Tào Pi dẹp loạn

Tào Pi nằm mơ cũng không ngờ tới, lần đầu tiên mang thân phận Phó thừa tập thủ Nghiệp Thành lại đụng ngay phải phản loạn. Nửa năm nay, cậu ta coi như cũng cẩn trọng tận tụy làm việc thực tế, cho dù là việc không quản được cũng phải bận tâm vài phần, không ngờ cuối cùng lại xảy ra biến lớn thế này, biết ăn nói thế nào với phụ thân đây?

Thực ra đối với phản loạn Hà Gian, Tào Pi hoàn toàn không có chút trách nhiệm nào, mầm họa đã sớm chôn vùi từ khi bình định Ký Châu. Thuở ban đầu nhà họ Viên thống trị Hà Bắc, trọng dụng hào cường thị tộc, dung túng thôn tính ruộng đất; Tào Chinh đoạt lấy Ký Châu, nóng lòng thu mua lòng dân lại không dám dễ dàng ra tay với đại tộc, cho nên làm dịu mâu thuẫn, hạ thấp tô điền. Tào Tháo tự tay định ra mỗi mẫu chỉ thu bốn thăng thuế ruộng, lại thích hợp khống chế thôn tính ruộng đất, bất kể dân thường bách tính hay hào cường địa chủ đều được lợi. Thế nhưng vui không lâu, ba năm sau đại bại Xích Bích, hao tổn quân đội tăng lên, cộng thêm việc sửa Nghiệp Thành, sửa mạc phủ, sửa Đồng Tước đài, mức thuế vụ thấp thế này đã không thể chống đỡ nổi khoản chi khổng lồ, đành phải tăng thuế. Trọng Trường Thống tinh thông đạo lý kinh tế, năm đó từng nhắc nhở Tào Tháo giảm thuế thì dễ, tăng thuế thì khó, nhưng ông ta nóng lòng cầu thành nên coi như gió thoảng bên tai, nay quả nhiên bị nói trúng vận rủi.

Thuế ruộng Ký Châu được điều chỉnh lên mức hai mươi lấy một, thoạt nhìn thì không khác gì phần lớn các châu quận trên cả nước, nhưng kẻ đã quen ăn đồ ngọt sao lại có thể cam tâm? Hơn nữa, khống chế thôn tính không phải là chuyện nói một câu là có thể giải quyết được, thuế ruộng càng thấp đồng nghĩa với lợi ích thôn tính ruộng đất càng lớn, đối với đám địa chủ mà nói, thuế ruộng họ nộp cho tri nhưng thuê mà họ thu từ nông dân tô thì chẳng lẽ cũng là một mẫu bốn thăng sao? Chiến loạn nhiều năm tạo ra vô số đất hoang vô chủ, kẻ có thực lực chỉ cần khai hoang nộp thuế là thành của mình, sao có thể nói không thôn tính là không thôn tính cho được? Hào tộc bản thổ Ký Châu hãy tạm gác sang một bên, trong những năm tháng chinh chiến lâu dài, chỉ riêng nội bộ trại Tào đã quật khởi bao nhiêu tân quý? Tựa như đám Tào Hồng, Lưu Huân, ai mà không phải là đại địa chủ? Dựa vào quan hệ của họ với Tào Tháo, quan địa phương có dám quản không? Đại địa chủ chèn ép tiểu địa chủ, tiểu địa chủ bóc lột tá điền, thuế ruộng vừa biến động thì nước lên thuyền lên, lợi ích của bao nhiêu người vướng vào trong đó, bất kể là nông dân tự canh hay địa chủ, tá điền đều ôm nỗi bất mãn, thêm vào đó là trải qua chiến loạn lâu dài, phong tục dân gian phiêu hãn, không xảy ra biến loạn mới là lạ.

Nếu Tào Tháo vẫn còn ở Nghiệp Thành, trên dưới Ký Châu kiêng dè uy nghiêm của ông ta thì cũng chẳng xảy ra chuyện lớn gì. Nhưng ông ta đi vắng hơn nửa năm, để lại một người con trai mới nhậm chức tư lịch bình thường, huống hồ lại chẳng có thực quyền gì, quan viên biện sai đều theo lời dặn của Tào Tháo mà rập khuôn chiếu lệ không dám uyển chuyển biến hóa, mà trung quân đồn trú ở Nghiệp Thành đại phần đã bị ông ta mang đi tây chinh, phòng vụ Hà Bắc trống rỗng, tự nhiên có kẻ có ý đồ làm loạn ôm mộng may mắn khởi sự. Điền Ngân, Tô Bá vừa giương cờ nghĩa, bao nhiêu kẻ bị thuế ruộng công tư dồn ép đến mức căm phẫn ngập tràn liền gia nhập, trong nháy mắt tập hợp vạn quân. Có kẻ bị thuế vụ bức bách đến đường cùng, có kẻ mang tâm địa bất chính ao ước chuyện hào kiệt, cũng có kẻ tâm tình không thuận theo đó hùa vào náo loạn. Nhưng may là bọn họ không tiến về hướng Nghiệp Thành, mà là một đường hướng bắc chạy về hướng U Châu, một đường cướp bóc đốt phá trút sạch oạn khí. Suy cho cùng thì biến loạn xuất phát từ Tào Tháo, thế nhưng trách nhiệm lại rơi lên đầu Tào Pi, ai bảo cậu ta vừa hay lại phụ trách trấn thủ vào lúc này chứ?

Khi quân báo phản loạn được bày trước mặt Tào Pi, vấn đề đầu tiên hiện lên trong đầu cậu ta là làm thế nào để ăn nói với phụ thân. Dựa vào kinh nghiệm tai nghe mắt thấy nhiều năm qua để phán đoán, trận phản loạn này không hề đáng sợ, thứ thực sự đáng sợ chính là ảnh hưởng. Ký Châu vốn là đại bản doanh của nhà họ Tào lại xảy ra phản loạn, đây là chuyện xấu hổ cỡ nào? Bất lợi hơn nữa là e rằng nó sẽ xóa sạch sành sọi công lao hơn nửa năm trời của cậu ta, để lại ấn tượng xấu trong lòng phụ thân. Phải làm sao đây? Giấu thì chắc chắn không giấu được, có lẽ đã có hỏa tốc truyền về Quan Trung, bây giờ chỉ có thể tranh thủ dẹp loạn, ép ảnh hưởng tiêu cực xuống mức nhỏ nhất.

Thế nhưng sự việc không hề giống như Tào Pi tưởng tượng, cậu ta tuy tổng đốc lưu thủ sự vụ, trong tay lại không có binh quyền, nhân lực lưu thủ trung quân thực chất do Tả hộ quân Từ Tuyên nắm giữ, người ta đã vào đại doanh điều động quân đội. Trưởng sử Quốc Uyên bố trí công văn truyền đạt đến các quận các huyện, ngay cả Thái thú quận Ngụy Vương Tu cũng ra đường an suất bách tính rồi, thuộc viên mạc phủ mỗi người làm một việc, hoàn toàn không cần phải thỉnh thị cậu ta, Tào Pi lo suông mà không xen tay vào được, dứt khoát nhân cơ hội này trở về phủ của mình — đầu óc cậu ta vẫn còn khá tỉnh táo, vào lúc này dẹp loạn tuy quan trọng, nhưng càng phải trấn định phía phụ thân, cậu ta phải mau chóng viết một bức mật thư cho Đậu Phụ, nhờ người đó nói giúp vài câu tốt đẹp bên cạnh phụ thân.

