Khi đến quán trọ, bà Bovary ngạc nhiên vì không thấy chiếc xe khách. Hivert, sau khi đợi bà năm mươi ba phút, cuối cùng đã cho xe chạy.
Thế nhưng, không có gì buộc bà phải đi; thế mà bà đã hứa là sẽ trở về ngay trong buổi chiều hôm đó. Hơn nữa, Charles đang mong đợi bà, và tận đáy lòng, bà đã cảm thấy cái sự dễ bảo hèn nhát vốn là hình phạt đồng thời là sự chuộc tội cho hành vi ngoại tình của một số phụ nữ.
Bà nhanh chóng thu xếp hành lý, thanh toán hóa đơn, bắt một chiếc xe ngựa ở sân và giục giã người đánh xe, hối thúc anh ta, chốc chốc lại dò hỏi về thời gian và quãng đường đã đi qua. Anh ta đã đuổi kịp chiếc “Hirondelle” khi nó vừa đến gần những ngôi nhà đầu tiên của Quincampoix.
Bà vừa ngồi vào góc ghế thì nhắm nghiền hai mắt lại, rồi chỉ mở ra khi xe đã đến chân ngọn đồi, lúc từ đằng xa bà nhận ra Félicité đang đứng ngóng trước tiệm thợ móng ngựa. Hivert liền kìm cương, và cô con gái trèo lên khung cửa sổ, nói với vẻ đầy bí ẩn:
— Thưa bà, bà phải đến gặp ông Homais ngay lập tức. Có việc quan trọng lắm ạ.
Ngôi làng vẫn tĩnh lặng như mọi khi. Ở các góc phố là những đống nhỏ màu hồng đang bốc khói nghi ngút trong không khí, bởi đây là mùa làm mứt, và mọi người ở Yonville đều chuẩn bị phần của nhà mình vào cùng một ngày. Thế nhưng, ngay trước cửa tiệm của người dược sĩ, người ta có thể chiêm ngưỡng một đống lớn hơn hẳn, vượt trội hơn hẳn những đống khác với vẻ bề trên vốn dĩ của một phòng thí nghiệm so với các cửa hàng thông thường, của một nhu cầu chung so với sở thích cá nhân.
Bà bước vào. Chiếc ghế bành lớn bị lật ngửa, thậm chí tờ “Fanal de Rouen” cũng nằm lăn lóc trên sàn, bung bét giữa hai chiếc chày giã thuốc. Bà đẩy cửa phòng đợi, và giữa căn nhà bếp, giữa những vại nâu đầy lý chua đã nhặt cuống, đường bột và đường phèn, chiếc cân trên bàn cùng những cái xoong trên bếp, bà nhìn thấy toàn bộ gia đình Homais, lớn nhỏ đều mặc tạp dề che tận cằm, tay cầm nĩa. Justin đang đứng cúi gằm đầu, còn người dược sĩ thì đang gào thét:
— Ai bảo mày vào cái xó Capharnaum ấy hả?
— Có chuyện gì thế? Có chuyện gì vậy anh?
— Chuyện gì á? — người bán thuốc đáp. — Chúng ta đang làm mứt; chúng đang sôi; nhưng chúng sắp tràn ra ngoài vì có quá nhiều nước, và tôi đã bảo đi lấy thêm một cái xoong khác. Thế rồi hắn ta, vì tính lười nhác, vì sự chểnh mảng, đã mò vào tận nơi treo chìa khóa của cái xó Capharnaum trên chiếc đinh trong phòng thí nghiệm của tôi để lấy.
