Lưu Hi, Lưu Ý, Lưu Mạc, Lưu Đôn làm vương, điều này không nghi ngờ gì nữa là đang nói cho người thế gian biết —— cho dù ta làm công tước, họ Lưu vẫn cứ là hoàng tộc, hoàng tử vẫn cứ được phong vương. Ngay sau đó lại có một phần biểu chương khác truyền đến Hứa Đô, thỉnh cầu gia phong lần nữa cho Tuân Úc.

Nhưng những trò quỷ này không lừa gạt được Tuân Úc. Muốn lấy nó, ắt phải cho nó, phong vương cho bốn vị hoàng tử chẳng qua chỉ là hành động che mắt người đời, ngày nay tuy có thể lập, ngày khác nếu ngay cả thiên hạ cũng đổi thì còn bàn gì đến hoàng tử nữa? Hơn nữa bốn vị hoàng tử này đều là con thứ của cung nhân, hai vị hoàng tử đích xuất của Phục hoàng hậu thậm chí còn không nhắc tới, thì đây lại có chút thành ý nào có thể nói? Thế nhưng biểu chương thỉnh cầu tăng ấp lại chạm đến Tuân Úc rất lớn, Tào Tháo liệt kê những công lao mà Tuân Úc đã lập ra khi hiến kế mưu sách trước khi bình định Hà Bắc, nhìn bề ngoài là khen ngợi Tuân Úc, nhưng thực chất lại là ám chỉ —— ngươi phản đối ta tiếm vị, phản đối ta cướp đoạt thiên hạ họ Lưu, nhưng nếu không có ngươi, ta có thể đi đến bước đường ngày hôm nay không? Đã thế ta đi đến ngày hôm nay cũng là do ngươi đẩy sóng trợ lực, có lý do gì để phản đối ta nữa chứ?

Tuân Úc xem xong câm lặng không nói nên lời, trong tận sâu nội tâm ông tự hỏi đi hỏi lại chính mình, chủ trì triều chính mười bảy năm rốt cuộc là vì ai mà hiệu lực, vì ai mà bận rộn?

Nếu nói là vì xã tắc Đại Hán vì thiên hạ hiện tại, thế thì vì sao lại đi đến bước đường ngày hôm nay? Bận rộn một hồi thiên hạ sắp đổi thành họ Tào, há chẳng phải ngược đời với ý nguyện sao? Nếu vốn dĩ là vì Tào Tháo, thế thì vì sao cứ phải vì người họ Tào mà hiệu lực? Điều này đối với giang sơn nhà Hán có lợi ích gì chứ? Sớm biết có ngày hôm nay lúc trước tội gì phải từ bỏ Viên Thiệu mà quy thuận Tào? Dù sao thì cũng giống nhau cả thôi!

Tuân Úc rơi vào sự đau khổ mâu thuẫn với chính mình, mơ hồ cảm thấy những việc làm của mình mấy năm nay đều hoàn toàn không có ý nghĩa. Thiên hạ nhà Hán cũng chẳng khá hơn thời Đổng Trác chuyên quyền là bao, thậm chí cái cảm giác khủng hoảng ngấm vào tận xương tủy đó còn đáng sợ hơn, còn không thể vãn hồi hơn! Mấy kẻ trung nghĩa từng hộ vệ thiên hạ đông quy ngày trước người thì chết, người thì già, hạng người cương trực như Khổng Dung cũng đã nhuộm máu đao phủ, triều đường ngày nay đã biến thành một cái vỏ rỗng. Đáng sợ hơn là phong khí thế gian đã thay đổi, lòng người đã thay đổi, những kẻ sĩ đứng sừng sững trong mạc phủ và triều đường dường như không phải lớn lên từ việc đọc 《Hiếu Kinh》, 《Luận Ngữ》, ẩn giấu dưới lớp vỏ ôn hòa nhã nhặn là sự hèn nhát, là dã tâm, là dục vọng. Những vị đại thần uy vọng như Từ Cố, Lưu Ngải... ngậm miệng không nói, đám người Khước Hưu, Hoa Hâm... lại càng trở thành chó săn của Tào Tháo! Điều khiến Tuân Úc đau lòng nhất là ngay cả con rể của chính mình là Trần Quần cũng công khai đứng lên con thuyền của nhà họ Tào, tâm can chí thành chí đỏ của cha con Trần Thực, Trần Kỷ ngày xưa đâu rồi? Dường như chẳng còn ai thèm quan tâm thiên hạ mang họ gì nữa...