Nào ngờ vừa mới về đến phủ của mình, vừa hay Trần Quần từ Hứa Đô chuyển tới tiệp báo Quan Trung đã đến, biểu chương phụ thân dâng lên triều đình viết rõ mồn một, tham quân Đậu Phụ anh dũng hộ vệ, tử trận ở Vị Thuỷ! Tào Pi như bị sét đánh ngang tai — bảo sao không nhận được một phong mật thư nào trong quân, Đậu Phụ đã chết rồi, xảy ra biến lớn thế này, giả như Tào Thác nhân cơ hội này lại gièm pha trước mặt phụ thân, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi. Tào Pi rét lạnh thấu xương, tay nâng thư từ ngây người đứng lặng hồi lâu, bỗng nhiên phân phó người hầu: "Hầu hạ ta thay áo giáp, ta muốn đến đại doanh nghị sự, đừng nói cho Lương trưởng sử bọn họ biết."

Trung quân là bộ đội trực thuộc của Tào Tháo, cũng là một chi bộ đội có số lượng đông đảo nhất dưới gầm trời này, để phân biệt với các quân đội khác, trung quân không thiết lập các chức vụ như tướng quân, đốc quân, các tướng lĩnh các bộ đều xưng là hộ quân, lĩnh quân. Thực tế là tự thành một hệ thống, độc lập bên ngoài triều đình, bộ tướng trung quân tuy dưới ánh hào quang của Tào Tháo mà tên tuổi không hiển hách, nhưng địa vị thực tế tuyệt không hề thua kém những đại tướng tự lập một quân như Tào Nhân, Vu Cấm, Trương Liêu, bởi vì ngoại trừ Tào Tháo ra họ không nhận mệnh lệnh của bất kỳ ai, cho dù là chiếu thư của thiên tử cũng có thể không tiếp! Chi bộ đội này kể từ khi bình định Hà Bắc vẫn luôn đồn trú tây nam Nghiệp Thành, mỗi khi phát động chiến tranh, Tào Tháo suất lãnh đại quân xuất chinh, chỉ định lâm thời một vị hộ quân thống lĩnh bộ đội lưu thủ. Lần xuất chinh Quan Trung này để lại chỉ có ba nghìn người, thống soái lâm thời là Tả hộ quân Từ Tuyên. Nhưng Từ Tuyên vốn là mạc liêu mạc phủ, từng giữ các chức huyện lệnh v.v., nổi tiếng bởi đức vọng, vốn không có tài năng chinh chiến. Tào Tháo dùng người này nắm giữ binh quyền, là lấy đức của ông ta chứ không phải lấy tài, cũng là tự tin Ký Châu sẽ không có vấn đề gì, nào ngờ lần này lại thực sự xảy ra phiền phức.

Từ Tuyên thình lình nghe tin biến cố lập tức triệu tập toàn bộ binh sĩ trong doanh, ông ta tuy đã đội mũ giáp mặc giáp trụ, thế nhưng vẫn khó giấu được vẻ thư sinh trên người, đứng ở cửa viên quan sát các binh sĩ tập hợp xếp hàng, trong lòng đánh trống liên hồi — chỉ huy tác chiến ông ta hoàn toàn không biết gì sất, cũng phải ủy thác người khác, vì thế ông ta đã phái người cầm lệnh tiễn phi ngựa như bay đi điều động tướng quân nhiều năm đóng giữ Hà Bắc là Giả Tín, mời Giả tướng quân hỏa tốc chạy tới thay ông ta tác chiến. Biết rõ đi một chuyến về mất ít nhất nửa ngày, Từ Tuyên vẫn cứ gấp như kiến bò trên chảo nóng, thầm cầu khẩn trời cao, ngàn vạn lần đừng xảy ra bất cứ ngoài ý nào nữa!

Nào ngờ đội ngũ còn chưa xếp xong, đã có thân binh vội vàng đến báo: "Ngũ quan trung lang tướng từ cửa bắc trại bước vào doanh, đã ngồi vào trung đại soái trướng của ngài, triệu ngài qua đó nghe lệnh."

“Cái gì?” Từ Tuyên cả kinh thất sắc, vội vã chạy vào trong doanh, mũm mĩm giáp lệch chạy đến trung đại soái trướng, quả nhiên thấy Tào Pi đã ngồi ngay ngắn trên soái vị, binh phù, lệnh tiễn của chính mình đều được đặt trước mặt cậu ta. Từ Tuyên muốn khóc mà không ra nước mắt, chỉ từng nghe nói Hán vương cướp binh quyền của Hàn Tín trong đêm, không ngờ bản thân lần đầu tiên thống lĩnh binh tượng lại được tự mình trải nghiệm.

Theo lý mà nói Tào Pi không có quyền điều binh khiển tướng, thế nhưng Đậu Phụ đã chết, không có ai chu toàn giúp cậu ta, trong cái nhìn của cậu ta nếu muốn vãn hồi cái nhìn của phụ thân, cách tốt nhất không gì bằng tự mình chỉ huy trận đánh này, cho nên mới xông vào trung đại doanh. Binh sĩ giữ doanh thừa biết điều này không hợp quy quy củ, thế nhưng con trai thừa tướng thì ai dám cản? Cũng là Từ Tuyên một kẻ thư sinh không hiểu quân vụ, mang thân phận chủ soái lại chạy ra ngoài chỉnh đốn quân đội, đem binh phù lệnh tiễn bày cả ra trên bàn soái, đây chẳng phải là dâng không cho Tào Pi hay sao?

Tào Pi thấy Từ Tuyên tới, mỉm cười: "Từ hộ quân, ta tổng đốc lưu thủ chư sự, cũng từng nhiều lần tuần doanh, ngồi chiếc trướng trung quân này chắc không có gì không ổn chứ?"

Sự tình đã đến nước này, Từ Tuyên không nói nên lời, soái vị đều thuộc về người ta rồi, đành phải chắp tay đứng sang một bên. Lúc này một trận ồn ào vang lên, Lương Mạo, Thường Lâm nghe tin chạy tới, thấy Tào Pi đã yên vị ngồi trong đại soái trướng, trong lòng liên tục kêu khổ — đại công tử à, ngài đúng là tự thông minh, đây chẳng phải là rước họa vào thân sao!

“Đến thật đúng lúc, có một chuyện đang muốn nói với các vị.” Tào Pi rút ra một cây lệnh tiễn vừa nghịch vừa nói, “Phản tặc khởi sự cấp bách như lửa cứu thế, ta quyết định tự mình dẫn binh dẹp loạn.”

Thường Lâm nghe thấy lời này thiếu chút nữa ngã nhào một cái, nhìn nhau với Lương Mạo — quả nhiên sợ cái gì thì cái đó đến!

Từ Tuyên đành phải lên tiếng: "Chinh phản thảo tặc vốn là trách nhiệm của tướng tiểu bối, giết gà há cần dùng dao mổ trâu? Hạ quan đã điều Giả Tín tới thống binh, không dám phiền đại giá tướng quân."

“Ồ? Giả Tín đâu?” Tào Pi cười nói, “Quân tình khẩn cấp không thể dừng binh chờ tướng. Ta dẫu chưa từng thống binh, nhưng mười một tuổi đã theo thừa tướng chinh chiến bên ngoài, mùa xuân mùa thu bắn cung săn bắn chưa từng dám lơ là việc võ nghệ, lẽ nào không đảm đương nổi thống soái này? Từ hộ quân nếu không cho phép, vậy do ngài thống quân tác chiến, lập tức xuất binh đi!”

Từ Tuyên thực sự bị Tào Pi làm cho cứng họng, ông ta thực sự có lòng mà lực không đủ, nếu thực sự có bản lĩnh đánh trận thì đã sớm xuất phát rồi, làm sao có thể để Tào Pi chớp lấy sơ hở? Có lòng muốn đánh cược hơi thở này tiến lên tiếp nhận lệnh tiễn, nhưng thế giặc không hề yếu, lấy ít địch nhiều, việc nước há có thể làm bừa? Trong lòng Từ Tuyên nóng như lửa đốt, chỉ mong Giả Tín mau tới.