Đó là cách người dược sĩ gọi một căn phòng nhỏ nằm dưới mái nhà, chứa đầy các dụng cụ và hàng hóa hành nghề của ông ta. Ông thường dành nhiều giờ liền ở đây một mình, dán nhãn, chiết rót và sắp xếp lại; và ông xem nơi đây không đơn thuần là một nhà kho, mà là một thánh địa thực sự, nơi sau đó xuất xưởng, qua bàn tay nhào nặn của ông, đủ loại thuốc viên, thuốc tễ, thuốc hãm, nước rửa và thuốc nước, những thứ sẽ mang tên tuổi lừng lẫy của ông bay đi muôn nơi. Không một ai trên thế giới được đặt chân vào đó, và ông tôn trọng nó đến mức tự mình quét dọn. Cuối cùng, nếu hiệu thuốc mở cửa đón tiếp tất cả mọi người là nơi ông trưng bày niềm kiêu hãnh của mình, thì cái xó Capharnaum lại là chốn ẩn náu nơi Homais, thu mình lại đầy ích kỷ, đắm chìm trong việc thực thi những sở thích riêng của ông, khiến cho sự bất cẩn của Justin dường như là một hành động bất kính tơi bời đối với ông, và với khuôn mặt đỏ hơn cả trái lý chua, ông lặp lại:
— Đúng thế, từ cái xó Capharnaum! Cái chìa khóa dùng để khóa các loại axit và kiềm ăn mòn! Lại dám đi lấy một cái xoong dự phòng! Một cái xoong có nắp! Mà có khi tôi chẳng bao giờ dùng đến! Mọi thứ đều quan trọng trong các thao tác tinh tế của nghệ thuật chúng ta chứ! Nhưng mà, quỷ tha ma bắt! Người ta phải biết phân biệt chứ, không thể đem dùng cho những việc suýt soát như gia đình đối với thứ dành cho ngành dược được! Chẳng khác nào đem dao mổ ra để xẻ thịt gà; chẳng khác nào một vị thẩm phán...
— Thôi anh hãy bình tĩnh lại đi — bà Homais lên tiếng.
Và Athalie, kéo tà áo khoác của ông, kêu lên:
— Bố ơi! Bố ơi!
— Không, mặc kệ tôi — người dược sĩ tiếp tục — mặc kệ tôi, chết tiệt thật! Thề có chúa! Người ta khéo lại tưởng đây là tiệm tạp hóa mất thôi. Thế đấy! cứ làm đi! chẳng coi cái gì ra gì cả! đập phá đi, đập nát đi, thả rổng lũ đỉa ra, đốt cháy chỗ bột dâu thừng đi, muối dưa chuột trong mấy cái hũ bày cửa hàng đi, xé nát băng gạc ra đi!
— Tôi cứ tưởng là anh đã... — Emma cất lời.
— Lát nữa hãng hay! Cô có biết mình đã gây ra mối họa gì không? Cô không nhìn thấy gì ở góc bên trái, trên cái kệ thứ ba đấy à? Nói đi, trả lời đi, thốt lên cái gì đi chứ.
— Em... không... biết — chàng thanh niên ấp úng.
— À! Mày không biết! Ờ tốt, thế thì tao biết! Mày đã thấy một cái lọ thủy tinh màu xanh, niêm phong bằng sáp vàng, bên trong đựng một thứ bột trắng, mà thậm chí tao còn ghi chữ “Nguy hiểm!” lên đó. Và mày có biết trong đó là gì không? Thạch tín! Thế mà mày dám đến và sờ vào nó! Mày lại đi lấy một cái xoong đặt ngay cạnh đó!
— Ngay cạnh đó ư! — bà Homais kêu lên, chắp hai tay lại. — Thạch tín! Mày suýt chút nữa đã đầu độc tất cả chúng ta rồi.
Và lũ trẻ bắt đầu truên lên cứ như thể chúng đã cảm thấy những cơn đau quằn quại trong ruột gan vậy.
— Hay là đầu độc cả bệnh nhân nữa chứ! — người dược sĩ nói tiếp. — Mày muốn nhìn thấy tao đứng trước vành móng ngựa cùng bọn tội phạm, ở một phiên tòa chắc? Muốn nhìn thấy tao bị lôi lên đoạn đầu đài hả? Mày không biết tao cẩn trọng nhường nào trong việc quản lý mọi thứ, dù tao đã quá đỗi quen thuộc với nó sao? Bản thân tao đôi khi cũng cảm thấy hoảng sợ khi nghĩ đến trách nhiệm của mình; bởi vì Chính phủ luôn bức hại chúng ta, và thứ luật pháp ngớ ngẩn đang chi phối chúng ta chẳng khác nào thanh gươm Damocles lơ lửng trên đầu chúng ta.
