Dương Thu quy hàng

Đại chiến Vị Nam, Tào Cao đại thắng thu hoạch toàn trận, không chỉ thu phục được vùng Quan Trung, mà còn đem hai quận Lũng Tây, Hán Dương ở cực đông Lương Châu trực tiếp nạp vào sự thống trị của triều đình. Các thế lực chư bộ ở Quan Trung tan rã, Hàn Siêu, Mã Siêu mang theo tàn binh bại tướng chạy trốn về quận Kim Thành. Tào Cao nghỉ binh ở Trường An ba ngày, sau đó lại vung sư tiến về phía tây, tiến về huyện Lâm Kinh, trị sở quận An Định.

Tháng mười năm Kiến An thứ mười sáu, đại quân Tào đi qua Phù Phong, mọi thứ còn thuận lợi hơn trong tưởng tượng, các thành dọc đường như Xuân Hồ, Âm Bàn đều mở rộng bốn cửa không hề chống cự, chờ khi đại quân hành tiến đến bờ nam sông Kinh, Dương Thu sớm đã chuẩn bị sẵn rượu thịt, bắc cầu phao, tay nâng ấn thụ quỳ bên đường, cung kính nghênh đón đại giá của Tào Cao. Binh lính của hắn đã cởi giáp, đao binh cũng đã nộp, ngay cả ngựa cũng đã gom lại một chỗ thành vòng; lại không biết Khổng Quế tìm đâu ra một đám người tấu nhạc, vừa đánh trống lại vừa khua chiêng, phồng má thổi một trận, làm ra vẻ giống như rước dâu vậy.

Tào Cao vừa nhìn thấy trận thế này liền cười: "Lão phu đã sớm đoán được Dương Thu hai lòng trước sau gì cũng đầu hàng, nhưng không ngờ lại náo nhiệt thế này." Người ngựa của Tào quân vừa đến gần, người của Dương Thu liền hành động —— nhưng không phải động võ mà là đứng xếp hàng hai bên chào đón, vừa bưng nước vừa dâng thức ăn, nét mặt ai nấy đều hòa ái một cục, hận không thể cõng binh Tào qua cầu.

Dương Thu dùng đầu gối thay chân bò đến giữa đường: "Mạt tướng quy thuận đến muộn, đáng chết đáng chết!" Khổng Quế vội vàng quát lệnh dừng nhạc, chạy chậm một mạch đến sau lưng hắn, cũng quỳ xuống.

Hổ Báo Kỵ tách ra, Tào Cao thúc ngựa tiến lại gần, tay vê râu cười nói: "Thành ý thế này ta tưởng là ai, hóa ra là Dương tướng quân oai danh lừng lẫy của Lương Châu, trận chiến Vị Nam vừa rồi tướng quân tác chiến tiêu dũng thật khiến người ta khâm phục nha!"

Ai cũng hiểu đây là lời châm chọc, quân tướng hai bên không ai là không thầm cười. Dương Thu lại không thèm để ý, quỳ bò lên trước thêm mấy bước, thề thốt son sắt nói: "Thừa tướng đánh đâu thắng đó công đâu cứng đó, binh mã tới đâu cỏ cây đều rạp mình, bọn Hàn, Mã đều đom đóm sáng muôn thuở, sao dám tranh tài cùng nhật nguyệt? Mạt tướng dẫu là kẻ ở chốn biên địa hẻo lánh, cũng biết thiên mệnh, không dám trái uy hổ của Thừa tướng, cho nên dẫn quân rời đi ở đây cung kính chờ đợi."

ừ? Hahaha..." Tào Cao ngửa mặt cười lớn, tiếp theo trừng mắt nhìn một cái, "Ngươi tên tiểu nhân xảo trá này! Mở miệng ngậm miệng đều nói không dám mạo phạm ta, thế sao lại cát cứ An Định hơn mười năm cho tới hôm nay mới hàng? Việc công sát Trương Mãnh ngươi không tham gia sao? Ngày bọn Hàn, Mã dấy binh từng có sức ngăn cản không? Nay công thành sắp thành đại thế đã mất mới nhận ra uy hổ của ta. Ngươi chính là kẻ tiểu nhân thấy gió chiều nào xoay chiều ấy!"

Một tràng lời nói khiến Dương Thu toàn thân run rẩy người giống như sàng trấu, thiếu chút nữa làm rơi cả ấn thụ. Khổng Quế vội vàng tiếp lời: "Tiểu nhân có một lời, xin Thừa tướng suy xét."

Nói!" Tào Cao đối với Dương Thu không tính là có cảm tình gì tốt, nhưng đối với hắn lại có cái nhìn khác.

Khổng Quế chớp chớp mắt, giống như chịu phải uất ức lớn cỡ nào, bi thiết nói: "Những gì Thừa tướng nói đều đúng, nhưng cũng nên thông cảm cho nỗi khó khăn của chúng tôi. Chiến loạn ở Quan Trung lâu như thế này, hễ ai mọc đầu óc, có vài ngàn người là dám xưng hùng một cõi. Tiểu nhân đi theo Dương tướng quân mấy năm nay, đánh lớn đánh nhỏ cũng phải có trăm trận..." há có thể có trăm trận? Chỉ sợ là tính cả việc cướp bóc thôn xóm vào rồi, "chịu bao nhiêu gian khổ, kỳ thực còn chẳng phải là vì kiếm miếng cơm ăn sao. Hai tên giặc Hàn, Mã thế lực cường thịnh, nếu không nương tựa vào chúng, chỉ sợ cái địa bàn bé bằng hạt tiêu này sớm đã bị chúng nuốt chửng, hài cốt chúng ta chôn ở đâu còn chưa biết nữa đấy. Nỗi khổ tâm này đi nói với ai đây? Trông ngóng mãi trông ngóng mãi, chính là trông ngóng vương sư đến có thể giải quyết khó khăn của bọn ta, ngóng mòn cả mắt mong mỏi mười mấy năm, nào ngờ ngài tới việc đầu tiên là muốn trị tội, trên đời này thật sự không còn đường sống cho chúng ta nữa rồi." Lời này của hắn dẫu có hơi khoa trương, nhưng cũng coi như là tình hình thực tế, nói đến mức Dương Thu cũng mang vẻ mặt ảm đạm.

Thở dài!" Tào Cao cũng không kìm được mà bi thương.

Khổng Quế thấy lời nói đáng thương này có tác dụng, vội vàng quỳ bò lên mấy bước, chen lên phía trước tiếp tục nói: "Kỳ thực Dương tướng quân nhà chúng ta một lòng muốn quy thuận triều đình, dẫu cho bất đắc dĩ mới qua lại với Hàn, Mã, nhưng mỗi lần về nhà đều bày hương án đối trời sám hối, cầu xin trời xanh rộng thứ cho tội lỗi của mình, phù hộ cho quốc vận nhà Đại Hán, cũng phù hộ cho Thừa tướng phước thọ vô biên, số lần dập đầu còn nhiều hơn cả số binh lính mang theo nữa đấy! Trận thua ở Vị Nam lần này, tướng quân nhà ta chỉ sợ giặc cướp bóc phá quận huyện, cho nên mới không tránh tai tiếng quay về An Định, chính là vì để trấn áp địa phương an phu bách tính, đàng hoàng chờ ngài đến tiếp quản. Nếu không tin ngài cứ hỏi những tên lính này xem, có ai mà không nói tướng quân nhà ta tốt chứ?"

Đây ngược lại là lời thật, các tướng lĩnh Quan Trung đại đa số đều trọng nghĩa khí, quản hạ cấp có ơn, càng là những thế lực nhỏ như Dương Thu đối với sĩ túc lại càng tốt, nếu không thì cũng khó mà giữ được chút đất dung thân ở chốn loạn thế này. Khổng Quế càng nói càng hăng, bò đến trước ngựa Tào Cao, ôm chặt lấy chân Tào Cao, trơ mặt ra nài nỉ: "Thừa tướng ngài ngẫm lại xem, tiểu nhân chạy đi chạy lại đưa tin, còn không phải là phụng mệnh của tướng quân sao? Người ta nói bụng tể tướng có thể chèo thuyền, ngài là đại nhân làm đại sự, bút lớn viết chữ lớn, nghìn cái không niệm vạn cái không niệm, hãy niệm tình chút công lao cỏn con này, mà tha cho tướng quân nhà ta đi!"

