Cờ kém nửa nước.

Tào Thao tạm gác việc binh, đem tinh lực đầu tư vào việc xây dựng Nghiệp Thành. Chỉ trong vòng nửa năm, chẳng những các khu phố được tu sửa như mới, mà ngay cả việc mở rộng mạc phủ cũng cơ bản hoàn thành. Ngọn phủ đệ mới mẻ khổng lồ này gần như chiếm lấy một phần năm Nghiệp Thành, còn lớn hơn cả hoàng cung Hứa Đô, toàn bộ quần thể kiến trúc được cấu thành từ hai viện Đông và Tây, bố cục hai bên đại đồng tiểu dị, nhưng viện phía Tây chỉ mở ra khi đại hội bách quan, sinh hoạt thường ngày của nhà họ Tào đều ở viện Đông, chính vụ thông thường cũng được xử lý ở đây.

Để tôn lên sự tôn quý của Tào Thao, từ con đường chính ở cửa lớn đến Thính Chính Đường nơi hắn xử lý sự vụ hàng ngày tổng cộng thiết lập bốn tầng cửa nghi, mỗi cánh cửa đều có thị vệ canh gác, quy cách thủ vệ như thế này còn cao hơn cả thiên tử. Cánh cửa phủ ngoài cùng ở viện Đông mang tên "Tư Mã Môn", ngoại trừ bản thân Tào Thao ra vào, không có đặc chuẩn thì ngày thường không mở, nhân vật có mặt mũi cỡ nào cũng phải đi cửa ngách bên cạnh. Đối xử khác biệt như thế này, e rằng cũng không khác gì thiên tử là bao!

Đến trưa ngày hôm đó, Tư Mã Môn đóng chặt bỗng nhiên mở ra, nhưng người bước ra không phải Tào Thao, mà là một viên lại mặc áo vải thô hơn ba mươi tuổi. Vị này quan chức không cao, nhưng vóc dáng cao lớn khôi ngô, dung mạo xuất chúng, giơ tay nhấc chân phảng phất vài phần khí chất vương giả, có thể có vinh dự ra vào Tư Mã Môn, tất là được Tào Thao coi trọng. Phía sau hắn còn đi theo hai tên bộc dịch, khiêng một chiếc hòm lớn, cũng không biết đựng cái gì. Nhưng giờ phút này, vị lại nhân này hoàn toàn không có biểu cảm xuân phong đắc ý, ngược lại mang theo vài phần nét buồn, chắp tay đứng trước cửa rất lâu, hồi lâu sau mới cất bước qua đường.

Ngay trên con đường lớn đối diện chính diện mạc phủ, hai bên Đông Tây đều xây dựng mấy tòa viện lạc lớn nhỏ vừa phải, vừa giống nha môn vừa giống trạch đệ, trong đó có hai tòa Tào Thao đã ban cho Tào Phi, Tào Chương. Hai vị công tử này đều đã thành thân, Tào Phi cưới vợ họ Chân, Tào Chương cưới vợ họ Tôn, nếu như còn ở chung một chỗ với phụ thân, nữ quyến ra vào hàng ngày sẽ bất tiện; lại gặp không lâu trước đây xây dựng mạc phủ ở không thuận tiện, Tào Thao dứt khoát kêu bọn họ dọn ra ngoài ở riêng, mỗi ngày buổi sáng quay về thỉnh an là được.

Đường bên Tây là trạch đệ của Tào Phi, đường bên Đông là của Tào Chương. Viên lại này không chút do dự đi đến bên Tây, gật đầu với người gác cổng, cất bước liền bước lên bậc đá — hay qua lại cho nên ngay cả người gác cổng cũng quen mặt rồi. Nhưng ngay lúc hắn một chân trong cửa một chân ngoài cửa, chợt nghe đằng sau có một giọng nói cao vút kêu lên: "Đậu Phụ! Ngươi lại đưa thứ đồ chơi hiếm lạ gì cho Tử Hoàn thế?"

Viên lại này nghe có người gọi tên mình, vội quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một vị công tử vóc dáng tráng kiện, đầu đội võ biện, dưới cằm râu vàng, mình mặc chiến bào từ phủ đối diện bước lớn đi ra — chính là Tào Chương.

Đậu Phụ vội lùi xuống chân thềm chắp tay hành lễ: "Hóa ra là Nhị công tử." Ngẩng đầu nhìn lại, đằng sau Tào Chương đi theo mười mấy tiểu tư, có người dắt ngựa, có người bưng cung, có người đậu ưng, còn có người dắt chó, nhìn trận thế này lại muốn đi săn bắn.

Tào Chương cười ha hả đi tới gần, đi quanh chiếc hòm lớn hai vòng: "Các ngươi đám người này, có đồ tốt không phải đưa cho đại ca ta, thì cũng đưa cho lão tam, khi nào thì đặt ta vào mắt?"

Đậu Phụ biết hắn đang trêu chọc, cười thật thà nói: "Công tử chớ có đa tâm, đây là Thừa tướng phân phó ta khiêng tới, không phải hạ thần tự mình tặng. Mấy ngày trước vừa vặn có bạn từ Kinh Châu gửi tới hai miếng ngọc tốt, chỉ là chưa được điêu khắc, nếu công tử không ghét bỏ, hôm nào ta mang cho ngài một miếng."

“Thôi đi.” Tào Chương xua tay, “Ai thèm để ý tới mấy thứ đồ bỏ đi của ngươi chứ? Hôm khác đến phủ ta uống một trận thật sảng khoái còn hơn bất cứ thứ gì! Những chuyện ngươi và đại ca mưu tính đừng tưởng ta không biết, lão tam với Đinh Nghi bọn chúng cũng không phải đèn cạn dầu. Thật sự cho rằng cái ghế của phụ thân tốt đến thế sao? Ai chịu khổ ai tự trong lòng hiểu rõ, ta mới không tranh giành với bọn chúng! Chỉ cần có rượu để uống, có thú để săn, ngày tháng này liền qua được. Nếu có cơ hội ra ngoài đánh hai trận, thế thì lại càng sảng khoái hơn!”

"Hừ hừ hừ, Nhị công tử tiêu sái."

"Ngươi đừng cười, ta biết các ngươi chê ta tục, nào ngờ kẻ tục tử thực sự chính là các ngươi, muốn sống qua ngày như ta còn không được đâu!" Tào Chương nói xong phi thân lên ngựa quất cho một roi, con ngựa đó bốn vó chắp cẳng phi nước đại đi mất, đám tiểu tư vội vàng cắm đầu chạy theo — vị công tử này thật sự hào hoang, lại dám bất chấp phụ thân quản giáo, giương oai phóng ngựa trong thành!

Đậu Phụ lúc lắc đầu, lại gật gật đầu — người ta nói có đạo lý, rốt cuộc là ai bị vướng bận việc tục không thể dứt ra? Suy nghĩ một hồi đành chịu, đành phải vào cửa lần thứ hai tiếp tục bận rộn "việc tục".

Vị Đậu tiên sinh này sở dĩ được phụ tử Tào Thao ưu ái, là có liên quan đến thân thế của hắn. Tào phụ của Đậu Phụ chính là Ngoại thích Đại tướng quân, một trong "Đảng nhân tam quân" (Lưu Thục, Đậu Vũ, Trần Phồn) năm đầu Linh Đế. Năm xưa Đậu Vũ cùng Thái phò Trần Phồn phò bảo Linh Đế lên ngôi, ý muốn tru sát gian nịnh chấn hưng triều cương, lại bị hoạn quan Tào Tiết, Vương Phủ vươn tay phá hoại, cướp đoạt thiên tử phát động chính biến, khiến cho đảng nhân và thái học sinh gánh chịu tai họa ngập đầu. Đậu Vũ cả nhà gặp nạn, chỉ còn lại một mình Đậu Phụ là mầm mống duy nhất. Lúc đó hắn mới hai tuổi, nhờ có em trai của Tiên triều Thái úy Trương Ôn là Trương Sưởng mua chuộc binh sĩ đưa ra khỏi phủ, giao cho cố lại nhà họ Đậu là Hồ Đằng mang tới Kinh Châu ẩn nấp. Để che mắt thiên hạ, Hồ Đằng giả xưng hắn là con trai mình, để hắn đổi họ Hồ, hết lòng giáo dục nuôi dưỡng; cho đến khi thiên hạ chiến loạn, người cùng hội đồng đảng cấm là Lưu Biểu đến Kinh Châu làm Thứ sử, Đậu Phụ mới khôi phục họ cũ, cử hiếu liêm, làm mạc liêm trong phủ Trấn Nam tướng quân.

