Dương Bái nhậm chức

Chớp mắt lại một mùa đông nữa qua đi, năm Kiến An thứ mười bảy (năm 212) đã lặng lẽ đến trong vô thanh vô ảnh. Chút mâu thuẫn nhỏ mà cha con họ Tào gây ra dần tiêu tan vào vô hình, rốt cuộc cũng không nổi lên gợn sóng gì nữa. Quận Ngụy lập thêm huyện đã dời đi tầm mắt của tất cả mọi người, các thuộc quan huyện Nghiệp bận rộn đối chiếu hộ tịch, thay đổi quan lại địa phương, tướng sĩ trung quân lại bắt đầu chuẩn bị cho việc nam chinh, dường như tất cả mọi người đều đã quên mất trận phản loạn vừa mới bình định kia. Thế nhưng Tào Tháo lại không quên, sự kiện lần này đối với ông ta mà nói là khắc cốt ghi tâm, nếu không mau chóng kìm hãm đà thế của hào cường, chỉ sợ đại quân vừa đi là lại xảy ra vấn đề. Để giải quyết mối lo về sau, ông ta đang chờ đợi một nhân vật quan trọng đến...

Một ngày giữa tháng Giêng, thời tiết âm u, gió lạnh thổi vù vù, trên không trung lác đác bay vài bông tuyết. Thời tiết lạnh thế này nếu không phải vì mưu sinh thì ai còn bôn ba bên ngoài nữa? Phố xá thành Nghiệp vốn náo nhiệt nay vắng ngắt, đến lính trên gác cổng phủ Mạc cũng không ngừng xoa tay, thầm oán giận: "Cái thời tiết quỷ quái chết tiệt này, đầu xuân vậy mà còn lạnh hơn cả tháng Chạp!" Chẳng còn tâm trí đâu để làm nhiệm vụ, chỉ mong ngóng bữa cơm trưa đó.

Thế nhưng vừa gần đến giờ ngọ, từ đại lộ Nam Bắc cửa Trung Dương chậm rãi đi tới một chiếc xe. Chiếc xe này thật là nghèo nàn tồi tàn, do một con lừa nhỏ gầy còm kéo, vài khúc gỗ mục đóng thành chiếc ván phẳng, bên trên dựng một cái mái che vừa lùa gió vừa hở khí. Cái mái che đó cũng chẳng phải lụa là gấm vóc, mà được vây bằng vải bố, nếu là cả một tấm vải thì còn tạm chấp nhận được, cái mái xe này miếng thì trông như màu xám, miếng thì trông như màu xanh, vậy mà lại là mấy miếng vải bố rách khâu chắp vá lại với nhau, ngay giữa đỉnh còn dán một miếng vá bằng vải vàng thổ; phía trước không có rèm, người đánh xe đành chịu khó, dùng một chiếu cỏ che kín lại. Nhìn xuống dưới càng buồn cười hơn, bánh xe một cái mới một cái cũ, bánh xe cũ bên trái nhìn là biết tháo từ chiếc xe rách nát nào khác, lớp sơn đen đã tróc hết; bánh xe mới bên phía phải lại càng quá đáng hơn, cũng không biết là vị thợ mộc nào làm, méo mó xiêu vẹo chẳng tròn gì cả, vừa có bướu vừa có mắt cây, nan hoa thì dùng gỗ mục đóng vào, kẻ làm việc lười biếng, chẳng những dài ngắn không đều không cưa phẳng, mà ngay cả vỏ cây cũng không thèm lột. Chiếc xe này đi lắc a lắc lư run rẩy bần bật, tiếng kẽo kẹt kẽo kẹt chói tai, sắp sửa rã rời đến nơi rồi.

Thành Nghiệp có thể coi là nơi phồn hoa nhất thiên hạ ngày nay, đám lính canh cửa cho Tào Tháo lại càng là kẻ từng trải hiểu biết rộng, ngày thường nghênh đón tiễn đưa biết bao đại cảnh mặt trận nào cũng từng gặp, thế nhưng chưa từng thấy chiếc xe lừa nào tồi tàn nghèo nàn đến thế, cách một đoạn xa mà mãi không nhận ra đó là thứ gì, còn tưởng là củi khô thành tinh nữa chứ! Dần dần đi lại gần mới nhận ra đó là một chiếc xe, điều kỳ lạ nhất là chỉ thấy xe mà không thấy người đánh xe, chẳng lẽ con lừa này có linh tính, có thể tự kéo chạy được sao? Lính gác cổng ngày thường toàn thấy xe ngựa sang trọng quý phái, quả thực chưa từng gặp chuyện mới mẻ thế này, lần lượt vươn cổ ngóng nhìn, chỉ trỏ bàn tán, chỉ thấy chiếc xe lừa này chậm rà chậm rãi càng đi càng gần, vậy mà cứ đâm thẳng tắp vào cửa lớn phủ Mạc.

Đám lính không chịu nổi nữa——chỉ riêng chiếc xe rách này thôi, vào được thành Nghiệp đã là may lắm rồi, lại còn dám đến phủ Mạc, đúng là không biết trời cao đất dày! Mấy tên lính lập tức xuống gác cổng, ùa lên chặn chiếc xe lại. Đến gần mới nhìn rõ, hóa ra là có người đánh xe, đang ngồi trong mái che kìa. Có lẽ sợ lạnh, lại không có rèm xe, nên dùng chiếu cỏ chặn phắt ở phía trước, hắn trốn ở phía sau để tránh gió, chỉ chừa lại vài tấc khe hở, thò một cây roi ra để lừa đi.

Một tên lính trẻ tuổi quát lớn: "Xe rách ở đâu ra thế? Dừng lại!"

Đám lính vốn tưởng tiếng thét này dứt thì người đánh xe dù không xuống cũng phải dừng lại, nào ngờ đối phương hoàn toàn phớt lờ, đánh xe xông thẳng lên trước. Tên lính canh nổi giận, kéo dắt dây cương lừa kéo sang bên đường; nào ngờ con lừa này lại khá dữ dằn, cũng chẳng đeo rọ mõm, lắc cổ ngoạm thẳng vào tay tên lính canh. May mà tên lính này mắt nhanh tay lẹ, chứ thực sự mà bị cắn trúng, thì mất toi ngón tay rồi!

Những tên lính khác thấy tình cảnh này muốn cười mà không dám cười, kẻ chặn xe thì chặn, người kéo lừa thì kéo; tên lính kia sau khi hoảng hốt lấy lại tinh thần, càng thêm thẹn quá hóa giận, nhảy xé lên ván xe kéo phăng chiếc chiếu cỏ trước mái che, tức tối nói: "Xuống đây! Ngươi cái tên cuồng đồ dám dùng lừa hành hung này!" Vẫn chưa từng nghe thấy tội danh dùng lừa hành hung bao giờ cả.

"Rèm xe" cũng chẳng còn, người trên xe đành phải bước xuống — hóa ra bên trong chỉ có mỗi một mình người đánh xe ấy. Tên này sinh ra gầy nhỏ khô đét, một khuôn mặt dưa chuột vừa gầy vừa dài, quả thực có vài phần giống với con lừa kia; làn da đen sì, lông mày trơ trụi, mắt híp, mũi diều hâu, môi mỏng dính, để hai chòm râu dê, nếp nhăn đầy mặt như khắc bằng dao, cũng không phân biệt nổi tuổi tác bao nhiêu; điều đặc biệt thu hút sự chú ý nhất chính là mái tóc của hắn, cho dù là bách tính bình thường cũng đều búi tóc quấn khăn, người nghèo đến mấy cũng biết giắt một khúc gỗ nhỏ, vị này ngược lại là một đầu tóc ngắn cộc lốc, xõa tung ở sau gáy, chỉ dùng một dải vải cột ở trán. Y phục trên người lại càng tồi tàn hơn, trời lạnh căm căm mà chỉ mặc một chiếc áo vải thô, bám đầy bụi xám xịt, không nhìn ra màu sắc ban đầu, vạt áo đã sớm rách mòn, những dải vải tơi tả rủ xuống; dưới chân lại càng không có bốt ấm, một đôi giày cỏ bên trong nhét vải bên ngoài quấn gai, bước đi sắp không nổi nữa rồi!