Nếu là người khác to gan lớn mật chạy tới ôm chân mình, Tào Cao sớm đã đá văng ra rồi, thế nhưng Khổng Quế chơi bài này hắn lại dần dần nghe lọt tai, chỉ thấy câu nào cũng có lý như vậy, nói làm trong lòng hắn thoải mái biết bao, không khỏi hơi gật đầu. Khổng Quế thấy vậy vội vàng nháy mắt ra hiệu với Dương Thu, Dương Thu hiểu ý, lập tức nâng cao ấn thụ lên: "Mạt tướng tự biết có tội, dâng trả ấn thụ của Kỵ đô úy, Quan nội hầu."

Thôi đi." Tào Cao thở dài, "Tước vị của ngươi là do triều đình ban phong, đã không phản bội triều đình, thì vẫn cứ làm Quan nội hầu của ngươi. Chỉ là lão phu cách miễn Kỵ đô úy của ngươi..." Nghe đến đây Dương Thu ngẩn người, miễn đi chức vụ quân sự há chẳng phải là vứt bỏ tiền đồ rồi sao? Vừa định tranh cãi nào ngờ lời của Tào Cao xoay chuyển phong vân, "Thăng chức làm tướng quân, vẫn đóng quân ở An Định, nghe theo sự điều động của lão phu."

Kập tạ thiên ân của Thừa tướng!" Dương Thu vui mừng khôn xiết, đã sớm không phân rõ nổi người tha thứ cho mình rốt cuộc là Tào Cao hay là Thiên tử, vậy mà lại đem hai chữ "thiên ân" gán lên người Thừa tướng.

Những lời hay ý đẹp của Khổng Quế tuy có tác dụng, nhưng bản tâm Tào Cao cũng không định làm khó dễ Dương Thu. Dẫu sao Quan Trung vừa mới bình định, lòng người còn chưa ổn định, những nhân vật cát cứ nhiều năm có chút uy danh nhỏ như Dương Thu không thể dễ dàng xử trí, ngược lại dựng lên tấm gương quy thuận thiên mệnh, vẫn còn giá trị lợi dụng rất lớn. Chỉ là Tào Cao còn phải cảnh cáo một phen: "Ngươi là người thông minh, lão phu cũng không nói với ngươi những lời đạo mạo trang nghiêm đó nữa. Chữ trung chữ hiếu chữ tiết chữ nghĩa hãy tạm gác sang một bên, thế lực của lão phu ngươi cũng biết rồi đấy, rốt cuộc đi theo ai mới có thể hưởng phú quý, ngươi phải cân nhắc cho kỹ. Từ nay về sau nếu còn đi lại ngầm với Hàn, Mã, ta tất lấy mạng ngươi!"

Mạt tướng không dám, mạt tướng không dám." Dương Thu liên tục dập đầu, "Từ nay về sau mạt tướng hiệu trung với Thừa tướng tuyệt đối không hai lòng."

Tào Cao lại liếc nhìn Khổng Quế đang quỳ bên cạnh, cười nói: "Khổng Thúc Lâm, tiểu nhân nhà ngươi chạy đi chạy lại thông tin báo tin công lao cũng không nhỏ, đặc biệt là cái miệng này, nói hay hơn cả hát nữa. Đã Dương Thu đã thăng chức làm tướng quân, chức vụ Kỵ đô úy lão phu liền giao lại cho ngươi. Chỉ là ngươi không cần thống lĩnh binh lính, từ nay về sau đến doanh trại của lão phu làm việc đi."

Khổng Quế chạy đôn chạy đáo chính là vì cái này, nghe thấy lời này liền dập đầu cho Tào Cao bảy tám cái liên tiếp: "Đa tạ Thừa tướng nâng đỡ, ngài chính là cha mẹ tái sinh cha mẹ nuôi của tiểu nhân, từ nay về sau tiểu nhân có chết cũng không chối từ!"

Hahaha..." Tào Cao cười sảng khoái, trên lưng ngựa quất mạnh một roi, dẫn theo văn võ thuộc hạ đi qua cầu.

Tướng sĩ Tào quân xếp hàng đi qua, Dương Thu và Khổng Quế vẫn cứ dập đầu không ngừng trong bụi bay, dập đầu một lúc lâu mới đỡ nhau bò dậy.

Chúc mừng tướng quân được giữ vững tước lộc, vinh thăng chức vụ tướng quân, tiểu nhân cũng được thơm lây theo ngài!" Miệng của Khổng Quế vẫn ngọt ngào như vậy.

Dương Thu lại khách khí cười cười chữa thẹn: "Hiền đệ chớ có nói thế, người mà Thừa tướng coi trọng là ngươi, nếu không phải thế sao có thể điều ngươi đến bên cạnh lão nhân gia ngài để sai bảo? Hiền đệ tiền đồ như gấm nha!" Hắn cũng coi như đầu óc sáng suốt, nhìn ra được Tào Cao có ý với Khổng Quế, sau này tiểu nhân này tất thành người đỏ bên phủ Thừa tướng.

Khổng Quế đi theo Dương Thu mười mấy năm, xưa nay đều là tự mình phục vụ hắn, chưa từng nghe thấy hắn gọi mình bằng huynh bằng đệ, tiếng "hiền đệ" này nghe lọt tai không kém gì tiếng vàng ngọc, toàn thân nói không hết sự thoải mái. Ngực của Khổng Quế cũng ngẩng lên rồi, thắt lưng cũng thẳng rồi, mặc kệ dưới cằm có để râu hay không, làm vẻ ta đây chải vuốt một trận lộn xộn, lại còn giở giọng quan cách lên rồi: "Ngày sau chúng ta cùng bảo vệ triều đình, lẫn nhau lẫn nhau."

Dương Thu nhân thế ôm chầm lấy cổ hắn, cười hì hì nói: "Hiền đệ à, nửa đời trước ngươi dựa vào ca ca ta, nửa đời sau này ca ca đành phải trông cậy vào hiền đệ ngươi chiếu cố rồi!"

Khổng Quế nghe ngóng, chợt cảm thấy có thứ gì đó đâm vào ngực mình, cúi đầu nhìn lại —— Dương Thu đang nắm một cục vàng to bằng trứng vịt nhét vào người hắn, hắn vội vàng nhét tát vào trong ngực, mừng đến mức mày mở mắt cười: "Người nhà một nhà, dễ nói dễ nói..."

Lưu Bị vào Thục

Tào Cao viễn chinh dọc đường toàn thắng, vừa giành được Quan Trung lại mưu đồ Lương Châu. Nhưng đồng thời lúc đó, còn có một người cũng đang trù tính chuyện tiến về phía tây, đó chính là Lưu Bị ở Kinh Châu.

Lưu Bị xây dựng thành Công An ở cảng Du Giang quận Vũ Lăng đã hơn hai năm, cuối cùng cũng coi như có địa bàn của riêng mình, thế nhưng tương lai vẫn mịt mờ. Trận Xích Bích là nhờ vào sức của Tôn quyền mới đánh thắng được, bốn quận Giang Nam lại càng là chiếm lấy dưới sự ngầm đồng ý của người ta, xét về tình về lý Lưu Bị đều thiếu nợ Tôn Quyền, nhưng kẻ tranh thiên hạ không thể đo lường bằng tình lý. Lưu Bị từ ngay từ đầu đã là thế lực độc lập, hắn chỉ có thể nương tựa thích đáng vào Tôn Quyền, chứ tuyệt đối không thể thay đổi sơ tâm. Cho nên Lưu Bị có thể hạ mình cung kính lễ vật hậu hĩnh với Tôn Quyền, có thể thấp giọng trước sứ giả Giang Đông, có thể cưới em gái của Tôn Quyền, sống cẩn trọng dưới sự giám sát của vị đại tiểu thư này; thế nhưng tuyệt đối sẽ không nhường ra một tấc đất nào, lại càng không thể thả đường cho Tôn Quyền tiến về phía tây —— xét về việc tranh đoạt thiên hạ, Tôn Quyền và Tào Cao vốn dĩ không khác gì nhau, đều là kẻ địch tiềm ẩn!

