Miss Crawford nhận lời tham gia một cách rất hào hứng. Chẳng bao lâu sau khi Miss Bertram từ nhà xứ trở về, ngài Rushworth đến, và vì thế một vai diễn nữa đã được phân định. Anh ta được đề nghị chọn giữa vai Bá tước Cassel và Anhalt, ban đầu lúng túng chẳng biết nên chọn vai nào và muốn Miss Bertram định đoạt hộ; nhưng sau khi được giải thích về phong cách khác biệt giữa các nhân vật, vai nào ra vai nấy, lại sực nhớ ra mình từng xem vở kịch này ở London và từng nghĩ Anhalt là một kẻ ngốc nghếch, anh ta liền nhanh chóng quyết định chọn vai Bá tước.
Miss Bertram tỏ vẻ đồng tình với quyết định ấy, bởi vì học ít được chữ nào hay chữ nấy; và dẫu cô chẳng thể đồng cảm với mong ước được diễn chung một cảnh giữa Bá tước và Agatha của anh ta, cũng chẳng đủ kiên nhẫn chờ đợi khi anh ta chậm chạp giở từng trang giấy với hy vọng mong manh tìm lại cảnh kịch đó, cô vẫn rất ân cần tự tay chỉnh đốn lại phần thoại của anh, cắt ngắn mọi câu thoại có thể rút gọn được; đồng thời chỉ vẽ cho anh ta thấy sự cần thiết phải ăn mặc thật lộng lẫy ra sao và phải chọn những màu sắc gì cho phù hợp. Ngài Rushworth rất thích ý tưởng chưng diện lòe loẹt ấy, dẫu ngoài mặt vẫn ra điều chê bai; và anh ta mải mê tưởng tượng đến vẻ bề ngoài của chính mình đến nỗi chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm đến những người khác, hay đưa ra bất kỳ suy diễn nào, hay cảm thấy chút bất mãn nào mà Maria đã chuẩn bị sẵn tinh thần để đối phó.
Mọi chuyện đã được định đoạt xong xuôi trước khi Edmund, người đã vắng nhà suốt cả buổi sáng, hay biết gì về cơ sự; thế nhưng lúc anh bước vào phòng khách trước giờ ăn tối, tiếng bàn tán xôn xao đã vang lên rôm rả giữa Tom, Maria và Mr. Yates; rồi ngài Rushworth hớt hải bước tới để báo cho anh tin vui.
– Chúng tôi đã chọn được kịch rồi, – anh ta nói. – Sẽ diễn vở Lời thề tình yêu; và tôi sẽ đóng vai Bá tước Cassel, sẽ xuất hiện đầu tiên trong bộ trang phục màu xanh dương kết hợp áo choàng satin màu hồng, rồi sau đó sẽ thay một bộ cánh thời trang khác để làm trang phục đi săn. Tôi vẫn chưa biết mình có thích nổi mấy bộ này không đây.
Ánh mắt của Fanny dõi theo Edmund, và tim cô đập thình thịch vì anh khi nghe những lời này, nhìn thấy sắc mặt anh, và thấu hiểu cảm giác trong lòng anh lúc ấy.
– Lời thề tình yêu ư! – thốt lên với vẻ kinh ngạc tột cùng, đó là câu trả lời duy nhất của anh dành cho ngài Rushworth, và anh quay sang nhìn anh chị mình như thể khó lòng tin nổi vào sự thật phũ phàng ấy.
– Đúng vậy, – Mr. Yates lớn tiếng kêu lên. – Sau bao nhiêu cuộc tranh cãi và khó khăn, chúng tôi nhận ra chẳng có vở kịch nào phù hợp với tất cả chúng ta đến thế, chẳng có vở nào ít điều tiếng hơn vở Lời thề tình yêu này. Điều đáng ngạc nhiên là sao trước đó không ai nghĩ đến nó nhỉ. Sự đần độn của tôi quả là tệ hại, vì ở đây chúng ta có sẵn mọi lợi thế từ những gì tôi từng thấy ở Ecclesford; và có được một mô hình để noi theo thật là hữu ích biết bao! Gần như mọi vai diễn đã được phân chia xong xuôi.
– Thế còn các vai nữ thì các bạn tính sao? – Edmund hỏi với giọng nghiêm nghị, ánh mắt hướng về phía Maria.
Maria đỏ bừng mặt dẫu cô chẳng muốn thế khi đáp lời: – Em nhận vai mà lẽ ra Lady Ravenshaw sẽ đảm nhiệm, và (với một ánh nhìn bạo dạn hơn) – Miss Crawford sẽ đóng vai Amelia.
– Tớ không thể ngờ đây lại là loại kịch có thể dễ dàng phân vai đến thế đối với chúng ta, – Edmund đáp lời, đoạn quay phắt đi hướng về phía lò sưởi, nơi mẹ anh, dì anh và Fanny đang ngồi, rồi lặng lẽ ngồi xuống với vẻ mặt đầy bực bội.