Mặc dù vậy, Tuân Úc vẫn không thể tiếp nhận "ý tốt" của Tào Tháo, ông đã là Vạn Tuế đình hầu, phong ấp hai ngàn hộ, nếu lại tiếp nhận thì chẳng khác nào đầu hàng, chẳng khác nào ngầm thừa nhận mọi hành vi của Tào Tháo. Ông kiên quyết cự tuyệt, đồng thời viết thư trả lời Tào Tháo: "Bản hưng nghĩa binh để phò tá triều đình an định quốc gia, giữ vững tấm lòng trung trinh, giữ gìn thực chất thoái nhượng. Quân tử yêu người bằng đức, không nên làm thế." Hy vọng Tào Tháo quay đầu là bờ, thế nhưng lời khuyên can lấy đạo nghĩa làm ngôn từ liệu có tác dụng không? Sự kiên nhẫn của Tào Tháo còn có thể duy trì được bao lâu?

"Phụ thân..." Lúc Tuân Úc đang đứng thẫn thờ trong vườn thầm lo lắng, con trai ông là Tuân Vận lặng lẽ bước đến sau lưng ông.

"Hửm?" Tuân Úc bừng tỉnh khỏi nỗi sầu muộn mịt mờ: "Có chuyện gì thế?"

Tuân Vận từ sau khi cưới con gái Tào Tháo liền bước chân vào quan trường, nay là một viên Tản chức lang quan, ngày thường cũng được người đời khen ngợi không ngớt, bàn luận chính sự thao thao bất tuyệt, thế nhưng đối mặt với phụ thân lại muốn nói lại thôi, ngẩn ngơ một hồi lâu chỉ nói: "Ngoài trời lạnh lắm, xin phụ thân bảo trọng thân thể."

Tuân Úc thở dài: "Bảo trọng thân thể... chẳng biết giang sơn xã tắc nhà Hán này lại do ai bảo trọng đây."

Hồi nãy Thị trung Hoa Hâm lại phái người đến thăm hỏi, còn đưa tới hai gánh lễ vật.

"Con nhận rồi à?"

"Hài nhi không dám."

"Đúng, không thể nhận." Tuân Úc hiểu rõ, lúc này món quà của bất kỳ ai dù là ý tốt hay ý xấu cũng không thể nhận: "Con đi đi, không có việc gì thì đừng đến làm phiền ta."

Tuân Vận lại không đi, vẻ mặt đau khổ ngẫm nghĩ hồi lâu, cuối cùng vẫn nhịn không được cất lời: "Phụ thân cứ đóng cửa kéo dài như thế này, đến ngày nào mới là điểm dừng?"

Tuân Úc tựa vào một hòn giả sơn, hai mắt thẫn thờ nói: "Kéo được ngày nào hay ngày đó, kéo được lúc nào hay lúc đó. Chuyện ngày mai sao có thể lường trước được?"

Tuân Vận lại trầm mặc, nhưng có những lời cậu ta không thể không nói, đấu tranh tư tưởng trong lòng hồi lâu, cuối cùng xắn tà áo quỳ sụp xuống trước mặt phụ thân: "Hài nhi có lời muốn nói."

Hiểu con không ai bằng cha, Tuân Úc sớm đã nhận thức được con trai muốn nói gì, vội vàng kéo giật lại: "Con đứng lên cho ta!"

"Hài nhi không đứng!"

"Con không đứng chính là bất hiếu!" Đả kích mà Tuân Úc chịu đựng đã đủ nhiều rồi, ông không muốn nghe nó thốt ra những lời trong lòng thêm lần nào nữa.

Khuôn mặt Tuân Vận đã giàn giụa nước mắt, chết quỳ lì dưới đất, ôm lấy đùi phụ thân không buông: "Phụ thân! Nghe lời hài nhi một lần đi. Hài nhi không chỉ vì ngài, mà còn vì gia tộc họ Tuân của chúng ta mà cân nhắc, ngài cứ nghe lời hài nhi một lần đi..."

Tuân Úc dẫu sao cũng không kéo nổi thanh niên to lớn này, kéo tới kéo lui vẫn trơ ra không nhúc nhích, tức giận dậm chân nói: "Vậy thì con nói đi! Nói đi!"