Sau khi Chu Du chết Lỗ Túc kế thừa binh quyền, cũng kế thừa nhiệm vụ đòi lại Kinh Châu, tiến chiếm Thục trung. Thái độ của Lỗ Túc ôn hòa hơn Chu Du rất nhiều, thế nhưng con dao cùn cắt thịt này còn đau hơn, hắn càng hiểu rõ hơn việc dùng thời gian và đạo lý để giải quyết vấn đề. Lỗ Túc vừa mới nắm quyền liền thương nghị với Tôn Quyền, nhường thành Giang Lăng đang nằm trong vòng vây của địa bàn Lưu Bị cho Lưu Bị, và hy vọng dùng điều kiện này để đổi lấy con đường tiến về phía tây. Chỉ có điều Lưu Bị "sáng qua sông mà tối đã dựng vách rồi", sau khi có được thành liền lập tức lệnh cho Quan Vũ đóng quân ở Giang Lăng, Trương Phi đồn trú Tỉ Quy, Gia Cát Lượng chiếm cứ Nam Quận, bản thân ngồi trấn Công An, phong tỏa đường thủy Trường Giang mấy trăm dặm, lại còn ra vẻ mèo khóc chuột nói với Tôn Du là thống soái viễn chinh phía tây của Giang Đông rằng: "Bị cùng Chương nhận nhau là tông thất, mong dựa vào anh linh, để phò tá nhà Hán. Nay Chương đắc tội người bên cạnh, một mình Bị hoảng sợ, không phải điều dám nghe, xin hãy gia ân khoan dung. Ngươi muốn lấy Thục, ta xin xõa tóc vào núi, không để mất chữ tín với thiên hạ!"

Lưu Bị mở miệng ngậm miệng đều nói muốn bảo vệ tông thất nhà Hán, thậm chí không tiếc quy ẩn sơn lâm. Tôn Quyền, Tôn Du thừa biết lời này là giả, nhưng đường thủy Kinh Châu đã bị kẻ ta kìm kẹp, đành phải nuốt cục tức này, quay sang phát triển về hướng Giao Châu. Nhìn bề ngoài thì Lưu Bị chiếm được hời, thế nhưng quan hệ của hai nhà Tôn - Lưu lập tức tụt xuống điểm băng, mà sự hòa thuận giữa Tôn - Lưu là điều kiện tiên quyết để chống đỡ Tào Cao. Giả như Tào Cao lại một lần nữa xâm phạm, không có sự giúp đỡ của Tôn Quyền, Lưu Bị còn có thể vượt qua cửa ải khó khăn không? Nếu Lưu Bị lại cầu viện một lần nữa, Tôn Quyền yêu cầu hắn trả lại một số quận huyện của Kinh Châu, Lưu Bị còn có thể tiếp tục chơi trò hai mặt nữa không? Cho nên đối với Lưu Bị mà nói, hắn đã đẩy bản thân vào tình cảnh vô cùng cô lập.

Đương nhiên, hắn làm như vậy cũng có nỗi khổ tâm riêng của mình. Vùng đất giao tranh bốn chiến của Kinh Châu thật sự quá nguy hiểm, trọng trấn Tương Phàn ở phía bắc bị Tào Cao chiếm cứ, yết hầu Hạ Khẩu ở phía đông do Tôn Quyền nắm giữ, thế lực của hai nhà đều vượt xa mình, nếu không thể sớm mở rộng thế lực, sớm muộn gì cũng sẽ bị hai nhà này nuốt chửng, cho nên chiếm lấy Ích Châu ở phía tây, nương tựa hiểm trở liền trở thành hy vọng duy nhất của Lưu Bị, hắn đương nhiên không chịu nhường cơ hội này cho Tôn Quyền.

Thế nhưng Lưu Bị chỉ ngăn cản chuyện tốt của người khác, còn bản thân làm sao ra tay với miếng mỡ béo bở này thì vẫn chưa rõ ràng. Đi đường bộ thì Tương Phàn cản trở yết hầu tiến về phía tây, Khoái Kỳ đang nắm giữ quận Phòng Lăng lại quy thuận Tào Cao, con đường này không thông. Mà đi ngược dòng Trường Giang lại phải đột phá hiểm trở thiên tai Tam Hợp mà một người giữ cửa muôn người không thể mở, dựa vào thực cứ của hắn rất khó làm được. Cứ kéo dài tình trạng này mãi, Tôn Quyền không thể lấy đất Thục, chỉ sợ đến cuối cùng Ích Châu lại rơi vào tay Tào Cao, hậu quả còn không thể tưởng tượng nổi hơn nữa. Làm thế nào để phá vỡ cục diện bế tắc này đây? Đúng vào lúc Lưu Bị đang bó tay chịu trói, vậy mà lại có người chủ động chạy tới, muốn mở toang Tam Hợp dẫn Lưu Bị vào!

Hiệu úy nghị sự quân Ích Châu Pháp Chính đi sứ Kinh Châu, phụng mệnh của Lưu Tướng kết giao với Lưu Bị. Thế nhưng Pháp Chính từ ngay từ đầu đã không giới hạn sứ mệnh của mình trong phạm vi kết giao, hắn thực chất là đại diện cho những kẻ bất mãn Lưu Tướng và thù địch Tào Cao như Trương Tùng, Mạnh Đạt để đến cung thỉnh Lưu Bị "tiếp thu" đất Thục. Hắn đến Kinh Châu lần đầu tiên liền bày tỏ lòng ngưỡng mộ với Lưu Bị, và ám chỉ bản thân có thể giúp đỡ đoạt lấy đất Thục, thế nhưng Lưu Bị lần đầu gặp mặt với hắn, không phân biệt được địch bạn thật giả, không dám mạo muội đồng ý, chỉ dùng lễ vật hậu hĩnh đưa về cho thỏa đáng. Nhưng không lâu sau, Lưu Tướng lại phái Mạnh Đạt dẫn mấy ngàn binh mã đi hợp phòng Tào Cao, biểu thị thiện ý sâu sắc hơn nữa, Lưu Bị bắt đầu coi trọng chuyện này. Tiếp ngay sau đó Pháp Chính lại đến, lần này danh nghĩa là mời hắn dẫn binh vào Thục đánh Trương Lỗ, thế nhưng riêng tư thì Trương Tùng đã tự tay vẽ một tấm bản đồ trong Thục, đánh dấu chi tiết đường đi, binh lực, số lượng lương thảo của các quận huyện.

Pháp Chính dâng bản đồ, Lưu Bị vừa nhìn thấy liền động tâm, vô cùng cảm thấy chuyện này có thể làm được, dẫu trong lòng vẫn không tránh khỏi lo lắng, nhưng đã xem Pháp Chính là quý khách, mở yến tiệc long trọng khoản đãi, lại còn tự mình rót rượu cho hắn, hỏi hết câu này đến câu khác không ngừng. Pháp Chính đã đến thì cứ an tâm ở lại, biết cái gì nói cái ấy, hầu như tất cả cơ mật trong Thục đều tiết lộ hết cho Lưu Bị, cuối cùng chọc thủng lớp giấy cửa sổ công khai hiến kế: "Dựa vào anh tài của tướng quân, cưỡi lên sự nhu nhược của Lưu Mục; Trương Tùng, là rường cột của châu, để hưởng ứng ở bên trong. Sau đó dựa vào sự giàu có phong phú của Ích Châu, dựa vào hiểm trở của thiên phủ, dựa vào đây để thành lập đại nghiệp dễ như trở bàn tay!" Lưu Bị ngoài miệng đáp ứng, trong lòng lại đang liên tục cân nhắc lợi hại...