Hai năm trước Lưu Tông hàng Tào, Đậu Phụ chuyển sang dưới trướng Tào Thao. Tào Thao niệm tình hắn là con cháu trung lương nên khá coi trọng, hắn cũng thành tâm nhậm sự. Đặc biệt là vào thời điểm đại bại Xích Bích, hắn cùng Tào Phi đồng cam cộng khổ hầu hạ Tào Thao hoảng hốt rút quân, không chỉ giành được thiện cảm của Tào Thao, mà còn kết nghĩa tình hoạn nạn với Tào Phi. Trên mặt nổi hắn và Tào Phi một người là duyên thuộc, một người là công tử, sau lưng lại là bạn bè không có gì không nói. Bởi vì mối quan hệ tầng này, trong cuộc đọ sức đoạt đích của các công tử, hắn tự nhiên là dốc toàn lực ủng hộ Tào Phi.

Đậu Phụ không phải là kẻ ăn may tiến thân, ngày thường biện sự cũng công chính vô tư, nhưng luôn luôn ở trước mặt Tào Thao nói vài lời tốt cho Tào Phi, Tào Thao cũng rất thích nghe lời hắn nói. Đặc biệt là sau khi Tào Phi dọn khỏi mạc phủ, không thể giống như Tào Thực lúc nào cũng ở bên phụ thân, tầm quan trọng của Đậu Phụ liền nổi bật ra. Mạc phủ có chút gió thổi cỏ lay nào, hắn tổng phải báo cho Tào Phi, thường xuyên qua lại đạp nát cả ngưỡng cửa.

Lúc này đi tới nhị môn, đám tiểu tư của Tào Phi ùa cả lên, vừa hành lễ vừa cười bồi: "Đậu đại nhân, vừa rồi công tử còn nhắc tới ngài đấy."

Hôm nay Đậu Phụ mang tới không phải tin tốt, mặt trầm xuống nói: "Giờ này có ở đây không?"

“Đường trên đang hội khách, không cho chúng ta qua đó.”

“Ta đi không sao chứ?”

“Ngài nói gì vậy, người khác không thể vào, chẳng lẽ ngài lại không được? Cản trở đường đi của lão nhân gia ngài, nếu công tử gia mà biết, chẳng phải sẽ đánh gãy chân chó của chúng ta sao?”

Đậu Phụ không có tâm trạng nghe bọn họ ba hoa, mang theo bộc dịch liền đi thẳng vào trong, vừa bước mấy bước liền nghe trên đường phảng phất truyền tới tiếng trách mắng, tám phần là Tào Phi đang nổi giận. Hắn vội vàng dừng bước, quay đầu nói với người khiêng hòm: "Cứ để ở đây đi, lát nữa ta gọi người của công tử thu lấy, các ngươi về đi." Hai tên bộc dịch này là người của mạc phủ, tuyệt đối không thể để bọn họ nghe thấy quá nhiều.

Đuổi bộc dịch đi, Đậu Phụ bước nhanh đến cửa đường, chỉ thấy Tào Phi mặc một bộ thường phục, đang chống nạnh lớn tiếng quát mắng; quỳ trước mặt hắn có Chu Lược, có vẻ như làm hỏng việc đang thỉnh tội; trên ghế khách đầu phía đông còn ngồi ba người — một người tuổi xấp xỉ Tào Phi, mặc áo gấm thâm y ung dung quý phái, chính là cháu trai của Chinh Lỗ tướng quân Lưu Huân là Lưu Uy; một người khác đã qua tuổi tráng niên, vóc dáng lùn béo tướng mạo không có gì nổi bật, vẻ mặt lơ ngơ, thực ra lại là mưu sĩ được Tào Phi tin tưởng nhất là Ngô Chất; cuối cùng là một người trẻ tuổi, mặt mày thanh tú cử chỉ ôn nhuận, khóe môi vương chút ý cười. Đậu Phụ nhìn người này thấy lạ mặt, nghĩ nửa ngày mới nhớ ra, hóa ra là lệnh sử mới được bổ nhiệm vào mạc phủ không lâu, con trai của lão thần Tư Mã Phòng, em trai thứ hai của Thành Giao huyện lệnh Tư Mã Ý. Đậu Phụ không khỏi kinh ngạc: Ta với Lưu Uy, Ngô Chất đều là mật hữu của công tử, chuyện bàn luận không truyền ra ngoài, tiểu tử này khi nào cũng lên con thuyền này vậy? Ta lại không hề hay biết!

"Đậu huynh cuối cùng anh cũng tới! Có tin tức gì không?" Lưu Uy tính tình nóng nảy giọng nói cũng chua ngoa, vẫn là một cái loa phóng thanh.

"Nhỏ tiếng chút." Đậu Phụ lườm hắn một cái, "Cách xa tám dặm cũng nghe thấy rồi, cái gì cũng không giấu được!" Câu này bề ngoài là nói Lưu Uy, thực chất là nói Tào Phi.

Tào Phi lửa giận chưa tan, vẫn cứ chỉ vào chóp mũi Chu Lược mắng nhiếc: "Ngươi cho ta chủ ý gì thế? Cầm đồ đạc đi tặng từng nhà, làm cho tất cả mọi người đều biết ta muốn mưu vị trí Thế tử, khác gì hối lộ chứ? Cái mặt này của ta biết để vào đâu!"

Chu Lược cúi đầu trong lòng thầm nghĩ — Chủ ý của ta không cao minh, ngươi nếu cao minh thì đừng nghe chứ, nghe rồi còn oán trách ta! Ngoài miệng lại nói: "Ta cũng là vì công tử suy nghĩ, có lòng tốt lại làm việc xấu."

Ngô Chất cười nói: "Lang băm trong thiên hạ trị chết người, có kẻ nào không xuất phát từ lòng tốt? Ngươi không phải vật liệu hiến kế, sau này đừng có xía vào lung tung nữa. Công tử cũng không cần để ý, chuyện thế này không tính là gì. Hơn nữa Tam công tử chẳng phải cũng phái Đinh Nghi đi khắp nơi lo lót đó sao? Mọi người trong lòng đều hiểu rõ, chúng ta cao lắm chỉ thua nửa nước." Ngô Chất mấy ngày trước ra ngoài công cán, Chu Lược mới gây ra cái sự cố này, nếu có hắn ở đây, tuyệt đối sẽ không để Tào Phi làm chuyện ngốc nghếch.

Tào Phi hậm hực ngồi xuống: "Sự việc này đã thành chuyện phiếm đầu đường xó chợ, nếu để phụ thân biết thì làm thế nào?"

"Thừa tướng đã biết rồi." Đậu Phụ chỉ vào chiếc hòm trong viện, "Hòm cẩm thục Thục này chính là Thừa tướng bảo ta đưa về."

"Cái gì?" Tào Phi giật mình, "Sao lại rơi vào tay phụ thân?"

"Tây Xô duyên Thôi Dật Diễm nộp lên, nói người trong phủ ngài đưa lễ, hắn không dám nhận, người đưa đồ đặt xuống là đi. Hắn không có cách xử lý, trực tiếp giao cho Thừa tướng."

Mặt Tào Phi trắng bệch, quay đầu phì nhổ Chu Lược một ngụm: "Ngươi phái ai đi đưa đồ cho Thôi Diễm thế, sao không biết điều như vậy!"

Chu Lược cắn da đầu nói: "Phái người khác đâu ra? Chính là ta tự mình đi."

"Được! Thật tốt quá!" Tào Phi tức đến phì cười, "Ngươi rốt cuộc là giúp ta, hay là hủy hoại ta?"

Chu Lược ấm ức nói: "Ta không có điểm nào quá đáng cả, là cái tên Thôi Diễm tính khí kỳ quái đó, ta nói gãy cả lưỡi hắn cũng không chịu nhận, đành phải đặt xuống rồi đi. Hơn nữa người không dám nhận đâu chỉ có một mình hắn, nhưng ai lại không biết làm người như hắn chứ, còn đem đồ nộp cho Thừa tướng, đây chẳng phải cố ý làm nhục công tử sao!"

Đậu Phụ lại nói: "Ngươi còn nói người ta không tốt, Thôi Quý Khuê thừa biết là do ngươi làm, cũng không hề nhắc tên ngươi, rõ ràng có ý bao che. Thừa tướng muốn đem rương đồ này ban thưởng chính thức cho hắn, người ta không nhận, lúc này mới lệnh cho ta trả về. Đại nhân Thôi có chỗ nào không công đạo chứ?"