Đừng thấy diện mạo kẻ này đê tiện hèn m hạ mà tưởng thế, khẩu khí lại rất cứng cỏi, tiện tay vứt roi ngựa đi, nghênh ngang phách lối nói: "Các ngươi sao lại cản đường đi của ta?"

Đám lính thấy bộ dạng tôn dung này của hắn mà còn ra vẻ ta đây, đều che miệng cười khúc khích, tên lính kia mỉa mai: "Mở con mắt chó của ngươi ra mà nhìn cho rõ vào, đằng trước là phủ Mạc của Thừa tướng đấy!"

Tên nghèo hèn đó đút tay vào tay áo, tựa vào thành xe nói giọng âm dương khí quái: "Nhận ra là phủ Mạc, ta chính là đến để diện kiến Tào Thừa tướng."

"Ồ?" Nghe nói vậy tên lính liền do dự chốc lát, tục ngữ có câu hoàng đế còn có ba họ hàng nghèo, nhỡ đâu là người quen cũ của Thừa tướng thì đắc tội không nổi. Nhưng nhìn kỹ lại, kẻ này nói giọng Quan Trung, cách rất xa Tiếu huyện nước Bái, không đời nào là cố nhân của Thừa tướng được, bèn thoái thác: "Ngươi tưởng Tào Thừa tướng là hạng người gì, há lại là muốn gặp là gặp được sao?"

Kẻ kia xị mặt, nhăn mũi nói: "Bổn quan chính là phụng chiếu lệnh của Thừa tướng mà đến."

"Cái đức hạnh như ngươi mà cũng làm quan á!" Đám lính đời nào chịu tin. Tên lính kia lại càng châm chọc: "Tưởng chúng ta là trẻ con lên ba chắc? Ngươi là xã phu, đình trưởng đến từ cái xó xỉnh nghèo hận nào thế? Chạy đến thành Nghiệp chẳng lẽ là để đi kiện tụng à? Nghe lời gia gia khuyên một câu, cái thiên hạ này chuyện oan ức nhiều lắm, dựa vào cái gì mà không ủy khuất cho ngươi được? Thừa tướng là tể phụ đương triều quý giá ngàn vàng, cũng lười quản chuyện bao đồng của ngươi, muốn đánh quan tụng thấu trời thì đi chỗ khác mà đánh!"

Không biết vì sao, lời nói này lại đúng lúc chạm trúng vận rủi của kẻ này. Tên lốc nhốc này bỗng xông phắt lên trước, giáng thẳng một bạt tai vào mặt tên lính: "Hồ ngôn! Ta không tin cái thiên hạ này không có nơi để nói lý!"

Hắn nói vậy dường như càng củng cố thêm phỏng đoán của tên lính, lính của phủ Mạc há lại là kẻ muốn đánh là đánh sao? Mọi người ùa lên một lượt, kẹp chặt hai tay kẻ này, đứa đánh người mắng, tên lính kia càng thêm thẹn quá hóa giận, chộp lấy cổ áo tên nghèo hèn này, giáng liền hai cái tát trái phải: "Mẹ kiếp! Còn dám đánh ông mày à? Xem tao đánh cho mày rơi đầy răng rụng đầy đất không!"

Đang lúc giằng co xô xát, chỉ nghe "bốp" một tiếng vang lên, từ trong bộ y phục rách rưới của tên nghèo hèn rơi ra một tấm thẻ tre dài chừng bốn tấc. Đám lính thì nhận ra thứ này, chính là danh thiếp mà các sĩ nhân dùng để qua lại bái yết, không ngờ kẻ này thực sự là quan chức. Có tên lính tên lính nhặt lên, ngặt nỗi lại là một kẻ mù chữ trơ mắt, vội vàng đưa lên cho cấp trên.

"Ông đây để xem đây là con chim rích nào!" Tên lính kia giơ danh thiếp lên, nheo mắt đọc: "Phùng Dực Dương Khổng Cừ..."

Dương Bái! Tên lính dường như bị sét đánh trúng, kinh hãi trợn trừng hai mắt, tay run lên bần bật, danh thiếp rơi xuống đất lần thứ hai. Lần này hắn thậm chí chẳng thèm nhặt nữa, quỳ thẳng rạp xuống chân tên nghèo hèn, hai tay tự tát vào mặt mình trái phải tám cái, mang theo tiếng khóc mếu máo nói: "Dương đại nhân, tiểu nhân có mắt không tròng đắc tội ngài rồi. Ngài cứ coi như tôi là một giắm rắm, tha cho tôi đi." Hắn quỳ xuống như vậy, đám lính khác cũng biết mình gây ra họa lớn, tức khắc quỳ rạp lấm tấm một vùng.

Trách sao đám lính này lại sợ hãi đến thế, Dương Bái là hạng người nào? Kể từ khi Tào Tháo nắm quyền chính đến nay, cũng từng trọng dụng một nhóm nhân vật kiểu lại ác, tỷ như đám Mãn Sủng, Tiết Tê, Vương Tư, Khích Gia đều có tiếng tus khắc nghiệt, nhưng nếu so sánh với vị Dương đại nhân này, thì chỉ là tiểu vu kiến đại vu (soán bậc lớn với bậc bé). Dương Bái, tự Khổng Cừ, người huyện Vạn Năm quận Tả Phùng Dực, vốn là huyện lệnh Tân Trịnh do Tây Kinh bổ nhiệm thời Lý Thác nắm quyền, mười bảy năm trước Tào Tháo phụng nghênh thiên tử đi ngang qua Tân Trịnh, Dương Bái đã dâng cống lương thảo, từ đó bước vào tầm mắt của Tào Tháo. Ông ta trải qua nhiều chức huyện lệnh, tuy rằng thanh liêm như nước trong vắt như gương, nhưng việc chính trị lại khắc nghiệt tâm địa độc ác, đề cao hình phạt nghiêm khắc luật pháp nghiêm ngặt. Tại đại đường huyện tự nơi ông ta trấn thủ, khảo tra đánh đét người đến chết chỉ là chuyện cơm bữa, người nên giết hay không nên giết, không hỏi đầu đuôi đen trắng dưới tay oan hồn vô số; làm việc dưới quyền ông ta, sơ sẩy một chút cũng khó thoát khỏi một trận roi vọt trượng đánh, do đó mất mạng cũng không ít, thế cho nên người trong thiên hạ không ai là không biết sự nghiêm khắc tàn độc của ông ta. Cũng chính vì thế, quan lộ của ông ta mãi không thăng lên được, trước sau vẫn chưa vượt quá sáu trăm thạch. Trong thời gian nhậm chức huyện lệnh Trường Xã, môn khách của Tào Hồng cậy có hậu thuẫn tung hoành ngang dọc trong hương lý, tự ý cho vay nặng lãi, cự tuyệt không nộp ruộng, Dương Bái bắt người giải tới huyện tự, vậy mà lại tự tay cầm búa sắt đánh gãy đôi chân môn khách của Tào Hồng sinh sinh, người trong Tào doanh không ai không kinh hãi, may nhờ Tào Tháo hết sức bảo vệ mới yên ổn. Nhưng ông ta liên tiếp khảo tra đánh chết người mạng, cuối cùng vẫn bị đàn hạc trị tội, cắt tóc chịu hình phạt côn (cạo tóc), đày đi Lạc Dương lao dịch. Ngày nay Tào Tháo muốn ra tay độc ác chỉnh đốn những kẻ phi pháp, lại thả vị ma đầu này về rồi!

Dương Bái phủi phủi bụi trên người — kỳ thực quá dơ bẩn, có phủi cũng bằng thừa; xoắn chòm râu dê, nheo đôi mắt sắc như chim ưng, cười lạnh nói: "Đúng là kẻ tiểu nhân nịnh hót thời thế, dám cả gan đánh đùa bổn quan, không muốn sống nữa sao?"

Tên lính run như cầy sấy: "Tiểu nhân không biết ngài đại giá quang lâm, mắt chó của tôi mù rồi." Hắn mà thực sự biết là ác lại Dương Bái, cho mượn mười cái lá gan cũng không dám, nào ngờ vị đại danh đỉnh đỉnh ác lại này lại hóa ra là bộ dạng này, cái tôn dung này chứ?

