Bày binh ở Nhu Tu

Năm Kiến An thứ 18 (năm 213 Công nguyên) tháng Giêng, trọng trấn Nhược Tu Khẩu bên sông Trường Giang chìm trong mưa máu gió tanh, đại quân Tôn và Tào đã kịch chiến suốt một buổi sáng, dưới thế công mãnh liệt của Tào quân, đại doanh ở bờ bắc Tôn Quyền đã nguy như trứng nước.

Trấn thủ đại doanh bờ bắc là Đông Ngô tiểu tướng Công Tôn Dương, năm năm trước hắn từng đi theo Chu Du đánh trận Xích Bích, tận mắt chứng kiến thảm trạng của Tào quân. Trong mắt hắn, Tào Tháo sớm đã suy sụp không gượng dậy nổi, lại vừa mới kết thúc chiến sự ở Quan Trung, chắc chắn tướng soái mệt mỏi sĩ tốt không có lòng chiến đấu, cho nên khi Tôn Quyền hỏi có ai dám vượt sông bắc tiến lập doanh không, hắn đã tự cáo dũng nhận lấy nhiệm vụ gian khổ này. Từ khi nhận trọng trách, Công Tôn Dương không thể nói là không dốc sức, hắn không chỉ thành công cắm một tòa đại doanh ở bờ bắc, mà còn xúi giục rất nhiều dân đồn trú đầu phục Giang Đông. Thế nhưng khi kẻ địch ùa tới doanh trại của mình tựa nước vỡ đê, hắn chợt nhận ra—— Tào Tháo đã thoát khỏi bóng mây thất bại, đứng vững trở lại rồi.

Mưa tên lao vút vào doanh trại từ bốn phương tám hướng như châu chấu, toàn bộ lều quân bị bắn nát như cái sàng, từ binh lính bình thường cho đến bản thân Công Tôn Dương đều trúng tên, ai nấy toàn thân bê bết máu, vẫn cắn răng chịu đựng cơn đau thấu xương kiên cường kháng cự. Dưới sức công phá của đại kích trường mâu, tường trại lầu tên đều đã sụp đổ, tướng sĩ chỉ đành dựa vào da thịt máu tươi để dựng thành bức tường người. Nhưng dù có hiên ngang bỏ mình thì cũng vô ích, bên Đông là Nhạc Tiến, bên Tây là Trương Liêu, bên Nam là Tang Bá, bên Bắc là Lý Điển, bốn con mãnh hổ cùng lúc lao vào doanh trại này, ai mà giữ nổi? Hy vọng duy nhất là viện quân ở bờ nam, nhưng trung quân của Tào Tháo phong tỏa bờ sông kín như bọc đồng, chiến thuyền Đông Ngô vốn không thể áp sát bờ.

Công Tôn Dương vung chiến đao bất chấp tên đạn tung hoành ngang dọc, lúc thì sang trái khích lệ tướng sĩ, lúc thì sang phải chỉ huy bố phòng, trên áo giáp đã cắm hơn mười mũi tên, đau đớn như khoét thịt trái tim. Công Tôn Dương còn chịu đựng được, nhưng chiến mã thì không thể gánh nổi nữa, hắn chỉ cảm thấy dây cương ngày càng khó kìm giữ, cuối cùng tay lỏng ra, ngã nhào xuống đất; con chiến mã bị trúng tên hoảng sợ bốn mải điên cuồng chạy, dẫm chết hai tên sĩ tốt rồi chạy ra ngoài doanh, bị Tào Tháo đâm ngã gối xuống đất. Công Tôn Dương bò dậy từ đống thây ma, nhìn quanh doanh trại thủng lỗ chỗ—— người chết còn nhiều hơn người sống, kẻ còn sống cũng chỉ còn nửa cái mạng, quân ít địch nhiều lại không có viện quân, tiêu đời rồi!

Hắn phẫn nộ rút thanh kiếmắt bên người ra: "Kẻ nào không sợ chết thì theo ta phá vây!" Hô xong liền xông thẳng vào trận Tào quân, đại đa số tướng sĩ hoặc chết hoặc bị thương, chỉ còn vài trăm người theo sau xông giết. Tang Bá nhìn thấy rất rõ, thanh kiếm trong tay vung lên, hơn ngàn tên Tào binh tay cầm trường mâu ùn ùn kéo tới, Công Tôn Dương chém trái chém phải, chợt cảm thấy một cơn đau buốt nhói—— bàn tay phải đang cầm kiếm đã bị Tào binh chém đứt lìa cổ tay. Máu tươi của hắn phun xối xả chưa kịp kêu thảm, chân lại trúng thêm một nhát, ngã quỵ vào vũng máu. Sĩ tốt Giang Đông lúc này ai nấy máu me đầm đìa trông như quỷ dữ, thấy tướng quân ngã xuống, tất cả đều liều mạng, dù biết là con đường phải chết vẫn lao về phía Tào quân...

Gần đến mùi thì chiến trận kết thúc, đại doanh bờ bắc thất thủ, bộ đội của Công Tôn Dương toàn quân bị tiêu diệt. Tướng sĩ Tào quân đồng thanh hoan hô, nhưng Tào Tháo nhìn lướt qua khắp bãi thây ma thế nào cũng không vui nổi. Có người đẩy Công Tôn Dương bị trói giật cánh tay đến trước mặt hắn, vị tiểu tướng chỉ còn một tay này đến tự sát cũng không thành, vì mất máu quá nhiều nên sắc mặt tái nhợt, vẫn cắn răng chịu đựng thương tích, run rẩy đứng mà không quỳ: "Lão tặc chớ có đắc ý, chủ công nhà ta sớm muộn gì cũng lấy cái đầu chó của ngươi! Nhi lang Giang Đông thà đứng chết, quyết không quỳ sống!"

Tào Tháo phất phất tay: "Sĩ khả sát bất khả nhục, tàn phế thế này sống cũng là chịu tội, giúp hắn một tay đi."

Hứa Chử vung thiết mâu đâm mạnh vào bụng hắn, Công Tôn Dương ngã gối xuống đất, lúc hấp hối trong miệng vẫn lẩm bẩm rên rỉ: "Thề giết... Tào... tặc..."

“Mau nhìn! Mau nhìn! Chiến thuyền lớn quá!” Sĩ tốt chợt xôn xao lên. Tào Tháo ngước mắt nhìn ra sông, chỉ thấy hạ lưu chạy tới một chiếc lầu thuyền. Lầu thuyền lớn nhất mà Tào quân từng thấy là chiếc mà Tào Tháo ngồi trấn thủ trong trận Xích Bích năm xưa, có ba tầng cao, có thể chứa sáu bảy trăm người. Thế mà chiếc lầu thuyền này lại có tận năm tầng, giống như một quả núi trôi trên mặt sông, đầu thuyền cờ chiến của thủy quân Giang Đông cắm phấp phới. Mà đằng sau chiếc thuyền đó, còn có vô số chiến thuyền, mông đồng, hô ứng lẫn nhau với đại trại kéo dài hơn mười dặm ở bờ đối diện. Chu Du tuy không còn nữa, nhưng sự phát triển của Giang Đông vẫn không dừng bước, chiến thuyền đổi mới, quân đội tăng thêm, lương thảo sung túc, tướng sĩ tận dụng. Tào Tháo nhận ra, lần nam chinh này vẫn phải đối mặt với một trận chiến gian khổ.