Thường Lâm ổn định tâm thần khuyên can: "Hôm trước giặc ở Bác Lăng, nay lại trốn sang U Châu, đủ thấy Điền Ngân, Tô Bá vừa thiếu mưu lược lại vừa không có hùng tâm. Lại dân phương bắc quy phục đã lâu, lại giỏi về thủ bị, trí giặc nhỏ mưu lớn tất không thể gây hại. Nay đại quân thừa tướng ở xa, phía nam có Tôn Quyền là cường địch, công tử thụ mệnh lưu thủ, chính là trọng trách lớn của thiên hạ. Động nhẹ đi xa tiêu diệt kẻ địch nhỏ này, dẫu thắng cũng không có võ. Mong tướng quân tam tư!"

Tào Pi một lòng muốn vãn hồi thể diện, cự tuyệt không nghe: "Lời ấy sai rồi. Ta đã đốc lưu thủ sự vụ, xảy ra phản loạn tự nhiên phải thân chinh thảo phạt, như vậy mới không phụ sự ủy thác của thừa tướng."

Thường Lâm đóng vai mặt đỏ, Lương Mạo tự nhiên đóng vai mặt trắng, dỗ dành nói: "Tướng quân nói không sai, nhưng trách nhiệm của ngài là lưu thủ Nghiệp Thành xử lý chính vụ, giám sát việc Ký Châu. Nay phản tặc đã chạy sang U Châu, giả như ngài tự ý rời khỏi chức vị, lại không thể kịp thời phá địch mà về, thừa tướng trở về thấy ngài không có ở đây, sự vụ lại có phần tích trữ, chỉ sợ không tốt cho tướng quân đâu?"

Điều này ngược lại đã nói trúng tâm can Tào Pi, hiện tại điều sợ nhất chính là gây ra sự bất mãn của phụ thân, nếu một hai tháng mà không tiêu diệt được giặc, lại làm lỡ việc mạc phủ, há chẳng phải là tự chuốc lấy phiền phức sao? Tào Pi ngưng thần trầm tư, đặng đo lường lợi hại. Nào ngờ Thường Lâm, Lương Mạo lại càng thầm vã mồ hôi lạnh, những gì họ nói đều là những lý do có thể bày lên mặt bàn, còn có những lý do không thể nói — Tào Tháo sắp trở về, vào lúc then chốt này con trai lại đột nhiên đoạt quyền dấy binh, người biết thì hiểu là thảo phạt phản tặc, người không biết sẽ nghĩ thế nào? Giả như giữa hai cha con họ xảy ra xích mích gì, lại có kẻ gian ở giữa châm ngòi, tất cả những kẻ phò tá Tào Pi có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch được.

Thế nhưng những lời quan hệ nhân luân cha con này sao có thể thốt ra miệng? Tào Pi tay cầm lệnh tiễn cau mày trầm tư, ba người trợn trừng mắt nhìn cậu ta, chỉ sợ cậu ta cố chấp gây ra đại họa tày trời. Vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc này, bỗng nghe ngoài trướng có tiếng bẩm báo — Giả tư mã Chu Thước tiến trướng quỳ lạy: "Giả Tín đã đến ngoài cửa viên, còn dẫn theo vài trăm kỵ binh thuộc bộ của mình, binh sĩ trung quân đã xếp hàng xong xuôi, có chuẩn bị cho hắn xuất chiến hay không?"

Từ Tuyên mừng đến mức thiếu chút nữa reo hò lên, vội vã bẩm báo: "Quân tình khẩn cấp không thể dừng binh chờ tướng, xin tướng quân mau phát binh phù chuẩn bị cho Giả Tín đi!" Ông ta lại ném câu nói này trả về rồi.

Giả Tín lâu năm lãnh binh ở Hà Bắc, sĩ tốt phần lớn quen thuộc với ông ta, Tào Pi tự biết tranh cãi nữa thực sự chẳng có ý nghĩa gì: "...Thôi được... cứ chuẩn bị cho hắn đi."

"Tuân lệnh!" Từ Tuyên thậm chí không dám làm phiền Chu Thước ra tay, một tay chộp lấy binh phù trên bàn soái, vội vã chạy đến cửa viên. Lương Mạo, Thường Lâm cũng thầm vắt mồ hôi lạnh, bước đi như đạp trên bông mà thối lui khỏi đại trướng. Tào Pi hoàn toàn không biết bản thân thiếu chút nữa đã gây ra đại họa, chán nản ngồi ngây ngốc trên soái vị, ngửa mặt lên trời thở dài: "Ta muốn lập công sao mà khó thế!" Cậu ta thực sự rất phiền não, tại sao vận may của mình lại kém cỏi thế này, đến cả một chuyện sung sướng cũng không làm nổi chứ?

Chu Thước tận mắt thấy trong trướng không có người ngoài, một mình lao vọt đến bên cạnh Tào Pi: "Công tử hà tất phải phiền não? Lĩnh binh đánh trận vốn không phải là việc tốt lành gì, hà cứ phải tranh giành? Cứ để Giả Tín đi đi, dù sao đánh thắng thì công lao cũng có phần của ngài."

“Ngươi hiểu cái gì...”

Chu Thước thấy cậu ta sầu não khó hiểu, tròng mắt chuyển động thấu đáo áp sát bên tai cậu ta: "Công tử chớ phiền, ta còn có một chuyện tốt muốn nói cho ngài biết đây! Chuyện của vị thị nữ kia ta đã thăm dò rõ ràng rồi, chính là con gái của Nam Quận thái thú đời trước Quý Vĩnh, người Quảng Tông An Bình, tên là Quách Hoàn, năm nay hai mươi bảy tuổi..."

“Đi đi đi! Mấy giờ rồi mà còn có tâm tư nói chuyện này.” Tào Pi giận dữ mắng, “Ngươi mau dẫn binh đến Mạnh Tân một chuyến, đón mẫu thân ta về, nếu lão thái thái mà có mệnh hệ gì, ta còn làm người thế nào nữa!”

Chu Thước lại nói: "Tin tức vừa tới là Lữ Chiêu đã lĩnh binh đi rồi, còn bảo ta mang về cho ngài một câu, tuyệt đối thay ngài chăm sóc tốt lão thái thái, khiến ngài có thể ăn nói trước mặt thừa tướng."

“Không hổ là người xuất thân gia nô, chính là chu đáo, Lữ Tử Triển đối xử với ta không tồi nha!” Tào Pi cảm thấy vô cùng được an ủi, “Vậy ngươi cũng đừng nhàn rỗi, cùng đi với Giả Tín đi, đừng làm mất mặt ta.”

“Không phải là ta sợ đánh trận, chẳng phải đang bận bịu việc quan trọng thay ngài đây sao?” Chu Thước cười cợt nói, “Vị thị nữ họ Quách kia...”

“Hừ! Bây giờ ta còn tâm trạng đâu mà nghĩ đến chuyện này.” Tào Pi nhíu nhíu mày.

“Ngài nghe ta nói hết đã, người họ Quách này là một kỳ nữ đấy.”

“Ngươi nói nhỏ chút! Đây là quân trại.” Tào Pi bịt miệng hắn lại nhìn ra ngoài trướng, thấy chỉ có một vệ binh, tay cầm kích đứng thẳng phảng phất như không nghe thấy gì, trong lòng yên tâm hơn đôi chút, cũng không nhịn được tò mò, “Đoàn thị nữ cỏn con, có điểm gì kỳ lạ chứ?”