Dương Bái vẫn không buông tha, tóm lấy búi tóc của tên lính, đôi mắt ưng trừng lên: "Bổn quan ơn nhờ Thừa tướng đại xá, từ chốn lao dịch Lạc Dương cản lai lai, cũng trách ngươi mắt chó không nhét nổi. Nhưng vừa nãy ngươi nói cái gì? Cái thiên hạ này không có nơi để nói lý à? Biết ta là quan thì quỳ xuống nhận tội, nếu ta là bách tính bình thường, há chẳng phải bị ngươi ức hiếp đến sống dở chết dở sao! Bổn quan đã xử qua vô số vụ kiện, quan lớn đến đâu ta cũng dám đắc tội, chính là không tin cái tà khí này! Chỉ bằng câu nói này của ngươi, ta nhất định phải lột da ngươi mới hả giận!" Ông ta thực sự nói là làm. Tên lính kia nghe thấy lời này sợ đến mức người run lẩy bẩy như sàng sẩy, sùi bọt mép, trợn ngược hai mắt, đôi chân nhũn ra — ngất lịm đi.

Đúng lúc này chỉ nghe "ầm" một tiếng vang lên, cửa Tư Mã phủ Mạc mở toang, Quốc Uyên, Trần Kiệu, Hòa Cáp, Đỗ Tập, Hoàn Giai, Tân Bì, Từ Tuyên, Vương Xán, Dương Tu, Khổng Quế v.v... sải bước ra khỏi phủ, hai bên đứng xếp hàng, tiếp theo có người cất tiếng cười lớn: "Dương Khổng Cừ, lão phu đợi ngươi đã nhiều ngày rồi!" Tào Tháo vậy mà lại tự mình nghênh đón ra tận ngoài.

Lễ ngộ này không hề tầm thường, Dương Bái cũng giật mình, hành lễ bái lạy: "Tội thần tham kiến Thừa tướng."

Đám lính gây họa thấy Thừa tướng tự mình ra đón, mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng kéo lê tên lính đang bất tỉnh thối lui ra mép đường. Tào Tháo lại chẳng chú ý đến bọn chúng, hoàn toàn bị y phục rách, xe rách của Dương Bái thu hút: "Ngươi đã được đại xá, sao lại thành ra bộ dạng này?"

Dương Bái tỏ ra điềm nhiên không quan trọng: "Thuộc hạ chịu hình phạt lao dịch ở Lạc Dương, nhận được lệnh đại xá của Thừa tướng sợ lỡ mất công chuyện, không kịp thay đổi y phục, đành tự tay chế tạo chiếc xe này để cản lai ứng triệu."

"Hừ!" Tào Tháo vô cùng không vui, "Mấy vị quan địa phương đó đều là lũ ăn hại gì thế? Chẳng lẽ người ta cần mà ngay cả một bộ y phục, một cỗ xe cũng không cung cấp nổi sao?"

Dương Bái lại nói: "Không phải bọn họ không cho, là thuộc hạ không nhận..." Vừa nói hắn vừa cởi sợi dây thừng quanh eo ra, vạch áo ra, chỉ thấy bên trong bộ y phục này chi chít toàn là chữ, "Đây là những lời đồn đại lặt vặt hơn một năm nay của thuộc hạ, dùng để vạch tội mười bảy viên quan viên thuộc hạ ở các huyện Hà Nam. Không công thì có tư, có tư thì có tệ, nếu hạ quan nhận đồ của bọn họ, há còn có thể thản nhiên đi kiện tụng bọn chúng chứ?"

Mọi người không ai là không chấn động kinh hãi — đúng là một kẻ gai góc khó chọc, chưa vào cửa đã kiện trước một trận, không biết có bao nhiêu kẻ phải cuốn gói cút về nhà đây. Tào Tháo lại vô cùng tán thưởng, vội vàng bước xuống bậc thềm, nắm lấy tay Dương Bái quan sát tỉ mỉ. Chỉ thấy đầy những vết nứt nẻ thô ráp do làm việc nặng để lại, trời lạnh còn sinh ra vết cước, nhìn lại thì ngoài chiếc áo vải thô này ra, bên trong hắn vậy mà chẳng còn mảnh áo nào khác, để lộ ra khung xương sườn gầy guộc. Trong thiên hạ có một loại người, đối với người khác thì nghiêm khắc, đối với bản thân lại càng tàn nhẫn hơn, Dương Bái chính là cái loại "gã điên" này, tuy tâm địa độc ác nhưng lại là một vị quan thanh liêm, đến nay trong nhà không có sản nghiệp, nghèo rớt mồng tơi, vợ con ở quê nhà huyện Vạn Năm sống trong căn nhà lều.

"Khổng Cừ, ủy khu cho ngươi rồi..." Tào Tháo cảm thấy vô cùng áy náy, lúc trước phạt hắn đày đi làm lao dịch ở Tả Hiệu vốn dĩ có thể ân xá, nhưng Tào Tháo vì để thỏa hiệp với hào tộc, củng cố lòng người nên mới không làm như vậy.

Dương Bái lại chẳng hề bận tâm: "Vại nước không rời miệng giếng rồi cũng có lúc vỡ, đã bước chân vào quan trường thì phải làm việc. Người không phải thánh hiền, làm sai chuyện chịu phạt há còn tránh được sao? Đây chính là vương pháp của triều đình!"

Tào Tháo nắm lấy tay hắn: "Đi! Vào trong phủ rồi nói, lão phu muốn nghe thật kỹ ngươi kể chuyện thiên hạ."

Đỗ Tập ở bên cạnh cười nói: "Thừa tướng, theo thần thấy hay là trước tiên tìm cho Dương đại nhân một bộ y phục sạch sẽ cái đã, hơn nữa Dương đại nhân lặn lội đường xa chắc vẫn chưa nghỉ ngơi dùng cơm đâu nhỉ?"

"Đúng đúng đúng!" Tào Tháo lúc này mới buông tay ra, "Mau chuẩn bị y phục và cơm nước cho Dương đại nhân." Mọi người lần lượt bước tới chắp tay nhường bước. Dương Bái lại quay đầu trừng mắt nhìn đám lính gây họa, nghiến răng nói: "Các ngươi trước tiên hãy phục vụ con lừa của ta cho tốt, sổ sách của chúng ta tính sau!" Chỉ một câu nói này, con lừa kia được hưởng phúc lớn rồi, đám lính vội vàng tháo ách, chải rửa cho uống nước dắt đi dạo, phục vụ như phục vụ tổ tông vậy. Giữ được cái mạng đều trông cậy vào lão gia lừa cả đấy!

Dù sao cũng là người do Thừa tướng tự tay phát hịch điều tới, há có thể nhếch nhác được? Dương Bái được mời vào phòng lệch "tẩy rửa" một phen. Đáng tiếc phủ Mạc không thể tùy tiện cho ngoại thần tắm rửa, khổ thân đám nô bộc đó, mỗi người trong tay cầm hai chiếc khăn mặt, thấm nước chà xát một trận, chà chừng nửa canh giờ mới nhìn ra được màu da nguyên bản. Tào Tháo đã hứa ban thưởng y phục, từ lâu đã có người bưng tới bộ gấm lụa đẹp nhất, ơn nhờ Kỵ đô úy Khổng Quế thông minh tinh tế, vội vàng kéo tên bộc nhân lại, thì thầm dặn dò: "Thử tiểu tử nhà ngươi thực không biết hầu hạ người ta, loại người này bới lông tìm vết, có táo hay không cũng phải đánh ba gậy, há có thể cho hắn mặc y phục đẹp thế này chứ? Cứ lấy bộ áo vải thô màu đen sẫm loại sáu trăm thạch tương đương với quan chức của hắn ra đây, mũ đai cũng phải lấy loại bình thường nhất. Y phục cũ giữ lại cho hắn, trên đó còn có đơn kiện đấy! Thừa tướng không tiếp, chứ không cho phép ngươi không giữ lại cho hắn. Nịnh hót mà nịnh ngay vào móng lừa, cẩn thận hắn đá chết ngươi đấy!" Nô bộc vâng vâng dạ dạ, vội vàng đổi thành y phục tạp dịch thông thường, Dương Bái quả nhiên thản nhiên nhận lấy không nói gì thêm.