Đây tuy là lần nam chinh thứ hai của Tào Tháo, nhưng lại là cuộc giao phong trực tiếp đầu tiên giữa hắn và Tôn Quyền. Để đánh cho tốt trận này, Tào Tháo hầu như điều động toàn bộ quân đội của trung quân và bố phòng khu vực đông nam, tổng cộng hơn mười vạn người, bày trận ở phía bắc Nhược Tu Khẩu, thậm chí còn trưng dụng cả một đội thủy quân được huấn luyện bí mật trên biển đến để trợ chiến. Phía Giang Đông lại càng không dám lơ là, Tôn Quyền đích thân thống lĩnh các bộ Tôn Du, Trần Vũ, Đổng Tấn, Lã Mông, Chu Thái, Cam Ninh, Từ Thịnh, Chu Nhiên, tổng cộng binh mã thủy lục bảy vạn người, bố phòng dọc theo bờ nam Trường Giang. Hai nhà Tôn, Cao lại rơi vào thế đối đầu giáp mặt qua sông, đại chiến chực chờ bùng nổ...

Đánh trận nửa ngày lại dựng trại nửa ngày, mọi sắp xếp đâu vào đấy, trời đã tối mịt. Tướng sĩ Tào quân bận rộn cả ngày ăn cơm quân xong là ngả đầu ngủ liền, chỉ có vài ngàn binh sĩ tuần tra giới nghiêm vẫn cầm đuốc đi đi lại lại ven sông. Ngũ quan trung lang tướng Tào Phi lại trằn trọc mãi không ngủ được, trong tay ôm một bài tuyệt bút thơ mà cảm thán không nguôi:

Đinh niên nan tái ngộ, phú quý bất trùng lai. Lương thời hốt nhất quá, thân thể vi thổ hôi.

Minh minh cửu tuyền thất, mạn mạn trường dạ đài. Thân tẫn khí lực sách, tinh hồn mỉ sở năng.

Gia hào thiết bất ngự, chỉ tửu doanh thương bôi. Xu khoảng vọng cố hương, đãn kiến cao dữ lai.

Nguyễn Vũ đã chết, tuy rằng hắn hoàn thành đúng hạn bài hịch văn mà Tào Tháo giao phó, nhưng lại nơm nớp lo sợ tâm lực kiệt quệ, giãy giụa mấy tháng trời, thê lương bệnh chết trong quân đội. Một đời tài tử qua đời đột ngột, lúc lâm chung chỉ để lại bài tuyệt mệnh thơ vô cùng thê lương này. “Đinh niên nan tái ngộ, phú quý bất trùng lai. Lương thời hốt nhất quá, thân thể vi thổ hôi.” Đời người nói nhanh cũng rất nhanh, tuổi xuân trôi qua chớp mắt. Thân thuộc ly tán bạn bè qua đời, địa vị của Ngũ quan trung lang tướng bấp bênh trong gió bão, đã hai mươi bảy tuổi đầu rồi mà chỉ có thể co ro dưới đôi cánh của phụ thân, làm một đứa con ngoan ngoãn khuôn phép, sự khoái ý và chí hướng bình sinh hoàn toàn không thể bộc lộ, đây chính là hiện thực mà Tào Phi phải đối mặt. Ngô Chất khuyên hắn làm một đứa con hiếu thảo, nhưng làm đứa con hiếu thảo cho Tào Tháo đâu phải chuyện dễ dàng? Con đường sau này rốt cuộc phải đi thế nào? Đinh Nghi, Dương Tu và những kẻ khác trong phe Tào Thực sẽ tính toán với hắn ra sao? Cứ nghĩ đến những điều này, Tào Phi nào còn chút buồn ngủ nào, chỉ đành một mình đối diện với vầng trăng sáng cầu xin sự che chở của ông trời...

Thực ra vào đêm này, người trằn trọc khó ngủ tuyệt đối không chỉ một mình Tào Phi. Tào Tháo cũng đang lười biếng tựa người bên giường, không nói một lời chằm chằm nhìn ngọn đèn mờ ảo, đôi mắt hắn mở to thao láo, hoàn toàn không có chút buồn ngủ nào. Hòa Cáp, Đỗ Tập, Vương Xán ba người đứng hầu sang một bên, họ sớm đã báo cáo xong những việc cần báo cáo, mà Thừa tướng lại không có ý định để họ đi, nhìn trời đã đến canh một, họ chống cự suốt cả một ngày, đều có chút không chịu nổi nữa, thế nhưng chẳng ai dám mở lời xin nghỉ ngơi trước.

“Trong lòng ta phiền muộn.” Tào Tháo trầm giọng nói, “Vốn định triệu lệnh quân đến quân doanh để hiệp lý quân vụ, ngờ đâu hắn giữa đường đổ bệnh, chỉ đành dưỡng bệnh ở huyện Tiêu, đã mấy tháng trời rồi, cũng không biết bệnh tình thế nào.”

Hòa Cáp thầm ngạc nhiên —— chuyện này tối nay hắn lẩm bẩm nhắc đi nhắc lại mấy lần rồi!

Vương Xán cười nói: “Thừa tướng nhớ nhung lệnh quân thì toàn quân trên dưới không ai không biết, nhưng người ta có họa phúc sớm chiều, bệnh tật nhỏ nhặt ba tai vẫn là có, nghĩ chắc cũng không có trở ngại gì lớn. Trời đã không còn sớm nữa, ngàivẫn nên sớm đi nghỉ ngơi đi.”

“Ừ.” Tào Tháo đáp một tiếng, khẽ khép hai mắt lại, nhưng lập tức lại mở trừng trừng, như thể nhìn thấy thứ gì đáng sợ, lẩm bẩm tự nói, “Đi thong thả!”

Ba người Hòa Cáp đều đã lùi đến cửa lều, vội vàng dừng bước: “Thừa tướng còn có phân phó gì nữa?”

Tào Tháo chợt ngồi bật dậy, bóp trán nhìn lướt qua từng người một, chậm rãi nói: “Lão phu thật sự khó lòng chợp mắt. Tử Tự, ngươi có thể ở lại bầu trò chuyện với ta không?”

Đỗ Tập giật mình, nào dám không tuân: “Vâng.”

Hai người còn lại không được giữ lại, bèn hành lễ rời đi. Hòa Cáp thì thôi đi, Vương Xán lại có chút cảm giác ghen tị —— những năm gần đây ông cùng với Hòa Cáp, Đỗ Tập, Dương Tu rất được Tào Tháo sủng ái, đặc biệt ông lại càng vượt trội hơn ba người bọn họ, bất kể là giải trí hằng ngày hay xuất binh đánh trận, Tào Tháo luôn mang theo ông, tuy không thể so sánh với Quách Gia năm xưa, nhưng những người trong mạc phủ hiện nay cũng coi như không ai bì kịp rồi. Tối nay Tào Tháo lại giữ riêng Đỗ Tập để trò chuyện tâm tình, có phải lòng tin dành cho Đỗ Tập còn vượt qua cả mình không nhỉ?

Vương Xán liếc nhìn Hòa Cáp một cái, thấy hắn xị cái mặt xấu xí đó xuống, cũng không nhìn ra biểu cảm gì, không kìm được hỏi: “Ngươi đoán Thừa tướng muốn trò chuyện với Tử Tự những gì cơ chứ?”

“Không rõ, chuyện thiên hạ ai mà biết hết được?” Gương mặt xấu xí của Hòa Cáp khẽ giật giật hai cái, hình như là cười, “Ngươi có phải hơi ghen tị rồi không? Ngươi đã đủ được sủng ái rồi, chẳng lẽ muốn kiêm nhiệm luôn công việc của tất cả mọi người à?”

Vương Xán có chút xấu hổ, nhưng vẫn nói: “Ta không có ý đó, chỉ là không hiểu Thừa tướng rốt cuộc có nỗi sầu muộn gì.”

“Có lẽ là sợ gặp ác mộng chăng.”