Ngày đông ngắn ngủi, yến tiệc tàn rồi sắp xếp quán trọ cho Pháp Chính, trời đã tối hẳn rồi, bầu trời u ám xuất hiện một vầng trăng non, từ khe hở tường nữ của lầu thành không lấy gì làm hùng vĩ của thành Công An hắt xuống ánh sáng màu trắng lạnh lẽo, gió bắc buốt giá vù vù thổi qua, lạnh thấu xương. Lưu Bị tiễn Pháp Chính xong không quay về phủ đệ của mình, mà là xoay người lại quay về đại sảnh châu phủ tạm thời này, đứng một mình bên cửa sổ trầm mặc không nói gì. Trương Tùng, Pháp Chính và những người khác cho hắn một cơ hội, thế nhưng chuyện này tuyệt đối không phải nói làm là làm dễ dàng như vậy, ít nhất có ba nguy hiểm chưa biết: Thứ nhất, địa thế Thục trung hiểm trở, mình đi thì dễ thật, thế nhưng một khi trở mặt, đến lúc đó nếu không đánh hạ được Ích Châu, muốn lui về thì không dễ chút nào; Hơn nữa, thực lực Kinh Châu vẫn còn rất non yếu, mình phải đề phòng Tào Cao, nay đối với Tôn Quyền cũng đành phải cẩn thận hơn một chút, vạn nhất kẻ địch xâm phạm phía sau, đến lúc đó lại cứu viện thế nào đây? Quan trọng hơn là Lưu Bị không biết Pháp Chính bọn họ có thật sự đại diện cho lòng người sĩ tộc Thục trung hay không, chinh chiến loạn thế quả thực nên kiêm nhiệm đất đai của người ta, thế nhưng cách đoạt này lại vô cùng không đẹp đẽ, nếu như không thể thu phục lòng người Thục trung, lại ngã ngựa một vố đau đớn về đạo lý, cho dù có lấy được Ích Châu cũng khó mà an định. Có kẻ bán đứng Lưu Tướng, thì cũng có kẻ có thể bán đứng mình, đến cuối cùng chỉ có thể làm áo cưới cho người khác.

Lưu Bị ngẩng đầu nhìn bầu trời, vô cùng cảm thấy bản thân giống như vầng trăng cô độc trong đêm tối, cô quạnh quẽ lạnh lẽo không nơi nương tựa, Quan Vũ, Trương Phi, Gia Cát Lượng đều đã được phái đến các nơi trọng yếu trấn thủ rồi, những thuộc liêu mới chiêu mộ tư tài còn nông cạn, bởi vì quan hệ của Tôn phu nhân mà nhà cũng trở nên không giống nhà nữa, hắn chỉ có thể giữ lấy đại sảnh trống trải này, ngay cả một người để nói lời tâm sự cũng không có.

Cũng không biết đã qua bao lâu, chợt có một giọng nói ngạo mạn sảng khoái gọi lên: "Chủ công, ngài vẫn chưa về nghỉ ngơi sao?" Lưu Bị quay đầu nhìn lại, từ ngoài sảnh tối như mực có một người bước tới, dưới sự phản chiếu của ánh đèn mờ ảo trông vô cùng ma quái. Người này vóc người không cao, khuôn mặt gầy gò, mày nhỏ mắt hẹp râu ngắn, mũi tỏi lại còn hơi hếch lên, tướng mạo không quá mức trung nhân; mặc một bộ thường phục vải thô, khoác chiếc đại sam mở ngực, có vẻ như ngủ không được nên dậy đi dạo lung tung.

Hóa ra là Sĩ Nguyên à." Lưu Bị nhận ra, người đến chính là Quân sư Trung lang tướng Bàng Thống.

Bàng Thống, tự Sĩ Nguyên, người Tương Dương. Hắn là cháu của danh sĩ Kinh Châu Bàng Đức Công, ngang hàng với Gia Cát Lượng, được người trong hương xưng tụng là "Phượng Sồ". Thế nhưng vị Phượng Sồ tiên sinh này hoàn toàn khác biệt với Gia Cát Lượng, vừa không có tướng mạo tuấn tú, cũng không có uy tín nổi bật với người, thế nhưng lại có một trái tim kiêu ngạo bất kham tự kiêu tự đại, thường tự cho mình là "bàn về mưu kế bí mật của đế vương, nắm giữ điều cốt lõi trọng yếu của dựa dẫm ẩn nấp". Khi Tào Cao nam hạ, hắn không giống như người trong tộc Bàng Quý mà quy thuận, cũng không từng cùng Gia Cát Lượng phò tá Lưu Bị, lại càng không giống như bác phụ Bàng Đức Công trốn tránh ẩn cư, mà là trực tiếp vượt sông muốn đầu quân cho Tôn Quyền. Nào ngờ chính vì hắn kiêu ngạo tự khoe khoang coi trời bằng vung, chọc giận Tôn Quyền không vui, vậy mà không có duyên với quan lộ Giang Đông, may nhờ có Lỗ Túc giới thiệu, sau trận Xích Bích liền quay về đầu quân cho Lưu Bị. Ngay vào lúc hắn quay về, những tuấn kiệt mới nổi trong sĩ lâm Giang Đông như Lục Tích, Cố Thiệu, Toàn Tông đến tiễn biệt, mời hắn đánh giá tài năng của từng người, Bàng Thống lớn tiếng nói với Toàn Tông rằng: "Lục tử có thể coi là ngựa lười, có sức chạy vút, Cố tử có thể coi là trâu lười, có thể mang nặng đi xa vậy. Khanh thích bố thí mộ danh, dẫu trí lực không nhiều, cũng là người cừ khôi một thời." Dẫu là đánh giá tích cực, vậy mà lại đem người ta ví như ngựa lười trâu ngốc, cái tâm kiêu ngạo ấy có thể thấy được chút ít.

Tính cách này của hắn, đã có thể chọc giận Tôn Quyền không vui, thì cũng khó tránh khỏi khiến Lưu Bị không vui. Mới đầu về Kinh Châu Lưu Bị giao cho hắn chức Lệnh huyện Lỗi Dương, Bàng Thống vậy mà lại bày rượu nằm ngủ không màng đến công việc chính sự, làm cho chính vụ Lỗi Dương rối tung một cục, chẳng mấy ngày đã bị cách chức. Cũng may có Gia Cát Lượng, Lỗ Túc hết lần này đến lần khác khuyên giải, nói hắn không phải là tài năng trăm dặm, nên ban cho chức quan cao cấp bậc Trị trung, Biệt giá, Lưu Bị mới kiên nhẫn triệu kiến một lần. Nào ngờ trong lần gặp mặt này Lưu Bị lại nhìn trúng, Bàng Thống tuy tính cách ngạo mạn, khinh thường đạo lý chính trị, thế nhưng lại rất am hiểu đạo lý dùng binh, thuật đế vương, quả nhiên danh không hư truyền. Lưu Bị lập tức thăng hắn làm Quân sư Trung lang tướng, chớp mắt đã ngồi ngang hàng với Gia Cát Lượng.

Đêm nay thật sự rất lạnh." Bàng Thống thong thả đi dạo đến bên cạnh Lưu Bị, "Chủ công không về nghỉ ngơi cho khỏe, mà còn ở đây ngắm trăng, thuộc hạ không có được cái nhã hứng như ngài đâu."

Đây nào phải nhã hứng gì chứ? Lưu Bị không phải không muốn nghỉ ngơi, một là có tâm sự, hai là thật sự không muốn đến bên cạnh Tôn phu nhân, cho nên mới ở lại không đi. Hắn biết Bàng Thống đang trêu chọc mình, thế nhưng đã quen với tính cách châm chọc khiêu khích của vị quân sư này rồi, không hề quở trách, chỉ thở dài nói: "Những gì Pháp Hiếu Trực nói, ta nên đáp lại thế nào đây?"

Bàng Thống nào phải ngủ không được nên ra ngoài dạo mát? Đợi hắn hỏi đến chuyện này, đã sớm chuẩn bị sẵn lời nói: "Kinh Châu hoang tàn nhân vật kiệt quệ, phía đông có Tôn Ngô phía bắc có Tào thị, kế sách vạc ba chân khó lòng đắc chí. Nước Ích Châu giàu dân mạnh, hộ khẩu một triệu, lương thảo binh mã, xuất ra tất đủ, báu vật không cầu ở bên ngoài, nay có thể tạm mượn để định đại sự. Cơ hội không thể mất, mong chủ công đồng ý xuất binh."

Cái lợi của việc xuất binh Lưu Bị tự nhiên hiểu rõ, thế nhưng những gì hắn đang cân nhắc hiện tại đều là ẩn họa, có những lời thật sự khó mở miệng, cho nên khái nhiên nói: "Nay người tranh giành nước lửa với ta, duy chỉ có Tào Cao. Tào dùng gấp, ta dùng khoan; Tào dùng bạo, ta dùng nhân; Tào dùng trá, ta dùng trung; mỗi khi đối nghịch với Tào, việc mới có thể thành. Nay nếu vì chút chuyện nhỏ mà thất tín nghĩa với thiên hạ, là điều ta không lấy." Lời này của hắn có thật có giả, mỗi khi đối nghịch với Tào thì không giả nhưng sợ nhất thất tín với thiên hạ thì có hơi ra vẻ một chút.