Tuân Vận lau nước mắt, nghẹn ngào nói: "Phụ thân, thời thế đã thành ra thế này rồi, ngài không cam lòng thì có ích gì chứ? Nay nhà họ Tào can chính tệ nạn đã sâu, băng giá ba thước không phải cái lạnh một ngày, tòa nhà sắp đổ một cây gỗ khó chống đỡ, ngài hà cớ gì phải tự hành hạ mình như thế?"

"Con không hiểu, con hoàn toàn không hiểu." Tuân Úc lắc đầu không ngừng: "Hiệu trung thiên hạ chính là đạo nghĩa thuộc về, sao gọi là tự hành hạ?"

"Đạo nghĩa là chuyện dốc sức mà làm, chứ không phải là sự hy sinh vô nghĩa."

"Con nói cái gì?" Tuân Úc trợn mắt há hốc mồm, nhìn con trai như nhìn một kẻ xa lạ.

Tuân Vận hoàn toàn không hay biết, tự mình lẩm bẩm: "Phàm là việc gì chỉ có thể tận nhân sự, chứ không thể biết thiên mệnh. Nay quyền bính nhà Hán đã mất, bậc thềm làm quan đã dễ, thiên mệnh đã thế này rồi, thiên hạ họ Lưu sao có thể khôi phục? Phụ thân không vì bản thân mình làm niệm, cũng cần phải vì tộc nhân họ Tuân và chư quân ở Dĩnh Xuyên mà suy tính chứ!"

Tuân Úc chỉ cảm thấy trong đầu ầm ầm một tiếng, tựa như có thứ gì đó sụp đổ. Kẻ đang quỳ trước mặt là con trai ông, thế nhưng suy nghĩ lại hoàn toàn bất đồng với ông —— chẳng lẽ trung thành với thiên hạ không nên sao? Chẳng lẽ duy trì đạo nghĩa là sai ư? Thời điểm Đổng Trác vào kinh ngày trước, bao nhiêu đại thần minh mẫn ngầm bảo vệ hoàng quyền, không tiếc lấy tính mạng làm cái giá. Thế nhưng trải qua hơn hai mươi năm chiến loạn này, thời thế này thực sự đã thay đổi, trở nên khuất phục quyền thế, trở nên tiêu diệt lương tâm, trở nên thực tế đến thế. Sau sự trầm mặc chính là sự tức giận, Tuân Úc bỗng cảm thấy con trai mình thật là hám lợi và xấu xa, ông dạy dỗ con cháu chưa từng dùng gậy gộc, hôm nay lại giơ cao tay định tát Tuân Vận một cái thật đau!

"Phụ thân bớt giận..." Nhị tử Tuân Ngữ, tam tử Tuân Thẩn dùng đầu gối bò đến trước mặt ông —— hóa ra ba người đã bàn bạc từ trước, đại ca ra mặt khuyên nhủ, hai người bọn họ nấp sau hòn giả sơn nghe lén; thấy huynh trưởng sắp ăn đòn, vội vàng cũng quỳ lẹp xẹp ra ngoài.

Nhìn ba người con trai đang dập đầu khóc lóc, Tuân Úc run rẩy thu tay lại. Đánh bọn chúng thì có ích gì? Thời phong hóa hạ nhiệt thế này thì có thể làm thế nào? Bọn chúng đều lớn lên trong thời đại không có hoàng quyền, lấy đâu ra tình cảm đối với xã tắc nhà Hán? Giống như trưởng tử Tuân Vận, không chỉ là bạn thuở nhỏ của Tào Thực, mà còn là con rể nhà họ Tào, ngày sau không nghi ngờ gì nữa cũng sẽ là quý mới của triều đình, bảo hắn đi đối kháng với Tào Tháo liệu có khả năng không? Gia tộc họ Tuân từ lâu đã hòa quyện với nhà họ Tào gắn bó khăng khít không thể tách rời, chẳng lẽ bản thân mình vô tri vô giác tạo ra tất cả những thứ này, lại phải tự tay đập nát mối quan hệ này sao? Tính mạng gia sản cả nhà... đâu chỉ cả nhà mình? Giống như Chung Diêu, Tân Bì những đồng hương giao du mật thiết, thậm chí tiền đồ và vận mệnh của cả tập đoàn sĩ nhân Dĩnh Xuyên đều nắm trong tay ông. Cho dù bản thân không muốn, chẳng lẽ còn muốn lôi kéo người khác cùng chịu chung xui xẻo sao? Dù nói quân tử thành toàn cho cái đẹp của người khác, không thành toàn cho cái xấu, nhưng trong cái thời thế hiện nay cái gì là đẹp cái gì là xấu, từ lâu đã mờ mịt đến mức nhìn không rõ ranh giới nữa rồi!