“Sợ gặp ác mộng thì nên giữ ngươi lại, ngươi là kẻ có sát khí nặng nhất!”

Hòa Cáp biết hắn đang châm chọc mình tướng mạo xấu xí, cười nhạt một tiếng nhưng không đáp lời nữa, chỉ thầm lặng suy nghĩ trong lòng —— luôn cảm thấy có chỗ không đúng lắm, Tuân lệnh quân thực sự bị bệnh rồi sao?

Thực ra không chỉ Vương Xán ngạc nhiên, ngay cả bản thân Đỗ Tập cũng cảm thấy bất ngờ. Bàn về bác học ông không bằng Vương Xán, bàn về tinh minh ông không bằng Hòa Cáp, tại sao Tào Tháo cứ phải giữ mình lại để bầu bạn chứ? Bọn họ đều đã đi rồi, Đỗ Tập nhìn Tào Tháo vẻ mặt đầy âu lo, đứng không được mà ngồi cũng không xong, muốn khuyên vài câu lại chẳng biết bắt đầu từ đâu, đành chắp tay đứng ngẩn ra tại chỗ —— nào ngờ Tào Tháo giữ ông lại bầu bạn chính là vì tâm cơ của ông nông cạn nhất.

Tào Tháo chằm chằm nhìn ngọn đèn mờ ảo trầm mặc hồi lâu, chợt cất tiếng: “Tử Tự, ngồi xuống đi. Trò chuyện phiếm thôi, lão phu muốn nghe ngươi kể về trận chiến ở huyện Tâyạc năm đó, ngươi đã dùng một tòa tiểu thành cõi vạt chống lại đại quân Lưu B표 thế nào.”

Nghe Tào Tháo nhắc đến chuyện này, Đỗ Tập không khỏi ánh lên vẻ đắc ý —— năm đó ông đầu quân cho Tào Tháo vốn không được trọng dụng, chỉ làm một tên huyện lệnh nho nhỏ ở huyện Tâyạc quận Nam Dương, nhưng chính vì một trận chiến ấy đã hoàn toàn thay đổi cách nhìn của Tào Tháo về ông. Đó vẫn là chuyện của năm Kiến An thứ sáu, Lưu B표 nhân lúc hai nhà Viên, Tào giao chiến ở Thương Đình liền tiến đánh Nam Dương, dưới quyền có vạn hơn binh mã bao vây Tâyạc, sự việc xảy ra bất ngờ khiến Đỗ Tập trở tay không kịp, lúc đó bách tính tản mát ra đồng ruộng, người trong thành không quá ngàn người, quân chính quy chỉ hơn năm mươi người, trang bị quân khí hầu như không có. Nhưng Đỗ Tập bản tính cương nghị thà gãy chứ không cong, vậy mà đích thân leo lên thành, dẫn hơn năm mươi người này chiến đấu đến chết để chống trả, đánh lui nhiều đợt tiến công của Kinh Châu quân, cứ thế kiên thủ suốt nửa tháng, cuối cùng vì cô lập không quân viện mà thành trì thất thủ. Ông lại dẫn hơn năm mươi người liều mình phá vây, dọc đường hy sinh ba mươi người, bị thương mười tám người, thế mà lại tiêu diệt được mấy trăm Kinh Châu binh. Sau trận chiến này thiên hạ không ai không biết đại danh Đỗ Tập, ông cũng nhanh chóng được cất nhắc làm Nghị lang, Quân sư tế tửu.

Hảo hán không nhắc chuyện dũng mãnh năm xưa, Đỗ Tập đắc ý thì đắc ý thật, nhưng không tiện ba hoa khoác lác, chỉ đơn giản kể lại quá trình chiến đấu. Tào Tháo nghe xong lắc đầu liên tục: “Nói thì dễ làm mới khó, năm mươi người chống lại vạn người nguy hiểm nhường nào? Lúc đó ngươi không sợ sao?”

“Địch nhiều ta ít sao lại không sợ chứ?” Đỗ Tập ngược lại nói thật lòng, “Nhưng lúc sinh tử quan đầu sợ thì có ít gì? Lúc Tâyạc bị vây công, Công tào quận Nam Dương Bách Hiếu Trưởng vừa vặn cũng ở trong thành, ông ấy nói với hạ quan một đoạn lời, hạ quan suốt đời không quên.”

“Ông ấy nói gì?”

“Bách Hiếu Trưởng phụng lệnh quận tướng đi tuần tra các huyện, đi đến Tâyạc thì đúng lúc gặp địch vây thành. Ông ấy là một thư sinh trói gà không chặt, nghe nói Kinh Châu quân có một vạn người, sợ đến mức trốn trong quán dịch lấy chăn trùm đầu run lẩy bẩy. Thế nhưng đến ngày thứ hai địch không công phá được, ông ấy liền dần dần vén chăn lên, bò ra cửa sổ lắng nghe động tĩnh. Ngày thứ ba địch vẫn không công phá được, ông ấy lại mở cửa phòng dò la tin tức. Cứ như vậy qua hai ngày, lá gan của Bách Hiếu Trưởng ngày càng lớn, cuối cùng cũng leo lên thành lầu mặc áo giáp cầm vũ khí sát cánh chiến đấu cùng ta!”

Tào Tháo lúc đầu cau mày, nghe đến đây lại phì cười: “Quả nhiên là vị quan do ta chọn ra, cũng coi như là một trang hảo hán.”

“Không sai. Sau đó thành trì thất thủ, Bách Hiếu Trưởng xông lên phá vây đầu tiên dũng mãnh giết địch, mình trúng mấy mũi tên anh dũng hy sinh.” Nói đến đây Đỗ Tập chạm đến nỗi lòng, giọng điệu mang theo chút nghẹn ngào, “Lúc lâm chung ông ấy nói với ta rằng: ‘Dũng khả tập dã!’”

“Dũng khả tập dã…” Tào Tháo không kìm được lặp lại một lần, “Dũng khí là thứ có thể rèn luyện mà thành.”

“Không sai. Người làm bá nghiệp từ xưa tới nay không ai là không rèn luyện dũng khí. Sáu nước huyên náo thiên hạ rối ren, Tần Doanh Chính cũng không phải sinh ra đã có năng lực thần thánh, nếu không rèn luyện dũng khí thì sao dám tự xưng là Tổ Long? Tây Sở Hạng Tịch nhấc đỉnh bạt núi, Hán vương vốn ít tài năng trong hành trận, nếu không rèn luyện dũng khí thì há dám khiêu khích? Trận Côn Dương Vương Mãng có một vạn quân, Quang Vũ Hoàng đế chí hướng chẳng qua chỉ là Chấp kim ngô, nếu không rèn luyện dũng khí thì há dám dựa vào ngàn kỵ binh phá vây mà chiến đấu? Cây lớn ôm không xuể mọc lên từ mầm nhỏ, đài cao chín tầng khởi từ đắp đất, hành trình vạn dặm bắt đầu từ bước chân. Kẻ làm đại nghiệp không ai không rèn luyện dũng khí, không ai không dám đi đầu thiên hạ!” Đỗ Tập nói đến đây thì đổi giọng, “Giống như dòng Trường Giang cuồn cuộn trước mắt này, từ thời thượng cổ tới nay người bình định thiên hạ chưa từng đánh trận ở đây, thế nhưng Thừa tướng ngài kiên trì không lơi lỏng hai lần nam chinh, một mai giành thắng lợi ắt sẽ mở ra tiên hà cho sử sách! Trận địa thế này nếu không phải đại dũng thì há dám làm?”