Ngài Rushworth liền theo chân anh để khoe: – Tôi xuất hiện tận ba lần và có tới bốn mươi hai câu thoại. Thế cũng ra trò phết phải không nào? Chỉ là tôi khôngấy mặn mà lắm với ý tưởng phải chưng diện quá đà thế này. Chắc tôi chẳng nhận ra nổi chính mình trong bộ đồ xanh dương và chiếc áo choàng satin hồng mất.
Edmund không tài nào đáp lại anh ta được. Chỉ ít phút sau, Mr. Bertram bị gọi ra ngoài phòng khách để giải quyết vài thắc mắc của người thợ mộc; và được tháp tùng bởi Mr. Yates, rồi chẳng mấy chốc lại có ngài Rushworth nối gót theo sau, Edmund chớp lấy thời cơ gần như ngay lập tức để nói rằng: – Trước mặt Mr. Yates, anh không thể nói hết những gì mình suy nghĩ về vở kịch này, bởi vì làm thế chẳng khác nào đụng chạm đến những người bạn của anh ta ở Ecclesford; nhưng giờ đây, Maria thân mến của anh ạ, anh buộc phải nói cho em biết rằng anh thấy nó hoàn toàn không phù hợp để trình diễn trong tư gia, và anh hy vọng em sẽ từ bỏ nó đi. Anh chắc chắn rằng em sẽ làm thế ngay sau khi đọc kỹ lại vở kịch. Em hãy đọc lớn ít nhất là hồi đầu tiên cho mẹ hoặc dì nghe xem, rồi tự đánh giá xem mình có thể chấp nhận nổi nó không. Anh tin là chẳng cần phải gửi kịch tận cho bố để xin phán quyết đâu.
– Chúng ta nhìn nhận sự việc theo những cách hoàn toàn khác nhau, – Maria cãi lại. – Em am hiểu tường tận về vở kịch này, anh cứ yên tâm; và với một vài chỗ lược bỏ không đáng kể, vân vân và vân vân, mà tất nhiên là chúng ta sẽ làm, em chẳng thấy có điểm gì đáng trách ở nó cả; và ngài đâu phải chỉ tìm thấy mỗi mình em là người cho rằng nó hoàn toàn thích hợp để diễn tư gia đâu cơ chứ.
– Anh lấy làm tiếc vì điều đó, – câu trả lời của anh vang lên; – thế nhưng trong chuyện này, chính em mới là người dẫn dắt. Em phải làm gương cho người khác. Nếu những kẻ khác đã lầm đường lạc lối, thì trách nhiệm của em là phải uốn nắn họ cho đúng đắn, và cho họ thấy thế nào là sự đoan trang đích thực. Trong mọi vấn đề về phép tắc xã giao, tư cách của em phải là khuôn vàng thước ngọc cho tất cả những người còn lại trong nhóm.
Hình ảnh về tầm quan trọng của bản thân đã tác động phần nào đến cô, bởi chẳng ai thích chỉ huy hơn Maria; và với vẻ nhã nhặn hơn hẳn, cô đáp: – Cảm ơn anh nhiều nhé, Edmund; em chắc chắn là ý tốt của anh thôi; nhưng em vẫn nghĩ anh đang trầm trọng hóa vấn đề lên đấy; và thực tình em không thể đứng ra để diễn thuyết trước tất cả mọi người về một đề tài thế này được đâu. Em nghĩ làm thế sẽ cực kỳ thiếu tế nhị.
– Em tưởng trong đầu anh lại ấp ủ một ý tưởng ngớ ngẩn đến thế sao? Không; hãy để tư cách của em thay cho mọi bài diễn thuyết. Em chỉ cần nói rằng, sau khi xem xét kỹ lưỡng vai diễn, em cảm thấy sức mình không kham nổi; rằng em nhận thấy nó đòi hỏi nhiều nỗ lực và sự tự tin vượt quá mức mà người ta có thể trông đợi ở em. Hãy nói điều đó một cách kiên quyết, và thế là quá đủ. Bất cứ ai có chút phân biệt phải trái đều sẽ hiểu được động cơ của em. Vở kịch sẽ bị dẹp bỏ, và sự đoan trang của em sẽ được tôn vinh xứng đáng.
– Đừng diễn cái trò gì không đứng đắn nhé con yêu, – Lady Bertram lên tiếng. – Sir Thomas sẽ không thích điều đó đâu. – Fanny, bấm chuông đi; mẹ phải ăn tối đây thôi. – Chắc giờ này Julia đã sửa soạn xong xuôi hết cả rồi ấy chứ.
– Con tin chắc rằng, thưa mẹ, – Edmund nói, nhanh tay ngăn Fanny lại, – Sir Thomas sẽ không đời nào thích chuyện này đâu.
– Đấy, con yêu, con có nghe Edmund nói gì không?
– Nếu em từ chối nhận vai, – Maria nói với một sự nhiệt tình được nhen nhóm trở lại, – chắc chắn Julia sẽ chộp lấy nó ngay cho mà xem.
– Gì cơ! – Edmund kêu lên, – cả khi con bé biết rõ những lý do của em ư!