Bàng Thống cũng biết đây không phải là lời nói thật từ tận đáy lòng, đặc biệt là lần trước Lưu Bị ngăn cản Tôn Quyền vào Thục, nào là nghĩa tông thất nào là đức bảo hộ, thậm chí cả câu nói xõa tóc vào núi cũng thốt ra, mà nay lại phải tự tay đi đoạt đất của người ta, ít nhiều gì cũng tổn hại đến đức hạnh. Bàng Thống thầm cười trong lòng, thế nhưng vẫn phải cho hắn bậc thang để xuống, suy nghĩ một lát rồi nói: "Lời của chủ công tuy hợp thiên lý, ngặt vì thời kỳ ly loạn hành sự quyền biến, vốn dĩ không phải một lý lẽ có thể định được. Kiêm nhược công muội, việc của ngũ bá. Nghịch thủ thuận thủ, báo lại bằng nghĩa, sau khi việc định xong, phong cho đại quốc, lại có phụ gì với chữ tín? Nay may mắn có Trương Tùng, Pháp Chính làm nội ứng, có thể gọi là trời ban! Chủ công nay nếu không lấy, sợ bị kẻ khác mưu đồ mất."

Lưu Bị quay lưng về phía Bàng Thống thầm nghĩ: Đoạt đất của người ta không phụ chữ tín, hoàn toàn là cường từ đoạt lý, thế nhưng "nay nếu không lấy, sợ bị kẻ khác mưu đồ" lại chính là lời thật không trật đi đâu được. Tào Cao vốn có ý định chinh phạt Trương Lỗ, gần đây nghe tin đã phá Mã, Hàn, ngày sau tất yếu phải mưu đồ đất Thục; Tôn Quyền đã lấy được Giao Châu, dẫu là vùng đất hoang vu, nhưng chỉ cần dụng tâm kinh doanh, chưa chắc không thể từ phía nam vòng qua xâm nhiễm Ích Châu, ra tay trước thì chiếm cường thế, ra tay sau thì gặp họa, xem ra cũng khó mà bận tâm đến chuyện đẹp đẽ hay không nữa rồi.

Bàng Thống thấy hắn không nói gì, đoán là đã động tâm rồi, liền đem mưu tính của mình dốc hết ra: "Nay Tào Cao vẫn còn ở Quan Trung, viễn chinh đường dài không kịp nam hạ. Tôn Quyền có việc ở Giao Châu, cũng không thể làm hại, chính là lúc chủ công thừa cơ trục lợi. Kinh Châu tuy ở vào cảnh ngộ bốn chiến, có Quan, Trương, Gia Cát, Triệu Vân trấn thủ đoán chừng không trở ngại lớn. Chủ công có thể rút tinh binh vạn hơn tướng giỏi mấy người, thuộc hạ xin tự mình xin đi tham mưu, có Trương Tùng, Pháp Chính làm nội ứng, nhất định có thể đánh úp Lưu Tướng lúc không phòng bị, huống chi còn có Mạnh Đạt thống binh mấy ngàn đồn trú ở bắc sông, chủ công nếu hạ mình đối đãi với hắn cũng có thể thu dụng làm của mình, còn lo gì binh mã không đủ khó lòng kiêm cố? Cơ hội không mất, thời gian không quay lại, vẫn mong chủ công ba tư."

Đúng như lời hắn nói, Quan Vũ đồn trú Tương Phàn, Trương Phi đồn trú Tỉ Quy, Gia Cát Lượng kinh doanh Nam Quận, Triệu Vân ở lại trấn thủ Công An, trận thế thế này hỗ trợ cứu viện cho nhau, cho dù Tào Cao, Tôn Quyền có đến tập kích cũng có thể chống đỡ được một thời gian. Bộ khúc Ngụy Diên của Lưu Bị, nghĩa tử Lưu Phong v.v. nay cũng đã được rèn luyện rồi, lại được thêm các tướng giỏi Kinh Châu như Hoắc Tuấn, lấy Thục không phải là không có hy vọng. Hơn nữa lần trước đoạt Trường Sa lại có niềm vui bất ngờ, cựu bộ tướng của cháu Lưu Bỉ là Lưu Bàn xưng là kình lữ, mấy lần quấy nhiễu Giang Đông, dưới trướng hắn có một bộ tướng tên gọi Hoàng Trung, cũng có sức vạn phu khó địch, nay cũng đã quy về dưới trướng Lưu Bị rồi, dựa vào những kẻ tiêu dũng này, cộng thêm nội ứng như Pháp Chính, dẫu binh ít, lấy được Ích Châu cũng không phải là không có phần thắng.

Quyết tâm mười phần của Lưu Bị đã động được bảy phần, thế nhưng vẫn không dám khinh suất cử binh, chỉ gật gật đầu: "Những gì ngươi nói cũng có lý, thế nhưng chuyện này hãy cho ta suy nghĩ thật kỹ, ngày mai rồi hãy quyết định sau."

Bàng Thống thấy hắn vẫn không chịu quyết đoán, dứt khoát cũng không khuyên nữa, ngáp một cái xoay người bước ra ngoài, miệng lẩm bẩm: "Đêm đã khuya rồi, ta không có cái hứng thú như chủ công, cứ cố thức ở đây ngắm trăng, chần chừ thế này, cho dù đứng đến canh năm trời sáng thì có ích gì? Ta về chui vào chăn, ngủ một giấc thật ngon. Cũng xin chủ công sớm đi nghỉ ngơi đi!"

Một trận gió lạnh buốt thấu xương thổi qua, chiếc chuông đồng dưới hiên bất an lúc lắc, phát ra tiếng đinh đang lạnh lẽo. Lưu Bị nhìn bóng đêm đen kịt ngoài cửa sổ, bị những lời của Bàng Thống khơi gợi lên sự bi thương —— dẫu cho hiện tại đã có Kinh Châu, nhưng có thể tốt hơn trước được bao nhiêu chứ? Đừng nói là xưng bá một phương, cho đến cái nhà ấm áp cũng đã trở thành điều xa vời không thể với tới. Kể từ khi Cam thị chết đi, sự ấm áp của gia đình đã tan thành mây khói. Tôn phu nhân tuy đã gả cho hắn, thế nhưng trái tim vẫn luôn ở Giang Đông, không chỉ lúc nào cũng chẹt tay chẹt chân hắn, lại còn mang theo một đám vệ sĩ Giang Đông kiêu ngạo hách dịch, suốt ngày cầm dao khua súng, làm cho hắn hoảng sợ không yên suốt cả ngày, đành phải bổ nhiệm Triệu Vân làm "đại quản gia", có ái tướng tâm phúc bất cứ lúc nào cũng chiếu cố, hắn mới có chút cảm giác an toàn. Lưu Bị dứt khoát xây thêm một tiểu thành ở phía tây Công An, để Tôn phu nhân và đầy tớ nam nữ của nàng ta ở bên đó, hắn luôn tìm cớ không sang đó qua đêm, cuộc hôn nhân này từ lâu đã hữu danh vô thực. Ngay cả bách tính Kinh Châu cũng rõ nguyên nhân trong đó, dứt khoát gọi nơi Tôn phu nhân ở là "thành Phu nhân", hoàn toàn không xem là địa bàn của Kinh Châu. Hôn nhân đã biến thành gánh nặng và trò cười, ngày tháng trôi qua như thế này, thì còn có thể gọi là nhà sao? Người nghèo đến mấy cũng có một mái nhà có thể an giấc, thế nhưng đường đường là chủ nhân của Kinh Châu lại không có, suốt ngày sống nhờ dưới bóng râm của Tôn thị Giang Đông, gần hai năm nay không có một ngày nào ngủ yên ổn vững chắc. Gác lại hùng tâm tráng chí sang một bên, chỉ vì sự tự do thôi cũng nên hạ quyết tâm buông tay đánh cược một lần.

Khoan đã!" Lưu Bị đột ngột gọi giật Bàng Thống lại.

Chủ công có phân phó gì?" Bàng Thống từ từ quay đầu lại.