Trong chốc lát, Tuân Úc cảm thấy bản thân sao mà cô độc đến thế, tựa như trên đời này chẳng còn ai có thể tâm sự thật lòng với mình, ông bước đi như dẫm trên bông gòn đi vào thư phòng của mình. Tuân Vận, Tuân Ngữ, Tuân Thẩn vẫn quỳ sụp ở đó không dám đứng lên, trân trân nhìn cánh cửa phòng đóng kín của phụ thân, vừa sốt ruột vừa bi thương —— ông cụ cứ cố chấp cái tính này, ngày thường hòa ái dễ gần, nhưng hễ dính đến đại nghĩa quân thần, thì mười con trâu cũng không kéo về nổi! Cứ quỳ như thế hồi lâu, chợt nghe cửa phòng vang lên một tiếng, Tuân Úc bước ra —— chỉ thấy ông đội mão quan, khoác triều phục, tay cầm hốt bảng, eo đeo túi da, một bộ trang phục lên triều.

"Phụ thân..."

"Chuẩn bị xe, ta muốn vào cung."

Đôi mắt Tuân Vận sáng bừng lên: "Ngài muốn phê chuẩn chiếu thư ư?"

"Không." Tuân Úc lắc đầu.

"Ngài vẫn muốn tranh chấp với Đổng Chiêu ư?"

"Không." Tuân Úc lại lắc đầu —— ông muốn làm gì, thực ra bản thân ông cũng không rõ. Kháng cự Tào Tháo ông không có quyết tâm lớn đến thế, mà thuận theo Tào Tháo thì quá trái với lương tâm. Ông đã tìm không ra phương hướng và chốn về, chỉ muốn lại nhìn cung điện, nhìn thiên hạ, nhìn nơi ông đã cẩn trọng xử lý chính vụ suốt mười bảy năm qua.

Từ phủ đệ của ông đến hoàng cung chỉ cách nhau vỏn vẹn hai con phố, Tuân Úc cố ý dặn phu xe đi chậm một chút, ông lười biếng tựa vào tay vịn, lướt nhìn các con ngõ phố xá Hứa Đô —— mười bảy năm trước nơi đây chẳng qua chỉ là một huyện nhỏ, ông và Tào Tháo dốc hết tâm tư gom tiền góp lương, xây dựng nó thành đô thành của nhà Hán, tuy không dám so sánh với Lạc Dương, Trường An ngày trước, nhưng từng viên gạch từng ngọn ngói đều thấm đượm tâm huyết của chính ông. Thế nhưng nay đã có Nghiệp Thành, mọi thứ ở nơi đây đều sẽ bị vứt bỏ sao... Tuân Úc tỉ mỉ đánh giá cảnh sắc trước mắt, dường như muốn khắc sâu từng cọng cỏ ngọn cây vào trong đầu. Ông sớm đã dự cảm được rằng, bản thân nhìn một cái có lẽ sẽ bớt đi một cái!

Đi đến cửa cung Tuân Úc xuống xe, đi qua nghi môn qua đường hầm phụ đạo, các thị vệ hoàng môn trong cung nhìn thấy ông không ai là không kinh ngạc, cho dù là những kẻ có nhiệm vụ mang thân cũng không nhịn được dừng bước chân, cung kính hành lễ với ông. Tuân Úc phớt lờ tất cả, tay nắm hốt bảng cúi đầu nghĩ ngợi tâm sự, có lẽ do thói quen sai khiến, không biết từ lúc nào đã đi đến Thượng Thư đài. Trong các tĩnh mịch, khoảng thời gian Tuân Úc không có ở đây, đài các gần như đã tê liệt. Thượng thư tả phó xạ Vinh Hợp là đại thần tuổi cao sức yếu, trừng mắt nhìn Tuân Úc không đến, ông ta sao lại có thể ra mặt dẫm vào vũng nước đục này, dứt khoát cũng cáo bệnh luôn; Thượng thư hữu phó xạ Vệ Trăn tuổi trẻ đức mỏng, lại xuất thân từ doanh quân, lại càng phải tránh hiềm nghi. Thế cho nên chỉ còn lại Thượng thư hữu thừa Phan Húc làm đầu cùng một đám lệnh sự, rắn mất đầu không biết phải làm sao, dần dần không ai ngó ngàng tới cửa lạnh như chùa Bà Đanh.