Ngô Chất cũng không nhịn được nữa: "Quân tử hoài đức, tiểu nhân hoài huệ. Giống như Chung Nguyên Thường, Thôi Quý Khuê những kẻ sĩ đạo đức bực này, ngươi đem đồ tặng hắn khác gì vả mặt hắn? Chỉ có đám lại lại vô lại hạ lưu mới đi đòi hối lộ."

Chu Lược không dám cãi lại Tào Phi, nhưng lại không phục bọn họ: "Đừng nói chuyện này, Tiên triều cũng có lúc công khai nhận hối lộ treo cân bán quan mà."

Ngô Chất thấy hắn còn dám cãi lại, quát lớn: "Ngươi cái đồ bùn nhão không trát nổi tường này, cái tốt không học, lại đi học cái thói hỗn hào. Hối lộ công hành vị dĩ tư tiến, triều đình kiểu đó từ trên xuống dưới đều là đồ vô lại!"

Tào Phi bóp bóp mi tâm: "Nói những cái này đều vô ích, phụ thân có thái độ gì đối với việc này?"

Đậu Phụ thở ra một hơi nói: "Thừa tướng cái gì cũng không nói, chỉ kêu ta đem đống đồ này trả lại cho ngài."

"Ông ấy không nổi giận chứ?"

"Không có."

Cho dù như vậy Tào Phi vẫn nơm nớp lo sợ, chiêu này của phụ thân còn lợi hại hơn cả công khai quở trách, đây là kêu hắn tự mình nếm trải hương vị đó đấy! Nếu như lại có Tào Thực đứng bên cạnh châm ngòi thổi gió, thế thì quá không ổn rồi.

"Còn nữa..." Đậu Phụ lại nói, "Ta đang chuẩn bị ra khỏi phủ, phu nhân phái bộc phụ truyền lời, bảo ta nhân tiện mời ngài qua một chuyến, phu nhân có chuyện muốn nói với ngài."

Phụ thân biết thì thôi đi, sao đến mẫu thân cũng kinh động rồi? Tào Phi càng thêm đau đầu: "Thật sự là mẫu thân gọi ta? Sẽ không phải phụ thân ta đã nhắc tới chuyện này với bà ấy chứ?"

"Cái này thì không biết." Đậu Phụ lắc đầu, "Nhưng Tào Thuấn tướng quân vì bệnh cáo nghỉ, Thừa tướng vốn định buổi chiều tự mình đi doanh trại tuần tra, nghĩ là lúc này không có ở phủ."

Chu Lược bị coi như ống nhổ cho mọi người mắng một trận, nghe nói vậy liền nhảy dựng lên: "Hỏng rồi, chủ công tuần doanh, ta phải mau về đây!"

"Đi nhanh đi nhanh!" Tào Phi vội vàng giơ tay, "Không có việc gì đừng đến tìm ta, tránh đầu sóng ngọn gió đi."

"Ngài cũng đừng chần chừ, phu nhân triệu kiến, mau đi mới phải." Chu Lược chuồn mất tăm.

Tào Phi nhìn chiếc hòm kia, giậm chân nói: "Hây! Ta cũng là gặp chuyện thì mê, sao lại đi sai bước này chứ? Hủy hoại thanh danh thì chớ, còn kéo theo bao nhiêu khoản thâm hụt." Dù sao hắn vẫn là công tử, không có tước vị đàng hoàng, trong tay không mấy dư dả. Dù là mượn danh nghĩa của hồi môn dư dả để tặng lễ, nhưng làm sao có nhiều lụa là gấm vóc thế? Toàn là đi vay tiền của hai chú cháu Lưu Huân, Lưu Uy để sắm sửa, món nợ thiếu lại không biết trả thế nào đây. Nhất là mấy ngày trước Tào Thao nổi hứng, muốn đem con gái của Thái Ung được đón về từ Hung Nô là Thái Chiêu Cơ gả cho Đồn điền đô úy Đổng Tự đang ở vậy, còn muốn tặng thêm một phần hồi môn, Tào Phi không dám không làm, khiến cho khoản thâm hụt ngày càng lớn.

Lưu Uy cười ha hả: "Chuyện nhỏ như con thỏ, công tử dùng tiền còn có thể bắt ngài trả sao? Ta về nói với thúc phụ một tiếng, món nợ này coi như xí xóa."

"Đa tạ hiền đệ!" Tào Phi vội chắp tay.

"Không dám không dám," Lưu Uy đứng dậy, "Sau này dùng tiền cứ tìm ta, đều là vật ngoài thân, tính là gì chứ?"

Tào Phi lại nói: "Tiền tài tuy là vật ngoài thân, nhưng tình nghĩa này thật sự khó có được." Hắn thực sự có cảm xúc phát từ đáy lòng. Trong văn võ Tào doanh kẻ biết vơ vét nhất chính là Tào Hồng và Lưu Huân, dưới tên không chỉ có lượng lớn ruộng đất, hơn nữa còn lén cho vay lấy lãi. Tào Phi cần vay tiền đương nhiên nghĩ tới Tào Hồng đầu tiên, nhưng người chú đó vừa ham tiền lại vừa keo kiệt, kiên quyết không rút ra một xu, Tào Phi không còn cách nào mới tìm đến nhà họ Lưu. Nào ngờ Lưu Uy ra tay lại hào phóng thế, họ hàng còn chẳng bằng bạn bè!

"Công tử quá khen, đi mau đi, phu nhân triệu kiến quan trọng hơn."

"Đúng đúng đúng, đợi lát nữa, chúng ta về rồi lại trò chuyện." Tào Phi gọi hai tên tùy từ, vội vàng đi mất.

Nhìn bóng lưng Tào Phi đi xa, Tư Mã Ý vẫn luôn không lên tiếng phá vỡ sự im lặng: "Lưu huynh, chuyện công tử vay mượn cũng thôi đi. Nhưng phải hiểu cái lý cực thịnh tất suy, lệnh thúc phụ cứ dốc sức vơ vét thế này, e là không phải chuyện tốt."

Có câu phú quý kiêu nhân, Lưu Uy bĩu môi, hoàn toàn không để trong lòng: "Sợ cái gì? Thúc phụ ta với nhà họ Tào là cố giao, ai mà không nhường ba phần? Hơn nữa bây giờ sớm không phải lúc mới xây Hứa Đô ban đầu nữa, những kẻ chấp pháp nghiêm khắc đều được điều đi rồi. Mãn Sủng nếu không phải chấp pháp ở Nhữ Nam quá nghiêm, sao đến nỗi bị phái đi đồn trú Tương Phàn? Băng như Tiết Đễ, Vương Tư bị bãi chức trưởng sử điều về quân đội, cả cái tên huyện lệnh Trường Tháp Dương Bái kia nữa, nghe nói cũng bị quan viên Hứa Đô hạp hạp tấu rồi, tự ý dùng hình đánh chết người mạng, đang ở đại lao chờ tội kì ai còn quản nổi chúng ta?"

Trên khuôn mặt ôn nhuận của Tư Mã Ý lộ ra một tia cười, không tranh cãi với hắn, trong lòng lại thầm nghĩ: Lời hay khó khuyên quỷ phải chết, Thừa tướng bãi miễn khốc lại chẳng qua chỉ là thủ đoạn quyền nghi để hòa hoãn mâu thuẫn sau khi thất bại chiến tranh, ngươi còn tưởng thật đấy!

Kỳ thực Tư Mã Ý vốn chẳng thèm đi cùng một giuộc với Lưu Uy, chỉ vì chính thất phu nhân Vương thị của Lưu Huân không có con, lại đem lòng ngưỡng mộ một người nữ tử của nhà họ Tư, đang mưu tính hưu thê lấy người khác. Người nữ tử này tính ra coi như họ hàng xa của Tư Mã Ý, hai nhà vì mối quan hệ tầng này nên có qua lại, Tư Mã Ý lại càng mượn Lưu Uy leo lên con thuyền Tào Phi này. Ban đầu hắn không muốn ra làm quan, nhưng đã làm quan thì phải nhập gia tùy tục. Người thừa kế mà Tào Thao muốn lập chính là Thừa tướng tương lai, rất có thể còn là hoàng đế sau này, bảo vệ đúng chủ tử thì có thể làm công thần phò tá, sức cám dỗ lớn thế này ai mà không muốn vớt vát một chút?

Ngô Chất vẫn luôn trầm mặc cúi đầu, thấy bọn họ không nói nữa, bỗng nhiên thở dài nói: "Ta có chút lo lắng cho công tử."