– Ồ! Nó có thể nghĩ rằng sự khác biệt giữa chúng ta – sự khác biệt về hoàn cảnh – khiến nó không cần phải câu nệ quá mức như những gì em cảm thấy là cần thiết. Em chắc chắn con bé sẽ tranh luận như vậy đấy. Không; anh phải thông cảm cho em thôi; em không thể rút lại lời hứa được đâu; mọi chuyện đã định đoạt đi xa quá rồi, ai nấy sẽ thất vọng tràn trề mất, Tom thì sẽ nổi giận đùng đùng cho xem; và nếu chúng ta cứ quá ư câu nệ kiểu cách thế này, thì chẳng bao giờ chúng ta dàn dựng được vở kịch nào ra hồn đâu.
– Tôi vừa định nói đúng y như thế đấy, – Mrs. Norris chen vào. – Nếu cứ hễ vở kịch nào cũng bị phản đối thì các cháu chẳng diễn được cái gì ra hồn đâu, và bao nhiêu công sức chuẩn bị sẽ đổ sông đổ biển hết, mà tôi dám cá điều đó sẽ mang tiếng xấu cho tất cả chúng ta đấy. Dì chẳng rành vẹo gì về vở kịch này; nhưng đúng như con bé Maria đã nói, nếu có chỗ nào hơi sướt mướt quá đà một tẹo (mà hầu như vở nào chẳng thế) thì cứ việc lược bỏ đi là xong. Chúng ta không được phép quá ư là câu nệ tiểu tiết đâu, Edmund ạ. Vì ngài Rushworth cũng tham gia diễn xuất cơ mà, thì chẳng thể có chuyện tai hại gì đâu. Dì chỉ tiếc là Tom không chịu quyết đoán từ sớm khi mấy người thợ mộc vừa bắt đầu công việc, để rồi mất toi nửa ngày công chỉ vì mấy cái cửa ra vào phụ đó. Dù sao thì tấm màn nhung cũng sẽ là một thành phẩm ngon lành. Mấy đứa con gái làm việc rất ra ra trò, và dì nghĩ chúng ta sẽ có thể gửi trả lại nhà cung cấp vài tá vòng khuyên đấy. Chẳng có lý do gì phải đính chúng sát rạt vào nhau như thế. Dì hy vọng mình cũng đóng góp được chút ít ích lợi trong việc ngăn chặn sự lãng phí và tận dụng tối đa mọi thứ. Lúc nào cũng cần phải có một cái đầu tỉnh táo để giám sát chừng ấy đứa trẻ tuổi trẻ tài cao mà lị. Dì suýt quên chưa kể cho Tom nghe chuyện vừa xảy ra với dì ngày hôm nay đấy. Dì đang đi quanh quẩn ngắm nghía trong khu nuôi gia cầm và vừa chuẩn bị bước ra, thì đố cháu dì nhìn thấy ai đang lom khom tiến về phía cửa phòng ăn của người hầu với hai thanh gỗ ván mộc trên tay nào, đích thị là thằng Dick Jackson chứ còn ai vào đây nữa, mang chúng đến cho bố nó chứ gì, khỏi phải đoán; mẹ nó chắc đã sai nó mang vặt cái gì đó đến chỗ bố nó, rồi bố nó mới tiện miệng sai nó mang theo hai thanh ván đó, bởi ông ta đang túng thiếu chẳng có cách nào xoay sở nổi nếu thiếu chúng. Dì thừa biết tỏng mưu mô của đám người đó có ý nghĩa gì, vì cái chuông báo giờ ăn tối của người hầu lúc ấy đang reo vang ngay trên đầu chúng ta; và vì dì rất ghét cái kiểu người hay săm soi lợi dụng người khác như thế (nhà bọn Jackson chuyên gia bòn rút lợi lộc, dì đã nói hoài rồi: đúng cái loại người hễ vớ được cái gì là vơ vét bằng sạch), nên dì đã chặn đầu thằng bé ngay lập tức (một thằng nhóc mười tuổi to xác thô kệch, các cháu biết đấy, đáng lẽ phải thấy xấu hổ với bản thân mới đúng), ‘Đưa mấy tấm ván đó cho bố cháu để ta lo cho, Dick, biến về nhà ngay lập tức mau lên.’ Thằng nhóc ngây ra một cục rồi lủi thủi quay đi chẳng dám ho hoe nửa lời, vì chắc lúc đó dì mắng cho một trận ra trò; và dì dám cá là chuyện này sẽ trị dứt điểm cái thói lang thang bén mảng đến quanh nhà ta để kiếm chác của nó cho mà xem. Dì ghét cái thói tham lam ấy thế không biết – trong khi bố các cháu đối xử tốt với gia đình chúng nó biết bao, thuê mướn thằng cha đó làm việc quanh năm suốt tháng cơ mà!
Chẳng một ai thèm bận tâm cất lời đáp lại; những người khác chẳng mấy chốc đã quay trở lại; và Edmund nhận ra rằng việc cố gắng uốn nắn họ cho phải phép sẽ chỉ mang lại cho anh sự bất lực mà thôi.