Thay y phục xong lại ban cơm, vị Dương đại nhân này làm phu phen lao dịch hơn một năm lại lặn lội đường xa lăn lộn đến đây, quả thực là đói lả rồi. Thừa tướng ban cơm chẳng qua chỉ là bày ra một tư thế, làm gì có chuyện thực sự ăn no? Dương Bái nào quan tâm nhiều thế, nhai tóp tép, cái gì gà vịt cá thịt món xào món nguội món nóng tống hết vào bụng, vậy mà còn giục bộc nhân bới thêm cơm bốn lần. Khiến cho các duyên thuộc khác che miệng cười trộm, cuối cùng vẫn là Khổng Quế khuyên can: "Dương đại nhân, tục ngữ có câu 'đói quá không nên ăn dồn dập', ngài đói đã lâu mà cứ ăn thế này, không khéo ăn thành bệnh đấy!" Lúc này mới chịu dừng lại.

Trong ngoài ba lớp mới mẻ lấp đầy bụng, lại ngồi vào sảnh Thính Chính, Dương Bái lúc này hoàn toàn khác hẳn lúc nãy, ngực ưỡn đầu ngẩng ngay ngắn ngồi nghiêm chỉnh, một đôi mắt sáng lấp lánh có thần. Các duyên thuộc đứng hầu hai bên, hôm nay ngoại trừ Dương Bái ra không ai có ghế ngồi, chỉ nghe hắn cao đàm khoát luận: "Thương Quân từng nói: 'Thánh nhân chi vi quốc giả, nhất thưởng, nhất hình, nhất giáo. Thưởng tắc binh vô địch, hình tắc lệnh hành chỉ, giáo tắc hạ thính thượng. Phụ minh thưởng bất phí, minh hình bất lục, minh giáo bất biến, nhi dân tri vu dân vụ, quốc vô dị tục.' Hình phạt không phân cấp bậc, từ khanh tướng, tướng quân cho đến thứ dân, có kẻ không tuân theo mệnh lệnh, phạm quốc cấm, nhiễu loạn thượng chế, tội đáng chết không xá! Cái gọi là đạo lý bát nghị, con đường khoan nhân, chỉ có thể khiến cái thiên hạ này ngày càng loạn thêm thôi!"

Dương Bái tuy gầy gò nhưng giọng nói cao vút, những người có mặt ở đây ngoại trừ những vị quan lại thân dân ơn mưa thuận gió hòa, thì chính là đám thanh lưu đức hạnh nho nhã văn vẻ, làm sao nghe lọt tai bộ pháp của Thương Ưởng này chứ? Không ai là không nhíu mày. Tào Tháo lại không ngừng gật đầu mỉm cười, khoảnh khắc này điều ông ta cần chính là một nhân vật sắt đá vô tình như thế này. Ông ta cầm từ trên bàn soái lên ấn thụ đã sớm chuẩn bị sẵn: "Lão phu xá miễn những việc ngươi đã làm chỉ vì một chuyện, bổ nhiệm ngươi làm huyện lệnh Nghiệp Thành, thay ta quản lý thật tốt cái mảnh đất dưới chân này!"

Dương Bái hơi nhíu mày, tiếp theo quỳ rạp xuống đất: "Thuộc hạ không dám tuân mệnh."

"Tại sao? Lão phu chính là thành tâm mời mọc."

Dương Bái nhìn quanh mọi người hai bên, lạnh lùng nói: "Nếu muốn thuộc hạ làm cái chức quan này thì cũng dễ thôi, từ nay về sau Nghiệp Thành do hạ quan chấp pháp, cho dù bắt được quan viên lớn cỡ nào, chọc ra vụ án lớn tày trời cỡ nào, Thừa tướng tuyệt đối không được thiên vị nể tình!" Đừng thấy hắn trời không sợ đất không sợ, kỳ thực cũng là một kẻ hiểu chuyện, không bịt cái miệng của Tào Tháo lại trước, thì chẳng làm nên tích sự gì cả.

"Ha ha ha..." Tào Tháo ngửa mặt cười lớn, "Ngươi tưởng lão phu là hạng người gì? Ngày xưa dùng gậy đánh chết thúc phụ của Kiển Thạc danh tiếng chấn động Lạc Dương, há lại có thể ngăn cản ngươi trừng phạt quyền quý? Ta lại cho ngươi ăn một viên định tâm hoàn, từ ngày mai trở đi hạ từ lê dân bách tính, thượng đến bản thân lão phu, mặc sức ngươi giám sát chấp pháp. Dù chỉ là một chức huyện lệnh, ta ban cho ngươi bổng lộc hai nghìn thạch, chuyện tư pháp giám sát Châu Ký, thiên hạ phảng phất bất cứ đâu có người đến kiện, ngươi đều có thể nhận đơn chuyển giao cho ta!" Quyền lực này lớn thật đấy, suy nghĩ của Tào Tháo hoàn toàn không bó hẹp ở Nghiệp Thành, đây chẳng qua chỉ là một sự thử nghiệm, dùng để chế ước hào cường trừng trị kẻ phi pháp, nếu cách làm của Dương Bái thấy có hiệu quả, ông ta sẽ đem hình phạt nghiêm khắc tiến xa hơn đẩy mạnh ra toàn thiên hạ. Kỳ thực ông ta có suy nghĩ này không phải ngày một ngày hai, bởi vì thất bại trận Xích Bích nên nhẫn nhịn không phát tác, nay chinh chiến Quan Trung đắc thắng, thanh uy một lần nữa được thiết lập, lại thêm biến loạn ở Hà Gian, Tào Tháo cuối cùng cũng quyết định buông tay buông chân làm một trận lớn.

"Tạ Thừa tướng tín nhiệm." Dương Bái cung kính nhận lấy ấn thụ, lại bổ sung thêm một câu: "Hình sinh lực, lực sinh cường, cường sinh uy, uy sinh đức, cố đức sinh ư hình. Khứ dị lập đức, mạc quá ư nghiêm hình!" Lời này vừa thốt ra khiến cho những người có mặt nghe xong đều thầm lắc đầu — công chính anh minh cố nhiên là tốt, nhưng nếu dùng hình phạt nghiêm khắc để lập uy lập đức, cho dù máu chảy thành sông thì cũng chỉ là mò trăng đáy nước mà thôi.

Tào Tháo lại cười, cười vô cùng mãn nguyện, vô cùng hài lòng... Mọi người không khỏi thấp giọng bàn tán, Hòa Cáp thì thầm lầm bầm: "Hây! Dương Khổng Cừ này cũng đúng là một tên mọt sách câu nệ cổ hủ."

Đỗ Tập đứng ngay bên cạnh hắn, nghe thấy vậy vô cùng khó hiểu, không nhịn được che miệng hỏi: "Dương sĩ huynh sao lại nói câu ấy? Một kẻ độc ác khắc nghiệt như hắn mà cũng cổ hủ á?"

Hà Cáp thì thầm bên tai: "Cậu chỉ biết Nho sinh cổ hủ, nào đâu biết kẻ sùng bái pháp luật còn cổ hủ hơn. Nho giáo có đạo lý trung dung, Pháp gia có cái gì? Đám Trát Đô, Trương Thang thời xưa, hay đám Dương Cầu, Vương Cát thời gần đây, tuy thanh liêm giữ mình, đều dùng luật pháp để trói buộc cân nhắc vạn sự, kết quả thì sao nào? Chẳng những không thể trị minh thiên hạ, bản thân còn chẳng có nổi một cái kết cục tốt đẹp. Cửu Châu đất rộng vật dày, không sùng đức không tu đạo, lại đi mê tín dăm ba cái điều luật cỏn con mà đòi trị lý tốt thiên hạ, hạng người như vậy há chẳng phải cổ hủ hơn cả Nho sinh sao?"

"Có lý có lý," Đỗ Tập bừng tỉnh đại ngộ, "Bọn chúng ta nên can gián." Vừa nói vừa định bước ra khỏi hàng.