"Lo lắng ngài ấy bị phu nhân quở trách?" Đậu Phụ hỏi.

Ngô Chất lắc đầu.

"Lo lắng Tam công tử tiến sàm ngôn?" Lưu Uy nói.

"Cái đó không đáng sợ." Ngô Chất ngơ ngác nhìn viện lạc trống trải, "Người nếu thân chính ảnh thẳng, kẻ khác sao có thể hại được?"

Tư Mã Ý tiếp lời: "Ta hiểu, ngươi là sợ công tử gặp chuyện thì suy đoán lung tung, hiểu lầm kẻ cố chấp như Thôi Diễm thành đối thủ, vô duyên vô cớ chuốc lấy kẻ thù cho mình. Bậc đại thần xã tắc thực sự trung với quốc sự thì không thể mất đi."

Ngô Chất lườm hắn một cái — nói trúng rồi!

"Các ngươi cứ yên tâm đi." Tư Mã Ý đùa nghịch vạt áo hời hợt nói, "Đại thần xã tắc nếu không hiểu rõ đạo lý không màng đích thứ, quả thực coi công tử là kẻ địch, vậy thì không tính là đại thần xã tắc thực sự. Nếu không phải đại thần xã tắc thực sự, Thừa tướng còn để ý lập trường của bọn họ sao?"

Ngô Chất ngẫm lại, lời này quả thực có chút đạo lý, không khỏi gật gật đầu.

Tào Thực kết thân

Mẫu thân triệu kiến không thể không đi, Tào Phi mang theo đầy bụng thấp thỏm đi vào phủ, thăm dò từ duyên lại, biết được phụ thân quả thực đã đi đại doanh, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, chuyển qua Thính Chính Đường đi tới hậu trạch.

Mạc phủ Nghiệp Thành trước kia là nơi ở của nhà họ Viên, các kiến trúc vốn dĩ đã rất tinh tế, lần này tái kiến đường xá lại được nới rộng củng cố, ngay cả hậu trạch cũng khí phái hơn trước rất nhiều. Gạch vuông thanh thạch mới lát trong viện, hai bên trồng dâu liễu du hòe, tiết xuân ấm áp hương hoa thơm ngát; bên trái là phòng xá do các vị phu nhân cư ngụ, gọi là "Mộc Lan Phường"; bên phải là nơi các vị thiếu niên công tử ở, gọi là "Thu Tử Phường"; rẽ qua tiểu các nhà kính, ở giữa là một tòa chính đường mới xây dựng, đấu củng vươn nóc hiên trước hành lang sau, trên xà ngang treo hoành phi, viết ba chữ lớn — Hạc Minh Đường.

Tào Phi tới trước rèm lụa biếc, không thấy mấy nha hoàn hầu hạ, lại nghe bên trong thấp thoáng có tiếng phụ nữ nói chuyện, vội lùi lại hai bước, nhẹ nhàng ho khan hai tiếng nói: "Hài nhi xin cáo kiến."

Lập tức truyền tới tiếng đáp lời của Biện thị: "Con ta không cần đa lễ, vào đi."

Lúc này Tào Phi mới khẽ vén rèm lụa, cúi đầu bước vào, chỉ thấy không chỉ mẫu thân mình, các vị phu nhân đều có mặt. Giữa đường bày song song ba chiếc giường ngồi, Biện thị ngồi ở chính giữa, mặc thường phục, nửa điểm châu ngọc cũng không đeo, trên đầu gối nằm Tiểu nhi tử bốn tuổi Tào Hùng. Bên trái ngồi là Hoàn thị, cúi đầu vẻ mặt đầy vẻ mệt mỏi, từ sau khi Tào Cho chết bà ta luôn luôn phiền muộn như thế. Bên phải ngồi lại là Vương thị phu nhân — nói cũng lạ, vị Vương thị này là quả phụ tái giá, năm xưa ở Uyển Thành vì bà ta mà Tào Thao đau đớn mất đi đích tử Tào Ngang, thế nhưng Vương thị lại không vì thế mà thất sủng. Nói về tư lịch bà với Tào Thao không tính là rất sớm, nói về dung mạo không bằng Đỗ thị, Triệu thị v.v., hơn ba mươi tuổi rồi mà chưa sinh được mụn con nào, lại vì hiểu thư đạt lý xử sự công đạo nên được tất cả thê thiếp kính trọng, ngay cả Tào Thao cũng nhìn bằng con mắt khác, cho nên mới có thể ngồi chung chiếu với Biện thị, Hoàn thị.

Đỗ thị, Tần thị, Doãn thị v.v. đều ngồi ở một bên, thấy Đại công tử tới, vội vàng đứng dậy. Còn như Tống thị, Châu thị, Lý thị, Triệu thị v.v. các thê thiếp thậm chí còn không có ghế ngồi, vừa thấy Tào Phi vội vàng nói vạn phúc — người ta là do chính phu nhân sinh ra, lại là đại ca, không thể thiếu lễ số.

Tào Phi sao dám nhận, sụp lạy xuống đất: "Thỉnh an mẫu thân và các vị phu nhân."

Hoàn thị và Biện thị tình như tỉ muội thì thôi đi, Vương thị không dám nhận lễ của hắn, nghiêng người nhường nhịn: "Đại công tử mau đứng lên, đều là người một nhà, ngồi xuống nói chuyện."

Biện thị lại cười nói: "Trước mặt mấy chị em chúng ta đâu có chỗ cho nó ngồi? Chẳng qua là dặn dò vài câu, nói xong liền đuổi nó đi, đỡ cho nó chê mấy bà già chúng ta lắm mồm." Một câu nói khiến các phu nhân che miệng cười thầm.

Tào Phi thấy mẫu thân nét mặt có ý mừng, nghĩ chắc không phải chuyện xấu, trong lòng càng thêm vững vàng, cũng hùa theo nói: "Hôm qua thê tử của người còn nói, muốn ẵm Duệ nhi vào cùng mẫu thân giải muộn. Chuyển ra ngoài ở này, quả thực không quen chút nào. Các phu nhân cùng nhau nói nói cười cười, ngày thường cũng coi như náo nhiệt."

“Nói nói cười cười... Ai!” Biện thị thu lại ý cười thở dài, xoa xoa cái đầu nhỏ của Tào Hùng trên gối, “Cả đời ta thật khổ mệnh, sinh ra ba anh em chúng tụi bây thì thôi đi, ngặt nỗi cuối cùng lại nuôi thêm cái cục nợ nhỏ này. Lo lắng không hết, chịu khổ không xong, được mấy ngày nói cười chứ?” Tào Thao và Biện thị lúc sinh Tào Hùng đều đã bốn năm mươi tuổi, cho nên đứa trẻ này thân thể suy nhược, từ ngày sinh ra đã bệnh hoạn, bốn tuổi mà không bằng kích thước đứa trẻ bình thường ba tuổi, suốt ngày uể oải ngủ gà ngủ gật, hoàn toàn dựa vào thang dược của Lý Đang Chi chống đỡ, nuôi lớn được hay không còn khó nói đây!

“Hùng nhi còn nhỏ, không tránh khỏi thân thể yếu ớt một chút, sau này bồi bổ nhiều chắc chắn sẽ bình phục. Hơn nữa trong phủ này nhũ mẫu bộc phụ nhiều như vậy, mẫu thân có thể giao cho bọn họ, không cần lúc nào cũng nhọc lòng.” Mấy câu nói an ủi của Tào Phi khiến các phu nhân lần lượt gật đầu.

Biện thị lại nói: "Đều là thịt rứt ra từ người ta, sao nỡ buông tay? Bây giờ tụi bây từng người một thành gia lập nghiệp, suốt ngày chẳng biết bận rộn cái gì. Cái cục nợ nhỏ này tuy có bệnh, nhưng lại luôn nghe lời mẹ, mang theo bên mình cũng coi như chút an ủi."

Tào Phi nghe câu "suốt ngày chẳng biết bận rộn cái gì" của mẫu thân, cảm thấy đề tài sắp chuyển hướng về phía mình, thế mà không dám tiếp lời, ngẩn người đứng ngẩn ngơ hồi lâu mới nói: "Mẫu thân gọi hài nhi tới có phân phó gì không?"

“Chuyện hôn sự của muội muội tụi con chuẩn bị tới đâu rồi?”

“Bẩm mẫu thân, đã thỏa đáng rồi.” Tào Phi vừa nói vừa liếc mắt nhìn Tần thị đang ngồi một bên, “Họ Tuân vốn là danh môn vọng tộc, hài nhi đương nhiên phải sắm sửa của hồi môn cho thật tẻ.”