Bữa tối trôi qua thật nặng nề. Mrs. Norris lại lôi chiến tích đắc thắng của mình trước thằng Dick Jackson ra kể lể lại từ đầu tới cuối, nhưng ngoại trừ chuyện đó ra thì chẳng ai còn hứng thú bàn tán gì nhiều về kịch nghệ hay công tác chuẩn bị nữa, bởi sự không đồng tình của Edmund đã lan tỏa đến tận tâm trí của người anh trai, dẫu anh ta có chết cũng chẳng chịu thừa nhận điều đó. Maria, vì thiếu vắng nguồn cổ vũ đầy nhiệt huyết từ Henry Crawford, đành tự nhủ tốt nhất là nên né tránh cái đề tài nhạy cảm này đi thì hơn. Mr. Yates, người đang cố gắng lấy lòng Julia, nhận ra rằng sự lạnh lùng của cô nàng bớt phần khó dò hơn khi nói về bất kỳ chủ đề nào khác ngoài chuyện anh ta tỏ bày sự tiếc nuối vì cô rút lui khỏi đoàn kịch của họ; còn ngài Rushworth, trong đầu chỉ toàn tơ tưởng đến vai diễn và bộ trang phục của riêng mình, chẳng mấy chốc đã huyên thuyên cạn sạch mọi điều có thể nói về cả hai thứ đó.
Thế nhưng những lo toan của gánh hát tư gia này chỉ tạm lắng xuống chừng một hai tiếng đồng hồ ngắn ngủi; vẫn còn rất nhiều việc ngổn ngang cần phải định đoạt; và bầu không khí hưng phấn khi màn đêm buông xuống lại tiếp thêm lòng dũng cảm, Tom, Maria và Mr. Yates, chẳng bao lâu sau khi tề tựu trở lại trong phòng khách, đã nhanh chóng ngồi vào bàn họp riêng với cuốn kịch mở sẵn trước mặt, và vừa mới cắm cổ chìm đắm sâu vào chủ đề nóng hổi thì một sự ngắt quãng vô cùng đáng mừng xuất hiện: đó là sự ghé thăm của hai anh em Mr. và Miss Crawford, dẫu trời đã muộn, tối tăm và bùn lầy lội, họ vẫn không sao kiềm được lòng mình phải tới cho bằng được, và vì thế đã được đón tiếp bằng niềm vui sướng hân hoan nhất.
– Nào, tiến triển tới đâu rồi nhỉ? – và – Các bạn đã định đoạt xong xuôi những gì rồi? – cùng với – Ôi! Chúng tôi chẳng thể làm nổi trò trống gì nếu thiếu các bạn đâu nhé, – những lời chào hỏi xã giao vừa dứt thì Henry Crawford đã nhanh chóng nhập bàn ngồi chung với ba người kia, trong khi cô em gái của anh ta tiến thẳng về phía Lady Bertram, ân cần cất lời khen ngợi đầy nhã nhặn. – Em thực sự phải chúc mừng phu nhân, – cô ta nói, – vì vở kịch cuối cùng đã được chọn xong, dẫu cho người đã kiên nhẫn chịu đựng ngần ấy phiền toái một cách đầy mẫu mực, nhưng em chắc chắn là người đã phải phát ngấy lên được với bao nhiêu tiếng ồn ào và rắc rối do chúng em gây ra rồi. Mấy diễn viên thì có thể hoan hỉ đấy, nhưng những người đứng ngoài cuộc chắc chắn phải cảm thấy biết ơn vô hạn vì một quyết định cuối cùng đã được đưa ra; và em xin chân thành chúc mừng phu nhân, thưa ngài, cũng như Mrs. Norris, và tất cả những ai đang lâm vào hoàn cảnh tương tự như vậy, – cô ta vừa nói vừa liếc mắt nửa e dè nửa tinh quái vượt qua Fanny để hướng về phía Edmund.
Cô ta nhận được câu trả lời vô cùng lịch thiệp từ Lady Bertram, nhưng Edmund giữ nguyên vẻ lặng thinh. Thực tế anh chỉ là một kẻ đứng ngoài cuộc là điều chẳng có gì phải chối cãi. Sau khi nán lại trò chuyện dăm ba câu với nhóm người đang quây quần bên lò sưởi, Miss Crawford quay trở lại bàn họp; đứng thò lò ngay cạnh họ, cô ta ra điều tỏ ra rất quan tâm đến những sự sắp xếp của họ cho đến khi, như thể vừa bị một tia chớp ký ức đánh trúng, cô thốt lên: – Các bạn hiền của tôi ơi, các bạn đang thong thả hết mức có thể để tô vẽ cho mấy cái nhà tranh vách đất và quán rượu từ trong ra ngoài đấy à; nhưng làm ơn cho tôi xin cái án tử hình của mình đi chứ lị. Ai sẽ vào vai Anhalt thế hả? Chàng trai nào trong số các bạn sẽ mang lại cho tôi niềm vinh hạnh được dâng trọn tình yêu đây?