Khoảnh khắc Tuân Úc bước vào đài các, tất cả mọi người đều ngẩn người, trong chốc lát yên lặng như tờ. Phan Húc xưa nay vẫn là ngòi bút của Thượng Thư đài, đang hăng hái múa bút, bỗng nhiên nhìn thấy Tuân Úc bước vào, giật mình đến mức run tay, chiếc bút lông rơi xuống đất. Ngẩn ngơ hồi lâu mọi người mới nhớ ra hành lễ: "Bái kiến lệnh quân." Tuân Úc cố sức muốn làm bản thân cười lên, rụt rè vẫy tay với mọi người, thong thả bước đến bên bàn của Phan Húc cúi người nhặt bút lên: "Nguyên Mậu, những ngày qua vất vả cho cậu rồi."

"Không dám, không dám." Phan Húc đảo mắt liên hồi, nét mặt mang theo vẻ kinh hoảng.

Tuân Úc nhận ra có điểm bất thường, cúi đầu nhìn văn thư viết được nửa chừng trên bàn của hắn: "Cậu đang thảo cái gì thế?"

"Không có gì... không có gì..." Phan Húc vội vàng đứng phắt dậy, một tay đè cuộn giản sách đó lại.

Tuân Úc lại đã nắm chặt lấy một góc: "Buông tay, để ta xem."

"Chuyện không có gì quan trọng đâu, lệnh quân đừng xem nữa." Phan Húc ngượng ngùng che đậy. Nào ngờ Tuân Úc trợn tròn mắt trừng trừng nhìn chằm chằm vào mình, trong lòng run lên, cuối cùng vẫn không nhịn được buông tay ra.

Có lẽ do những ngày qua lo lắng quá độ, mắt của Tuân Úc hơi mờ đi, cầm cuộn giản sách ngắm nghía hồi lâu, tiện miệng lẩm bẩm hai câu: "Trẫm nghe tiên vương cùng dựng đức sáng, ban cho đất đai, chia cho bách tính, đề cao sủng chương, chuẩn bị lễ vật, cho nên để phò trợ vương thất, giúp đỡ đời này... Trẫm với thân mình nhỏ bé, đặt lên trên muôn dân, ngẫm nghĩ mối gian nan này, như bước trên vực băng sâu, không có ngài thì không thể qua được, trẫm không dám nhận, mong lấy mười quận Hà Đông, Hà Nội, Vị Quận, Triệu Quốc, Trung Sơn, Thường Sơn, Cự Lộc, An Bình, Cam Lăng, Bình Nguyên của Dịch Châu, phong ngài làm Ngụy công..." Đây hiển nhiên là chiếu thư sách phong Tào Tháo làm Ngụy công, Phan Húc cho dù có gan tày trời cũng không dám dùng danh nghĩa thiên hạ để tự ý phát sách mệnh, không còn nghi ngờ gì nữa đây lại là do Tào Tháo đứng sau sai khiến.

Phan Húc sớm đã mặt cắt không còn giọt máu —— Đổng Chiêu bảo hắn thảo, hắn dám không viết sao? Tuân Úc nếu không cho hắn viết, hắn lại há có thể tự ý đặt bút? Bên nào cũng không đắc tội nổi. Hết đường xoay xở chỉ đành quỳ sụp xuống đất nhắm mắt lại, chờ đợi Tuân Úc quở trách. Thế nhưng Tuân Úc lại không có ý định quở trách, chỉ lạnh lùng cười nói: "Văn phong hay thật, hay thật đấy..." Mắng Phan Húc thì có ích gì? Tào Tháo một lòng muốn làm chuyện thì ai có thể ngăn cản? Cho dù Tuân Úc không ở vị trí đó, hắn vẫn có thể điều khiển từ xa triều đình này, Tào Tháo tuyệt đối sẽ không vì một người phản đối mà không tiến hành nữa. Tuân Úc ngẩn ngơ nâng niu cuộn chiếu thư này, trái tim đã chết... Các lệnh sự có mặt đều rõ rành ngọn ngành, đều cúi gằm đầu thậm chí không thèm nhìn Tuân Úc lấy một cái, không phải không dám cũng chẳng phải khinh bỉ, mà là không nỡ!