Emma chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến việc hỏi xem họ gọi cô tới vì chuyện gì, và người dược sĩ vẫn tiếp tục tuôn ra những lời đứt quãng:
— Đấy là sự đền đáp cho tất cả sự tử tế mà chúng tôi dành cho cô đấy! Đấy là cách cô báo đáp lại sự quan tâm tựa như cha con mà tôi hết lòng dành cho cô đấy! Vì nếu không có tôi thì giờ này cô đang ở đâu? Cô đang làm gì? Ai là người cung cấp cho cô cái ăn, học vấn, quần áo, và mọi phương tiện để mai này có thể ngẩng cao đầu đứng trong hàng ngũ của xã hội? Nhưng cô phải bơi thật lực vào nếu muốn làm được điều đó, và như người ta vẫn nói, phải để cho bàn tay chai sần lên. Fabricando fit faber, age quod agis.[18]
[18] Người thợ làm nên nhờ nghề nghiệp, hãy làm tốt việc của mình.
Ông ta tức giận đến mức phải dùng cả tiếng Latinh. Ông ta hẳn đã phun ra cả tiếng Trung hoặc tiếng Greenland nếu như biết hai thứ tiếng đó, bởi vì ông đang ở trong một trong những cơn khủng hoảng mà toàn bộ tâm hồn bộc lộ rõ những gì nó chứa đựng, giống như đại dương, trong cơn bão tố, tự mở toang từ những đám rong biển ven bờ cho đến tận lớp cát dưới đáy vực sâu.
Và ông ta tiếp tục:
— Tao bắt đầu cảm thấy vô cùng hối hận vì đã cưu mang mày! Chắc chắn tao đã làm đúng hơn nếu cứ để mặc mày thối rữa trong sự nghèo đói và đống bùn nhơ nơi mày sinh ra. Ồ, mày sẽ chẳng bao giờ thích hợp để làm bất cứ việc gì ngoài việc chăn gia súc có sừng! Mày chẳng có chút năng khiếu nào với khoa học cả! Mày còn chẳng biết cách dán lấy một cái nhãn cho đàng hoàng! Thế mà mày lại ở đây, sống với tao sung sướng như cha xứ, sống trong nhung lụa, hưởng thụ sự nhàn hạ!
Nhưng Emma, quay sang phía bà Homais:
— Tôi được bảo là đến đây...
— Ôi dào ơi! — người phụ nữ tốt bụng ngắt lời, với vẻ mặt buồn rầu — biết nói với cô thế nào đây? Thật là một tai họa!
Bà không thể nói hết câu, người dược sĩ đã gầm lên:
— Đổ đi! Rửa sạch đi! Mang trả lại chỗ cũ! Nhanh lên!
Và túm lấy cổ áo blouse của Justin, ông ta làm rơi một cuốn sách từ trong túi áo cậu ta ra. Cậu thiếu niên cúi xuống, nhưng Homais còn nhanh tay hơn, và sau khi nhặt cuốn sách lên, ông trân trân nhìn nó với đôi mắt trợn ngược và cái miệng há hốc.
— TÌNH YÊU... VỢ CHỒNG! — ông đọc, ngắt quãng từng từ một. — À! Rất hay! Rất hay! Rất đẹp! Lại còn có cả tranh minh họa nữa chứ! Ồ, thế này thì quá đáng lắm rồi!
Bà Homais bước tới.
— Không, đừng chạm vào nó!
Lũ trẻ muốn ngắm nhìn những bức tranh.
— Ra khỏi phòng mau — ông ra lệnh với giọng điệu bề trên; và chúng liền đi ra.
Đầu tiên, ông ta đi qua đi lại với cuốn sách mở tung trong tay, trợn mắt, nghẹt thở, mặt mày sưng phồng lên như kẻ bị xuất huyết não. Rồi ông tiến thẳng đến chỗ cậu học trò, đứng sững ngay trước mặt khoanh tay lại trước ngực:
— Mày có đủ mọi thói hư tật xấu phải không, đồ khốn kiếp? Hãy cẩn thận đấy! Mày đang trượt dài trên con đường tội lỗi rồi đấy. Mày đã không suy nghĩ rằng cái cuốn sách đồi bại này có thể rơi vào tay lũ trẻ nhà tao, châm ngòi cho những suy nghĩ trong tâm trí chúng, làm vấy bẩn sự trong trắng của Athalie, làm hư hỏng Napoleon cơ chứ. Nó đã sớm ra dáng một người lớn rồi đấy. Mày có chắc chắn một điều rằng chúng chưa hề đọc qua không? Mày có dám đảm bảo với tao...