"Khoan đã." Hòa Cáp sợ cái tính nóng nảy này của hắn gây họa, vội tóm chặt lấy tay hắn: "Thừa tướng sớm muộn gì cũng sẽ hiểu thôi, cứ để gã điên này đại náo một trận, thu dọn cái đống bùi nhùi này chưa chắc đã là chuyện xấu..."

Mọi người vây quanh tiễn vị Nghiệp Thành lệnh mới tinh này ra khỏi phủ, lại thấy một cỗ xe ngựa hoàn toàn mới đang đậu ở ngoài cửa. Dương Bái chống hai tay nợn hông: "Đây là xe ở đâu tới? Xe của bản quan đâu?"

Đám lính thầm nghĩ — xe của ngươi sớm đã bị đẩy ra phía sau đem đi chẻ củi rồi. Miệng lại nịnh nọt cười nói: "Xe của ngài đã được Thừa tướng giữ lại rồi, cỗ xe này là xe quan do chính tay ngài ấy ban thưởng cho ngài đấy." Dương Bái thấy chiếc xe mới này vẫn coi như giản dị, không hề vượt quá chế độ của huyện lệnh sáu trăm thạch, làm quan ở Nghiệp Thành mà không có cỗ xe tử tế thì cũng không được, ngay cả bản thân mình không cần mặt mũi, thì cũng không thể làm mất mặt Thừa tướng chứ, bèn miễn cưỡng đồng ý: "Con lừa của bản quan đâu?"

Lính trạm dùng tay chỉ một cái, chỉ thấy dưới trụ cột buộc ngựa ở chân tường phủ Mạc, Vương Xán đang trêu chọc một con lừa nhỏ màu đen mõm trắng mũi hồng — sớm đã được chải rửa sạch sẽ, cho uống nước đầy đủ, dùng loại cỏ ngon nhất dùng để nuôi bảo mã của Thừa tướng để vỗ béo, hoàn toàn không giống con lừa lúc mới đến nữa. Mọi người lúc này mới chú ý tới, lúc nãy ở bên trong cao đàm khoát luận duy chỉ không thấy Vương Xán, hóa ra hắn vẫn luôn ở đây trêu chọc con lừa này!

Vị ký lục phủ Mạc này có một tật xấu kỳ quái, không thích tiếng đàn tiếng sáo âm thanh yểu điệu, trái lại rất thích nghe tiếng lừa kêu, cho rằng đây là âm thanh tuyệt mỹ nhất trên đời. Trong tay hắn nắm một nắm cỏ xanh, đưa qua đưa lại trước miệng lừa, con lừa kia sao lại không muốn ăn chứ? Nhưng vừa há miệng ra, hắn liền rút cỏ về; lừa vừa ngậm miệng lại, hắn lại thò ra, trêu đi trêu lại khiến con lừa kêu oai oái không thôi? Lừa vừa kêu lên là hắn liền vui vẻ "thưởng thức" một hồi, có khi nghe thấy hay quá còn ngồi xổm ở đó vươn cổ kêu theo, trách sao hắn cũng là người gần bốn mươi tuổi rồi, vậy mà vẫn còn cái thú chơi lớn thế này.

Mọi người thấy bộ dạng này của hắn làm sao mà không buồn cười cho được? Dương Bái lại chẳng buồn quan tâm nhiều thế, trừng mắt lườm hắn một cái, tự tay tháo dây cương rồi lại buộc con lừa đó vào đằng sau xe ngựa; quay đầu quét mắt nhìn đám lính: "Kẻ vừa nãy ngăn xe ta đâu?" Vẫn chưa quên chuyện này đâu.

Tên lính kia đã tỉnh lại từ lâu, chải lừa nửa ngày trời lại run rẩy quỳ lết ra, thấy y phục trong ngoài ba mặt đều mới tinh, phục rạp dưới đất càng không dám hé răng. Dương Bái không buông tha: "Chuyện bên trong xong rồi, đến lượt tính sổ chuyện giữa mày với tao đây. Mày theo tao về huyện tự, hay là theo tao vào trong để Thừa tướng phát lạc?"

Biết đường sống chẳng còn, tên lính ôm lấy chân Dương Bái: "Đại nhân tha mạng a... Nhà tôi vẫn còn lão mẫu hai mươi tuổi, thê tử bảy mươi cơ mà!"

Mọi người nghe vậy đều cười ồ lên, Dương Bái lại chẳng mảy động dung, nghiêm giọng quát: "Hối hận thì đã muộn, bản quan ghét nhất loại cậy thế hiếp người như chúng mày! Mày bảo thiên hạ không có chỗ nói lý, tao sẽ cùng mày bình luận cho ra ngô ra khoai!"

Tên lính từ lâu đã nước mắt nước mũi đầm đìa: "Chuyện này thực sự không trách tiểu nhân được, người Nghiệp Thành ai mà chẳng biết trong phạm vi mười trượng quanh phủ Mạc văn quan xuống xe, võ tướng xuống ngựa, huống chi ngài lại đi thẳng từ cửa phủ Ngũ quan Trung lang tướng tới, sao có thể không ngăn cản chứ?"

“Hửm?” Ánh mắt nghiêm khắc của Dương Bái bỗng nhiên trở nên ôn hòa, hắn lần đầu tiên đến Nghiệp Thành nên không rõ những quy củ này, vội vàng quay đầu nhìn lại, quả nhiên thấy mình vừa nãy đi ngang qua phủ đệ của Tào Pi, vậy mà lại không tuân theo quy củ xuống xe, liền vỗ mạnh vào trán một cái: "Hây... Xem ra là bản quan sai trước, đáng đánh đáng đánh!" Điểm tốt của kẻ sùng bái pháp luật chính là ở đây, không cho phép người khác phạm pháp, bản thân mình cũng phải tuân thủ pháp luật, "Ngươi tên là gì?"

Tên lính lau nước mắt đáp: "Tiểu nhân tên là Lưu Từ."

"Lưu Từ? Tên là Từ mà người không từ." Dương Bái ngược lại bật cười, "Bản quan phạm pháp trước, ngươi đánh rất hay! Quay đầu lại ta sẽ nói với Thừa tướng, điều ngươi đến huyện tự của ta làm việc. Mày đúng là kẻ dám chọc trời khuấy nước, từ nay về sau ta bảo mày bắt ai thì mày bắt kẻ ấy! Ta bảo mày đánh ai thì mày đánh kẻ ấy!"

"Tuân lệnh." Tên lính từ cõi chết trở về chân nhũn cả ra, dập đầu liên hồi: "Chỉ cần đại nhân có thể tha cho tôi, ngài bảo tôi làm gì tôi cũng làm!"

Dương Bái đúng là tận dụng tại chỗ, vừa bước chân vào Nghiệp Thành đã nhặt được một con chó săn, lại chắp tay vất vả hướng mọi người nói: "Làm phiền chư vị tiễn bước rồi, nhưng nói trước bước không qua, từ ngày mai trở đi nếu hạ quan tra ra chư vị có chỗ nào vi phạm pháp luật, thì đừng trách ta không nể tình đấy nhé!" Một câu nói khiến mọi người cảm thấy lạnh sống lưng.

Vương Xán lại chẳng hề bận tâm, cứ lẽo đẽo đi theo con lừa đó, cuối cùng cũng đút được nắm cỏ trong tay cho nó ăn, thấy Dương Bái đã lên xe, lại giáng cho mông nó một cái đét thật mạnh. Con lừa giậm bốn chân nhảy tưng tưng, vươn cổ "Hừ a! Hừ a!" kêu rống lên một trận, Vương Xán nghe như tiếng trời thưởng thức vui mừng khôn xiết: "Diệu tai diệu tai! Cuống họng con lừa này kêu to thật đấy!"

Hà Cáp cụp cái đầu giống như quả bí đao, khẽ thở dài một tiếng: "Con lừa này cất tiếng vang dội bốn phương, e là lại sắp náo loạn một trận rồi đây."