Tư duy của Đỗ Tập rõ ràng vẫn dừng lại ở trận chiến trước mắt này, ông tưởng rằng sự lo lắng của Tào Tháo là do bóng mây thất bại ở Xích Bích năm xưa đang tác oai tác quái, đoán chừng Thừa tướng nghe xong lời này của mình nhất định sẽ chuyển ưu thành hỉ. Nào ngờ ánh mắt Tào Tháo ngày càng ảm đạm: “Có những việc không phải cứ dựa vào dũng khí là có thể làm được. Thủy quân Tôn Quyền không có gì đáng sợ, đáng sợ là những kẻ địch không nhìn thấy được kia.”

“Kẻ địch không nhìn thấy được?” Đỗ Tập không hiểu ý ngài.

Tào Tháo thẫn thờ đứng dậy: “Năm mươi người chống lại vạn người ngược lại cũng có thể đánh, chỉ sợ nhất là lão phu dùng sức của một mình đối địch với tất cả mọi người trong thiên hạ.” Ném lại hai câu không đầu không cuối này, hắn thong thả bước ra cửa lều, vén mảng rèm lều ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm.

Mùa đông lạnh giá dần qua đi, lại là một mùa xuân nữa đến. Đêm nay trời quang mây tạnh ôn hòa, một vầng trăng non treo trên bầu trời, rắc ánh sáng nhạt nhòa xuống mặt đất; thế nhưng tâm sự của Tào Tháo lại như bị mây đen vạn dặm bao trùm lấy... Binh vô thường thế, thủy vô thường hình, thắng bại chiến trường chung quy còn có thể tìm cách nắm bắt, nhưng ngộ nhỡ cuộc đời lại khó mà lường trước được. Có đôi khi hắn chẳng qua chỉ là một thanh niên hừng hực khí thế, muốn đem hết tâm sức vì thiên hạ Đại Hán này, tự tay tạo dựng nên Hứa Đô, mở ra cơ hội phục hưng nhà Hán; thế nhưng sau đó lại bắt đầu sợ hãi sự trung hưng của nhà Hán, sợ hãi nhát dao thanh toán sau khi trao trả quyền lực cho thiên tử, bao nhiêu đêm chỉ cần nhắm mắt lại là lại nhớ đến Chiếu thư đai ngọc, nhớ đến câu “Tru sát kẻ nghịch thần này mà thôi”, chữ “thôi” đó hình như nét sổ cuối cùng vẫn còn đang nhỏ máu; nhưng chẳng biết từ lúc nào, sự sợ hãi đó lại dần hóa thành dục vọng, lại muốn chiếm đoạt thiên hạ này làm của riêng. Tâm tính con người quả thực biến hóa khôn lường khó mà nắm bắt.

Muốn tận tay thay đổi tất cả những gì đã tạo dựng thực sự dễ dàng vậy sao? Đến tận hôm nay Tào Tháo buộc phải thừa nhận, thiên hạ nhà Hán vẫn “có đức”. Có lẽ cái “đức” (đức) này từ lâu đã bị năm tháng và chiến loạn phong hóa trở nên mơ hồ mờ mịt, nhưng nó vẫn cứ tồn tại —— đó chính là giáo hóa đạo đức được tuân theo từ khi lập nhà Hán đến nay. Thán luận “Thiên nhân cảm ứng” của Đổng Trọng Thư, Hán Vũ Đế bãi truất bách gia, biểu dương sáu kinh, thiết lập Thái học, Hán Quang Vũ Đế siêng năng tu dưỡng kinh học, tuyên bố đồ sấm, Ban Cố biên soạn “Bạch Hổ thông nghĩa” đính chính lễ pháp cổ kim, cho đến cả vị Linh đế tiên triều hôn quân vô đạo còn chỉnh lý sáu kinh ra sức tuyên dương... Đồ tử đồ tôn của Khổng Mạnh đã ngủ sâu dưới lòng đất năm sáu trăm năm, thế nhưng giáo hóa đạo đức mà họ đề cao vẫn cứ tồn tại, vẫn bao trùm lấy đất nước này, hơn nữa đã trở thành lớp bảo vệ cuối cùng của xã tắc nhà Hán, tuy rằng nó vô thanh vô hình, nhưng kẻ địch không nhìn thấy được này còn lợi hại hơn cả ngàn quân vạn mã, gông cùm xiềng xích tâm can mỗi một con người. Một đất nước từ nhỏ đã giáo dục bách tính đọc “Hiếu kinh”, việc đổi triều đại là chuyện thế nào chứ? Chẳng khác nào chọc thủng một cái lỗ lớn trên bầu trời! Thảm cục đẫm máu của Vương Mãng chẳng lẽ chưa đủ để làm gương sao?

Việc quyết liệt với Tuân Úc có lẽ chỉ là một ví dụ cực đoan, nhưng đáng sợ hơn chính là những kẻ không bày tỏ thái độ —— mặt ngoài cung kính mà trong lòng chưa phục. Chắc chắn trong lòng bất kỳ ai cũng cảm thấy việc soán đoạt nhà Hán là đại ác, chẳng qua vì áp lực sinh mạng thân gia mà rất ít người dám giống như Tuân Úc, Khổng Dung hô to gọi lớn. Cường quyền có thể uy hiếp nhất thời, nhưng không thể uy hiếp một đời. Dùng quyền thế áp chế người khác khác nào dùng đá đè cỏ, chỉ cần hòn đá không còn, cỏ dại sớm muộn gì cũng sẽ mọc nhô lên. Giống như những người dân đồn trú bị giam cầm trên ruộng đồn điền kia, chỉ cần có cơ hội là luôn sẽ trốn thoát. Sự kháng cự đối với phe họ Tào cũng như vậy, chỉ cần cứ đi theo con đường này, tất nhiên sẽ đầy rẫy những lời đàm tiếu. Nếu một chính quyền ngay từ khi bắt đầu đã đầy rẫy những lời đàm tiếu, sao có thể lâu dài? Lời hay ý đẹp ai nói chẳng được, Tào Tháo trong “Nhượng huyện tự minh bản chí lệnh” đã lớn tiếng nói: “Giả sử thiên hạ không có cô, không biết có bao nhiêu kẻ xưng đế, bao nhiêu kẻ xưng vương!” Thế nhưng cuối cùng bản thân lại muốn làm đế làm vương, biết ăn nói thế nào đây? Cho nên khi Tuân Úc khuyên can hắn “bửu trung trinh chi thành, thủ thoái nhượng chi thật”, hắn mới tức giận đến thế, đây chẳng phải là vạch trần điểm yếu nói một đằng làm một nẻo của Tào Tháo sao?

Làm thế nào mới có thể phá vỡ đạo đức sĩ nhân suốt bốn trăm năm qua, tạo ra một triều đại hoàn toàn mới cho con cháu mình hưởng thụ? Chỉ nâng cao địa vị bước lên chí tôn thôi rõ ràng hãy còn xa mới đủ, muốn làm được điều này e rằng chỉ có thể dựa vào nhát dao đồ tể. Giống như câu nói của Đỗ Tập “Dũng khả tập dã”, mặc kệ tiền đồ thế nào, nhắm mắt lại mà chém đi, mà chém giết đi! Chặt đứt vòng tròn đạo đức cũ kỹ, thậm chí vứt bỏ cả những người từng đầu gối tay ấp với mình, thiết lập lại chuẩn mực mới —— từ nay không còn là đất dưới gầm trời đâu đâu cũng là đất của vua, mà là dưới gầm trời này ta là tôn quý nhất!