Chu Thước áp sát tai cậu ta nói: "Quách Hoàn này có một cái tên cúng cơm nghe là sợ chết khiếp."

“Tên có gì mà đáng sợ?”

“Nó có tên cúng cơm là Nữ Vương.”

“Quách Nữ Vương?” Tào Pi quả nhiên giật mình nhảy dựng lên.

“Ngài cũng nói nhỏ tiếng thôi chứ.” Lần này đến lượt Chu Thước bịt miệng cậu ta, “Nghe nói nàng ta sinh ra có tướng mạo khác thường, phụ thân nàng ta là Quách Vĩnh khen ngợi ‘đây chính là vua trong các con gái của ta’, cho nên mới lấy đó làm tên. Có lẽ danh xưng lớn quá áp không nổi, vợ chồng Quách Vĩnh mấy năm sau liền chết, nàng ta gặp phải chiến loạn lưu lạc vào phủ Đồng Đề Hầu, năm nay mới được Đồng Đề Hầu tiến cử vào mạc phủ, làm tỳ nữ bên cạnh Vương phu nhân.”

“Nữ Vương... Nữ Vương...” Tào Pi chẳng chú ý gì khác, duy chỉ có cái tên này là vô cùng có hứng thú, trong đầu không kìm được phảng phất hiện lên làn da trắng trẻo mịn màng của Quách Hoàn.

Chu Thước vô cùng biết cách góp vui: "Cái tên Nữ Vương này hay đấy, nghe một cái là biết cái tên vượng phu. Phụ nữ mà là nữ vương, vậy người đàn ông cưới nàng ta lại nên có thân phận gì?"

“Chuyện này dễ xử lý không?”

Chu Thước tự nhiên biết cậu ta ám chỉ điều gì, liên miệng đáp ứng: "Dễ xử lý, dễ xử lý. Vương phu nhân là người hiểu rõ đại nghĩa nhất, công tử muốn một thị nữ mà phu nhân lại không cho sao? Bà ấy cũng không có con trai, sau này không biết trông cậy vào ai, nịnh bợ ngài còn không kịp ấy chứ! Người trong phủ nhiều như vậy, thiếu một nha hoàn thì ai thèm để ý vào tâm chứ? Lão gia thực sự muốn hỏi tới, nói là phu nhân ban thưởng thì cũng có thể lấp liếm cho qua chuyện. Sự tình bên trong có Vương phu nhân, bên ngoài ta và Lữ Chiêu làm, ngài cứ tĩnh tâm đợi ôm mỹ nhân về đi."

“Được.” Tào Pi cười khổ nói, “Cũng đừng uổng công làm một lần công tử ngồi cờ, bận rộn nửa năm lại có được một chuyện thuận tâm thế này. Hy vọng vị Nữ Vương này có thể trừ bỏ vận xui cho ta.”

Tào Tháo ban sư

Phản quân Ký Châu tuy thanh thế to lớn, nhưng đám kẻ phản loạn này suy cho cùng chỉ là những nông phu bình thường và tạp binh tư nhân, hoàn toàn không có khả năng chống đỡ chính quy quân đội trang bị tinh lương. Giả Tín dẫn binh dẹp loạn, chỉ một trận liền đánh cho bọn chúng tan tác chạy trốn tứ phía, các huyện Hà Gian lập tức an định, Điền Ngân, Tô Bá suất lãnh tàn khấu hoảng hốt chạy về phía bắc, ý đồ trốn ra khỏi cửa quan. Thế nhưng Ô Mạc Trung lang tướng U Châu trấn thủ ở đó lại là nhân vật cỡ nào? Dựa vào quan hệ cá nhân viết thư cho bộ lạc Tiên Ti, đại thủ lĩnh Tiên Ti Khả Bỉ Năng lập tức phát ba nghìn kỵ binh tinh nhuệ cho chủ lực phản quân một đòn phủ đầu đau điếng, tiếp ngay sau đó Tào Nhân dẫn bộ cũng đã đuổi tới. Hai người Điền, Tô song song tử trận, tàn chúng kẻ thì bị bắt kẻ thì đầu hàng, trận phản loạn này chưa đầy một tháng đã được dẹp yên hoàn toàn.

Quân báo truyền đến Nghiệp Thành, chư thần lưu thủ đều thở phào nhẹ nhõm, người may mắn nhất chính là Tào Pi — đại quân của phụ thân vẫn đang trên đường trở về, mẫu thân đã bình an vô sự trở về Nghiệp Thành, trận phản loạn này rốt cuộc cũng được dẹp yên trong tay chính mình, trước mặt phụ thân cũng coi như có cái để ăn nói. Thế nhưng vẫn còn một vấn đề gai góc, Điền Ngân, Tô Bá tuy chết, vẫn còn mấy ngàn chúng đầu hàng, bị bắt, đám người này lại nên xử trí ra sao đây?

Sự kiện đột phát Tào Tháo không hề sắp xếp trước, điều này đành phải dựa vào tự quyết định của Tào Pi, vì thế cậu ta triệu tập Quốc Uyên, Từ Tuyên, Lương Mạo, Thường Lâm v.v. để thương nghị. Từ Tuyên trước tiên khởi xướng: "Thừa tướng trấn thủ Ký Châu sáu bảy năm, rộng mở đường ơn rộng rãi chiêu hiền đãi sĩ, chưa từng có điểm nào thất đức. Cổ nhân có câu ‘tiểu nhân có dũng mà không có nghĩa là giặc’, nay kẻ phản loạn đều là hung đồ cùng hung cực ác, nếu không gia tăng hình tru phạt thì lấy gì để cảnh cáo thiên hạ? Sách Thượng Thư có câu: ‘Thiên mệnh minh uy, không dám xá.’ Xin tướng quân đương cơ lập đoán, sớm tru sát hung đồ để tránh hậu hoạn."

Từ Tuyên vốn nổi tiếng bởi đức hạnh phương chính, lúc nói chuyện viện dẫn kinh điển sinh động như thật, nhưng lại có phần hơi thư sinh. May là kẻ oan gia ngõ hẹp Trần Quần của ông ta giữ chức trưởng sử đi theo đại quân ở ngoài, nếu không nhìn cái bộ dáng đại nghĩa lẫm liệt này của ông ta, hai người lại sắp sửa xảy ra tranh chấp rồi. Thế nhưng những người có mặt lại không có dị nghị — đều là phụng mệnh phò tá Tào Pi, sớm xử lý xong trận biến loạn này, trên vai mỗi người đều bớt đi chút nặng nề.

Bản tâm Tào Pi cũng muốn tru sát đám người này, dù sao cậu ta cũng làm một lần thừa tướng lưu thủ, nửa năm nay thế nhưng không có nổi một việc nào do chính mình quyết định, thực sự là uất ức chết đi được. Nếu không thể hiện ra sự quyết đoán sát phạt trong chuyện này, chỉ sợ sẽ bị phụ thân coi thường. Nghĩ đến đây Tào Pi rút ra một cây lệnh tiễn đưa cho Từ Tuyên: "Viết thư cho Giả Tín, lệnh cho hắn đem toàn bộ tặc tử bắt được xử trí tại chỗ..."

“Ha ha ha, hóa ra mọi người đều ở đây, tướng quân đang xử lý quân vụ phải không?” Một tiếng cười ha hả không nhanh không chậm cắt đứt mệnh lệnh, mọi người nghiêng đầu nhìn — Trương Dực lững thững đi tới cửa đại trướng. Ông ta giao nộp binh quyền mới được nửa năm trời, vậy mà thoắt cái đã biến hóa thành một vị lão giả nhàn cư, mặc một bộ thường phục vải xám giản dị, đầu không đội mũ cũng chẳng thắt đai, trong tay còn chống một cây gậy trúc xanh. Văn quan trong hành viên mũ cao áo rộng, võ quan mặc áo giáp, cũng là do ông ta chinh chiến nhiều năm lại được Tào Tháo quan tâm, binh sĩ ai nấy đều kính sợ vài phần, đổi lại là người khác mặc bộ trang phục thế này tuyệt đối không thể bước vào trong doanh.