Trăm thái tham hối

Nghiệp Thành là huyện đứng đầu Châu Ký, cũng là nơi phủ Mạc đặt trụ sở, thiên hạ đều biết Thừa tướng mới là chủ nhân của triều đình ngày nay, cho nên Nghiệp Thành thực chất chính là huyện đệ nhất thiên hạ. Tào Tháo bổ nhiệm ác lại Dương Bái làm Nghiệp Thành lệnh, thực chất chính là huyện lệnh đệ nhất thiên hạ, điều này chẳng khác nào tuyên bố với toàn thiên hạ, hình phạt nghiêm khắc luật pháp nghiêm ngặt đã bắt đầu rồi. Kẻ đầu tiên gánh chịu sự chấn động chính là nhóm tân quý trong Tào doanh, trong chốc lát im thin thít như ve mùa đông nghe đến tên Dương Bái là biến sắc, ngay cả đám Tào Hùng, Lưu Huân vốn dĩ kiêu ngạo cậy thế thu vén của cải cũng phải gửi thư về Nghiệp Thành ràng buộc con cháu — Dương Bái đến làm huyện lệnh rồi, từ nay về sau hãy ngoan ngoãn làm người đi.

Nhưng sự việc tuyệt đối không đơn giản như bọn họ tưởng tượng, thứ mà Tào Tháo giao cho Dương Bái không chỉ đơn thuần là chức vụ huyện lệnh, mà là quyền lực giám sát toàn bộ Châu Ký thậm chí chuyên đoán tất cả các vụ kiện tụng, đứng trước một tên ác lại cường bàn hung hãn như vậy, bất kể là quan viên hay hào cường đều lần lượt thu liễm lại. Tiếp sau nhóm tân quý trong Tào doanh, đám hào tộc sĩ phu ở Hà Bắc cũng bắt đầu cảm nhận được áp lực, mức thuế ruộng vốn dĩ là bốn phần nay đã điều chỉnh thành ba mươi lấy một, tiền thuê ruộng mà bọn họ ép nông dân thuê múa cũng đã tăng lên, nay lại xuất hiện một kẻ vô tình sắt đá, bọn họ không dám tùy tiện bức bách nông dân thuê ruộng nữa. Nếu ép người ta vào đường cùng, người ta ném một xấp đơn kiện đặt ngay trước mặt Dương Bái, thì tức khắc tai họa giáng xuống đầu không kịp trở tay. Sống ở đời làm sao tránh khỏi vài lỗi lầm nhỏ, chỉ cần bước chân vào huyện tự Nghiệp Thành, sổ sách cũ từ bao nhiêu năm trước cũng sẽ bị bới tung lên tra sạch sẽ, cho dù không trị tội được, cũng hành hạ cho ngươi không được một ngày yên ổn. Lần này không cần nông dân van xin, đám thổ hào chủ động hạ giá thuê ruộng xuống, đất đai vốn dĩ muốn cướp muốn mua cũng không thèm nữa. Mọi người cắn răng nhẫn nhịn, chỉ mong vị đại nhân huyện lệnh này sớm ngày cuốn gói thuyên chuyển đi nơi khác; có kẻ còn ngày ngày cầu nguyện, hy vọng ngày nào đó có một trận sấm sét, đánh chết tươi tên ác lại này đi.

Chỉ tính riêng ở Nghiệp Thành thì Dương Bái vô cùng thành công. Kể từ khi hắn chưởng quản huyện tự, đừng nói đến chuyện con cháu quan lại cậy thế làm càn vi phạm pháp luật, ngay cả việc cãi vã lời qua tiếng lại của bách tính bình thường cũng ít hẳn đi. Lưu Từ – kẻ được hắn điều đến làm chức Huyện công tào cũng vô cùng liều mạng, suốt ngày dẫn lính tuần tra đường phố, giám sát tất cả mọi người từ sĩ nông công thương. Chỉ cần xe ngựa của huyện lệnh đi qua, bất kể là ai cũng đều phải lùi bước ba phần, còn nhanh hơn cả việc tránh né xe giá của Thừa tướng, ngay cả vị công tử không biết nặng nhẹ là gì như Tào Chương cũng không dám làm càn nữa. Tào Tháo tận mắt chứng kiến trong ngoài Nghiệp Thành một mảnh nghiêm túc yên ắng, trong lòng vô cùng vui mừng, tự cho rằng mình đã làm được một việc vô cùng lớn lao. Thế nhưng ngay lúc ông ta đang đắc ý đắc ý, Dương Bái lại bày một chồng hồ sơ án kiện lớn trước mặt ông ta.

Vấn đề ở Nghiệp Thành đã được giải quyết, nhưng những đơn kiện từ các châu quận khác nộp lên thì vẫn cần Tào Tháo xử lý. Kỳ thực Dương Bái sớm đã lọc qua một lượt, vụ nào có thể xử lý được hắn liền vượt quyền làm thay, đưa đến trước mặt Tào Tháo toàn là những vụ án hạng nhất, toàn là tố cáo Tào Hùng, Lưu Huân và những kẻ khác bất pháp vơ vét của cải. Đặc biệt là vụ án của Đinh Phì khiến Tào Tháo trợn mắt há hốc mồm, lúc trước Viên Hoàn làm Đô úy nước Bái đã từng phản ánh Đinh Phì, Biện Bỉnh xử lý việc đồn điền có tư tâm, ông ta không để tâm; Mao Giới cũng từng nhiều lần dâng đơn kiện Đinh Phì vi phạm pháp luật, ông ta cũng không xử lý, cho đến tận bây giờ mới biết vấn đề nghiêm trọng đến thế nào. Hóa ra Đinh Phì trong lúc phân chia ruộng đất ở nước Bái đã tham ô đút lót vơ vét bẫm béo, hơn nữa còn cấu kết với Đồn điền đô úy Đổng Tự, thủ đoạn xoay chuyển dùng trâu bệnh nhà mình đánh tráo trâu khỏe của nông dân đồn điền — đại đa số trâu cày mà nông dân đồn điền sử dụng trong chế độ đồn điền là trâu của quan phủ, là trâu do quan phủ cho nông dân mượn sử dụng, phàm là kẻ dùng trâu quan phủ thì mỗi năm thu hoạch quan sáu dân bốn, dùng trâu nhà thì chia năm năm với quan phủ. Đinh Phì dùng một lượng lớn trâu bệnh để đánh tráo trâu quan, súc vật bệnh tật tự nhiên sẽ ảnh hưởng đến việc cày cấy, không những nhà nước chịu tổn hại, mà nông dân đồn điền cũng bất mãn. Hơn nữa những con trâu mà hắn tráo đổi đi thì dùng vào việc gì? Chẳng qua chỉ là dùng danh nghĩa trâu nhà cho nông dân thuê lại, để trục lợi từ đó. Chỉ qua một lần đánh tráo như vậy, nhà nước không những mất đi một phần mười lợi ích, mà trâu bệnh còn làm giảm năng suất, một lượng lớn tài sản bất nghĩa đều chảy vào túi Đinh Phì, Đổng Tự, bọn chúng đánh tráo rường cột đã mấy năm nay rồi.

Đồn điền xuất hiện một cái lỗ hổng lớn như vậy, phủ Mạc hoàn toàn không hay biết gì, nông dân đồn điền làm sao có thể không bỏ trốn chứ? Pháp độ làm sao có thể không hư hỏng chứ? Tào Tháo chửi đám quan lại trong ngoài phủ một trận xối xả ngập đầu ngập cổ, quyết định sắt đá tự mình đích thân thẩm vấn vụ án này.

Biện Bỉnh lại trở thành kẻ xui xẻo đầu tiên, vị cữu gia (cậu) này có muốn chạy cũng chẳng biết chạy đi đâu, đứng trước mặt các duyên thuộc bị gọi vào sảnh Thính Chính, mặt mày xám xịt nghe ông anh rể trách mắng: "Ta tưởng ngươi chẳng qua chỉ là tính tình lười nhác, nào ngờ ngươi lại còn có thủ đoạn thế này nữa chứ? Lúc trước ta giao phó việc phân chia ruộng đất ở nước Bái cho ngươi và Đinh Phì, đã dặn dò đi dặn dò lại không được vơ vét của cải quá đáng, ngươi coi như gió thoảng tai qua phải không? Tiền của người đồng hương mà ngươi cũng dám bóc lột, không những làm mất mặt mày của chính mình, mà ngay cả cái mặt già này của lão phu cũng chẳng biết vứt đi đâu cho hết!"