Thế nhưng việc này thực sự có thể thành công sao? Tào Tháo tự vấn lòng mình, ngay cả bản thân hắn xuất thân từ gia tộc hoạn quan, kẻ bước lên con đường ly kinh phản đạo cũng không thể thoát khỏi cái vòng luẩn quẩn của Nho gia giáo hóa —— hắn mang danh nghĩa phục hưng nhà Hán để bước lên tể tướng; mượn danh nghĩa thiên tử để chiêu hiền đãi sĩ; đồng thời cũng cầm lấy đạo nghĩa trung hiếu để giáo huấn con trai mình, khi con cái kết bè kết phái mưu đồ tư lợi hắn cũng không thể dung thứ; khi cùng Đổng Chiêu trù tính mưu đồ đoạt lấy chuyện Cửu Ngũ, hắn luôn lén lút như vậy, thực ra trong thâm tâm hắn cũng cảm thấy đây là chuyện không thể gặp ánh sáng. Quan trọng hơn nữa, hắn còn phải dùng đạo lý trung hiếu của Nho gia để giáo hóa bách tính bề tôi của mình. Đạo lý trong thiên hạ quả thực là một vòng luẩn quẩn, kẻ nắm quyền không tuân thủ lễ số ly kinh phản đạo, lại bắt bề tôi dân đen phải tuân theo đạo nghĩa trung thành tận tụy với mình, việc này thật là nực cười đến cực điểm, bi ai đến cực điểm...

Tào Tháo ngẩng nhìn bầu trời trăng sáng càng nghĩ càng phiền muộn, không nhịn được lẩm bẩm tự nói: “Kẻ thôn tính cao cậy mưu mẹo trá hình, kẻ an nguy quý ở uy quyền thuận theo. Thế nhưng không dùng trá hình thì làm sao đến được quyền quý? Đã dùng trá hình rồi thì sao có thể khiến muôn dân tâm phục khẩu phục? Chẳng lẽ Nghiêu Thuấn thuở thượng cổ thực sự dựa vào nhân nghĩa để bình định thiên hạ sao? Đây đích thực là câu đố nghìn năm không có lời giải...”

Đỗ Tập một đầu sương mù đi theo sau Tào Tháo đứng một hồi lâu, nghe được câu nói này mới hiểu rõ những gì Tào Tháo lo lắng không phải là chiến sự. Ông tuy bản tính cương trực, nhưng đầu óc thực sự không nhanh nhạy lắm, cũng nhìn vầng trăng non đó, trong lòng vẫn ngơ ngác mông lung —— đêm nay là đêm nào đây? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, mà khiến Thừa tướng trằn trọc khó ngủ?

Tiến thoái lưỡng nan

Ngay lúc cha con Tào Tháo kẻ mang tâm sự ngước trăng trầm tư, cách đó sáu trăm dặm ở huyện Tiêu quận Bái cũng có một người đang ngửa mặt lên trời dài thở dài, đó chính là Thượng thư lệnh Tuân Úc đã từ chức.

Huyện Tiêu tuy là quê nhà của họ Tào, nhưng con cháu thân cận của Tào Tháo phần lớn đã dời nhà đến Nghiệp Thành, những người ở lại chẳng qua chỉ là canh giữ ruộng đất mồ mả. Còn về tòa trạch cũ của nhà họ Tào từ sớm đã được mở rộng thành hành doanh của Thừa tướng, hàng rào trang viện đổi thành tường đá xanh cao, cửa sại của bách tính biến thành cửa lầu có mái dốc, sân phơi lúa chuyển thành từng gian phòng của các viên thuộc, bốn góc tường vây xây dựng lầu gác, binh lính ngày đêm canh giữ —— tòa dinh thự này cũng giống như chủ nhân của nó, từ lâu đã thay đổi hoàn toàn diện mạo. Tào Tháo hai lần nam chinh đều từng đặt chân ở đây, các thuộc quan mạc phủ cũng xử lý sự vụ ở đây, thế nhưng đó chỉ là sự phồn hoa chốc lát, quân đội nhổ trại là họ đi ngay. Hiện nay dinh thự to lớn này chỉ còn duy nhất một vị “khách” là Tuân Úc, được sắp xếp ở trong một gian khách đường. Cứ đến ban đêm hàng trăm gian phòng đều tối thui, duy chỉ có một đốm lửa, u ám tựa quỷ quí, tĩnh mịch đến đáng sợ.

Tuân Úc nhận mệnh lệnh của Tào Tháo chuyển sang làm Quang lộc đại phu, nói là mời ông cầm tiết tới trong quân tuyên thị vương mệnh, trên thực tế Hạ Hầu Đôn lại “hộ tống” ông đến đây. Thực ra mấy tháng trước đại quân đã rời đi rồi, hoàn toàn không gặp được Tào Tháo, cũng không gặp được bất kỳ đồng sự nào. Hạ Hầu Đôn mời ông đợi ở đây nghe lệnh điều động của Thừa tướng, thế nhưng không cho phép bước ra khỏi hành doanh nửa bước, ở lại bầu bạn với ông hai ngày, sáng tinh mơ ngày thứ ba liền dẫn binh lao về tiền tuyến, công việc chăm sóc ông rơi lên người tướng quân Tào Tháo đang trấn thủ huyện Tiêu. Vị thúc phụ tộc nhân của Thừa tướng này đối xử với người ta thì coi như khá ôn hòa, thế nhưng chẳng có tài cán gì, ngoài ăn uống ngủ nghỉ đại tiểu tiện ra thì hoàn toàn không biết gì khác —— cứ như vậy, Tuân Úc hoàn toàn cách ly với thế giới bên ngoài.

Mới đầu Tào Tháo ngày nào cũng đến xem xét, hỏi han sinh hoạt hớn hở của ông, sau đó thì hai ba ngày mới đến một lần, rồi sau đó nữa thì cũng không thèm ló mặt ra nữa. Tòa dinh thự này ngoại trừ ông ra, thì chỉ còn lại bộc đồng đưa cơm và binh lính gác cổng. Một ngọn đèn cô độc, một căn phòng trống không, một chậu than, Tuân Úc cứ thế lạnh lẽo trải qua suốt một mùa đông. Thế nhưng ông lại không cảm thấy có gì không tự nhiên, thậm chí còn cảm thấy một tia an bình. Thực ra đối mặt với viện lạc lạnh lẽo cô quạnh này và đối mặt với đầy triều văn võ thì có gì khác nhau chứ? Dù sao thì ông vẫn luôn cô độc như thế, dù sao thì sự u uất trong lòng mãi mãi không giải tỏa nổi, dù sao thì thiên hạ nhà Hán cũng đã thành ra thế này rồi, gặp hay không gặp người, nói hay không nói còn có ý nghĩa gì nữa? Tâm tang là sự đau buồn tột cùng...

Mùa xuân cứ thế từ từ đến trong sự tĩnh lặng vô bờ bấy lâu nay, thế nhưng tâm cảnh của Tuân Úc lại vĩnh viễn đình trệ trong mùa đông mịt mờ không bờ bến. Ông không còn nghĩ đến chuyện triều đình nữa, cũng không còn cân nhắc xem nam chinh có thuận lợi hay không, chỉ trừng trừng nhìn cây gậy cờ trắng bạch mao tiết trượng ngẩn người xuất thần —— phù tiết tượng trưng cho uy quyền của thiên tử dựa vào góc tường, hơn ba tháng không chạm vào một lần, đã phủ đầy bụi bặm, giống như một chiếc gậy chống bị vứt bỏ. Tuân Úc cảm thấy bản thân mình cũng giống như chiếc tiết trượng này, không còn bất kỳ giá trị tồn tại nào nữa. Thực ra toàn bộ triều đình nhà Hán cũng giống như nó, từ từ bước vào tro tàn của lịch sử...