Tào Pi vừa nhìn thấy Trương Dực liền sinh ra vài phần chán ghét — lúc đánh trận thì ngươi không tới, đánh xong trận rồi lại bắt đầu chỉ tay năm ngón, dựa vào già bán già nói ngươi cái gì cho phải đây? Trong lòng không thoải mái nhưng nể mặt mũi vẫn phải cười cười nghênh đón: "Hóa ra là Trương lão tướng quân, bệnh của ngài đỡ hơn chút nào chưa?"

Trương Dực chắp tay: "Đa tạ ngài đã nhớ tới, nhẹ hơn không ít. Hôm nay nhàn rỗi không có việc gì cảm thấy ngột ngạt, đến trong doanh tản bộ tùy tiện, trò chuyện với lính tráng, không quấy rầy quân vụ của ngài chứ."

Nhàn rỗi không có việc gì liền tới tản bộ, trung đại doanh mạc phủ này trong mắt ông ta gần như sắp biến thành quán rượu chợ búa rồi. Tào Pi đành phải mang bộ mặt cười: "Vãn sinh đang xử lý quân vụ, lão tướng quân mau xin mời vào. Có điểm nào thỏa đáng hay không lại mong lão gia dạy bảo nhiều hơn."

“Thôi đi, lúc dẹp loạn ta cũng chẳng giúp được gì, lúc này lại tới quấy rầy, không thích hợp lắm đâu?” Trương Dực miệng nói thế nhưng chân bước không hề dừng lại, cứ thế tiến sát vào trướng trung quân.

Tào Pi càng không tiện ngăn cản: "Đừng nói vậy chứ, ngài là lão hành ngũ rồi, cho dù vào đây ngồi một chút cũng là vinh quang trên mặt vãn sinh đấy! Mau dọn chỗ cho lão tướng quân." Thường Lâm tự mình khiêng một chiếc ghế đẩu đặt ở cửa trướng.

Trương Dực thầm nghĩ — coi như còn chấp nhận được, nể tình ngài hôm nay tiếp đãi hậu hĩnh thế này, lão phu đây liền lo chuyện bao đồng này một chút, đỡ cho các ngươi tưởng rằng lão phu ngày ăn no không có việc gì làm. Nghĩ đến đây không chối từ, mông vừa đát đã ngồi xuống, vuốt vuốt chòm râu bạc trắng thong thả nói: "Lão phu tai cũng điếc rồi, cũng không nghe rõ lắm. Tướng quân công tử hình như muốn hạ lệnh xử quyết tặc đảng phản loạn, có chuyện này thật sao?"

Cái tai dài thế, thế này mà còn điếc á? Tào Pi nghe ra ông ta hình như có ý kiến khác, cười nói: "Nhớ lúc trước phụ thân thống binh nhiều năm có một quy tắc, vây rồi mới hàng thì không tha. Đám tặc tử này đều là sau khi Điền, Tô bại vong mới đầu hàng, đáng lẽ nên xử quyết."

“Không phải vậy, không phải vậy.” Trương Dực quả nhiên hát lên khúc phản điệu, “Tru sát kẻ hàng, nên làm vào lúc nhiễu nhương, lòng người hướng loạn thiên hạ dấy lên, cho nên vây rồi mới hàng thì không tha, để uy hiếp thiên hạ, cắt đứt đường lợi của chúng, khiến tàn khấu đời sau không dám vây thành nữa. Nay thiên hạ đại khái đã định, phản loạn của Điền, Tô lại ở trong cương vực, đây nhất định là giặc hàng, giết chúng cũng chẳng có uy hiếp gì, thần cho rằng không thể tru sát.” Nói tới đây ông ta hơi nâng mí mắt liếc nhìn Tào Pi một cái, “Nếu nhất định phải tru sát, tốt nhất nên thỉnh thị thừa tướng trước.”

Trương Dực tuy ở chức vị nhàn tản, dù sao cũng có quyền tham nghị quân sự, rất được Tào Tháo coi trọng. Hơn nửa năm nay ông ta lấy cớ thân thể không khỏe tuyệt đối không vào phủ làm việc, cho dù là lúc phản loạn náo động dữ dội nhất ông ta cũng không hề lộ diện, nay lại đột nhiên chạy tới đưa ra một bài luận điệu thế này, ý tứ rốt cuộc là gì? Lão ta tới đây tuyệt đối không phải đi dạo tùy tiện, thực chất là có ý định rõ ràng. Tào Pi là kẻ tâm tư tinh tế, sao có thể không nhận ra chứ? Thế nhưng còn chưa kịp hỏi, Từ Tuyên lại phản bác: "Lời lão tướng quân nói tuy hay, nhưng Ngũ quan trung lang tướng lưu thủ Ký Châu, gặp phải biến cố đột ngột này có quyền chuyên mệnh, hà tất phải thỉnh thị thừa tướng lần nữa?"

Trương Dực cũng không phản bác Từ Tuyên, chỉ mỉm cười một tiếng, chắp tay nói: "Đã như vậy, vậy thì hoàn toàn do tướng quân quyết định đi." Hai chữ "tướng quân" thốt ra từ miệng ông ta vô cùng thú vị, ông ta vốn giữ chức Phấn vũ tướng quân, mà chức Ngũ quan trung lang tướng do Tào Pi đảm nhiệm chỉ là quan nhỏ bảy thự, tùy theo người mà có bổng lộc hai nghìn thạch, cái quý của phó thừa tướng, cho nên trong mắt kẻ khác có cảm giác lấy lớn ép nhỏ.

Lão ta càng nói vậy Tào Pi càng không dám vỗ ngực quyết định chuyện này, chỉ đành nói: "Hai vị đại nhân nói đều có lý, ngược lại khiến vãn sinh khó mà quyết đoán. Dù sao đám tặc nhân này đã nằm trong tay ta, chuyện xử trí không vội trong một sớm một chiều. Cho phép ta nghĩ lại đã, ngày khác lại quyết định sau. Giải tán đi... Trương lão tướng quân ở lại."

“Tuân lệnh.” Từ Tuyên, Lương Mạo biết họ có lời muốn nói riêng, vội vã cáo lui. Đợi họ ra ngoài rồi, Tào Pi lập tức đứng dậy, vòng qua bàn soái bước đến gần, cúi sâu hành lễ với Trương Dực: "Lão tướng quân có lời tâm phúc gì, xin cứ nói đừng ngại."

Trương Dực nắm lấy cổ tay cậu ta, vẻ mặt vui vẻ buông lỏng ban nãy đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một thần sắc nghiêm nghị: "Nếu xét theo quốc pháp thường lý mà nói, những gì Từ Bảo Kiên bàn luận hoàn toàn không sai, quả thực nên đem đám giặc hàng này xử tử. Chỉ có điều tướng quân khác với thừa tướng, theo cái nhìn của lão thần, không nên xử trí theo thường lý."

“Đây là vì sao?”

“Vừa rồi bọn họ nói ‘quyền chuyên mệnh’, chuyện thế này người khác có thể coi là thật, duy chỉ có một mình tướng quân ngài là không thể coi là thật. Phàm kẻ chuyên mệnh, là gọi là có tình thế cấp bách nguy hiểm lâm thời, ở giữa lợi hại mà thôi. Nay giặc hàng đã bị khống chế trong tay Giả Tín, không có sự biến đổi sớm tối. Cho nên lão thần không muốn tướng quân làm như vậy.”