Trong khoảnh khắc, chẳng một ai thốt lên lời; rồi sau đó rất nhiều người cùng nhao nhao lên để nói ra một sự thật phũ phàng rằng họ vẫn chưa mượn được anh chàng Anhalt nào cả. – Ngài Rushworth sẽ đảm nhận vai Bá tước Cassel, nhưng chưa một ai dám đứng mũi chịu sào nhận vai Anhalt cả.
– Tôi đã có quyền lựa chọn các vai diễn, – ngài Rushworth lên tiếng, – nhưng tôi nghĩ mình sẽ thích vai Bá tước hơn, dẫu tôi chẳng mặn mà gì cho cam với mớ xiêm y lộng lẫy mà tôi sắp phải mặc trên người.
– Anh đã có một lựa chọn vô cùng khôn ngoan đấy, tôi dám cá là thế, – Miss Crawford đáp lời với khuôn mặt sáng bừng lên vẻ nhẹ nhõm; – Anhalt là một vai diễn nặng ký lắm đấy.
– Bá tước có tới bốn mươi hai câu thoại cơ đấy, – ngài Rushworth tiếp lời, – quả là không phải chuyện đùa đâu nhé.
– Tôi hoàn toàn chẳng lấy làm ngạc nhiên chút nào, – Miss Crawford nói sau một thoáng ngập ngừng ngắn ngủi, – trước sự thiếu thốn một nam diễn viên vào vai Anhalt này đâu. Con bé Amelia chẳng đáng được đối xử tốt hơn thế đâu. Một tiểu thư bạo dạn sỗ sàng như thế thì dọa sợ đàn ông là cái chắc.
– Tôi sẽ vô cùng hạnh phúc nếu được nhận vai diễn này, dẫu biết rằng điều đó là bất khả thi, – Tom kêu lên; – nhưng ngặt nỗi, vai Quản gia và Anhalt lại có các lớp diễn trùng khổng lồ lên nhau. Dù vậy, tôi sẽ không hoàn toàn từ bỏ đâu; tôi sẽ thử tìm cách xoay xở xem sao – tôi sẽ đọc lại nó một lượt nữa xem thế nào.
– Anh trai cậu nên nhận vai đó đi mới phải, – Mr. Yates hạ giọng thì thầm. – Cậu có nghĩ anh ấy sẽ nhận lời không?
– Tôi sẽ không thèm mở lời với anh ấy đâu, – Tom lạnh lùng đáp lại bằng một giọng điệu quả quyết.
Miss Crawford lái câu chuyện sang một chủ đề khác, và chẳng bao lâu sau lại quay về nhập bọn với nhóm người bên lò sưởi.
– Họ chẳng cần đến sự có mặt của tôi tí nào cả, – cô ta vừa nói vừa kéo ghế ngồi xuống. – Tôi chỉ làm vướng chân vướng tay họ thêm và ép họ phải thốt ra mấy lời khách sáo mà thôi. Mr. Edmund Bertram này, vì anh không trực tiếp tham gia diễn xuất, nên anh sẽ là một cố vấn vô cùng vô tư; và chính vì lẽ đó, em xin phép được thỉnh giáo anh. Chúng ta phải làm gì để tìm cho ra một anh chàng Anhalt đây? Liệu có khả thi không nếu để ai đó trong số những người khác kiêm nhiệm luôn cả vai này? Ý kiến của anh thế nào?
– Lời khuyên của tôi, – anh điềm tĩnh đáp, – là các bạn hãy đổi vở kịch khác đi.
– Em hoàn toàn không có ý kiến gì phản đối đâu; – cô đáp; – bởi dẫu em không đến nỗi quá ghét bỏ vai diễn Amelia nếu nó được hỗ trợ diễn xuất tốt, nghĩa là nếu mọi thứ đều xuôi chèo mát mái, nhưng em sẽ rất lấy làm tiếc nếu sự hiện diện của mình lại trở thành một thứ bất tiện; thế nhưng vì họ đâu có thèm đếm xỉa gì đến lời khuyên của anh ở cái bàn bên kia kìa (cô đưa mắt liếc một vòng), thì chắc chắn ý kiến đó sẽ chẳng bao giờ được đoái hoài tới đâu.
Edmund không nói thêm nửa lời.
– Nếu có bất kỳ vai diễn nào có thể cám dỗ anh tham gia diễn xuất, em đoán chắc đó phải là vai Anhalt, – nàng thiếu nữ tinh quái nhận xét sau một thoáng ngập ngừng; – bởi vì anh ta là một mục sư cơ mà, anh biết đấy.
– Hoàn cảnh đó tuyệt đối không thể cám dỗ nổi tôi đâu, – anh lạnh lùng đáp, – bởi vì tôi sẽ cảm thấy vô cùng áy náy nếu biến nhân vật ấy trở nên lố bịch chỉ vì khả năng diễn xuất tồi tàn của mình. Chắc chắn sẽ rất ư là khó khăn để giữ cho Anhalt khỏi biến thành một gã gia giáo cứng nhắc, một kẻ diễn thuyết đạo đức khô khan; và bản thân người đàn ông lựa chọn con đường tu hành ấy, có lẽ, lại là kẻ xa lánh nhất việc muốn tái hiện lại hình ảnh của chính mình trên sân khấu kịch.