Lưu Bị hít một ngụm khí lạnh: "Ý ta đã quyết, cho dù là họa hay là phúc, đều phải theo Pháp Chính đánh cược một phen này. Cứ theo sự sắp xếp điều binh khiển tướng của ngươi, sáng mai làm luôn!"

Vâng." Bàng Thống ra vẻ trọng thị làm sâu sắc một lễ, cuối cùng cũng nở nụ cười.

Phản loạn Ký Châu

Tào Cao không tốn một binh một tốt lấy được quận An Định, lại phái Hạ Hầu Uyên, Hướng Hướng bình định các huyện xung quanh, đối trận từ Đồng Quan đến nay chẳng qua mấy tháng, vùng đất Quan Trung đều đã bình định xong, tiến quân Tây Lương tiêu diệt tàn khấu xem ra chỉ là vấn đề thời gian.

Viễn chinh đường dài tướng sĩ mỏi mệt, nay tiến vào đóng quân huyện Lâm Kinh, mọi người rốt cuộc cũng có thể nghỉ ngơi một trận, từ văn võ chúng thần cho đến binh lính bình thường đều thở phào nhẹ nhõm, duy chỉ có các quan viên các huyện ở Quan Trung là bận rộn, lần lượt chạy đến huyện Lâm Kinh bái yết Thừa tướng. Tào Cao bổ nhiệm Trương Kế làm Kinh Triệu Doãn, Trịnh Hồn làm Tả Phùng Dực, Triệuễm làm Hữu Phù Phong, xử lý chuyện hậu sự; lại triệu tập các danh sĩ Quan Trung như Phó Càn, Giả Hồng, Cát Mậu, Tô Tắc, Tiết Hạ, mỗi ngày bàn kinh luận đạo vô cùng vui sướng. Dương Thu dốc hết khả năng hết sức nịnh hót, Khổng Quế lại càng không rời nửa bước bên cạnh Tào Cao, dùng hết mọi chiêu trò đủ mọi cách dỗ dành Thừa tướng vui vẻ, hôm nay uống rượu ngày mai đá cầu, lại nghe nói sĩ nhân Phùng Dực là Du Sở tinh thông Trư Bồ, như vặt được bảo vật vội vàng giới thiệu với Tào Cao. Tào Cao có chút không vui: "Trư Bồ vốn là trò chơi đánh bạc chốn chợ búa, thủ đoạn thế này mà cũng là thứ lão phu chơi sao?"

Khổng Quế cái khác không được, duy chỉ có đối với trò chơi đánh bạc lại có kiến thức khá sâu sắc: "Trư Bồ tuy không bằng đánh cờ nhã nhặn, nhưng cũng có thể thể hiện khả năng dụng binh. Ngày xưa đại nho Mã Dung từng soạn ra , ca ngợi rằng: 'Cốc làm thượng tướng, mộc làm quân phó, xỉ làm hiệu lệnh, mã làm tịch cự, trù làm sách động, tiêm pháp tốt số.' Thừa tướng thống lĩnh tam quân quét sạch thiên hạ, trò chơi nhỏ Trư Bồ khu tiểu cờ bạc há lại không hiểu? Du Sở này cũng là một vị hiền sĩ ở Quan Trung của ta, lại nổi tiếng bằng con đường này, Thừa tướng sao không nhân cơ hội này đấu một trận với hắn, cũng gọi cho bọn nghèo túng kia mở mang tầm mắt, mới thể hiện được thủ đoạn của lão nhân gia ngài chứ." Một tràng lời nói khiến Tào Cao cười rạng rỡ, ngay lập tức triệu tập Du Sở đến —— công đường huyện Lâm Kinh biến thành sòng bạc, Tào Cao và Du Sở đối bác ngay trên sảnh, chúng văn võ đứng xem trận chiến bên cạnh, nào là uống rượu nào là reo hò, đấu vô cùng náo nhiệt.

Một là thiên phú của Tào Cao rất cao, hai là Du Sở không dám thắng hắn, đánh được bảy tám ván Du Sở đại bại, ra vẻ liên tục châm chọc thở dài: "Tại hạ múa mép trò kỹ nghệ này mười mấy năm không gặp đối thủ, không ngờ hôm nay lại bại dưới tay Thừa tướng, tâm phục khẩu phục." Tào Cao cảm thấy khá vui vẻ, Khổng Quế ở bên cạnh hết lời ca ngợi, hỏi kỹ ra lại biết Du Sở cũng tinh thông thi thư có chút tài danh, liền phong ngay làm huyện lệnh Bồ Ban.

Đừng nói Lâu Khuê, Vương Xán bọn họ, ngay cả Tào Thực cũng thầm tẻ môi chớp mắt —— phụ thân từ bao giờ lại dễ nói chuyện thế này? Khổng Quế này tuy là tiểu nhân đê tiện, mới vào Tào doanh đã có bộ mặt thế này, sau này còn ra thể thống gì nữa?

Trưởng sử Trần Kiệu sớm cảm thấy không ổn, lập tức can gián: "Thuộc hạ có một lời, khẩn xin Thừa tướng thấu nạp. Thuật đánh bạc tuy có thể ích trí, lâu ngày cũng có hại, người đời vì đánh bạc mà bỏ bê công việc quên nghiệp lớn đếm không xuể, vì tổn thất tiền tài mà mưu tính gian trá..."

Lời chưa dứt đã bị Khổng Quế lớn tiếng cắt ngang: "Không phải tại hạ nhiều lời, lời vị tiên sinh này nói không thỏa đáng cho lắm, người bình thường vì đánh bạc mà bỏ bê công việc quên nghiệp lớn, thế nhưng Thừa tướng há phải là người bình thường? Vừa rồi việc đánh bạc của Thừa tướng chư vị đều thấy rồi đấy, lúc gieo quân cờ như sấm sét điện giật, lúc bày binh bố trận giống như chỉ huy tam quân; khí định thần nhàn ngay ngắn ngồi nghiêm chỉnh, bề ngoài là chơi, kỳ thực là đang ủ mưu kế đấy! Khỏi phải nói, việc tiêu diệt Mã, Hàn, khắc định Lương Châu đã nằm trong tầm tay rồi. Chư vị nói có phải không?"

Nịnh nọt lôi cả mọi người vào, ai dám nói là không chứ? Đành phải hùa theo. Tào Cao mở rộng vạt áo, nhận lấy chiếc khăn tay Khổng Quế đưa qua, cười nói: "Quý Bật cũng là người phong lưu, hôm nay sao lại câu nệ thế này? còn nói 'một căng một chùng, đạo của văn võ', chẳng lẽ lão phu lại không thể tiêu khiển sao?"

Một câu nói ngược lại khiến Trần Kiệu sợ hãi, vội vàng thỉnh tội: "Thuộc hạ vô tri, Thừa tướng thứ lỗi." Liếc mắt nhìn Khổng Quế đang cười nịnh khắp mặt, thầm nghĩ tiểu nhân này mềm trong có gai không dễ chọc đâu.

Tào Cao hoàn toàn không để tâm vào trong lòng, vừa lau mồ hôi vừa nói: "Lão phu thời niên thiếu cũng là đệ tử lãng tử nổi trôi, đá gà chọi chó đá cầu lục bác, không gì không thích không gì không tinh. Nay tuổi đã cao lại bị chính vụ trói buộc, những trò vui chơi ngày xưa đó cũng đều lười biếng rồi."

Khổng Quế lập tức nhân cơ hội chèn vào: "Có việc đệ tử nhọc lòng, gà nhỏ há dùng dao mổ trâu. Thừa tướng gánh vác trọng trách của thiên hạ, mưu lược ngập bụng, các vị công tử đã trưởng thành rồi. Tiểu nhân ở nơi biên viễn, cũng nghe nói Bình Nguyên hầu văn tài phiêu diêu thông hiểu chính vụ, nhị công tử tinh thông cưỡi ngựa bắn cung dũng cảm đứng đầu tam quân, nay vừa thấy quả thực vượt xa trăm nghe! Đại danh của Ngũ quan Trung lang tướng lại càng không cần phải nói, Thừa tướng có nhiều con trai tốt như vậy, hà tất phải nhọc nhằn yên ngựa tự mình dạo chơi nơi hiểm địa? Theo thiển ý của tiểu nhân, ngài hoàn toàn có thể an cư ở Nghiệp Thành hưởng thụ phú quý, một là tận hưởng niềm vui nhiều năm chưa có, hai là cũng gọi cho những kẻ bất lương trên đời thấy được sự lợi hại của mấy vị công tử! Há chẳng phải sướng sao?"