Tào Pi nhìn vào con ngươi ẩn chứa ánh sáng u uẩn của ông ta, đã suy ngẫm rõ ràng, nhưng vẫn tiến thêm một bước thử dò xét: "Những gì tướng quân bàn luận rất phải, thế nhưng có rất nhiều điều ẩn ý, còn xin ngài không tiếc lời nói hết ra."

Trương Dực ngẩn người trước, sau đó lại từ từ khôi phục lại vẻ mỉm cười, buông cánh tay cậu ta ra, chống gậy đứng lên: "Khổng tử nói: ‘Có thể nói chuyện mà không nói với họ, thì mất người; không thể nói chuyện mà nói với họ, thì lỡ lời.’ Lão phu phò tá cha con ngài hai mươi mấy năm, nay đã quy ẩn chốn lâm uyên chỉ cầu an hưởng tuổi già, không muốn mất người, cũng sợ lỡ lời."

Tào Pi cười bồi nói: "Lão tướng quân cứ nói bừa, vãn sinh cứ nghe bừa, nghe xong rồi chúng ta đều quên nó đi, như vậy có được không?"

Không hổ là con trai lão Tào, trò chơi tâm cơ kiểu này vừa điểm là thông. Trong lòng Trương Dực thầm cười, nhưng gừng càng già càng cay, một câu nói huỵch toẹt ông ta cũng không thèm nói, chỉ tiện miệng thả một câu: "Cha giấu cho con, con giấu cho cha, sự trực nằm ở trong đó rồi..." Nói xong liền nghênh ngang bỏ đi.

“Đa tạ lão tướng quân chỉ điểm.” Tào công chắp tay tiễn biệt, trong lòng ngược lại đã thấu hiểu không ít — tuy phản loạn đã được dẹp yên, nhưng ý tốt giận của lão gia nhà mình vẫn chưa thể lường trước được, bây giờ giết hàng tuy không phạm điều xấu, nhưng lại có hiềm nghi vượt quyền, cực kỳ dễ rước lấy sự nghi kỵ của phụ thân. Hơn nữa, dù thế nào đi nữa phản loạn cũng xuất hiện vào lúc mình quản lý sự việc, chi bằng cứ ôm trọn chuyện này lên người, nếu giữ lại đám hàng binh, biết đâu phụ thân lại nổi lòng từ bi tha bổng tất cả. Điểm thất đức thì mình gánh, cơ hội thu phục nhân tâm thì chừa lại cho lão cha, đây chẳng phải là cha giấu cho con hay sao! Nghĩ đến đây Tào Pi đột nhiên nhận ra, bản thân đã phạm phải một sai lầm chí mạng, tuyệt đối không nên đoạt doanh nghị sự, làm như vậy không những không có bất kỳ lợi ích gì, ngược lại còn khiến phụ thân càng thêm chán ghét, huống hồ lại có Tào Thác chực chờ xung quanh, điều này thực sự quá nguy hiểm rồi! Đậu Phụ mà chưa chết thì tốt biết mấy, lúc này điều cần nhất chính là có người nói giúp vài câu bên cạnh phụ thân. Nhưng sự tình đã đến nước này, Tào Pi đã không còn sự lựa chọn nào khác, chỉ có thể chờ đợi sự tài quyết của phụ thân...

Quân trại thực sự không thể ở lại được nữa, tối hôm đó Tào Pi liền đem binh phù lệnh tiễn trả lại cho Từ Tuyên, vội vã trở về mạc phủ. Nào ngờ sáng ngày hôm sau liền có quân báo, trung quân của Tào Tháo ngày đêm kiêm trình đã vượt Mạnh Tấn, khi mạc phủ nhận được tin tức, đại quân cách thành chưa đầy mười dặm. Tào Pi vạn lần không ngờ phụ thân lại về nhanh đến vậy, trước đó đến một lời chào cũng không có, cậu ta vội vã dẫn Quốc Uyên bọn họ ra đón. Nhưng vừa ra khỏi Nghiệp Thành, đã thấy cờ xí rợp trời bụi mù mịt, Lưu Đại, Đặng Triển bọn họ đi tiền trạm đã tiến đến hành viên đại doanh. Phản loạn rõ ràng đã được dẹp yên, trung quân vẫn cứ cấp hành quân chạy về, chư tướng nhìn thấy Tào Pi lần lượt chắp tay hành lễ, nụ cười trên mặt lại đều không mấy tự nhiên, nhìn thấy tình hình này Tào Pi thầm kêu không ổn, cũng không dám ra đón nữa, dứt khoát đứng chờ phụ thân ở cửa nam Nghiệp Thành.

Chưa đầy nửa khắc, trung quân do Hứa Chử, Hàn Hạo đốc suất đã tới. Tào Pi bọn họ đang ngóng cổ trông chờ, lại thấy đội ngũ lóe lên, Tào Tháo đã dẫn theo Tào Thác, Tào Chương mấy kỵ lao vọt đến trước mặt họ. Tào Pi vừa định quỳ bái: "Hài nhi cung nghênh phụ..."

Không cho cậu ta nói hết câu, Tào Tháo giáng thẳng đầu mắng to: "Bình Châu xảy ra chuyện gì thế?"

Tào Pi lập tức ngẩn người — Ký Châu xảy ra phản loạn, liên quan gì đến Bình Châu chứ? Đang lắp bắp không biết nên đáp lời thế nào, Tào Tháo lại nghiêm giọng hỏi: "Bình Châu tự ý phát dân dịch chẳng lẽ ngươi không hay biết? Hơn ngàn bách tính vào núi đốn củi, chẳng lẽ đây không phải là chủ ý của ngươi?"

Tào Pi lúc này mới tỉnh ngộ lại — lần trước sửa Đồng Tước đài vật liệu xây dựng không đủ, cậu ta nghe theo lời cữu phụ Biện Bỉnh viết một bức thư cho Bình Châu thứ sử Lương Tập. Có lẽ Lương Tập xuất phát từ thiện ý, muốn bán cho cậu ta một ân huệ cá nhân, cho nên mới trưng dụng dân phu hiệp trợ lấy gỗ. Việc này vốn không tính là chuyện lớn, thế nhưng lại vừa vặn đụng phải thời điểm then chốt của phản loạn, há chẳng phải là rước họa vào thân sao? Tào Pi vội vã biện giải: "Hài nhi quả thực từng viết thư cho Lương sứ quân, nhưng không hề bảo ông ta bắt bách tính lao dịch, chuyện này hài nhi không hề hay biết."

“Không hay biết?” Tào Tháo trợn trừng mắt nhìn cậu ta đầy hung ác, “Ngươi đường đường là Ngũ quan trung lang tướng, tổng đốc lưu thủ chư sự, xảy ra chuyện gì mà hoàn toàn không hay biết, thật xấu hổ khi ngươi thốt ra được lời này! Ta mới rời đi nửa năm, dân chúng Ký Châu đã bị ngươi bức phản rồi, chẳng lẽ còn muốn bức phản người Bình Châu nữa sao?”

Tào Pi sợ đến hồn phi phách tán, dưới chân nhũn ra, lập tức quỳ sụp xuống đất: "Hài nhi không dám." Quốc Uyên, Từ Tuyên bọn họ cũng sợ chết khiếp, vội vàng quỳ theo tạ tội.

Tào Tháo sao chịu nghe họ giải thích, mặc kệ đại quân đội thế nào, thúc giục chiến mã chạy thẳng về phía hành viên, móng ngựa hất tung bụi bặm hất thẳng vào mặt Tào Pi. Tào Tháo đi rồi, Tào Thác, Tào Chương lại không thể chậm trễ, vội xuống ngựa đỡ từng vị đại thần đang quỳ lạy dậy.