Biện Bỉnh quả thực có nỗi oan khuất, lúc này cũng chẳng dám cười cợt nữa: "Hạ quan đường đường là thân cận, sao dám tham ô đút lót bẫm béo chứ? Nếu ngài không tin có thể điều tra triệt để tài sản của họ Biện chúng tôi, nếu có dù chỉ một nửa phần là do tham hối mà có, xin phanh thây xé xác chết không chỗ chôn!"

Tào Tháo cười lạnh: "Được, ngươi rất trong sạch, giỏi lắm! Nhưng ngươi là kẻ điếc hay mù? Chẳng lẽ Đinh Văn Hầu ngang nhiên tư túi nuốt chửng mà ngươi không hay biết gì sao? Ngươi nói chuyện tự ý phát phu dịch ở Binh Châu không liên quan gì đến ngươi, ta có thể tin. Nhưng chuyện Đinh Phì thu vén của cải không phải ngày một ngày hai, ngươi đã từng thốt ra nổi một câu để ngăn cản hắn chưa? Ngươi dù là đến phủ nói chuyện phiếm có từng nhắc qua nửa câu với ta không? Ta thấy ngươi đúng là cái loại người tốt hão!"

Bọn họ dẫu sao cũng là người một nhà, người ngoài sao có thể không khuyên can chứ? Thôi Viêm bước ra khỏi hàng nói: "Thừa tướng không cần phải trách cứ Biện đô úy quá đáng, vụ án này dẫu sao cũng không liên quan gì đến hắn. Hắn nhiều lắm cũng chỉ là không tố giác mà thôi, cúi xin Thừa tướng rộng lòng tha thứ."

"Cút! Cút! Cút!" Tào Tháo đập mạnh bàn soái, "Cho ngươi làm Biệt bộ Tư mã đã là nể mặt lắm rồi, từ nay về sau không có việc gì không được phép bước vào phủ Mạc nữa!"

Biện Bỉnh trừng trừng đôi mắt nhìn người anh rể này, ngàn vạn lời nói nghẹn ứ trong cổ họng — ta làm gì sai chứ? Chẳng lẽ làm họ hàng với ngươi Tào Mạnh Đức lại khó khăn đến thế sao? Không sai, chị em họ Biện chúng tôi vốn dĩ xuất thân từ ca xướng, lúc trước chính là ngươi cứu chúng ta. Nhưng ta họ Biện có điểm nào có lỗi với ngươi? Chuyện sổ sách nhà họ Hoàn năm xưa không tính toán cũng thôi, nhưng hơn ba mươi năm nay đi trên băng mỏng chịu đựng những tội gì chứ? Có công ngươi không thưởng, có lỗi ngươi phạt trước, ôm một bụng đắng ngắt mà vẫn phải cười nịnh nọt ngươi! Ta thiếu nợ ngươi chắc, chẳng lẽ kiếp này sinh ra đời phải mặc cho ngươi mắng mỏ, mặc cho ngươi sai khiến hay sao? Ngươi bảo ta không quản chuyện của Đinh Phì, thực sự mà xé rách da mặt ra thì ngươi còn mặt mũi nào đối mặt với những huynh đệ cùng nhau dấy binh nữa? Tiến không được mà lùi cũng không xong, ông trời ơi! Cả đời này ta sống thật là oan uổng quá mà..." Biện Bỉnh nghĩ đến đây bỗng cảm thấy ngực tức tối nghẹn ngào, cổ họng mằn mặn, một ngụm máu tươi đã trào lên tận cổ họng. Nhưng hắn không muốn mất mặt trước mặt người khác nữa, cố tình nhẫn nhịn nuốt ngược vào trong, hướng về phía mọi người chắp tay vái giả một cái, thậm chí không thèm nhìn Tào Tháo lấy một cái, quay người bước đi như một thây ma di động.

Hắn đi rồi, Tào Tháo vẫn còn đang tức giận: "Truyền Điển quân đô úy Đinh Phì!"

Chẳng mấy chốc Đinh Phì đã xuất hiện ở cửa đại đường, khác với Biện Bỉnh, hắn đã chủ động tháo mũ đai, cởi bỏ thắt lưng da; thế nhưng sắc mặt trên mặt lại rất thản nhiên, hoàn toàn không có chút sợ hãi nào. Tào Tháo lúc nãy còn giận dữ đầy ngực, nhưng vừa nhìn thấy mặt hắn thì trong lòng lại bắt đầu do dự — Đinh Phì là cố nhân quê nhà, lại là công thần cùng mình dấy binh, bất kể là binh lực hay tài lực đều từng có cống hiến, huống chi lại có quan hệ tộc thân với Đinh phu nhân. Ta đã hưu Đinh phu nhân rồi, Đinh Xung trong tay không có một chút quyền lực nào suốt ngày chỉ biết uống rượu, nay nếu lại xử lý Đinh Phì, người trong thiên hạ sẽ nhìn ta thế nào? Nhưng nếu phóng mặc không quản, thì ăn nói thế nào với quần thần, ăn nói thế nào với nông dân đồn điền các nơi đây?

Những thân cận như Biện Bỉnh, lại không có lỗi lầm gì lớn mà còn bị mắng cho một trận tơi bời rồi cho qua, còn đám cố cựu họ Đinh thì nên xử lý thế nào đây? Tào Tháo lúc này dường như đã hiểu được nỗi khó xử của Biện Bỉnh, thực sự là tiến thoái lưỡng nan.

Đinh Phì sải bước lên đường, vén vạt áo quỳ thẳng rạp xuống đất: "Tội thần tham kiến Thừa tướng." Biểu cảm của hắn không ti không kháng (không kiêu không ngạo), dường như hoàn toàn không coi tội trạng của mình là nghiêm trọng gì cả.

Tào Tháo thấy hắn đầu trần miệng gọi "tội thần", trong tay lại chẳng hề ôm ấn thụ, liền biết thừa tên gian giảo này vô cùng xảo trá — ôm ấn thụ lên là thực tâm phục tội, không mang ấn thụ mà đến rõ ràng là vẫn muốn làm quan, cố tình đem tình nghĩa ra để đẩy khó khăn cho ta!

Tào Tháo không mắc mưu này, nghiêm giọng hỏi: "Đinh Văn Hầu, ấn thụ của ngươi đâu rồi?"

Đinh Phì trơ trẽn mặt dày đáp: "Ấn thụ bị tôi đem đổi bánh nướng ăn mất rồi." Không ai ngờ rằng, vào lúc thế này mà hắn vẫn còn tâm trạng nói đùa, điều này hoàn toàn không phù hợp với vụ án nghiêm túc trước mắt. Quần thần hai bên đều cảm thấy buồn cười, ngay cả những vị vốn dĩ nghiêm khắc như Thôi Viêm, Mao Giới, Viên Hoàn cũng có chút không kìm chế được, đưa mắt nhìn lên trời không dám cười thành tiếng.

Tào Tháo lại chẳng có tâm trạng đâu mà cười, nghiêm sắc mặt nói: "Mặt dày mày mạnh vô sỉ, mà ngươi còn dám nói đùa á? Nuốt chửng tài sản đồn điền số lượng cực lớn, ngươi có biết đây là tội chết không?"

“Thuộc hạ biết tội...” Đinh Phì bái lạy dập đầu.

Tào Tháo đau đớn xót xa nói: "Người khác phạm tội thì cũng đành đi, ngươi tòng quân nhiều năm hiểu rõ việc khởi nghiệp không dễ dàng gì, năm xưa ở Duyện Châu lương thảo không đủ, bị Lữ Bố tấn công suýt chút nữa là không gượng dậy nổi. Cho nên Nhậm Tuấn, Tảo Chỉ dốc hết tâm tư trí lực để sáng lập ra phép đồn điền, triệu tập lưu dân cố định vào ruộng đất để cung cấp lương thảo cho quân đội. Nếu không có chế độ đồn điền, lão phu sớm đã bị Viên Thiệu bọn chúng bức tử rồi. Trâu bệnh đổi trâu quan mà phương pháp như vậy ngươi cũng nghĩ ra được, thiên hạ có tiền tài nào mà ngươi không tham lam nữa chứ? Tham ô đút lót bẫm béo phá hoại pháp luật quốc gia, ngươi còn mặt mũi nào để đối mặt với bách tính thiên hạ nữa! Lại còn mặt mũi nào để đối mặt với những người đã khuất nữa!" Cứ hễ nghĩ đến người em rể Nhậm Tuấn đã khuất, trong lòng ông ta không khỏi chua xót — giả sử Nhậm Bá Đạt vẫn còn sống, sao lại có thể xảy ra chuyện thế này cơ chứ?