Lần này nữ nhi gả đi là do Tần thị sinh ra, bất quá vị phu nhân này thân là trắc thất lại tính tình điềm đạm, mọi chuyện đều nghe Biện thị xử lý, nghe lời Tào Phi liền gật gật đầu, khẽ thở dài — chung quy cũng là do bà nuôi nấng, con gái rời nhà đi lấy chồng nào có ai không đau lòng?

Triệu thị liền hầu hạ bên cạnh Tần thị, người phụ nữ xuất thân ca kỹ phủ họ Viên này ăn nói khéo léo, cười ha hả hùa theo: "Thế này thì tốt quá, Tần tỷ tỷ gả con gái, Tam công tử cưới vợ, đúng là song hỉ lâm môn."

“Tam đệ sắp cưới vợ ư?” Tào Phi vừa kinh vừa hỉ, kinh là huynh đệ trong nhà vậy mà mình không hề hay biết, hỉ là Tào Thực một khi thành thân rất có khả năng giống như hắn và Tào Chương dọn ra ngoài ở riêng, thì không thể lúc nào cũng ở bên phụ thân nữa rồi.

“Ta cũng mới nghe phụ thân con nhắc tới tối qua, hai cha con bọn họ bàn bạc từ lâu, chốt hạ quyết định mới nói cho ta biết.” Biện thị lộ ra một nụ cười mỏng, dường như rất vừa lòng với mối hôn sự này của Tào Thực, “Của hồi môn của muội muội con đều do một tay con lo liệu, cũng đã quen đường quen lối rồi chứ? Chuyện của Thực nhi cũng phải nhọc con chiếu cố. Tuy không đòi hỏi xa hoa, nhưng tổng phải thể diện một chút chứ.”

“Hài nhi sao dám đối xử tệ với đệ ấy? Mẫu thân cứ yên tâm, chuyện chuẩn bị cứ giao cho con đi. Chỉ không biết là cô nương nhà nào vậy?”

Triệu thị lại chen mồm vào: "Cũng không xa đâu, chính là cháu gái của Tây Xô duyên Thôi Quý Khuê của mạc phủ chúng ta, tài mạo vẹn toàn hiền thục ôn nhuận, đúng là trời sinh một cặp với Tam công tử!"

"Hả?" Tào Phi sửng sốt, "Cháu gái của Thôi Diễm?"

"Chứ sao nữa! Quan trọng chính là nhà này." Biện thị lải nhải, "Thanh Hà Thôi thị là vọng tộc Hà Bắc, Thôi Diễm làm người cương trực xử sự nghiêm minh, được kẻ sĩ Hà Bắc tôn sùng. Nếu là người bình thường thì thôi đi, đã kết thông gia với nhà họ Thôi thì không thể lơ là lễ số, đây cũng là chuyện làm rạng danh chính chúng ta, con phải để tâm nhiều vào."

Nụ cười của Tào Phi dần dần ngưng lại. Hắn hiểu rõ lời mẫu thân nói không sai, Thanh Hà Thôi thị là danh môn Hà Bắc, quan trọng hơn là Thôi Diễm đảm nhiệm chức Tây Xô duyên, nắm trong tay quyền nhân sự của thuộc viên mạc phủ, bổ nhiệm thuộc viên, điều chỉnh chức vị đều phải qua tay Thôi Diễm. Tào Thực kết mối hôn sự này, sau này chẳng phải có thể mượn tay Thôi Diễm để cắm rễ bè phái khắp trong phủ sao? Tào Phi chợt cảm thấy không ổn...

Biện thị nào phải phụ nhân bình thường? Thấy thần sắc con trai khác thường, trong lòng liền hiểu được tám chín phần. Hai đứa con trai mấy năm nay ngầm tranh đấu, làm mẹ tự nhiên biết rõ, lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt, có thể bênh vực ai chứ? Bà cúi đầu xoa xoa Tào Hùng, lời trong ý ngoài nói: "Đôi khi ta cứ nghĩ, nếu tụi bây không lớn lên, đều giống như cái cục nợ nhỏ này ở bên cạnh ta, yên tĩnh không tranh với đời thì tốt biết mấy? Thế nhưng tuế nguyệt không tha người, tụi bây đều lớn rồi, mẹ cũng già rồi, nên xông pha thì vẫn phải kêu tụi bây đi xông pha. Làm quan lớn bao nhiêu mẹ không bận tâm, chỉ mong anh em tụi bây bình an hòa thuận, tốt đẹp như cùng một người. Cách xử sự của Thực nhi không câu nệ tiểu tiết... còn cả Chương nhi, hiếu dũng tranh cường thiếu trầm trọng." Bà không tiện nói quá rõ ràng, cố ý lôi cả Tào Chương vào, "Còn con thì sao đại gia? Gặp chuyện là thích suy đoán lung tung. Tụi bây ngày thường đều có tật xấu cả đấy! 《Kinh Thi》 nói 'Nhị tử thừa chu, phàm phàm kỳ thệ. Nguyện ngôn tư tử, bất hà hữu hại', anh em với nhau nên bao dung lẫn nhau, nhất là con làm đại ca, lồng ngực càng nên rộng lượng một chút."

Biện thị xuất thân ca kỹ, tuy chưa từng đọc sách, nhưng ca dao 《Kinh Thi》 lại thuận miệng đọc ra. Tào Phi nghe xong không mấy xúc động, Hoàn thị ở một bên lại bật khóc nghẹn ngào — xúc cảnh sinh tình nhớ tới đứa con Chu nhi đã mất của bà ta, giá như Tào Xung vẫn còn, đâu tới lượt con trai người khác tranh vị!

Biện thị chỉ mải quở trách con trai, lúc này mới thấy mình lỡ lời, không tiện nói tiếp nữa. Vương thị vừa nắm tay Hoàn thị, vừa nửa đùa nửa thật trách cứ Biện thị: "Chị hà tất nói với công tử nhiều thế. Từ nhỏ đã đọc sách biết lễ, làm việc bên ngoài việc gì phải dùng người đàn bà chúng ta dạy dỗ? Ai mà không biết Đại công tử tinh minh có khả năng đối xử hậu hĩnh, há lại bạc đãi huynh đệ nhà mình? Giả sử làm tốt mối hôn sự này, người toàn Nghiệp Thành đều sẽ khen Đại công tử hiếu đễ biết lễ, đều sẽ nói Đại công tử là người hiền đức. Công tử trong lòng hiểu rõ, chị nói xem có phải đạo lý này không?" Câu nói này bề ngoài là hướng về Biện thị, nhưng đạo lý rõ ràng là nói cho Tào Phi nghe.

Tào Phi không khỏi liếc nhìn vị di nương này một cái — người phụ nữ tinh ranh quá, thảo nào không con không cái mà sủng ái vẫn không suy giảm!

Biện thị cũng niệm tình cô ta có ý tốt: "Muội nói phải... con nghe thấy chưa? Về nhà mà suy nghĩ đi. Mấy hôm nữa đưa dâu tới Hứa Đô, đừng chần chừ quá, mau chóng về giúp việc cho Thực nhi."

"Hài nhi ghi nhớ." Tào Phi lại cung kính hành lễ với các vị phu nhân, chậm rãi lui khỏi Hạc Minh Đường.

Thế nhưng lời của mẫu thân Tào Phi cũng không thực sự lọt tai, trong lòng hắn ngẫm nghĩ lại chính là rương cẩm thục mà Thôi Diễm trả lại — thảo nào làm lớn chuyện như vậy, còn đem đồ nộp lên, hóa ra là cố ý chỉnh ta! Cái gì mà danh sĩ Hà Bắc đại thần cương trực, uổng công Ngô Chất bọn họ khen ngợi nửa ngày, hóa ra cũng là kẻ tiểu nhân âm hiểm. Tào Thực kết mối hôn sự thế này, sau này phải cẩn thận nhiều hơn mới được!

Nóng lạnh tự biết

Tào Phi rước họa vào thân, lại không dám trước mặt phụ thân nhắc lại chuyện này, vừa vặn kỳ hạn thành hôn với họ Tuân đã tới, liền mượn cớ đưa dâu để đi tới Hứa Đô, cũng coi như tạm thời trốn tránh thanh tịnh. Vốn định mời Chung Doanh đi cùng, nào ngờ người ta chẳng thèm chào hỏi đã đi từ lâu, Tào Thao phái đi cùng hắn lại là Trương Dục và Đổng Chiêu.