Miss Crawford đành ngậm tăm, mang theo chút ít cảm giác phẫn uất và chạnh lòng, cô dịch chiếc ghế của mình xích lại gần bàn trà hơn hẳn, và dồn toàn bộ sự chú ý vào Mrs. Norris, người đang ngồi chủ trì ở đó.
– Fanny, – Tom Bertram gọi với sang từ chiếc bàn bên kia, nơi cuộc hội họp vẫn đang diễn ra vô cùng sôi nổi và những lời qua tiếng lại không ngớt, – bọn anh cần đến sự giúp đỡ của em rồi đây.
Fanny vùng đứng dậy ngay lập tức, đinh ninh rằng mình lại được sai vặt điều gì; bởi thói quen sai khiến cô làm việc theo kiểu đó vẫn chưa hề được dẹp bỏ, dẫu cho Edmund có cố gắng cách mấy đi chăng nữa.
– Ồ! Bọn anh đâu có ý định đuổi em khỏi chỗ ngồi của mình đâu. Bọn anh không cần em sai vặt lúc này đâu. Bọn anh chỉ cần em tham gia vào vở kịch của bọn anh thôi. Em sẽ phải vào vai Vợ bác nông dân đấy.
– Em cơ á! – Fanny kêu lên, sụp xuống ghế ngồi lại với vẻ mặt hoảng sợ tột độ. – Xin các anh hãy lượng thứ cho em. Em chẳng thể diễn nổi cái trò gì sất dù có cho em cả thế giới đi nữa. Không, thực tình em không tài nào diễn nổi đâu.
– Không, em bắt buộc phải tham gia thôi, bởi bọn anh không chấp nhận lời từ chối nào hết. Chẳng có gì phải sợ sệt cả: đó chỉ là một vai diễn cỏn con chẳng có vẹo gì, một vai nhỏ xíu không quá nửa tá câu thoại gộp lại, và chẳng hề hấn gì nếu chẳng ai thề thốt nghe được một chữ nào em thốt ra; thế nên em cứ việc rụt rè nép lúp xúp như con chuột nhắt tùy thích, nhưng bắt buộc bọn anh phải có mặt em để trưng bày cho thiên hạ ngắm.
– Nếu cô mà phải sợ hãi mấy câu thoại ít ỏi ấy, – ngài Rushworth la lên, – thì cô sẽ xoay xở thế nào với một vai diễn nặng ký như của tôi cơ chứ? Tôi có tới tận bốn mươi hai câu thoại phải học thuộc cơ đấy.
– Không phải vì cháu sợ phải học thuộc lòng đâu ạ, – Fanny thổ lộ, cảm thấy bàng hoàng khi nhận ra rằng vào khoảnh khắc đó cô đang là người duy nhất cất tiếng trong căn phòng và linh cảm rằng hầu như mọi ánh mắt đều đang đổ dồn về phía mình; – nhưng thực tình cháu không thể diễn xuất nổi.
– Đúng thế, đúng thế, em hoàn toàn có thể diễn đạt chuẩn chỉnh đối với bọn anh. Cứ học thuộc vai của em đi, rồi bọn anh sẽ chỉ bảo cho em tất cả những phần còn lại. Em chỉ có đúng hai cảnh diễn, và vì anh sẽ đóng vai Bác nông dân, nên anh sẽ dìu em vào sân khấu rồi đẩy qua đẩy lại, đảm bảo em sẽ hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ cho mà xem, anh xin lấy danh dự ra bảo đảm.
– Không, thực tình thưa anh Bertram, anh phải thông cảm cho em thôi. Anh không thể tưởng tượng nổi đâu. Điều đó hoàn toàn là bất khả thi đối với em. Nếu em liều lĩnh nhận lời, em sẽ chỉ mang lại cho mọi người sự thất vọng tràn trề mà thôi.
– Phừ! Phừ! Đừng có ra điều bẽn lẽn thẹn thùng thái quá thế chứ. Em sẽ làm rất tốt thôi mà. Mọi người sẽ châm chước châm chước cho em hết mức. Bọn anh đâu có đòi hỏi sự hoàn hảo tuyệt đối. Em chỉ cần kiếm một chiếc áo dài màu nâu, một chiếc tạp dã trắng, thêm một chiếc mũ trùm đầu vải chintz, rồi bọn anh sẽ vẽ thêm cho em vài nếp nhăn, chấm phá chút vết chân chim ở khóe mắt, thế là em đã hóa thân thành một bà cụ già vô cùng chuẩn mực rồi còn gì.