Đinh Phì thở dài một tiếng, lộ ra vẻ mặt vô cùng bất đắc dĩ: "Những gì Thừa tướng nói từng câu từng chữ đều có lý, nhưng trong dân gian có một câu tục ngữ, không biết ngài đã từng nghe qua chưa?"

"Nói!" Tào Tháo vô cùng thiếu kiên nhẫn.

Cái gọi là "Tham lại tuy bất khả vi nhi khả vi, liêm lại tuy khả vi nhi bất khả vi" (Quan tham tuy không thể làm mà vẫn cứ làm, quan thanh liêm tuy có thể làm mà lại không thể làm).

"Hửm?" Tào Tháo ngẩn người, "Đây là lời hồ đồ gì thế?"

"Quan tham đương thời mang tiếng xấu nhưng con cháu giàu sang phú quý; quan thanh liêm đương thời có tiếng thơm nhưng con cháu khốn cùng." Đinh Phì nhìn xung quanh hai bên, "Hạ quan cả gan giống như năm xưa gọi ngài một tiếng Mạnh Đức huynh, ta tự biết tài trí không rộng lớn công lao không cao, nhưng dẫu sao cũng là kẻ cùng ngài dấy binh. Nghĩ lại làm quan một đời rốt cuộc cũng chỉ vì trên lo cho triều đình, dưới mưu tính cho gia đình mình, cuộc đời ta cũng chỉ đến thế này thôi, nhưng dù sao cũng phải để lại chút vinh hoa phú quý cho con cháu chứ. Mạnh Đức huynh! Hây..." Trước mặt các duyên thuộc cũng không tiện nói sâu hơn nữa.

Đinh Phì tuy không nói toạc móng heo, nhưng Tào Tháo làm sao lại không hiểu chứ? Ông ta lặng lẽ cúi đầu xuống — ngày xưa những huynh đệ cùng nhau dấy binh quả thực khổ sở đôi chút, giống như kẻ như Đinh Phì, không phải như hắn nói là không tài không công, mà là ta không muốn bọn họ cậy công kiêu ngạo nên cố ý chèn ép. Không nói chuyện xa xôi, trận Vị Thủy nếu không phải hắn thả trâu ngựa ra xung trận đánh rối loạn đội hình binh mã của Mã Siêu, thì hôm nay làm gì có cái mạng của ta? Đã không thể ban cho quyền lực, thì đáng lẽ nên dùng tài sản hậu hĩnh để đền bù, xem ra đây cũng là do ta suy xét không chu đáo rồi! Ngày xưa Cao Tổ tru sát Hàn Tịch, giết Bành Việt, giam cầm Tiêu Hà, nhục mạ Trương Ngao, người đời đều bảo ông ta vô tình. Thiên hạ này còn chưa mang họ Tào đâu, ta há có thể bây giờ lại đi học theo ông ta trước chứ? Ta ngày hôm nay nếu giết hắn, những kẻ cùng ta dấy binh kia sẽ nghĩ thế nào? Tôn quyền chưa trừ Lưu Bì chưa diệt, sau này còn ai dám liều mạng vì ta nữa chứ?

Nghĩ đến những điều này lòng Tào Tháo thực sự mềm nhũn ra, cầm lấy chén nước trên bàn nhấp một ngụm, xoa xoa trán chậm rãi nói: "Nể tình ngươi tòng quân nhiều năm, lại nể tình ngươi có ơn cứu mạng ở trận Vị Thủy, lão phu... lão phu tha cho ngươi một lần. Nhưng tội chết có thể tránh tội sống khó tha, ngươi bắt buộc phải bồi thường trâu cày cho nông dân đồn điền, nhả ra số ruộng đất đã bị ngươi nuốt chửng!"

Đổi lại là người khác nghe thấy kết quả này thì đã sớm đốt hương cầu phuớc rồi, ngặt nỗi Đinh Phì lại là một tên keo kiệt bủn xỉn giữ của, hắn tuy vơ vét của cải nhưng rất ít khi tiêu xài ra ngoài, vàng luyện thành thỏi vàng, bạc đúc thành nén bạc, tiền đồng thì hận không thể thắt cả vào xương sườn. Tất cả tài sản bất nghĩa đều tích trữ ở trong nhà, Tào Tháo chỉ một câu tịch thu tang vật là có thể tiết kiệm được bao nhiêu việc, đến nhà hắn lục soát một phen, đưa vào kho thế là xong chuyện. Dã tràng xe cát biển Đông, tích trữ lắm tiền thế cuối cùng bản thân lại chẳng được hưởng thụ ngày nào, một trận nhọc nhằn bận rộn vì ai đây? Đinh Phì không những đau lòng, mà ngay cả gan cũng đau nhức, nhưng không bị xử tội chết đã là may mắn lắm rồi, đành phải dập đầu: "Tạ Thừa tướng mở ơn khai ân."

Tào Tháo thở dài một trận: "Công lao của ngươi ta trong lòng hiểu rõ, tột cùng sẽ không để cho ngươi không có một kết cục tốt đẹp đâu. Từ nay về sau công việc lương thảo tuyệt đối không cho phép ngươi quản nữa, ngoan ngoãn làm Điển quân đô úy của ngươi đi, chuyện con cháu ta tự khắc sẽ lo liệu cho các ngươi, từ nay cấm không được nói những lời như 'quan thanh liêm tuy có thể làm mà lại không thể làm' thế này nữa. Đi đi!" Ông ta thiếu kiên nhẫn phất phất tay, chỉ sợ chậm một khắc nữa bản thân mình lại thay đổi chủ ý.

“Tội thần khắc ghi trong lòng...” Đinh Phì nói chưa dứt lời đã nước mắt đầm đìa, vừa hối hận vừa căm hận lại vừa tiếc tiền.

Đứa em vợ của mình chẳng có tội gì mà bị mắng cho một trận tơi bời, còn Đinh Phì tham ô bao nhiêu tiền thế mà lại qua loa xong chuyện. Đinh Phì đi rồi, đám duyên thuộc lại trừng trừng nhìn Tào Tháo, hô hào nửa ngày công chính chấp pháp mà lại phán xử kiểu này á? Đặc biệt là Đông tào duyên Mao Giới, sắc mặt căng cứng, bọng mắt sắp sà đến tận mặt đất rồi. Tào Tháo cũng cảm thấy mặt mày nóng ran, đành phải tự tìm cớ cho mình: "Ta có Đinh Phì, ví như nhà người ta có chó ăn trộm nhưng lại giỏi bắt chuột, chó trộm tuy có chút tổn thất nhỏ, nhưng lại làm đầy kho lúa của ta."

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác cũng không tiện nói thẳng gì thêm. Hòa Cáp chậm rãi bước ra khỏi hàng, âm dương khí quái nói: "Thừa tướng nhân từ thực sự là hiếm có. Nhưng một vụ án lớn thế này sao có thể qua loa kết thúc được chứ? Còn bên phía Dương huyện lệnh ngài tính ăn nói thế nào đây?"

Tào Tháo cũng cảm thấy khó xử, nửa tháng trước ông ta mở miệng ngậm miệng hứa hẹn với Dương Bái sẽ trừng trị tham nhũng hối lộ, bây giờ ai cũng không trị được, còn mặt mũi nào để gặp mặt người ta nữa? Nghĩ tới nghĩ lui cuối cùng đập mạnh bàn soái: "Đồn điền đô úy Đổng Tự cậy quyền mưu tư tội không thể dung thứ, lập tức gửi thư cho Duyện Châu, bắt giam kẻ này vào ngục!"

"Tuân lệnh." Mọi người cúi đầu lĩnh mệnh, trong lòng lại không khỏi thầm cười — đây đúng là không xử được Diêm Vương đành đem tiểu quỷ ra thế mạng mà!