Ngay trong sự tĩnh lặng ấy, ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân, hai vị quan viên áo xanh đi trước đi sau bước vào —— phía trước là Đổng Chiêu, đi sau theo sau là Hoa Hâm.

Đổng Chiêu hiển nhiên không ngờ Tuân Úc lại ở đây, trong tay đang ôm cuộn văn thư, suýt chút nữa thì làm rơi xuống đất; sau một trận ngẩn ngơ mới ổn định lại tâm thần, nặn ra một nụ cười gượng gạo: "Hóa ra lệnh quân cũng ở đây... Ngài đến thật đúng lúc, Thừa tướng có một phần văn thư khẩn cấp, vừa vặn liên quan đến ngài. Đã đến rồi, hạ quan cũng không cần phải đến phủ của ngài làm phiền nữa." Dứt lời trải cuộn thẻ tre ra đọc, mặc dù hắn đã cố gắng che giấu sự căng thẳng, nhưng giọng nói vẫn hơi run run:

Thần nghe cổ nhân phái tướng, trên đặt trọng trách giám sát, dưới xây dựng nhiệm vụ phó nhì, cho nên tôn nghiêm quốc mệnh, bàn bạc mà ít lỗi vậy. Thần nay sắp qua sông, phụng từ phạt tội, nên có đại sứ, nghiêm túc mang vương mệnh. Văn võ song tu, xưa nay vẫn có. Sử trì tiết thị trung thủ Thượng thư lệnh Vạn Tuế đình hầu Úc, trọng thần của quốc gia, đức thấm Hoa Hạ, đã dừng quân ở nơi đóng quân, tiện thể cùng thần tiến lên, tuyên thị quốc mệnh, uy trấn giặc dữ. Quân lễ chuộng nhanh, không kịp xin trước, thần bèn lưu Úc, dựa vào đó làm trọng.

Đây danh nghĩa là biểu chương, nhưng khẩu khí chẳng khác nào mệnh lệnh, "Quân lễ chuộng nhanh, không kịp xin trước", tướng ở ngoài quân lệnh có chỗ không tuân, hoàn toàn không cần phải thỉnh thị thiên hạ, cũng không cần trung đài phát chiếu, gấp rút điều Tuân Úc đến quân trung nhậm chức. Cái gọi là "phụng từ phạt tội, nên có đại sứ, nghiêm túc mang vương mệnh" chẳng qua chỉ là lời nói quỷ quái đường hoàng, Tào Tháo đã hết kiên nhẫn rồi, muốn điều Tuân Úc rời khỏi vị trí Thượng thư lệnh!

"Tuyên thị quốc mệnh, uy trấn giặc dữ?" Tuân Úc thẫn thờ lẩm bẩm: "Thừa tướng muốn ta đến trước quân hiệu lực?"

Đổng Chiêu không dám nhìn thẳng vào ông, cúi đầu cuộn thẻ tre lại: "Thừa tướng mời ngài tạm kiêm nhiệm chức vụ Quang lộc đại phu, cầm tiết đến quân trung tham mưu quân sự, tuyên thị vương mệnh."

"Trì tiết?" Tuân Úc cười khổ một trận: "Cầm hay không cầm tiết thì còn có ý nghĩa gì nữa?"

Đổng Chiêu nghẹn lời trong chốc lát, suy nghĩ hồi lâu mới gượng cười nói: "Lệnh quân chớ nên suy nghĩ nhiều, Thừa tướng triệu tập cứ đi là được. Giữa hai người các ngài có lời gì mà không nói rõ được chứ?" Công tâm mà nói Đổng Chiêu tuy ủng hộ Tào Tháo lên ngôi, nhưng giữa ông ta và Tuân Úc không có ân oán gì, tất cả đều do thời thế xô đẩy, Đổng Chiêu cũng không muốn làm đến mức này. Thế nhưng sự việc đã đến nước này không thể vãn hồi, Tào Tháo bãi chức Tuân Úc thì thôi đi, lại còn điều ông đến quân trung nhậm chức, e rằng đây không phải điềm lành gì.