– Xin anh hãy tha cho em, thực sự xin anh hãy tha cho em đi mà, – Fanny van nài, gương mặt ngày càng đỏ bừng lên vì sự kích động tột độ, ánh mắt đầy vẻ cầu cứu hướng về phía Edmund, người đang quan sát cô với vẻ dịu dàng; nhưng vì không muốn làm người anh trai nổi giận thông qua việc nhúng tay vào can thiệp, anh chỉ dành cho cô một nụ cười khích lệ. Lời khẩn cầu của cô chẳng mảy may lay chuyển được Tom: anh ta chỉ lặp lại đúng những gì vừa nói trước đó; và không chỉ có riêng Tom, bởi yêu sách đó giờ đây còn được hậu thuẫn bởi Maria, và Mr. Crawford, cùng Mr. Yates, với một sự thúc bách dồn dập chẳng khác gì Tom ngoại trừ việc nó dịu dàng hơn hoặc trang trọng hơn đôi chút, và tất cả những điều đó thực sự đã áp đảo hoàn toàn tâm trí bé nhỏ của Fanny; và trước khi cô kịp lấy lại hơi thở sau màn tra tấn tinh thần đó, Mrs. Norris đã bồi thêm nhát cuốc cuối cùng bằng cách thì thầm với cô bằng một giọng vừa tức giận vừa rành rọt vang lên – Chuyện bé xé ra to cái quái gì thế không biết: ta thực sự cảm thấy xấu hổ thay cho cháu đấy, Fanny, khi cứ làm khó dễ chuyện đáp lại lòng tốt của các anh chị trong một chuyện vặt vãnh nhường này – trong khi họ đối xử tốt với cháu biết bao! Hãy nhận vai diễn đó với một thái độ niềm nở đi, và đừng để ta phải nghe thêm bất kỳ lời lải nhải nào về chuyện này nữa đấy, ta xin cháu đấy.
– Xin cô đừng ép buộc em ấy nữa, thưa cô, – Edmund lên tiếng. – Ép uổng em ấy theo cách này là không công bằng đâu ạ. Cô thừa thấy em ấy không hề muốn diễn xuất cơ mà. Hãy để em ấy tự lựa chọn cho chính mình, giống như tất cả chúng ta vậy. Phán quyết của em ấy hoàn toàn đáng tin cậy không kém gì ai đâu. Đừng ép em ấy nữa.
– Ta có thèm ép uổng gì nó đâu nào, – Mrs. Norris gắt gỏng đáp lại; – nhưng ta sẽ coi nó là một con bé cứng đầu cứng cổ và vô ơn bạc nghĩa nếu nó không chịu làm theo điều mà dì và các anh chị nó mong muốn – thực sự là vô cùng vô ơn, nếu xét đến việc nó là ai và đang đứng ở cái vị trí nào trong cái nhà này.
Edmund tức giận đến mức chẳng thèm thốt nên lời; thế nhưng Miss Crawford, sau khi đưa đôi mắt đầy kinh ngạc liếc nhìn Mrs. Norris rồi quay sang nhìn Fanny, người mà những giọt nước mắt đã bắt đầu chực trào tuôn rơi, liền ngay lập tức cất giọng sắc sảo: – Tôi không thích cái chỗ đứng này tẹo nào: nơi này quá ư ngột ngạt đối với tôi rồi, – đoạn cô ta dịch chiếc ghế của mình sang tận phía đối diện của chiếc bàn, áp sát ngay cạnh vị trí của Fanny, và thì thầm thật dịu dàng với cô bé khi vừa đặt mình xuống ghế: – Đừng để tâm làm gì, thưa Miss Price thân mến của tôi, buổi tối hôm nay thật là xui xẻo: ai nấy đều bực dọc và hay bắt bẻ vặn vẹo cả, nhưng chúng ta đừng thèm đếm xỉa đến họ làm gì; – và với sự quan tâm đặc biệt, cô tiếp tục trò chuyện với Fanny, cố gắng vực dậy tinh thần cho cô bé dẫu cho chính bản thân cô ta cũng đang chẳng mấy vui vẻ gì cho cam. Bằng một cái liếc mắt sắc bén về phía người anh trai, cô đã ngăn chặn kịp thời mọi lời nài nỉ tiếp theo xuất phát từ ban quản trị gánh hát, và những tình cảm thực sự tốt đẹp mà cô gần như bị chi phối hoàn toàn ấy đang nhanh chóng giúp cô lấy lại tất cả những thiện cảm hiếm hoi mà cô từng đánh mất trong lòng Edmund.
Fanny không hề yêu mến gì Miss Crawford; thế nhưng cô cảm thấy vô cùng biết ơn tấm lòng tử tế mà cô ta dành cho mình lúc này; và khi Miss Crawford chuyển sang quan sát món đồ khâu vá của Fanny, trầm trồ ao ước giá mà mình cũng có thể thêu thùa khéo léo đến thế, rồi năn nỉ xin kiểu mẫu thêu, và phỏng đoán rằng có lẽ Fanny hiện đang tất bật chuẩn bị phục trang cho lần xuất hiện sắp tới của mình, bởi tất nhiên cô bé sẽ bước ra xã hội khi người chị họ kết hôn, rồi tiếp tục hỏi han xem dạo này Fanny có nhận được tin tức gì từ người anh trai đang làm thủy thủ ngoài khơi xa hay không, thổ lộ rằng cô ta tò mò muốn gặp mặt anh chàng biết bao, tưởng tượng anh hẳn phải là một chàng thanh niên vô cùng khôi ngô tuấn tú, và khuyên Fanny nên đi vẽ chân dung anh ấy trước khi anh lại lênh đênh ra khơi – Fanny không tài nào kìm lòng được mà thừa nhận đó là một lời nợ miệng nịnh hót vô cùng dễ chịu, và chẳng thể cưỡng lại việc lắng nghe rồi đáp lời bằng một niềm hứng khởi vượt quá dự tính ban đầu của mình.