— Nhưng thực ra, thưa ông — Emma lên tiếng — ông muốn nói với tôi...
— À, vâng! Thưa bà. Cha chồng bà qua đời rồi.
Thực ra, cụ ông Bovary cha đã tắt thở vào tối hôm trước một cách đột ngột vì một cơn đột quỵ khi vừa đứng dậy khỏi bàn ăn, và để cẩn thận hơn, vì lo cho sự nhạy cảm của Emma, Charles đã nài nỉ Homais hãy từ từ báo tin dữ đó cho nàng nghe. Homais đã nghiền ngẫm bài phát biểu của mình; ông đã trau chuốt, mài giũa nó, làm cho nó có vần có điệu; đó là một kiệt tác của sự thận trọng và những bước chuyển ý, của những cách diễn đạt tinh tế và khéo léo; nhưng sự tức giận đã lấn át cả tài hùng biện.
Emma, từ bỏ mọi hy vọng được nghe bất kỳ chi tiết nào, bèn rời khỏi hiệu thuốc; bởi vì ông Homais đã bắt đầu nối lại mạch bài ca chửi mắng của mình. Tuy nhiên, ông ta cũng đang dần bình tâm lại, và giờ đây đang lầm bầm bằng một giọng điệu ra điều cha chú trong lúc dùng chiếc mũ sọ của mình để quạt mát.
— Không phải là tôi hoàn toàn phản đối tác phẩm đó. Tác giả của nó là một bác sĩ! Có những điểm khoa học nhất định trong đó mà một người hiểu biết thì không có gì là xấu, và tôi thậm chí còn dám khẳng định rằng một người bắt buộc phải biết. Nhưng mà để sau! Để sau đã! Ít nhất là cho đến khi anh tự lập và tính khí đã trưởng thành.
Khi Emma gõ cửa, Charles, người đang ngóng chờ nàng, liền bước tới với hai tay rộng mở và nói với nàng bằng giọng nghẹn ngào:
— À! Em yêu của anh!
Và chàng cúi xuống dịu dàng đặt lên môi nàng một nụ hôn. Nhưng khi đôi môi họ chạm vào nhau, ký ức về người kia bỗng ùa về trong tâm trí nàng, và nàng rùng mình đưa tay gạt ngang mặt.
Dẫu vậy, nàng vẫn đáp lời:
— Vâng, em biết rồi, em biết rồi!
Chàng đưa cho nàng xem bức thư trong đó mẹ chàng thông báo sự việc mà không hề có chút đạo đức giả sướt mướt nào. Bà chỉ tiếc là chồng mình đã không được nhận những lời an ủi của tôn giáo, vì ông đã qua đời ở Daudeville, ngay trên đường phố, trước cửa một quán cà phê sau bữa tiệc ái quốc với một số cựu sĩ quan.
Emma trả lại bức thư cho chàng; rồi đến bữa tối, vì phép lịch sự tối thiểu, nàng ra điều tỏ vẻ chán ghét. Nhưng khi chàng giục nàng hãy ăn thử xem sao, nàng liền quyết tâm ăn, trong khi Charles ngồi thừ người ra ở phía đối diện với vẻ mặt đờ đẫn.
Thỉnh thoảng chàng lại ngẩng đầu lên và nhìn nàng đăm đăm đầy vẻ đau khổ. Có một lần chàng thở dài:
— Anh rất ước gì được gặp mặt ông lần cuối!
Nàng im lặng. Cuối cùng, hiểu rằng mình phải nói điều gì đó, nàng hỏi:
— Cha anh năm nay bao nhiêu tuổi rồi?
— Năm mươi tám.
— À!
Và thế là hết.
Mười lăm phút sau, chàng lại nói thêm:
— Tội nghiệp mẹ tôi quá! Giờ đây bà sẽ ra sao đây?
Nàng làm một cử chỉ có ý ngầm bảo rằng mình không biết. Thấy nàng quá đỗi kiệm lời, Charles tưởng rằng nàng đang rất đau buồn, nên tự bắt mình phải im lặng để không khơi lại nỗi đau đang làm tim chàng thổn thức. Và, giũ bỏ nỗi buồn của chính mình, chàng hỏi:
— Hôm qua em đi chơi có vui không?