Trương Dục là kẻ thống binh thì còn tạm được, đi cùng Đổng Chiêu thực sự có chút lúng túng. Nếu bàn về công lao Đổng Chiêu không có gì để nói, nhưng hắn quá tích cực trong việc Tào Thao thâu tóm quyền lực. Tào Thao tấn vị Thừa tướng, bãi bỏ phong quốc mang họ Lưu cho đến mở rộng Nghiệp Thành, việc nào việc nấy đều do một tay hắn chủ trì, hắn ở Nghiệp Thành tự nhiên là công thần, nhưng trong mắt cựu thần Hứa Đô lại là kẻ tiểu nhân ăn may, kẻ vô sỉ. Hiện tại Tào Phi là lúc tích lũy uy vọng, lại đi cùng với nhân vật thế này, thể diện làm sao cho đẹp đây?

Năm xưa Tào Thao xây dựng mạc phủ khác ở Nghiệp Thành, cửa nhà Thừa tướng phủ ở Hứa Đô dần lạnh lẽo, bèn lệnh cho Trường sử Vương Tất dẫn binh ở lại trấn thủ, một mặt bảo vệ kinh sư, mặt khác cũng là giám sát bách quan. Vương Tất nhận được tin công tử đưa dâu, vội vàng dẫn binh tới Mênh Tân nghênh đón, và tự mình hộ tống phò tá đoàn người tới Hứa Đô. Tào Phi, Trương Dục thậm chí tân nương chờ gả đều hạ trọ ở phủ cũ Thừa tướng, chỉ có Đổng Chiêu, không biết là tự thấy có vướng víu hay vì nguyên nhân nào khác, không vào Thừa tướng phủ, mà tìm quán dịch khác trọ lại. Tào Phi cũng mừng vì điều đó, không giữ lại.

Ba ngày sau chính là ngày lành tháng tốt, trời chưa sáng tân lang Tuân Uẩn đã dẫn theo huynh đệ Tuân Ngữ, Tuân Thân tới nghênh thân. Chính đường Thừa tướng phủ bày biện thần vị tông tổ nhà họ Tào, tân nhân bái lạy tổ tiên, lại vái xa về phía Nghiệp Thành để biểu thị hiếu đạo, vái gần Tào Phi để tỏ lòng đễ đạt; Tuân Ngữ bưng nhạn, Tuân Thân dâng lụa làm sính lễ, mọi người hàn huyên khách sáo một hồi, lúc này mới lên xe đi theo. Phía phủ họ Tuân lại càng náo nhiệt hơn, chẳng những giăng đèn kết hoa bày biện hương án, khách khứa đến quan lễ chúc mừng cũng tụ tập thành bầy. Tuân Úc thân là Tôn triều Lệnh quân, lại là danh sĩ Trung Nguyên, hơn nữa còn kết thông gia với gia tộc số một thiên hạ hiện nay, trên thì Cửu khanh triều đình dưới thì kẻ sĩ thanh lưu, ai mà không đến chúc mừng? Ngay cả bách tính thường dân cũng phải ra đường xem náo nhiệt, trong ngoài phủ họ Tuân người đông nghìn nghịt. Tân nhân tới nhà chồng, đường trước bái cha đường sau bái mẹ, tân lang đội mão tân nương cài trâm, rửa chậu rửa tay hành lễ lẫn nhau, trai tây gái đông ngồi đối chiếu nhau, cùng chung chăn gối (jǐn) kết tóc kính rượu; lại tạ ơn thân hữu đáp lễ, liền chuyển vào hậu đường.

Bên ngoài bày rượu đãi khách, Tuân Úc thân phận tôn quý không tiện sắp xếp, chỉ hàn huyên với các lão thần như Dương Bưu, Vinh Hợp, con trai út Tuân Ngữ, Tuân Thân chưa qua tuổi nhược quán, sợ lễ số thiếu sót, mọi việc toàn do con rể Trần Quần lo liệu. Vị Thị ng ngự sử đại nhân này hôm nay hệt như một vị đại tể tướng, bận rộn trong ngoài không biết mệt mỏi. Tào Phi là khách quý trong những vị khách quý, có con cháu nhà họ Tuân vây quanh hầu hạ, nhân lúc rỗng túi đi tới trước mặt Tuân Úc, cười bồi nói: "Tuân thúc phụ, từ nay trở đi chúng ta chính là người một nhà rồi, mong ngày sau chiếu cố nhiều hơn tới tiểu chất."

Tuân Úc ngồi ngay ngắn, mỉm cười nói: "Công tử hà tất đa lễ? Quốc trượng Phục Hoàn mới qua đời, theo lý không nên có màn xếp hàng thế này, cũng là ý tốt của lệnh tôn đưa ra liên tục, quần thần thêm phần lễ nghĩa, không hay để mất thể diện của mọi người. 《Lễ Ký》 nói: 'Hôn lễ giả, tương hợp nhị tính chi hiếu, thượng dĩ sự tông miếu, nhi hạ dĩ kế hậu thế dã.' Chỉ mong bọn họ phu thê tương kính như khách, trong thì hòa hợp hợp gia hợp gia, ngoài hành trung hiếu để báo ơn nước. Hai nhà Tào Tuân đời đời giao hảo, cùng lập triều đình phò tá thánh thiên tử của ta."

Tào Phi cảm nhận được, trong lời khách sáo này phảng phất sự xa cách, ngày xưa lúc cùng ở Hứa Đô Tuân Úc gọi hắn là "hiền chất", coi hắn như một vãn bối thân cận, bây giờ lại biến thành "công tử" rồi, mà "cùng lập triều đình phò tá thiên tử" lại càng không phải thứ Tào Thao có thể thỏa mãn. Xem ra cuộc hôn nhân này không thể thay đổi sự bất đồng giữa Tuân và Tào, có lẽ Tuân Úc đồng ý kết mối hôn sự này chỉ để chừa cho con cháu một con đường lui, hoàn toàn không có nghĩa là điểm mấu chốt phò tá nhà Hán có gì thay đổi!

Tào Phi cười gượng một tiếng, đang không biết trả lời thế nào, Tuân Úc quay mặt lại liền nhìn thấy Trương Dục, không khỏi đứng dậy: "Trọng Đức, anh cũng tới..."

Trương Dục run lẩy bẩy nói: "Nhiều năm không gặp, vô cùng nhớ nhung Lệnh quân, hiện tại không đánh trận, ta đặc biệt xin lệnh Thừa tướng, đưa dâu là thứ yếu, chính là muốn tới thăm ngươi." Quan hệ giữa Trương và Tuân còn gần hơn người khác, bọn họ đều là những người sớm nhất phò tá Tào Thao, nhất là lúc phản loạn Duyện Châu đã cùng nhau hoạn nạn.

Tuân Úc cảm thán nói: "Từ khi định đô tới nay tụ ít xa nhiều, lần trước nam hạ vội vàng cũng không gặp được. Tính ra chúng ta đã bảy tám năm không gặp rồi nhỉ?"

"Đúng vậy, đều già cả rồi..." Trương Dục chống râu xám, "Ta đang tính xin từ quan Thừa tướng, về nhà làm dân đen đây. Ngày xưa đánh trận ở đâu ta cũng chui vào đó, chỉ sợ tụt lại phía sau người khác. Bây giờ thân thể không được nữa, đánh không nổi nữa rồi!"

Tuân Úc liên tục lắc đầu — Trương Trọng Đức năm xưa kiên cường cỡ nào? Trận Quan Độ mang theo bảy trăm người dám cố thủ Chấn Thành, phản loạn Duyện Châu lương quân không đủ nhẫn tâm lấy thịt người phơi khô làm lương quân! Tranh cường hiếu thắng cả đời, anh hùng về già sao không chua xót chứ?

Trương Dục nắm chặt tay Tuân Úc, dài giăng thở ngắn: "Người ta thường nói trăng tròn thì khuyết nước đầy thì tràn, chúng ta đều là những kẻ trải qua sóng to gió lớn, bây giờ con cháu coi như cũng có tiền đồ, nên lui thì vẫn phải lui thôi."

Tuân Úc nghe ra trong lời hắn có ẩn ý, nhưng lại cười khổ lắc đầu: "Anh nói đúng, nhưng người với người khác nhau, việc với việc khác nhau. Có những chuyện liên quan đến xã tắc thiên mệnh, không thể lui được đâu... Không nhắc đến những chuyện này nữa, anh đừng vội về, ở lại chỗ tôi mấy ngày, chúng ta trò chuyện cho thoải mái." Lời chưa dứt lại thấy Nghị lang Vạn Tiềm bước lên đường, đây cũng là lão nhân khởi nghiệp từ Duyện Châu, tuổi tác còn lớn hơn Trương Dục, chống một cây gậy, còn có một người trẻ tuổi đỡ đầu, ba người gặp mặt lại một phen cảm thán.