“Phụ thân vì sao lại nổi giận lớn đến vậy?”

Tào Thác thở dài: "Huynh trưởng không biết những ngày qua phụ thân đã trải qua thế nào đâu, ăn không ngon ngủ không yên, lại tái phát căn bệnh cũ, suốt ngày dùng nước lạnh ngâm đầu để trừ phong. Cứ như thế mà vẫn giục mọi người mau chóng hành quân, chúng ta khuyên thế nào cũng không được. Ngươi cũng không cần phải lo lắng quá, lúc này ông ấy đang lúc nóng giận, khó tránh khỏi oán trách ngươi vài câu, mấy ngày nữa là khỏi thôi."

Tào Pi nửa tin nửa ngờ nhìn người em trai ruột thịt này — ngươi sẽ giúp ta nói lời hay á? Tám phần là nhân cơ hội giậu đổ bìm leo ấy chứ. Trong lòng nghĩ vậy, miệng lại nói: "Những ngày qua ta xử lý sự vụ vô cùng cẩn thận, không có bệnh thì không sợ uống thuốc lạnh, có gì mà phải lo lắng chứ? Chỉ là làm phiền hai đệ thay ta tận hiếu trước gối, trong lòng vô cùng bất an nha!"

“Huynh đệ một nhà hà tất phải khách sáo thế...” Tào Thác rõ ràng không nghe ra ẩn ý trong câu nói.

“Bình nguyên hầu khải hoàn trở về, chúng ta đến chúc mừng công trạng cho ngài đây!” Dương Tu, Đinh Dĩnh cười hì hì chen ra từ đám đông, “Hầu gia lần này tòng quân tất nhiên đại triển uy phong, chúng ta đứng xem cuộc vui mà tâm trạng sục sôi, tối nay làm một bữa tiệc nhỏ, ngài phải kể cho chúng nghe chuyện kiến văn dọc đường đấy nhé.”

Tào Pi thấy hai người bọn họ vây quanh Tào Thác tung hô hết lời, cứ như ăn phải ruồi chết vậy, đang thầm mắng trong lòng, lại thấy từ trong quân lao ra một kẻ nịnh nọt cười hì hì là Khổng Quế, tưởng rằng hắn nhất định sẽ tới hành lễ với mình, nào ngờ người ta hơi chắp tay cũng chạy về phía bên cạnh Tào Thác, giật phắt lấy dây cương trong tay Tào Thác: "Hầu gia cứ thong thả trò chuyện với bằng hữu, tiểu nhân thay ngài dắt ngựa."

“Dám đâu, dám đâu.” Tào Thác vội vàng thoái thác, “Ngài bây giờ đã là chức Kỵ đô uý rồi, hạ quan sao dám đường đột?”

Khổng Quế nào quản nhiều thế, như vớ được bảo vật nắm chặt lấy dây cương: "Tiểu nhân kẻ hèn mọn, nhờ ơn dày của thừa tướng và công tử, hầu hạ ngài chẳng lẽ không nên sao? Ai mà không biết ngài văn võ song toàn, danh dương bốn biển, trung hiếu vô song? Hôm nay tiểu nhân được dắt ngựa cho ngài, quả thực là vạn hạnh ba đời! Sau này về quê nhà ta cũng có cái để khoe khoang rồi..." Tào Pi cúi đầu ủ rũ nghe những lời nịnh nọt này, sao mà quen tai thế cơ chứ. Xem ra gió đông đã chuyển thành gió tây rồi!

Tào Tháo đổi xe ngựa ở hành viên tiến vào Nghiệp Thành, dọc đường ngồi ngay ngắn mắt không liếc xéo, đi thẳng đến trước phủ Ngũ quan trung lang tướng mới có chút động tác — trừng trừng nhìn tấm biển hiệu hừ mạnh một hơi! Người hầu ai nấy đều nhìn ra được, sớm muộn gì ông ta cũng sẽ cãi nhau to với Tào Pi, thế nhưng vào thời điểm then chốt này không ai dám nói gì cả. Dần dần đi tới trước mạc phủ, cửa Tư Mã đã mở rộng toang hoang, Tào Tháo bước nhanh xuống xe, liếc mắt nhìn thấy Lữ Chiêu đang cung kính quỳ bên bậc thềm, liền chỉ vào đại môn hỏi: "Mở ra từ khi nào thế?"

Lữ Chiêu không hiểu chuyện gì xảy ra: "Cung nghênh thừa tướng khải..."

“Ta hỏi ngươi cửa Tư Mã mở ra từ khi nào!” Tào Tháo gầm lên giận dữ.

Đầu óc Lữ Chiêu rất nhanh nhạy, vội vàng tấu đáp: "Nghe tin thừa tướng trở về nên mới vừa mở. Hơn nửa năm nay trung lang tướng thống hạt chư sự đều đi về từ cửa phụ, không dám tự ý mở cửa chính."

“Ừ.” Cơn giận của Tào Tháo hơi dịu xuống, “Phu nhân về chưa?”

“Phụng mệnh trung lang tướng, một tháng trước đã đón về rồi.”

“Ngươi đúng là câu nào cũng không quên bảo vệ nó.” Tào Tháo vung tay áo cười lạnh, đột nhiên quay đầu lại, liếc thấy phía ngoài cửa phụ đỗ một chiếc xe, có mấy người hầu đang dọn đồ đạc lên xe. Tào Tháo kinh ngạc, vứt lại đám người đang quỳ chờ, theo chân tường rón rén đi tới, càng lúc càng đến gần, chỉ thấy trên xe bày đủ các loại gia cụ, kỷ án, rương áo quần, hộp trang điểm, còn có cả hơn chục tấm lụa là thượng hạng, đều là những thứ thường ngày phân phát cho Biện thị, thế nhưng bà ta chưa từng dùng qua bao giờ.

Hóa ra Biện Bỉnh cũng ở đó, đang khoát tay chỉ trỏ chỉ huy mọi người: "Mau khiêng mau khiêng! Rương trang sức kia đặt sang bên này... nhanh tay lên! Hôm nay thừa tướng khải hoàn trở về, nếu để ông ấy biết thì phiền phức đấy!" Ba bốn tên gia đồng đang khiêng một bức bình phong gỗ đàn hương từ cửa nhỏ đi ra, bỗng liếc thấy Tào Tháo đang mặt đằng đằng sát khí đứng sau Biện Bỉnh, sợ đến mức "xoảng" một tiếng vứt luôn bình phong xuống đất, vội vàng quỳ sụp xuống kêu la hỗn tạp: "Tham kiến thừa tướng!"

Biện Bỉnh đột nhiên giật mình, vội vàng quay người hành lễ, lúc này không tiện gọi tỷ phu nữa, mặt đỏ bừng cười trừ nói: "Hóa ra ngài đã về hết rồi, mã đáo thành công khải hoàn trở về, mạt tướng chúc mừng ngài..."

“Phi!” Lời chưa dứt, một bãi nước bọt của Tào Tháo đã phun thẳng vào mặt hắn, “Ai bảo ngươi tự ý dọn đồ trong phủ đi hả? Hóa ra thường ngày tỷ tỷ ngươi tằn tiện ăn mặc là vì những thứ tốt đều bị ngươi lén lút dọn đi hết! Nhà họ Biện các ngươi đúng là sinh tài có đạo, trộm cả vào mạc phủ rồi. May mà ta chỉ đi vắng có nửa năm, nếu một hai năm không về, có lẽ ngay cả lầu cửa các ngươi cũng tháo đem về nhà luôn rồi! Ngươi cái đồ mặt dày vô sỉ này!”

Trên mặt Biện Bỉnh treo bãi nước bọt đó, đến lau cũng không dám lau lấy một cái, cúi đầu nghe huấn.