Trần Kiệu, Vương Xán v.v. nhìn nhau ngơ ngác —— trình độ nịnh hót của tiểu nhân này có thể gọi là đạt đến đỉnh cao chói lọi, không chỉ nịnh bợ Tào Cao một phen, mà còn khen ngợi cả hai vị công tử, ngay cả Tào Phi ở tận Nghiệp Thành cũng không bỏ sót, thật sự kín kẽ không một lỗ hổng.

Có lẽ là vì miệng Khổng Quế ngọt, có lẽ là những lời này đúng vào tâm tư, hoặc cũng có thể là tướng mạo của hắn thật sự rất giống Quách Gia, Tào Cao nghe càng lúc càng thấy thụ dụng, lâng lâng lắc lư cái đầu, miệng lại nói: "Dao mổ trâu có thể mổ gà, dao mổ gà lại không đủ để giải phẫu trâu. Bọn chúng vẫn còn trẻ, ít rèn luyện, nếu muốn một mình thống lĩnh binh lính thì còn kém xa lắm!"

Tào Chương lần này toại nguyện được lên chiến trường, mấy ngày nay trong lòng đang cao hứng, cũng được Khổng Quế nịnh nọt rất thoải mái, nghe thấy lời của phụ thân, lại không khỏi nhớ tới sự sắp xếp trước khi vượt sông Vị Thủy lúc trước, ngứa ngáy tay nghề không nhịn được hỏi: "Phụ thân hai tháng trước bảo hài nhân lĩnh ngộ chuyện binh lâm Đồng Quan, hài nhi ngu dốt đến nay vẫn chưa hiểu, xin phụ thân minh thị."

Đây chính là đắc ý bút pháp của Tào Cao, nghe con trai hỏi như vậy, càng cảm thấy trên mặt có quang thải, dứt khoát khoe khoang với tất cả mọi người có mặt ở đây: "Tướng ở mưu không ở dũng, lão phu bình sinh dùng binh đều mưu định rồi sau mới phát động, cho nên mỗi trận đánh đều thắng. Lúc trước giặc chiếm Đồng Quan, ta nếu đem binh vào Hà Đông, chỉ sợ Mã, Hàn phân binh canh giữ các bến phà, thì Tây Hà không thể vượt qua. Cho nên ta dồn binh để bức bách Đồng Quan, Mã, Hàn và những kẻ khác lầm tưởng rằng ta muốn tấn công mạnh, bèn tập trung binh lính trước quan, đất Hà Tây ngược lại trống rỗng, cho nên Hướng Hướng, Chu Linh cướp độ mới có thể thành công."

Trong hư có thực, trong thực giấu hư, hóa ra là thế!" Tào Chương có vẻ như đánh trận thành nghiện, nghe thấy lời này liên vỗ đùi, hận không thể lập tức tìm kẻ địch thử nghiệm thêm một trận nữa.

Tào Cao kể chuyện như đếm của báu tiếp tục nói: "Doanh trại Tây Hà đã lập xong, lão phu liền nối xe dựng hàng rào, khắp nơi sửa chữa đường thông, vừa để không thể thua, lại vừa để tỏ vẻ yếu đuối. Sau đó vượt nam xây cát làm thành, giặc đến không ra, cho nên kiêu ngạo chúng. Cho nên trong lòng giặc lo sợ mọi người không thể thống nhất, mà cầu xin cắt đất. Lão phu giả vờ hứa hẹn, khiến chúng tự an tâm mà không phòng bị. Vừa có thể nhân cơ hội ly gián Mã, Hàn, lại vừa có thể tích trữ sức mạnh sĩ túc, một khi đánh chúng, cái này gọi là sét đánh không kịp bưng tai. Quan Trung xa xôi, nếu giặc mỗi bên dựa vào hiểm trở, cho dù là đại quân chinh phạt, trong một hai năm không thể định. Nay đều tụ tập lại, bọn chúng tuy đông không thể quy phục, quân không có chủ tướng đánh một trận là tiêu diệt. Cho nên địch hễ đến một bộ, lão phu không những không lo mà còn sinh mừng. Thắng một người khó, thắng mọi người dễ, sự biến hóa của binh lính, vốn dĩ không chỉ có một đường!" Mưu kế này tuy có Lâu Khuê, Giả Hủ tham gia hiến kế, thế nhưng phải thừa nhận đây là điều mà Tào Cao đã trù tính từ lâu. Sở dĩ hắn có thể thốt lên câu cảm thán "sự biến hóa của binh lính, vốn dĩ không chỉ có một đường", chính là tâm đắc đọc sách binh thư mấy chục năm qua, trải qua trăm trận chiến, từng chiêu từng thức đều có được từ sự gian khổ, khiến người ta không thể không khâm phục.

Từ cổ chí kim nhà binh chưa có ai như Thừa tướng, dẫu là Bạch Khởi, Hàn Tín cũng không bằng, cho dù Quang Vũ đế sống lại cũng khó mà địch nổi mưu lược của Thừa tướng!" Khổng Quế tiếp tục thừa thắng xông lên nịnh hót.

Tào Cao liếc hắn một cái, khoát tay nói: "Tiểu nhân nhà ngươi nịnh bọt quá mức, há có thể thật sự như lời ngươi nói?" Trần Kiệu và những người khác sớm đã ngứa mắt, thấy hắn bị mắng, lúc này mới thấy sảng khoái đôi chút.

Nào ngờ trong lời của Khổng Quế lại ẩn giấu càn khôn —— Quang Vũ đế há là người có thể tùy tiện so sánh? Ta nói hoàng đế khai quốc khó mà địch lại hắn một hai, hắn nếu thật sự là bề tôi thuần chất của nhà Hán thì nên chỉnh lại sắc mặt, cứ quở trách qua loa như vậy, có thể thấy lời đồn đại của người đời không sai, hắn quả thực có tâm tư thay nhà Hán tự lập. Nhìn thấu điểm này rồi, ngày sau ở trong Tào doanh tùy cơ ứng biến sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Tào Cao hoàn toàn không hay biết, vẫn tự mình cảm thán: "Nỗi tiếc nuối nửa đời người của lão phu, duy chỉ có thất bại ở Xích Bích, nay uy chấn Quan Trung thanh thế khôi phục trở lại, ngày khác liền có thể đánh hạ Giang Đông một lần nữa, sao có thể không vui?" Đây đúng là lời thật lòng không trật đi đâu được, gần hai năm nay hắn lo lắng nội bộ không ổn nhẫn nhịn quá nhiều, nay trận thắng này không khác nào từ dưới đất bò dậy, cuối cùng không đi vào vết xe đổ không thể gượng dậy nổi của Viên Thiệu. Nhắc đến đây hắn lại không khỏi tiếc nuối, "Chỉ tiếc trận chiến sông Vị, Đậu Phụ vì bảo vệ lão phu mà tử trận dưới mũi tên, Đậu thị một môn trung liệt, chỉ giữ lại được chút cốt nhược này cũng bỏ mạng trên sa trường. Nhân tài khó được trung nghĩa khó tìm, ngày lão phu về triều phải truy phong biểu dương anh danh của họ nhiều hơn! Hơn nữa lần chiến thắng này, hai quận Hoằng Nông, Hà Đông cũng có công lao không nhỏ. Giả Khuê giúp Tôn Dung trấn thủ Hoằng Nông, sĩ dân kính yêu cho nên không phản nghịch. Đỗ Ký từ Hà Đông tiếp tế lương thảo, lão phu ban đầu cứ tưởng có nhiều điều bất tiện, không ngờ đến nay vẫn còn dư hơn hai mươi vạn hộc lương thảo, có trạm dự trữ này cho dù có đánh thêm một hai năm nữa cũng đủ, còn lo gì Mã, Hàn không bị tiêu diệt?"

Tào Chương sớm đã mài đao hòn mài: "Hiện nay binh tinh lương thực đủ, có thể để cho hài nhi thể hiện tài nghệ không? Xin ngài ngồi trấn Trường An vận trù vi ác, xin đệ tam cùng quân tùy quân nhậm tham mưu của hài nhi, hai huynh đệ chúng ta thay ngài chinh phạt Kim Thành tru diệt Mã, Hàn, lập công cho triều đình, cũng tranh thủ quang vinh cho lão nhân gia ngài!"