— Có ạ.
Khi người ta dọn mâm đi, Bovary vẫn không đứng dậy, và Emma cũng vậy; và khi nàng nhìn chàng, sự tẻ nhạt của cảnh tượng ấy từng chút một xua sạch mọi niềm trắc ẩn ra khỏi trái tim nàng. Chàng hiện lên trong mắt nàng thật tầm thường, yếu đuối, một kẻ vô tích sự — nói tóm lại, một gã thảm hại về mọi mặt. Làm thế nào để tống khứ hắn đây? Thật là một buổi tối dài lê thê! Một thứ cảm giác đờ đẫn như khói thuốc phiện bao trùm lấy nàng.
Họ nghe thấy ngoài hành lang tiếng động khô khốc của một chiếc chân gỗ đập xuống sàn nhà. Đó là Hippolyte mang hành lý của Emma về trả. Để đặt chúng xuống, anh ta phải chật vật vẽ một phần tư vòng tròn bằng cái chân cụt của mình.
— Hắn ta thậm chí còn chẳng mảy may nhớ gì về chuyện đó nữa — nàng thầm nghĩ, nhìn gã khốn khổ tội nghiệp có mái tóc đỏ hoe đang đầm đìa mồ hôi.
Bovary đang mò mẫm ở đáy ví tìm một xu lẻ, và dường như chẳng hề hiểu hết sự nhục nhã dành cho chính mình trong sự hiện diện của con người này, kẻ đứng đó như một sự phơi bày bằng xương bằng thịt cho sự bất tài vô phương cứu chữa của chàng.
— Ồ! Em có một bó hoa đẹp thế — chàng nói, khi nhận ra những nhành hoa violet của Léon trên lò sưởi.
— Vâng — nàng đáp lại một cách dửng dưng — đó là bó hoa em vừa mua lại của một người ăn mày thôi.
Charles nhặt những bông hoa lên, vùi đôi mắt đang đỏ hoe vì khóc của mình vào đó để làm dịu đi, rồi hít hà chúng một cách dị dàng.
Nàng giật phăng chúng khỏi tay chàng và cắm vào một cốc nước.
Hôm sau, bà Bovary mẹ tới nơi. Bà và con trai đã khóc rất nhiều. Emma liền lấy cớ đi phân phó công việc để lánh mặt. Ngày hôm sau, họ ngồi bàn chuyện tang chế. Họ mang giỏ đựng đồ khâu ra ngồi bên bờ nước dưới giàn dây leo.
Charles đang nghĩ về cha mình, và ngạc nhiên khi thấy bản thân lại dạt dào tình cảm đến thế dành cho con người mà trước đó chàng từng tưởng rằng mình chẳng hề bận tâm mấy. Bà Bovary mẹ thì đang nghĩ về người chồng quá cố. Những ngày tồi tệ nhất của quá khứ bỗng trở nên thật đáng ao ước đối với bà. Tất cả đều chìm vào quên lãng dưới sự nuối tiếc bản năng của một thói quen quá đỗi lâu dài, và chốc chốc trong lúc đang khâu vá, một giọt nước mắt lăn dài dọc sống mũi bà rồi đọng lại lơ lửng ở đó trong giây lát. Còn Emma thì đang nghĩ rằng mới chỉ chưa đầy bốn mươi tám tiếng đồng hồ trôi qua kể từ khi họ còn ở bên nhau, cách biệt với thế giới, đắm chìm trong cơn cuồng say hạnh phúc và ngắm nhìn nhau mãi không chán. Nàng cố gắng gợi lại từng chi tiết nhỏ nhất của ngày hôm qua. Nhưng sự hiện diện của chồng và mẹ chồng lại làm nàng bứt rứt. Nàng thèm được không nghe thấy gì, không nhìn thấy gì, để không làm gián đoạn dòng suy tưởng về tình yêu của mình, thứ tình yêu mà dù nàng có làm gì đi nữa thì cuối cùng vẫn bị chìm khuất giữa những tác động ngoại cảnh.