Cuộc thảo luận về vở kịch vẫn tiếp diễn, và sự chú ý của Miss Crawford lần đầu tiên bị kéo khỏi Fanny khi Tom Bertram thông báo với cô ta bằng một vẻ tiếc nuối khôn cùng rằng anh ta nhận thấy hoàn toàn bất khả thi trong việc kiêm nhiệm thêm vai Anhalt bên cạnh vai Quản gia: anh ta đã cố gắng hết sức tìm mọi cách để biến nó thành hiện thực, nhưng mọi nỗ lực đều đổ sông đổ biển; anh ta buộc phải từ bỏ nó thôi. – Thế nhưng sẽ chẳng có mảy may khó khăn gì trong việc tìm người thế vai đâu, – anh ta nói thêm. – Chúng ta chỉ cần cất lời là xong; tha hồ mà lựa chọn bới bèo tìm bọ. Tôi có thể kể ngay lúc này, chí ít là sáu chàng cư ngụ trong vòng bán kính sáu dặm quanh ta, những kẻ đang thèm khát đến phát điên được dung nạp vào đoàn kịch của chúng ta, và có một hai người trong số đó sẽ không làm chúng ta phải bẽ mặt đâu: tôi hoàn toàn yên tâm khi trao gửi niềm tin vào một trong hai anh em nhà Oliver hoặc Charles Maddox. Tom Oliver là một gã cực kỳ thông minh, còn Charles Maddox lại là một quý ông lịch thiệp nhất mà bạn có thể tìm thấy ở bất cứ xó xỉnh nào, thế nên sáng mai tôi sẽ cưỡi ngựa lên đường thật sớm phi sang Stoke và chốt hạ với một trong số họ.
Khi anh ta đang huyên thuyên, Maria đưa mắt nhìn quanh Edmund với vẻ đầy lo âu thấp thỏm, ngầm đinh ninh rằng thế nào anh cũng sẽ đứng lên phản đối cái ý định bành trướng quy mô dự án vở kịch thế này: vốn trái ngược hoàn toàn với mọi lời tuyên bố hùng hồn ban đầu của họ; thế nhưng Edmund vẫn giữ im lặng chẳng nói nửa lời. Sau một thoáng đăm chiêu suy nghĩ, Miss Crawford bình tĩnh đáp lời: – Riêng về phần tôi, tôi hoàn toàn chẳng có ý kiến phản đối bất cứ điều gì mà tất cả các bạn thấy là hợp lý cả. Tôi đã từng gặp mặt vị quý ông nào trong số đó chưa nhỉ? À phải rồi, Mr. Charles Maddox từng đến dùng bữa tối tại nhà chị tôi một hôm phải không nhỉ, phải thế không Henry? Một anh chàng có diện mạo trầm tĩnh. Tôi nhớ ra rồi đấy. Hãy đến ngỏ lời với anh ta đi, nếu các bạn muốn, vì điều đó sẽ khiến tôi đỡ cảm thấy khó chịu hơn là phải đối mặt với một kẻ hoàn toàn xa lạ.
Và thế là Charles Maddox đã được chọn mặt gửi vàng. Tom lặp lại quyết tâm sáng mai sẽ phi ngựa đến gặp anh ta cho bằng được; và dẫu cho Julia, người từ nãy đến giờ hiếm hoi lắm mới mở miệng, cất lời nhận xét đầy vẻ mỉa mai châm chọc, với một cái liếc mắt sắc như dao cau hướng về phía Maria rồi chuyển sang Edmund, rằng – Những màn diễn kịch nghệ ở Mansfield này chắc chắn sẽ thổi một luồng sinh khí vô cùng sống động cho toàn bộ khu vực lân cận cho mà xem, – Edmund vẫn nhẫn nại ngậm tăm và biểu lộ tâm trạng của mình thông qua một vẻ nghiêm nghị đầy cương quyết.
– Tôi không mấy lạc quan cho lắm về vở kịch của chúng ta đâu, – Miss Crawford thì thào to nhỏ với Fanny bằng một âm điệu trầm thấp, sau một hồi suy ngẫm; – và tôi có thể báo trước cho Mr. Maddox hay rằng tôi sẽ tự tay cắt ngắn bớt một số câu thoại của anh ta, và kha khá những câu của chính tôi nữa, trước khi chúng ta bước vào buổi tổng duyệt chung đấy. Mọi chuyện sẽ vô cùng rắc rối khó chịu đấy, và chẳng đúng chút nào với những gì tôi từng mường tượng từ trước.