Được!" Tào Cao ở trận chiến Vị Nam đã chứng kiến bản lĩnh của con trai, trong lòng có chút đáy, cộng thêm lúc này đang cao hứng, vậy mà lại phá lệ đồng ý, "Dũng khí của con ta đáng khen. Nay Tử Hoàn ngồi trấn Nghiệp Thành, Tử Kiến tham mưu quân vụ, Tử Văn nếu có thể tung hoành sa trường dương oai chốn biên thưa, cũng không uổng công người đời khen ngợi cha con Tào gia chúng ta!"

Khổng Quế hiểu cái gì, dù sao đi theo nịnh hót là đúng: "Cái gì mà cha con anh hùng? Theo tiểu nhân thấy là đời đời anh hùng, sau này con cháu Thừa tướng vạn đời ai nấy đều là anh hùng!"

Hahaha..." Tào Cao ngửa mặt cười lớn, "Quả thực như vậy, phu phục gì cầu?" Hôm nay Tào Cao thật sự phát ra từ đáy lòng vui mừng, kể từ sau thất bại ở Xích Bích chưa từng vui mừng thế này. Thắng trận này vãn hồi uy danh còn xếp sau, có cái gì tốt hơn việc ba con trai không phụ kỳ vọng chứ? Nếu bọn họ ba người có thể xoắn thành một sợi thừng, mưu định thiên hạ cho Tào gia, vậy thì giao chiếc ghế này cho ai mà chẳng giống nhau? Cho dù đời này của mình thật sự không thể thống nhất Hoa Hạ, bước lên ngôi cửu ngũ, có bọn họ kế thừa sự nghiệp, phú quý vạn đời con cháu còn sợ không có được sao?

Thế nhưng ngay vào lúc hắn cất tiếng cười lớn, quân sư Tuân Du mặt đầy lo lắng chạy lên sảnh: "Thừa tướng! Đại sự không ổn rồi!"

Tiếng cười của Tào Cao đột ngột dừng bặt: "Sao thế?"

Bạo dân Hà Giang Điền Ngân, Tô Bá làm loạn, tru sát quan lại cướp bóc quận huyện, đã tập hợp vạn người."

Nơi nào làm loạn?" Tào Cao cứ tưởng mình nghe nhầm.

Hà Gian!" Tuân Du lặp lại lần nữa.

Hà Gian?! Đó chẳng phải là khu vực quản hạt của Ký Châu sao? Đại bản doanh của Tào gia! Tào Cao chỉ cảm thấy trong tai ù lên một tiếng, chiếc chén trong tay không kìm được rơi xuống đất, vỡ tan tành.

Những người khác cũng giật mình, người thì á khẩu không trả lời được, người thì ngây như gỗ, cách một hồi lâu mới nghe Tào Cao trầm giọng lầm bầm một tiếng: "Trận này không thể đánh nữa rồi, mau lệnh cho Tào Nhân dẫn binh hai vạn lập tức quay về bình định phản loạn. Các tướng sĩ khác chỉnh đốn trang bị trọng tải, ngày mai thu binh...... Hừ hừ, cha con anh hùng đời đời anh hùng, chỉ sợ lão phu không có cái phúc phận đó..."

Mọi người giải tán trong không vui ai bận việc nấy, suốt một đêm Tào Cao không chợp mắt —— ngày trước đánh bại Viên thị bước vào Ký Châu, bách tính ủng hộ biết bao? Tại sao nay lại làm loạn? Lão phu ngồi trấn Nghiệp Thành sáu bảy năm chưa từng có loạn, vì sao Tử Hoàn quản lý chưa tới nửa năm lại gây ra náo động lớn thế này? Tiểu tử này rốt cuộc đã làm những gì? Nếu ngay cả một Ký Châu nhỏ bé cũng quản lý không tốt, sao có thể gánh vác nổi giang sơn vạn dặm...... Trằn trọc trở mình không yên, mãi mới chật vật qua đến trời sáng, còn chưa ra khỏi thành điểm binh, lại nghe ngoài cổng huyện lại có người ồn ào cầu kiến. Tào Cao đầy bụng tâm sự sao chịu gặp, lệnh cho thị vệ đuổi ra, bước ra trèo lên ngựa liền đi. Nào ngờ người này lao đến trước ngựa, chặn đường liên tục dập đầu. Tào Cao vừa định nổi giận, thế nhưng vừa nhìn thấy khuôn mặt người này lại nhịn xuống —— lờ mờ nhớ ra là Lương Châu tòng sự Dương Phụ Dương Nghĩa Sơn. Ngày trước trận chiến Quan Tôn, Thứ sử Viên Đoan không biết quy về Viên hay quy về Tào, từng phái hắn đến Hứa Đô quan sát động hướng, Dương Phụ quay về Lũng Tây hết sức khuyên nhãn Viên Đoan ủng hộ Tào Cao, cũng coi như người có công với Tào doanh. Sau khi Hàm Đan Thương, Trương Mãnh chết, Tuân Úc bảo cử con trưởng Viên Đoan là Viên Khang kế nhiệm chức vị sứ quân, Dương Phụ cũng thăng chức làm Lương Châu biệt giá.

Nghĩa Sơn sao lại chặn đường?"

Dương Phụ dập đầu giống như gà mổ thóc vụn: "Khẩn xin Thừa tướng tru diệt Mã, Hàn, thu toàn công mà về, ngàn vạn lần không được thu binh qua loa."

Tào Cao vừa thấy là hắn cũng đoán được có lời can gián này, thở dài: "Lão phu há lại không muốn thành tựu toàn công? Nhưng Ký Châu sinh loạn họa nổi ở nách, không thể không lo nha!"

Dương Phụ khẩn cầu nói: "Điền Ngân, Tô Bá kẻ tiểu bối vô danh, chẳng qua chỉ là ghẻ lở ngoài da, Mã, Hàn mới là họa trong tim. Mã Thao có dũng khí của Hàn Tín, Quý Bố, rất được lòng người Khương Hồ, sĩ phu đất Tây Châu không ai là không sợ nó. Chỉ sợ Thừa tướng vừa đi, các quận trên đất Lũng lại không thuộc về quốc gia nữa!"

Những gì hắn nói không phải không có lý, hai nhà Mã, Hàn ở Tây Lương lâu ngày uy danh biết bao? Cắt cỏ không trừ gốc ắt thành hậu họa. Nghe thấy lời này Tào Cao cũng có chút do dự, thế nhưng Ký Châu quá quan trọng, đó không chỉ là đại bản doanh của hắn, mà còn là căn cứ địa bước lên ngai vàng ngày sau! Nghĩ đến đây Tào Cao cắn răng một cái: "Không được! Phản loạn ở Ký Châu không thể không quản...... Nhưng ngươi cũng không cần lo lắng, ta chia một nửa binh lực, để lại Hạ Hầu Uyên đốc suất các bộ Hướng Hướng, Trương Cáp trấn thủ Trường An, nếu hai tên giặc còn dám đến phạm, ngươi hãy thỉnh bọn chúng xuất binh cứu viện." Nói xong liền vòng qua Dương Phụ thúc ngựa rời đi.

Thừa tướng! Lương Châu thứ sử Viên Khang......" Dương Phụ vội vàng bò dậy, chưa kịp nói hết lời Tào Cao đã đi xa rồi. Hắn hết cách tức đến mức giậm chân liên tiếp, Hạ Hầu Uyên tuy dũng mãnh, nhưng có phải là đối thủ của Mã Siêu không? Hơn nữa ẩn họa lớn nhất của Lương Châu kỳ thực không phải ở kẻ địch, mà là ở vị thứ sử! Tuân Lệnh quân anh minh một đời, lại nhìn nhầm Viên Khang người đó. Viên Khang tuy có tiếng bác học, thế nhưng lại là một thư sinh mặt trắng, giả như Mã Siêu lại lần nữa tập kích, hắn có thể giữ được Lương Châu không?

Thấy Tào Cao như tên bay nóng lòng về nước đã chạy ra rất xa, Dương Phụ đành phải chôn vùi những lo lắng này vào tận đáy lòng...