Nàng đang tháo lớp lót của một chiếc váy, và những mảnh vải vương vãi xung quanh nàng. Bà Bovary mẹ vẫn đang thoăn thoắt khua đôi kéo mà ngẩng đầu lên, còn Charles, trong đôi dép len và chiếc áo bành tô nâu cũ kỹ mà ông dùng làm áo choàng tắm, ngồi thọc cả hai tay trong túi quần và cũng chẳng nói năng gì; ngay cạnh họ, bé Berthe trong chiếc tạp dề trắng nhỏ xíu đang dùng cái xẻng xúc cát trên những lối đi dạo. Bỗng nhiên nàng nhìn thấy ông Lheureux, người chủ tiệm vải, bước qua cổng.
Ông ta đến để ngỏ lời giúp đỡ “trong hoàn cảnh đau buồn này”. Emma đáp rằng nàng nghĩ mình có thể tự lo liệu được. Người chủ tiệm không dễ dàng chịu lui bước.
— Xin lỗi bà — ông ta nói — nhưng tôi muốn có một cuộc nói chuyện riêng với bà. — Rồi hạ giọng — Đó là về vụ đó... bà biết đấy.
Charles đỏ bừng đến tận mang tai. — Ồ, vâng! Chắc chắn rồi. — Và trong cơn bối rối, quay sang vợ mình, chàng nói: — Em không thể tiếp chuyện được sao, mình?
Nàng có vẻ hiểu ý chàng nên đứng dậy; và Charles nói với mẹ: — Không có gì đặc biệt đâu mẹ ạ. Chắc là chuyệnn vặt trong nhà thôi. — Chàng không muốn mẹ mình biết câu chuyện về tờ hối phiếu, vì sợ bị bà quở trách.
Ngay khi họ chỉ còn lại một mình, ông Lheureux bằng những lời lẽ khá rạch ròi bắt đầu chúc mừng Emma về khoản thừa kế, rồi chuyển sang bàn chuyện vơ vẩn, về những giàn cây ăn quả sát tường, về vụ mùa, và về sức khỏe của chính ông ta, lúc nào cũng dở dở ương ương, lúc lên lúc xuống. Thực ra, ông ta phải làm việc vất vả bán sống bán chết, dù kiếm chẳng được bao nhiêu, bất chấp lời thiên hạ nói, để mà đắp đổi qua ngày.
Emma cứ mặc cho ông ta tha hồ luyên thuyên. Hai ngày qua nàng đã phải chịu đựng sự chán ngắt đến cùng cực rồi.
— Thế là bà đã hoàn toàn bình phục rồi chứ? — ông ta nói tiếp. — Cha chả! Tôi thấy chồng bà có vẻ tợn lắm đấy. Hắn ta là một người tốt, dù chúng tôi đã từng có một chút hiểu lầm nhỏ.
Nàng liền gặng hỏi đó là hiểu lầm gì, bởi vì Charles chưa hề hé lộ nửa lời về vụ tranh chấp những món hàng đã cung cấp cho nàng.
— Ơ hay, chẳng lẽ bà không nhớ rõ thế sao — Lheureux kêu lên. — Về những sở thích nho nhỏ của bà ấy mà — mấy chiếc hòm du lịch ấy.
Ông ta kéo sụp chiếc vành mũ che khuất đôi mắt, hai tay chắp sau lưng, vừa mỉm cười vừa huýt sáo, nhìn thẳng vào nàng với một vẻ không sao chịu nổi. Lão ta có đang hoài nghi điều gì không nhỉ?
Nàng chìm ngập trong đủ mọi mối âu lo. Cuối cùng, lão ta lại tiếp tục:
— Dù sao thì chúng tôi cũng đã làm hòa với nhau rồi, và tôi lại đến để đề nghị một sự sắp xếp khác.
Đó là việc gia hạn tờ hối phiếu mà Bovary đã ký. Tất nhiên, ngài bác sĩ muốn làm thế nào thì tùy; ông ấy không việc gì phải bận tâm cả, nhất là vào lúc này, khi mà ông ấy sẽ có rất nhiều mối lo lắng đầu óc. “Và ông ấy tốt hơn hết là nên ủy quyền lại cho người khác — ví dụ như bà chẳng hạn. Với một giấy ủy quyền, mọi chuyện sẽ được giải quyết dễ dàng thôi, và khi đó chúng ta (bà và tôi) sẽ có thể cùng nhau tiến hành những giao dịch kinh doanh nho nhỏ của mình”.