Tào Phi nửa ngày không chen vào lời được, lại thấy người trẻ tuổi đỡ Vạn Tiềm kia tướng mạo đôn hậu, cử chỉ thủ lễ, bèn bắt chuyện nói: "Hiền đệ con nhà ai vậy?"

Người trẻ tuổi cúi mình chắp tay: "Bẩm công tử, hạ thần là Bình Dương Bào Huân."

“Ngươi chính là Bào Thúc Nghiệp, con trai của Bào quận tướng?” Năm xưa Bào Tín cùng Tào Thao cùng nhau khởi sự, trận Thọ Trượng chết trong tay quân Khăn Vàng, đến cả thi thể cũng không tìm thấy. Tào Thao truy niệm cố hữu, đối xử hậu hĩnh với vợ con hắn, quà cáp ban thưởng quanh năm không dứt, bây giờ con trai cả của Bào Tín là Bào Thiệu đã làm lang quan trong triều, vị nhị công tử Bào Huân này càng nổi tiếng hơn, tuy chưa ra làm quan, nhưng người Duyện Châu đã truyền tai nhau hắn cung kính thủ lễ tuổi trẻ có đức, Tào Phi cũng từng nghe danh.

"Chính là hạ thần."

Tào Phi đang có ý định lôi kéo tâm phúc, nịnh bợ nói: "Lệnh tôn cùng phụ thân ta là chí giao, lại vì quốc sự mà chết, hiền đệ kế thừa dư trạch, là phúc của nhà họ Tào! Phúc của quốc gia!"

“Công tử quá khen rồi.”

“Hả ha ha, hiền đệ khiêm nhường.” Tào Phi mặt mày hớ hở, “Mạc phủ hiện đang là lúc dùng người, Nghiệp Thành đã ban hành 《Cầu Hiền Lệnh》, hiền đệ nếu có ý, ta có thể giúp ngươi lo liệu trước mặt phụ thân, bổ nhiệm ngươi vào phủ làm một viên duyên lại. Đến lúc đó dựa vào tài năng của hiền đệ, còn sợ không có đường báo quốc sao?”

Tào Phi cứ tưởng nghe thấy câu này hắn tất sẽ mang ơn đội nghĩa, nào ngờ Bào Huân lại hơi nghiêng người nói: "Vị ít người nhiều, kẻ làm quan tranh tiến. Hạ thần lập thân hành đạo chỉ cầu cẩn thận, không dám mưu cầu đường tiến thân may rủi. Xin phép cáo lui..."

Một câu nói nghẹn họng vị đại công tử này trợn tròn hai mắt, hồi lâu mới hoàn hồn, trong lòng thầm mắng — Tiểu tử kiêu ngạo, lại dám không coi ta ra gì! Đang không biết trút giận ở đâu, chỉ thấy có người nhẹ nhàng kéo vạt áo mình: "Công tử..."

“Trần đại nhân.” Tào Phi quay đầu nhìn lại, Trần Quần đang đứng mỉm cười phía sau.

Năm xưa Trần Quần theo cha vào kinh cũng từng dưới trướng Tào Thao, sau ra ngoài làm huyện lệnh, chuyển nhiệm Thị ngự sử sử. Lúc đầu hắn làm duyên trong mạc phủ, các con Tào Thao còn nhỏ, chỉ có Tào Phi tuổi lớn nhất, cho nên tiếp xúc tương đối nhiều. Đừng thấy Trần Quần hôm nay bận rộn trong ngoài, kỳ thực từ lúc Tào Phi bước chân vào cửa hắn đã chú ý tới rồi, âm thầm quan sát nhất cử nhất động của vị Đại công tử này, sớm đã nhận ra sự không vui vừa rồi: "Bào Thúc Nghiệp còn trẻ, lại là thư sinh chưa hiểu thế sự, công tử tuyệt đối đừng để tâm. Nào nào nào, mời bên này." Không nói hai lời kéo Tào Phi đến chỗ ngồi của khách, giơ tay vẫy một cái — ào ào kéo tới một đám, đều là con cháu quan lại.

"Ngưỡng mộ đại danh công tử đã lâu, hạnh ngộ hạnh ngộ!"

"Còn xin công tử thay mặt bái kiến Thừa tướng."

"Nghe danh câu thơ 'Thiên kỵ tùy phong mi, vạn kỵ chính long hượng' chính là do công tử sáng tác ngày trước, cao tài cao tài!"

"Nếu công tử không chê, tiểu đệ nguyện bồi tiếp ngài du ngoạn nhiều hơn."

Giống như kẻ cứng đầu như Bào Huân dẫu sao cũng là số ít, thấy con trai Thừa tướng ai mà không bợ đỡ chứ? Nghe những lời nịnh nọt của đám người trẻ tuổi này, Tào Phi cuối cùng cũng tìm lại được chút thể diện, dần dần có nụ cười. Chẳng mấy chốc tiệc rượu được dọn ra, Trần Quần cũng không đi đâu nữa, cứ thế ngồi ngay bên cạnh Tào Phi.

Nhà họ Tuân thể diện lớn nhân duyên cũng tốt, các lão thần trong triều hầu như đều đến đủ. Phía Tây lấy cựu Thái úy Dương Bưu đứng đầu, Thái thường Từ Cử, Tông chính Lưu Ngải, Đại ti nông Vương Ấp, Thiếu phủ Cảnh Kỷ, Trung úy Hình Trinh, Tư lệ hiệu úy Chung Doanh, Việt kỵ hiệu úy Đinh Xung, Kỵ đô úy Tư Mã Phòng, Gián nghị đại phu Vương Lãng, Thị trung Hoa Hâm, Thượng thư tả bộc xạ Vinh Hợp, Thượng thư hữu thừa Phan Húc v.v. lần lượt ngồi xuống, nói nói cười cười — đi ăn tiệc của Tuân Úc thoải mái tự tại hơn nhiều so với dự hội của nhà họ Tào. Duy chỉ có tân nhiệm Quang lộc huân Khoái Việt, Đại hồng trướng Hàn Tung nâng chén uống một mình, hắn vừa từ Kinh Châu vào triều làm khanh, rất nhiều người vẫn chưa quen. Mọi người đối diện nâng chén vừa uống một chén, liền thấy Tuân Uẩn mặc một bộ hỉ phục màu đỏ bước ra, bưng chén rượu đi kính từng bàn. Tào Phi thấy hắn đi tới, vội vàng tránh khỏi chỗ ngồi, còn chưa mở miệng nói được một câu chúc mừng, Tuân Uẩn đã cướp lời hỏi: "Đa tạ đa tạ, Tam công tử sao không tới?"

Tào Phi nghe hắn vừa mở miệng đã nhắc tới Tào Thực, trong lòng cực kỳ khó chịu, chỉ nói: "Nó cũng sắp cưới vợ rồi, đang bận rộn kia."

Tuân Uẩn cười nói: "Rất tốt, còn phiền Đại công tử hỏi thăm giúp ta." Nói xong chạy sang bàn tiếp theo.

Tào Phi thấy hắn chỉ hỏi thăm Tào Thực, thế mà chẳng có nửa câu hàn huyên với mình, đã giận tím mặt, lại không tiện phát hỏa trước mặt tân lang, đành tự nén giận trong lòng. Nhưng ngẫm lại kỹ cũng thấy kỳ lạ, theo lý mà nói hôn sự quan trọng thế này, các huynh đệ đều nên tới, sao lại chỉ phái một đứa con tới thôi chứ? Đang trăm mối tối tăm khó hiểu, chợt thấy có một tên bộc đồng bước nhanh lên đường, quỳ xuống hành lễ: "Bẩm đại nhân, hiện có con trai của Vệ úy khanh Mã Đằng là Kỵ đô úy Mã Thiết dẫn người tới đưa hai gánh hạ lễ."

Tuân Úc nói: "Mau mời Mã đô úy vào."

Bộc đồng đáp: "Mã đô úy nói phụ thân ngài ấy có bệnh không thể tự mình tới, ngài ấy cũng phải vội về hầu hạ thang dược, chỉ để lại hạ lễ rồi đi ngay."

Tuân Úc thản nhiên đối phó: "Khách quý quá nhiều không tiện ra ngoài hàn huyên, thay ta cảm ơn cậu ta, hôm khác ta và con trai sẽ tới tận nhà tạ ơn, cứ để cậu ta đi đi."