Lầu trông coi vang lên hai tiếng “Cắc! Cắc!” —— đã canh một rồi. Tuân Úc theo thói quen đứng dậy, đẩy cửa sổ ngước nhìn bầu trời, bấy giờ trời đầu xuân đã tối mịt, một luồng gió lạnh buốt ập tới, thổi vào mặt ngứa ngáy lạ thường, phía đông đã mọc lên một vầng trăng non, lại một đêm không ngủ nữa lại sắp bắt đầu. Chợt nghe phía xa truyền tới một tiếng động ầm ầm, cửa viện mở ra, cách một hồi lâu từ trong bóng râm của phòng ốc thấp thoáng có một người đi tới, tiếp theo truyền đến một tiếng chào hỏi: “Hạ quan bái kiến Tuân lệnh quân.”

Tuân Úc đứng sừng sững bên cửa sổ không động đậy, nhìn cái bóng đen thui đó mặt đơ ra nói: “Làm gì còn lệnh quân nào nữa... Ngươi là ai?”

Người nọ đi tới từ trong bóng tối, dưới ánh đèn mờ ảo lộ ra một khuôn mặt trẻ tuổi và xa lạ: “Hạ quan là Hiệu sự mạc phủ Lưu Triệu, phụng mệnh Thừa tướng đặc biệt đến thăm đại nhân.”

Tuân Úc không nói gì, khẽ đẩy cửa phòng ra, để hắn đi vào. Lưu Triệu hai tay bưng một chiếc hộp đựng thức ăn bằng gỗ đàn hương được chạm trổ tinh xảo: “Đây là điểm tâm Thừa tướng tặng ngài, xin hãy vui lòng nhận cho.” Nói xong không đợi từ chối đã đặt lên án thư, “Thừa tướng còn lệnh hạ quan chuyển cáo ngài, tâu nghị đổi mới châu quận của đại nhân Đổng đã được trung đài thông qua, hiện đang trù tính phân chia châu định ranh giới, tháng sau là có thể thực thi rồi.” Đây chính là nguyên nhân khiến Tuân Úc bị bãi chức, thế nhưng lúc này ông đã chẳng còn quan tâm nữa, đứng đờ ra như điếc không sợ súng, lững thững nhìn chằm chằm chiếc hộp đựng thức ăn đó.

“Đại nhân không có gì muốn nói sao?” Lưu Triệu máy móc hỏi một câu.

Tuân Úc lắc đầu.

“Vậy... Thừa tướng chỉ dặn dò bấy nhiêu thôi, hạ quan xin cáo lui.” Lưu Triệu nói xong cung kính lùi ra ngoài, tiện tay khép cửa phòng lại; tiếp theo khuôn mặt trẻ tuổi đó lại xuất hiện ở cửa sổ, tay vịn bệ cửa lại nói tiếp: “Mong đại nhân bảo trọng, hạ quan ngày mai lại tới.” Nói xong xoay người bước đi, tiếng bước chân xa dần xa dần, mọi thứ lại trở về tĩnh mịch.

Tuân Úc chậm rãi ngồi xuống, nhìn “hộp điểm tâm” mà Tào Tháo tặng mình, trong lòng không khỏi cười nhạt —— bên trong sẽ là gì đây? Chủy thủ hay dải lụa trắng? Cho dù là điểm tâm, nhất định cũng có độc!

Từ ngày bị bãi bỏ chức Thượng thư lệnh, Tuân Úc đã dự đoán được kết quả sẽ thế này. Tào Tháo đã không cần ông nữa, mà tư lịch và uy vọng trước đây của ông lại quyết định không thể gác xó, tiếp tục ở lại trong triều dù cho không lên tiếng nữa thì cũng là mối đe dọa tiềm ẩn, chỉ có thể khiến càng nhiều người đồng tình, do dự, bàng hoàng; mà giáng chức toàn bộ chức vụ bãi miễn về nhà, Tào Tháo không tránh khỏi phải gánh lấy tiếng ác đối xử tệ bạc với công thần. Đã là thế thì ngoài cái chết ra còn có sự lựa chọn nào khác không? Nhưng chết cũng không đơn giản, tuyệt đối không được xử trảm công khai, Tuân Úc nắm giữ chính quyền triều đình mười bảy năm, lại là công thần nguyên lão khai quốc, nhìn quanh trên dưới doanh trại Tào, trong triều ngoài nội, các đại thần địa phương, có mấy người không phải thông qua sự giới thiệu của ông mới có được thế lực như ngày hôm nay chứ? Hơn nữa ông còn là thủ lĩnh của sĩ nhân Dinh Xuyên, thông gia của Tào Tháo, thầy của thiên tử, động một phát là ảnh hưởng toàn cục. Xử trí công khai Tuân Úc tất sẽ dẫn đến một trận động đất chính trị, bất kể là triều đường hay mạc phủ đều sẽ sụp đổ ầm ầm!

Vậy phải làm thế nào đây? Cách duy nhất chính là tìm một nơi tịch mịch không bóng người, để ông lặng lẽ kết thúc sinh mệnh của mình, không liên lụy không liên đới một cách dứt khoát, giống như hiện tại vậy. Tuân Úc sớm đã nhìn thấu ý đồ của Tào Tháo, nói là gọi ông tòng quân, nhưng lại bị giam lỏng ở huyện Tiêu suốt cả một mùa đông, Tào Tháo chắc chắn sẽ loan tin ra ngoài nói là ông bị bệnh, giả sử có một ngày ông “qua đời”, cũng sẽ không có ai quá ngạc nhiên, đó tất yếu là do lao lực quá độ chữa trị không khỏi mà thôi.

Tuân Úc không hề sợ cái chết, thực ra tâm can ông sớm đã chết rồi, sự kết thúc của sinh mệnh ngược lại chính là chốn quy tụ yên bình. Sinh tử có mệnh phú quý do trời, đã số phận sai khiến ông đi đến bước này, trốn tránh sợ hãi thì có ích gì chứ? Ông bất đắc dĩ thở dài, vươn bàn tay gầy gò già nua ra, khẽ mở nắp hộp. Điều bất ngờ là chiếc hộp đựng thức ăn này lại trống không!

Trống rỗng không có gì cả, trong tay Tuân Úc giơ nắp hộp, vẻ mặt thẫn thờ đắm chìm vào chiếc hộp trống không này... Chẳng biết đã qua bao lâu, chỉ nghe tiếng trống canh hai lầu trông coi vang lên, ông mới sực tỉnh lại, vứt nắp hộp xuống lộ ra một nụ cười khổ. Phải rồi, ngoài hộp trống ra Tào Tháo còn có thể cho ta cái gì chứ? Hắn cho ta quan vị, cho ta tước hầu, cho ta phú quý, liên tục tăng phong ấp, khiến cho con cháu nhà họ Tào nhà ta không phải lo lắng về tiền đồ, cuối cùng ngay cả con gái cũng gả vào nhà ta, tất cả các thủ đoạn lôi kéo đều đã dùng hết, ta vẫn đứng sừng sững bất động, hắn còn có thể làm thế nào nữa? Hắn đã chẳng còn bất kỳ thứ gì có thể cho ta nữa rồi... Thế nhưng họ Tuân ta cái gì cũng có thể không cần, ta chỉ muốn hắn trả lại chính sự cho thiên tử, chỉ muốn một triều đại nhà Hán có danh có thực! Vừa vặn điểm này, Tào Tháo vĩnh viễn sẽ không bao giờ làm được! Hắn đã thay đổi rồi, không còn là vị đại thần nhà Hán đầy lòng báo quốc của hơn hai mươi năm trước nữa...