Tào Tháo càng nói càng giận: "Ta bảo ngươi sửa Đồng Tước đài, chắc là ngươi cũng vơ vét không ít mỡ béo từ trong đó nhỉ? Lại tham lam vô độ đến thế! Bình Châu tự ý phát dân dịch có liên quan gì đến ngươi không? Ta nhìn thấu rồi, các ngươi không có lấy một ai là người tốt cả, ta ở bên ngoài đánh trận, các ngươi lại ở đây gây họa. Nhất định phải phá hỏng đại sự của lão phu, bức phản hết bách tính thì mới chịu cam tâm sao!"

Việc nhà ra việc nhà, việc nước ra việc nước, Biện Bỉnh nghe đến câu này thì không nhịn được nữa, vội vàng biện giải: "Thừa tướng có lẽ đã hiểu lầm rồi, mạt tướng tuyệt đối không dám..."

“Câm miệng! Ta lười nghe ngươi nói nhảm!” Tào Tháo sao chịu để hắn biện bạch, đá văng một tên gia đồng đang quỳ trước cửa, bước lên bậc thềm, “Ngươi đứng đây cho thật ngoan, ta đi tìm tỷ tỷ ngươi lý luận trước đã! Ta muốn hỏi xem bà ấy giáo dưỡng đệ đệ thế nào, giáo dục con trai ra sao? Quay lại rồi tính sổ với các ngươi sau!”

Chưa vào cửa nhà đã nổi giận lớn thế này, hôm nay nhất định sẽ làm náo động trời đất. Biện Bỉnh quỳ sụp xuống đất: "Trăm sai nghìn lỗi đều tại tiểu đệ, tỷ phu chớ đi..." Tào Tháo nào thèm đếm xỉa, đầu cũng không ngoảnh lại bước thẳng vào mạc phủ. Phản loạn Ký Châu vốn đã đủ khiến ông ta phát bực rồi, những gì mắt thấy tai nghe dọc đường lại càng như đổ thêm dầu vào lửa, trong mắt ông ta dường như tất cả mọi người đều đang chống lại mình. Ông ta thậm chí còn chưa thay áo giáp, mang theo cả bụi trần hầm hầm xông vào trong, liêu thuộc, gia đồng lần lượt sụp lạy, ông ta mặc kệ bước thẳng đến trước Hạc Minh Đường; lại nghe các vị phu nhân đang cười nói, lại còn có cả tiếng nhạc cụ, lại càng nổi giận đùng đùng, giật phăng bức rèm lụa, gầm lên giận dữ: "Đủ rồi! Ta ở bên ngoài chinh chiến, các ngươi những người phụ nữ này lại nhàn nhã thế cơ à! Ai bảo các ngươi tự ý uống rượu dự tiệc hả?"

Các vị phu nhân cả kinh giật mình, những kẻ nhát gan như Tần thị, Đỗ thị đến cả chén rượu cũng ném vứt cả đi, mấy khi thấy lão già nổi giận lôi đình với nội quyến thế này? Tào Tháo vẫn chưa chịu buông tha, chỉ tay vào Biện thị mắng: "Quy củ hỏng hết là ở ngươi đấy, nhìn lại đứa con ngoan ngươi nuôi dưỡng đi, còn cả người đệ đệ tốt của ngươi nữa..." Nói được nửa câu Tào Tháo bỗng khựng lại — ông ta phát hiện bên cạnh Biện thị có một người phụ nữ, hình như không phải thê thiếp của mình; người khác thấy ông ta đều vội vàng vạn phúc, duy chỉ có người phụ nữ này lại vội vã quay người đi không nhìn mình, nàng ta là ai chứ?

Dù không nhìn rõ mặt chính diện, nhưng Tào Tháo đã đoán được nàng ta là ai. Bởi vì cái bóng lưng đó quá đỗi quen thuộc, cái bóng lưng siêng năng làm việc bên khung cửi đó không biết đã hiện lên trong bao nhiêu giấc mộng, tuy có hơi gù lưng rồi, nhưng ông ta tuyệt đối sẽ không nhận nhầm. Cơn giận của Tào Tháo trong nháy mắt tan thành mây khói, trong đầu trống rỗng, ngẩn ngơ ngắm nhìn bóng lưng của Đinh thị — nàng ta đã ngót sáu mươi tuổi, tóc bạc trắng, thoắt cái đã biến thành một bà lão dân gian.

Trên đường lúc này tĩnh lặng như tờ, Tào Tháo run rẩy đôi môi, không biết nên nói gì cho phải. Khuyên nàng ở lại ư? Đã tuổi tác thế này rồi, ông ta thực sự không thốt nên lời. Đuổi nàng đi ư? Ông ta lại không nhẫn tâm. Dẫu sao cũng là thê tử kết tóc se tơ, dẫu sao cũng là mình phụ người ta, đã đến tuổi xế chiều bỗng nhiên gặp lại, nên mở lời thế nào đây? Đang lúc lúng túng, Biện thị mỉm cười mở lời: "Phu quân chớ nên nổi giận, thiếp dạo trước bệnh ở Mạnh Tấn, vị lão tỷ tỷ này ở lại cùng thiếp mấy ngày, chịu không ít vất vả. Pi nhi phái người đến đón thiếp, thiếp liền nhân tiện mời tỷ ấy đến phủ chúng ta ở mấy ngày để biểu thị lòng biết ơn. Vị lão tỷ tỷ này tính tình kỳ quái, không muốn gặp người lạ, phu quân có phải là..."

Tào Tháo thấy bà ta không vạch trần lớp giấy cửa sổ này, đoán là Đinh thị vẫn cứ không chịu gặp mình, hóa ra chỉ là cùng Biện thị hàn huyên tình tỷ muội, trong lòng vừa thương cảm vừa bất đắc dĩ; cũng theo Biện thị giả vờ hồ đồ, ấp úng nói: "Được... được. Vậy hai người cứ thong thả trò chuyện, thay ta tiếp đãi người ta cho chu đáo." Nói xong ngẩn ngơ lui ra ngoài.

Ông ta thẫn thờ bước đi đến trong viện, không kìm được lại dâng lên một trận ấm áp — hóa ra mình đã trách oan tỷ đệ Biện Bỉnh rồi, họ nhân lúc mình không có nhà đón Đinh thị đến phủ tiếp đãi, chiếc xe mà Biện Bỉnh dọn đi tám phần cũng là để cứu trợ nàng ta. Thê tử kết tóc se tơ của mình lại phải dựa vào sự chăm sóc phụng dưỡng của những người thê thiếp khác, làm trượng phu đến mức độ này đúng là thất bại! Không gặp Đinh thị thì thôi, vừa nhìn thấy nàng ta không khỏi lại nhớ đến Tào Ngang đã khuất. Tào Tháo vừa hối vừa hận, nếu Ngang nhi còn sống, sao đến mức vợ chồng phản mục, sao đến mức chọn không ra một người kế thừa tử tế chứ? Nếu Ngang nhi còn sống, đừng nói là trấn thủ Nghiệp Thành, chỉ sợ đã có thể thay mình đông chinh tây chiến rồi. Năm đó Tào Ngang vào thời khắc nguy nan nhường nhượng chiến mã chết để trọn chữ hiếu, Tào Pi gặp phải phản loạn lại muốn tranh công cướp binh quyền trước!

Thứ đã mất đi vĩnh viễn là thứ tốt nhất, ông ta càng đem Tào Pi so sánh với Tào Ngang, lại càng cảm thấy Tào Pi không ra gì. Oán hận đối với tỷ đệ Biện Bỉnh đã tan biến rồi, nhưng sự bất mãn đối với con trai lại ngày càng tích tụ sâu sắc thêm...