Người có mặt đều rõ ràng, từ khi Chung Doanh vào kinh nhắc tới chuyện mượn đường Quan Trung, Mã Đằng liền "bệnh", rõ ràng là tâm bệnh. Hắn vào triều làm khanh có rất nhiều điều mập mờ, không nương tay kêu con trai giao quyền binh, lại sợ Mã Siêu cấu kết với Hàn Toại dính líu đến mình, thực sự là tiến thoái lưỡng nan. Nhất là Đoạn Vì, Vi Đoan lần lượt qua đời, trong triều đến một người bạn tâm tình cũng không có, không biết nên tìm ai thương lượng, dứt khoát tìm cái cớ đóng cửa không ra.

Bệnh phu kia nhận lệnh vừa đi, lại một kẻ chạy vào: "Ngự sử đại nhân Sách công tới." Lời chưa dứt Sách Lễ run lẩy bẩy bước vào.

Tào Phi kinh ngạc vô cùng — vị cao đồ của Trịnh Huyền, danh sĩ kinh học này, dường như trong hai năm già đi mười tuổi, râu tóc đều điểm bạc, gậy cũng phải chống, còng lưng co vai bước đi lảo đảo, lúc nào cũng giống như không ngẩng nổi đầu lên vậy.

“Lệnh quân, chúc mừng ngài.”

Tuân Úc nhìn thấy người này vừa hận vừa thương, hận là hắn dâng tấu hạp tạp hại chết cả nhà Khổng Dung, thương là hắn bị Tào Thao ép buộc, đội một cái danh hiệu Ngự sử đại nhân trống không, ngoài việc gánh tiếng oan ra, chẳng có chút thực quyền nào. Dù sao trên danh nghĩa cũng là quan lớn thứ hai thiên hạ, thể diện tổng phải cho qua được, Tuân Úc rời chỗ, dẫn dắt con cháu cùng nhau hành lễ lại: "Sách công khách sáo rồi, mau mời vào chỗ."

Sách Lễ nhìn đông ngó tây, các đại thần trên đường người nói việc người, không một ai thèm chào hỏi hắn, đến cả liếc nhìn hắn cũng ít, đành bất đắc dĩ thở dài nói: "Việc tục trong nhà bận rộn, không làm phiền nữa, mong Lệnh quân thông cảm." Nói xong chắp tay, sợ sệt đi mất, lúc xuống bậc thềm còn suýt ngã nhào một cái. Tuân Úc không giữ lại, chỉ liên tục lắc đầu.

"Sách Hồng Dự sao lại thành ra thế này?" Tào Phi không hiểu.

Trần Quần thì thầm bên tai: "Từ khi hại chết Khổng Dung đã thế rồi, nơm nớp lo sợ hồn bay phách lạc, văn võ bá quan lại không thèm nhìn mặt... Ai! Cao đồ đại nho bụng đầy kinh luân, người sảng khoái cỡ nào năm xưa chứ!"

Tào Phi thầm ngẫm nghĩ: Nơi này khác một trời một vực với Nghiệp Thành, phụ thân ở Nghiệp Thành gọi một tiếng muôn người hưởng ứng, tất cả duyên lại quan lại đều hận không thể dẫm lên đầu người khác để ngoi lên trước; nhưng bách quan Hứa Đô lại luôn coi Tuân Úc là thủ lĩnh, mở miệng ngậm miệng đều là nghĩa quân thần, vẫn còn đang ôm giấc mộng phụ thân trả lại chính quyền cho thiên tử, Hiến Đế độc đoán càn khôn. Rõ ràng rạch ròi thế này, phụ thân còn có thể dung nôn được bao lâu...

Lúc hắn còn đang trầm ngâm, chợt cảm thấy tiệc hỉ ồn ào trong chớp mắt trở nên yên tĩnh, tất cả mọi người đều chăm chú nhìn ra bên ngoài — Đổng Chiêu đến rồi. Tào Phi lúc này mới nhớ ra, Đổng Chiêu vốn dĩ đi cùng hắn, thế nhưng nửa ngày không lộ diện, đi đâu làm gì chứ?

Đổng Chiêu cung kính bước những bước vuông vức, mắt không liếc ngang bước lên đường, cúi mình vái chào: "Hạ thần chúc mừng Lệnh quân."

Tuân Úc vòng qua bàn vươn tay đỡ lấy: "Công Nhân không cần đa lễ..."

Hai người này ân oán quá nhiều — Đổng Chiêu đề nghị khôi phục chế độ Cửu châu, Tuân Úc cực lực phản đối; Đổng Chiêu chủ trương bãi bỏ tông quốc mang họ Lưu, Tuân Úc hết lần này tới lần khác can thiệp; Đổng Chiêu mưu hoạch cho Tào Thao bãi miễn Tam công, tấn vị Thừa tướng, Tuân Úc kháng tranh vô hiệu. Tuân Úc không phải một người, ông đại diện cho cựu thần Hứa Đô, đại diện cho rất nhiều sĩ nhân Anh Xuyên, Đổng Chiêu lại một mình đơn thương độc mã khiêu chiến với bọn họ. Nhưng vấn đề ở chỗ đứng sau Đổng Chiêu là Tào Thao, thế này đã đủ chưa?

Mọi người có mặt phần lớn coi Đổng Chiêu là dị loại, đều dùng ánh mắt oán hận nhìn vị khách không mời mà đến này, tiệc hỉ yên tĩnh đến mức một cây kim rơi xuống đất cũng nghe thấy. Trần Quần thấy gió chiều nào che chiều ấy không ổn, vội vàng ra mặt hòa giải: "Đổng đại nhân, mời ngồi."

Đổng Chiêu ngược lại rất bình tĩnh, thản nhiên nói: "Ta phụng mệnh Thừa tướng tới đây, còn có việc yết kiến thiên tử, không tiện ở lại lâu. Để hạ thần kính Lệnh quân một chén vậy."

“Được.” Tuân Úc gọi con trai bưng hai chén rượu, hai người tiếp lấy nhẹ nhàng chạm một cái rồi ngửa cổ uống cạn, giơ chén không đối diện nhau.

"Một giọt không rớt, Lệnh quân tửu lượng tốt thật."

"Công Nhân cũng không kém mà."

"Hạ thần còn phải yết kiến thánh thượng, xin cáo từ tại đây."

"Bảo trọng nhiều hơn..."

Đổng Chiêu vái chào một vòng, chậm rãi đi mất. Người trên đường vẫn ngẩn ngơ, tiếp tục im lặng không nói gì. Trần Quần nhìn bóng lưng Đổng Chiêu như có điều ngộ ra, bỗng nhiên nâng chén rượu lên hạ giọng nói: "Bổn quan chúc mừng công tử!"

Tào Phi cười nói: "Ta lại không phải tân lang, đại nhân chúc mừng ta cái gì?"

"Nếu ta đoán không lầm, công tử sắp gặp vận may rồi."

"Ồ?"

Trần Quần tự rót tự uống chén rượu, lẩm bẩm nói: "Những năm nay Thừa tướng phái Đổng Chiêu qua lại Hứa Đô, có mấy lần tay không trở về chứ? Hiện tại các vị công tử đều đã đội mũ thành hôn, ta thấy Đổng Chiêu đưa dâu chúc mừng là giả, e rằng phụng mệnh Thừa tướng mưu cầu tước quan cho các công tử mới là thật!"

Tào Phi nửa tin nửa ngờ, kinh ngạc nhìn Trần Quần, suy đoán lời hắn nói có đáng tin không; Trần Quần cũng lặng lẽ quan sát Tào Phi, đánh giá vị công tử này rốt cuộc có giá trị lớn bao nhiêu. Kẻ mang vận xui đi xa rồi, tiệc hỉ lại khôi phục sự náo nhiệt, mọi người nâng ly cạn chén, chỉ có bàn của bọn họ là im lặng ôm nỗi niềm riêng. Cứ bốn mắt nhìn nhau hồi lâu, hai người lại không hẹn mà cùng cười.

Trần Quần không bỏ lỡ thời cơ nói: "Công tử nhân hiếu thông tuệ, hạ thần nếu có thể cùng ngài cộng sự ở triều đình, quả là hạnh phúc biết bao."

Tào Phi vội vàng đáp ứng: "Quá khen rồi, từ nay về sau còn xin Trường Văn huynh chiếu cố nhiều hơn."

Trần Quần vui vẻ gật đầu — xưng hô đã thay đổi, "Trần đại nhân" ở triều đình từ nay về sau chính là "Trường Văn huynh" của Tào Phi rồi!