Nhớ lại chuyện xưa dưới trướng Viên Sào, Tào Tháo vẫn chỉ là một vị tướng quân tạp hiệu chẳng ra thể thống gì trong liên minh thảo Đổng, không có thực quyền, không có địa bàn, cũng chẳng có mấy binh lính, thế nhưng lại có đầy lòng trung nghĩa. Bây giờ hắn cái gì cũng có rồi, duy chỉ có đạo nghĩa của bề tôi là không còn sót lại chút nào. Ban đầu Tuân Úc vốn là mưu sĩ của Viên Sào, thế nhưng lại từ bỏ Hà Bắc binh cường mã tráng, quyết đoán đi theo Tào Tháo làm ăn, tại sao? Viên Sào cố chấp bảo thủ hẹp hòi, tự ý khắc ấn ngọc giấu giếm dã tâm trong ngực. Thế nhưng Tào Tháo bây giờ thì sao? Thâu tóm đại quyền gác bỏ triều đình, còn có việc gì bảo thủ hơn thế này nữa không? Dùng hình phạt nghiêm khắc tàn sát trung nghĩa, còn có việc gì hẹp hòi hơn thế này nữa không? Hắn ngược lại không tự ý khắc ấn ngọc, mà tiện tay biến thiên hạ nhà Hán thành thiên hạ của chính mình... Thật nực cười! Thật sự quá nực cười! Viên, Tào vốn là một bọn người, Tuân Úc mất tận hai mươi năm đi một vòng lớn, cuối cùng lại quay về điểm xuất phát. Thiên hạ nhà Hán rốt cuộc cũng sẽ diệt vong, hai mươi năm tân khổ hoàn toàn vô ích, đời này sống chẳng có ý nghĩa gì sất?

Không! Chỉ hoài uổng thời gian thì thôi đi, hai mươi năm qua rốt cuộc là ai hiến mưu lập kế, tốn bao tâm cơ giúp Tào Tháo quật khởi? Nghĩ đến đây Tuân Úc không khỏi rợn tóc gáy —— chính mình là tòng phạm, cũng là kẻ đào mồ chôn triều đại nhà Hán! Một cảm giác tội lỗi và oan uổng đan xen ập thẳng vào tâm trí...

“Cắc! —— Cắc cắc!” Trống đánh canh ba bước vào giờ Tý, gió lạnh từ cửa sổ ập vào, thổi tắt ngọn đèn cô độc trong phòng, vạn vật chìm vào trong bóng tối. Từng đợt gió đêm đó phá vỡ sự tĩnh mịch, thổi cành cây trong sân kêu xào xạc, tựa như từng tiếng chế nhạo và mắng mỏ.

Tâm sự Tuân Úc bất an không thể giải tỏa, đi tới đi lui trong bóng tối: trút hơi thở cuối cùng cũng không khó, thế nhưng rốt cuộc đây là chuyện thế nào? Ta rốt cuộc là bề tôi của ai? Hậu thế sử sách sẽ truyền tụng danh tiếng của ta thế nào đây? Nói ta là trung thần nhà Hán đường đường chính chính ư? Không thể nào! Rốt cuộc là ai giúp Tào Tháo giữ vững Duyên Châu? Rốt cuộc là ai giúp Tào Tháo chiêu hiền đãi sĩ? Rốt cuộc là ai giúp hắn nắm giữ triều chính, lũng đoạn trung ương suốt mười bảy năm? Dù có tát cạn nước sông Trường Giang cũng khó lòng rửa sạch! Vậy ta dứt khoát chính là bề tôi của Tào Tháo? Cũng không đúng nhỉ, vậy ta tuất vì triều đại nhà Hán cái gì? Tận trung cái gì? Nỗi uất hận của ta biết ngỏ cùng ai...

Người ta nói hắc bạch phân minh, thế nhưng đối với ông mà nói thế nào là đúng, thế nào là sai? Mạt sát lương tâm đi theo Tào Tháo làm tiếp là đúng ư? Thế chẳng phải là đi ngược lại với chí hướng phục hưng nhà Hán sao? Phản bội Tào Tháo đầu phục kẻ khác là đúng ư? Thế chẳng phải là lật lọng, phủ nhận toàn bộ nỗ lực suốt hai mươi năm qua của chính mình sao? Việc này quả thực tiến thoái lưỡng nan tự mâu thuẫn lẫn nhau. Tuân Úc muốn gào thét, muốn trút giận, muốn chửi rủa, nhưng nên hô cái gì? Trút giận với ai? Chửi rủa kẻ nào? Ông rơi vào hoàn cảnh tiến thoái lưỡng nan này, rốt cuộc là oán ai đây?

Ông cứ thế thẫn thờ vòng vo trong bóng tối, suy nghĩ cũng lọt vào trong chốn U Minh vô biên, đến cả một tia lối thoát và sự an ủi cũng chẳng tìm thấy. Đi tới đi lui chẳng biết đã qua bao lâu, lại nghe tiếng trống canh bốn vang lên, trọn vẹn một canh giờ đã trôi qua, gió dần ngừng thổi. Tuân Úc mệt rồi, phiền rồi, bỏ cuộc rồi, ngã quỵ xuống đất, nghi vấn đầy lòng cuối cùng quy về sự bất đắc dĩ —— thôi vậy, việc gì phải so đo rạch ròi thế chứ? Bọng nước dưới chân đều là do từng bước đi mà thành, có thể oán ai? Tất cả cứ để hậu nhân bình luận đi vậy!

Ông mông lung nhớ lại lúc trước từ Hà Bắc sang Đông Quận đầu quân cho Tào Tháo, Tào Tháo nhìn thấy ông câu đầu tiên chính là: “Ngài chính là Trương Lương của ta!” Đã ví Tuân Úc như Trương Lương, thế thì cũng tự xưng mình là Lưu Bang. Lúc đó ông chỉ cảm thấy đó là lời ca tụng quá đà, bây giờ nghĩ lại chẳng phải là lời ứng nghiệm thành sấm sao? Thế nhưng điều này không thể chứng minh Tào Tháo từ lúc bắt đầu đã muốn làm một đời đế vương, có lẽ ngay cả bản thân Tào Tháo cũng không nhận ra, dục vọng trong nội tâm còn vô bờ bến hơn cả chí hướng, có lẽ lúc đó làm hoàng đế chỉ là một giấc mơ không thực tế, thế nhưng giấc mơ này lại ngày càng trở nên chân thực hơn! Dục vọng tiềm ẩn theo sự lớn mạnh của quyền thế mà được đánh thức... Khổng gọi thành nhân, Mệnh gọi thủ nghĩa, thế nhưng ở đất nước chúng ta, kẻ dẫn dắt tang thương thế đạo lại không phải là văn học Tam phần Ngũ điển nào đó, mà thường chỉ là dục vọng của một số người mà thôi!

Vậy dục vọng của ta là gì? Tuân Úc chưa từng nghĩ như thế này bao giờ, thế nhưng giờ phút này lại không kìm được tự vấn lòng mình. Phò tá hai mươi năm, chẳng lẽ đến chút xíu cũng không nhìn ra Tào Tháo là hạng người thế nào sao? Chẳng lẽ không cảm nhận được chí hướng của hắn không phải là bề tôi sao? Chẳng lẽ không dự đoán được sự phát triển của sự thế sao? Không thể nào, nói một cách công tâm ông sớm đã dự đoán được sẽ có ngày hôm nay, thế nhưng từ đầu đến cuối lại không dám đối mặt với tất cả những điều này, vẫn luôn trốn tránh, phủ nhận, tự lừa mình dối người... Ông chẳng qua là không muốn thừa nhận mà thôi. Có kẻ tham quyền, có kẻ tham tiền, Tuân Úc lại tham danh!