Nàng không hiểu gì cả. Lão ta im lặng. Rồi, chuyển sang chuyện buôn bán, Lheureux tuyên bố rằng thưa bà chắc là đang cần sắm sửa gì đây. Ông ta sẽ gửi đến cho bà một súc vải barege màu đen, dài mười hai thước, vừa đủ để may một chiếc áo.
— Chiếc váy bà đang mặc thì mặc ở nhà được đấy, nhưng bà cần một chiếc khác để đi giao âo chứ. Tôi đã nhận ra điều đó ngay khoảnh khắc bước chân vào đây. Mắt nhìn của tôi chuẩn như người Mỹ ấy chứ chẳng chơi!
Lão ta không gửi vải đến; lão tự mang tới tận nơi. Rồi lão lại đến để đo đạc; lão lại đến với những cái cớ khác, lúc nào cũng cố gắng tỏ ra niềm nở, hữu ích, “thu phục người khác làm phe cánh của mình” như cách mà Homais thường nói, và luôn thả ra dăm ba câu gợi ý với Emma về tờ giấy ủy quyền. Lão không hề đả động gì đến tờ hối phiếu; và nàng cũng chẳng thèm nghĩ tới nó nữa. Charles, vào giai đoạn đầu khi nàng mới bình phục, quả thực đã có nhắc đôi điều với nàng về chuyện đó, nhưng có quá nhiều cảm xúc đã sượt qua đại não nàng đến nỗi nàng chẳng thể nào nhớ nổi nữa. Hơn nữa, nàng luôn cẩn trọng tránh né mọi câu hỏi liên quan đến tiền bạc. Bà Bovary mẹ có vẻ ngạc nhiên trước điều này, và quy chụp sự thay đổi trong cách hành xử của con dâu là do những cảm xúc tôn giáo mà nàng đã tiếp thu được trong thời gian lâm bệnh.
Thế nhưng, ngay khi bà vừa đi khỏi, Emma liền khiến Bovary vô cùng kinh ngạc bởi óc thực tế bén nhạy của mình. Sẽ là cần thiết nếu tiến hành thăm dò, xem xét các khoản thế chấp, và xem xét xem có nên đem đấu giá hay tiến hành thanh lý tài sản hay không. Nàng tiện miệng tuôn ra những thuật ngữ chuyên ngành, thốt lên những từ ngữ đao to búa lớn về trật tự, tương lai, sự lo xa, và liên tục phóng đại những khó khăn trong việc giải quyết gia tài của cha chàng đến mức cuối cùng vào một ngày nọ, nàng đưa cho chàng xem bản thảo sơ khai của một giấy ủy quyền để quản lý và điều hành công việc làm ăn của chàng, dàn xếp mọi khoản vay mượn, ký kết và chứng thực mọi hối phiếu, thanh toán mọi khoản tiền, v.v. Nàng đã thụ hưởng triệtデ những bài học của Lheureux. Charles ngây thơ hỏi nàng tờ giấy này từ đâu ra.
— Ông Guillaumin — và với vẻ mặt tỉnh queo như không, nàng nói thêm — em không tin tưởng lão ta cho lắm. Mấy tay công chứng viên mang tiếng xấu lắm. Có lẽ chúng ta nên tham khảo ý kiến... chúng ta chỉ quen... chứ có biết ai đâu.
— Trừ phi là Léon... — Charles đáp lời, vẻ đăm chiêu suy nghĩ. Nhưng thật khó để giải thích mọi chuyện qua thư từ. Thế là nàng đề nghị được đi một chuyến, nhưng chàng đã cảm ơn nàng. Nàng nài nỉ. Đó là cả một cuộc giằng co của sự quan tâm qua lại lẫn nhau. Cuối cùng, nàng vờ giận dỗi kêu lên:
— Không, em cứ đi!
— Em mới tốt bụng làm sao! — chàng nói, đặt một nụ hôn lên trán nàng.
Sáng hôm sau, nàng lên chiếc xe “Hirondelle” để đi Rouen gặp ông Léon, và nàng đã ở lại đó ba ngày.