Nhưng điều Tuân Úc cân nhắc không phải sự an nguy của bản thân: "Ta đi rồi ai chủ trì chuyện trung đài?"

Đổng Chiêu liếc nhìn người phía sau: "Thừa tướng đã chỉ định Hoa công tạm thay vị trí Thượng thư lệnh." Hoa Hâm cũng cảm thấy vô cùng lúng túng, chỉ chắp tay không nói gì.

Hoa Hâm tuy là danh sĩ đức cao vọng trọng trong thiên hạ, nhưng tính tình câu nệ yếu đuối, ngày trước làm Thái thú Dư Chương, Tôn Sở mang quân đến tập kích, ông ta không có khả năng kháng cự bèn dâng ấn thụ mở cửa đầu hàng, làm "khách quý" ở Giang Đông mấy năm trời, sau này Tôn Sở chết, Tôn Quyền vị trí không vững khuất phục Tào Tháo, ông ta mới được trở về Trung Nguyên. Con người này trong thời loạn lạc đã mài tròn các góc cạnh, mài mất tính cách, do ông ta chủ trì triều chính, đương nhiên là nhất nhất tuân lệnh Tào Tháo.

Giờ khắc này Tuân Úc bỗng cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường, trút bỏ vị trí Thượng thư lệnh, gánh nặng cũng không còn nữa. Dù thế nào đi nữa Tào Tháo không phải ở triều đình do ông chủ trì mà thay đổi Cửu Châu, tấn phong công tước, đây có lẽ là sự an ủi duy nhất của ông đi. Ông quay đầu nhìn đại điện hoàng cung cách một bức tường không phải hùng vĩ cho lắm: "Trước khi lên đường ta muốn yết kiến thiên hạ."

Đổng Chiêu có vẻ khó xử, dịu dàng khuyên nhủ: "Quân trung triệu tập cấp bách như lửa, phù tiết ấn thụ hạ quan đều đã chuẩn bị sẵn sàng cho ngài rồi, Phục ba tướng quân Hạ Hầu Đôn đã đóng quân ngoài thành. Lệnh quân hay là đừng yết kiến thiên hạ nữa, về phủ thu dọn một chút, sáng mai liền theo hắn đi đi." Tuân Úc không còn là Thượng thư lệnh nữa, nhưng ông vẫn bất giác gọi ông là "lệnh quân", cho dù Đổng Chiêu cũng không thể phủ nhận, tất cả mọi người đều đã quen với triều đình do Tuân Úc chủ trì, năng lực lãnh đạo và công tích của ông là thứ không ai có thể xóa nhòa nổi.

Nói xong những lời này Đổng Chiêu nhẹ nhàng cúi đầu xuống —— cho dù có Tào Tháo làm hậu thuẫn, ông ta đứng trước mặt Tuân Úc vẫn cứ nhỏ bé như thế. Nhưng điều bất ngờ là Tuân Úc không kiên trì nữa, mà lặng lẽ quay người bước đi, đi ra mãi xa mới lẩm bẩm nói: "Không gặp cũng tốt... Không bảo vệ được giang sơn xã tắc, ta còn mặt mũi nào gặp lại thiên hạ nữa."

Nhìn bóng lưng cô độc của Tuân Úc, Đổng Chiêu thở dài một hơi, ông không hề cảm thấy chút vui sướng vì chiến thắng nào, mà lặng lẽ tựa vào bên cửa, thẫn thờ nhìn ngự uyển lá rụng lả tả. Phan Húc và các thuộc liều trong các cũng ngậm ngùi không nói, chỉ có âm thanh ôn hòa nhã nhặn của Hoa Hâm truyền đến: "Lão phu chịu sự sủng ái sai lầm của Thừa tướng, từ nay về sau chức chưởng chuyện trung đài. Quan mới nhậm chức chưa được thuần thục, mong các vị đại nhân ra sức hỗ trợ nhiều hơn. Bọn chúng ta tự khắc phải đồng lòng hiệu lực thiên hạ, vì giang sơn Đại Hán của chúng ta kiên cố vĩnh hằng, cũng vì gia sản của chúng ta bình an vô sự, phải tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của Thừa tướng nhé..."