Tuân Úc vẫn luôn thể hiện tài năng của mình, sự ôn hòa của mình, sự nhân từ của mình với thế nhân, cũng say sưa tận hưởng lời khen ngợi. Cởi bỏ lớp ngụy trang đạo nghĩa, ông lại buộc phải thừa nhận, ông luyến tiếc hoạn lộ và quan vị, chẳng qua không phải ham lợi yêu tiền, mà là ông cần dựa vào cái này để thể hiện sự hiền minh của mình, ông đích thực là tham danh, hơn nữa còn tham lam vô độ, mong mỏi tất cả mọi người trong thiên hạ đều ca ngợi ông! Ông vừa muốn sự tin cậy của Tào Tháo, vừa muốn sự trọng dụng của thiên tử, vừa muốn sự tôn kính của quan lại, vừa muốn sự yêu mến của bách tính, trên đời này còn có ai tham lam hơn thế này nữa không?

Có những chuyện không dám nghĩ tới, nếu như Lưu Hiệp đương triều là một vị vua hôn quân giống như hai đế Hoàn, Linh, ông có lẽ sẽ không phải gánh vác quá nhiều gánh nặng đạo nghĩa, sẽ không tham lam cái danh nghĩa trung quân hư ảo này nữa chăng? Hoặc giả như ông không đi quá gần với thiên tử, không tận mắt chứng kiến sự hiền minh và bất lực của vị thiên tử bù nhìn này, trong lòng cũng sẽ không có nhiều gợn sóng như thế rồi. Tiếc là hiện thực không thể giả thiết, sinh ra ở thế đạo này là bi kịch của Lưu Hiệp, cũng là bi kịch của Tuân Úc...

Lầu trông coi trống vang liên tiếp năm tiếng, Tuân Úc cúi đầu chán nản ngồi bệt dưới đất, dần dần, trong căn phòng tối thui loáng thoáng có thêm một tầng ánh sáng mờ ảo; ông từ từ ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời tối thui đã hóa thành màu xám xanh, giãy giụa suốt một đêm trong sự phiền muộn và khổ sở, bình minh đã dần đến gần. Có lẽ chính tia sáng yếu ớt này đã cho ông một chút an ủi, khiến ông có thể đổi một góc độ để nhìn nhận lại cuộc đời này. Làm bề tôi nhà Hán cũng được, một đảng của Tào Tháo cũng thế, thực sự quan trọng đến vậy sao? Cuộc hội ngộ phong vân của hai mươi năm trước thực sự chỉ tạo nên một bi kịch cuộc đời? Không... ít nhất ông đã duy trì một quyền lực triều đình ổn định, ít nhất ông đã phò tá Tào Tháo bình định phương bắc, ít nhất bây giờ không còn ai ăn thịt người, không còn nhiều lê dân bách tính lưu ly thất sở đến thế, chẳng lẽ đây không phải là công tích của ông sao?

Thường nói “Trời đất vua cha thầy”, trời đất rốt cuộc là gì? Chẳng lẽ chính là thần chủ thống trị vạn vật sinh linh sao?

Vương giả vì sao lại có xã tắc? Là để cầu phúc báo công cho thiên hạ. Sứ mệnh của vua chúa là mưu cầu hạnh phúc cho muôn dân thiên hạ, thế thì muôn dân chẳng lẽ không phải là chủ nhân thực sự của trời đất sao? Nếu phải cân nhắc như vậy, hoàng đế họ Lưu hay họ Tào thực sự quan trọng lắm sao? Chẳng phải đều chung một đích đến sao? Mưu cầu hạnh phúc cho muôn dân an định thiên hạ mới là quan trọng nhất, Tuân Úc cho dù không phân rõ bản thân rốt cuộc là bề tôi của ai, nhưng cả đời đều đang lao tâm khổ tứ vì mưu cầu hạnh phúc cho muôn dân an định thiên hạ, đã có vô số bách tính nhờ sự nỗ lực của ông mà sống những ngày tháng tương đối an định. Một con người trong đời có thể làm được những việc này, chẳng lẽ vẫn chưa đủ sao?

Nút thắt trong lòng Tuân Úc chợt được cởi bỏ —— nếu gặp thời thế thái bình, bản thân mình có lẽ chỉ là một chức quan quận huyện, chính vì gặp phải thời loạn thế, gặp phải Tào Tháo, mới có thể nắm giữ chính quyền lập nên một phen sự nghiệp. Nghe đạo buổi sáng, tối chết cũng cam lòng. Đời này còn có gì tiếc nuối nữa?

Nghĩ đến đây Tuân Úc cảm thấy tâm sự của mình vô cùng bình yên, ông đứng dậy bước về phía cửa sổ, hít sâu một hơi, xua tan đi màn sương mù trong lồng ngực. Sắc trời mờ mờ ảo ảo nhuốm lên khung cửa sổ một lớp ánh sáng trắng lạnh lẽo, trong một thoáng liếc qua, ông phát hiện trên bệ cửa sổ từ lúc nào đã có thêm một món đồ nhỏ, cầm lên nhìn —— một chiếc bình sứ xanh nho nhỏ!

Ông chợt nhớ ra, lúc Lưu Triệu bám vào cửa sổ từ biệt mình đã khẽ vịn một cái ở bệ cửa... Tuân Úc mỉm cười, ông đương nhiên biết trong đây đựng cái gì, Lưu Triệu nói ngày mai còn tới nữa, e rằng là đến để thu thây đấy nhỉ!

Thế đạo biến hóa thương hải tang điền cứ mặc kệ nó đi, bất kỳ dòng nước đục ngầu nào cũng sẽ không xâm nhiễm tâm cảnh trong trẻo của Tuân Úc nữa. Ông bật nắp bình, lắc lắc chén rượu độc màu đỏ ở bên trong, tự lẩm bẩm nói: “Nguyện cho đại nhân nhà Hán ta mãi mãi hưởng thái bình quốc thổ dài lâu, cũng nguyện Tào công quét sạch khói sói toại nguyện dâng trào.” Ném lại câu nói mâu thuẫn này, ngửa cổ uống một hơi cạn sạch...

Ngoài cửa sổ vẫn tịch mịch như thế, phương đông đã dần hửng sáng, lảng vảng truyền đến vài tiếng chó sủa gà gáy, một ngày mới lại bắt đầu rồi. Chuyện cũ đã qua người sống vẫn thế, vạn thứ dường như chẳng có gì thay đổi, kẻ tranh quyền cứ tranh quyền, kẻ ác chiến cứ ác chiến, thiên hạ nhốn nháo đều vì lợi mà đến, thiên hạ xôn xao đều vì lợi mà đi, mùa xuân năm Kiến An thứ mười tám vẫn tràn đầy sức sống như thế.

Tào Tháo và Tôn Quyền đối đầu giáp mặt qua sông ở Nhu Tu, đại chiến chực chờ bùng nổ, họ đều đặt sự hưng vong vinh nhục vào trận chiến này, dường như ai thắng thì người đó có hy vọng trở thành chủ nhân thiên hạ. Chỉ có điều ngư ông đắc lợi cuộc chiến cò rẹm tranh chấp, họ dường như đều bỏ quên một đối thủ khác. Miền Thục địa xa xôi có kẻ đang ủ mưu một âm mưu, âm mưu này sẽ đột ngột thay đổi cục thế thiên hạ. Ngày xưa Gia Cát Lượng từng có ý tưởng “Long Trung đối” chia ba thiên hạ, tiếc là theo việc Tương Dương đổi chủ đã bước vào ngõ cụt, thế nhưng giờ khắc này kế hoạch đó giống như phượng hoàng niết bàn, chết đi sống lại trong sự im hơi lặng tiếng...