Hôm sau, nàng tỏ ra vô cùng kiên định khi thừa phát lại Maitre Hareng cùng hai phụ tá đến tận nhà để lập biên bản kê biên tài sản.

Họ bắt đầu từ phòng khám của Bovary, và không ghi vào danh mục chiếc đầu phượng hoàng — thứ được xem là “dụng cụ hành nghề” của y; nhưng ở nhà bếp, họ đếm từng chiếc đĩa, xoong nồi, ghế ngồi, chân nến, và trong phòng ngủ là tất cả những món đồ lặt vặt trên chiếc kệ trưng bày. Họ săm soi những bộ váy áo, đồ vải, phòng thay đồ; và toàn bộ đời tư của nàng, đến tận những ngóc ngách thầm kín nhất, đều bị phơi bày trước mắt ba gã đàn ông hệt như một cái xác trên bàn mổ khám nghiệm tử thi.

Maitre Hareng, trong bộ áo khoác đen mỏng cài khuy kín mít, đeo cổ áo trắng cứng và quai ủng siết chặt, chốc chốc lại lặp lại: —“Xin phép bà nhé. Bà cho phép chứ?”— Hắn thường xuyên thốt lên những lời trầm trồ: —“Thật duyên dáng! Quá đẹp.”— Rồi hắn lại cắm cúi viết, nhúng ngòi bút vào chiếc bình mực sừng cầm ở tay trái.

Khi đã xong việc với các phòng ở tầng dưới, họ bước lên gác mái. Nàng giữ một chiếc bàn làm việc trên đó, nơi cất giữ những bức thư của Rodolphe. Nó buộc phải được mở ra.

—“À! Thư từ qua lại,” Maitre Hareng nói với một nụ cười kín đáo. —“Nhưng xin phép bà, tôi phải kiểm tra xem trong tráp còn gì khác nữa không.”— Rồi hắn khẽ hất tung những tờ giấy lên, như thể muốn rẩy cho rơi ra những đồng vàng napoleon. Khi ấy, nàng phẫn nộ khôn cùng khi thấy bàn tay thô kệch với những ngón đỏ au và mềm nhũn như con sên ấy lại đang chạm vào những trang giấy từng thổn thức cùng nhịp đập trái tim nàng.

Cuối cùng họ cũng rời đi. Félicité quay về. Emma đã phái cô đi canh chừng Bovary để ngăn y lại, và họ vội vã bố trí gã nhân viên thi hành án lên ở trên gác mái, nơi hắn thề sẽ bám trụ lại đó.

Suốt buổi tối hôm ấy, Charles trông có vẻ vô cùng ưu tư. Emma dõi theo y với ánh mắt quặn thắt, tưởng như nhìn thấy lời buộc tội hằn lên từng nét mặt của chồng. Rồi khi ánh mắt nàng lướt qua tấm bình phong họa tiết Trung Hoa trên lò sưởi, qua những bức rèm lớn, những chiếc ghế bành, nói tóm lại là tất cả những vật dụng từng xoa dịu cay đắng trong đời nàng, thì sự hối hận bỗng bóp nghẹt lấy nàng — hay đúng hơn là một niềm tiếc nuối khôn nguôi, thay vì dập tắt, lại càng khơi bùng thêm ngọn lửa đam mê trong nàng. Charles điềm tĩnh chọc lò sưởi, hai chân gác lên thanh chắn.

Đột nhiên, gã đàn ông kia, chắc vì chốn ẩn náu quá chán ngắt, đã gây ra một tiếng động nhỏ.

—“Có ai đang đi lại trên gác à?”— Charles hỏi.

—“Không,” nàng đáp; —“đó chỉ là cái cửa sổ để quên mở, đang lật đật kêu vì gió lùa thôi.”—

Hôm sau, Chủ nhật, nàng đến Rouen để tìm gặp tất cả những người môi giới mà nàng biết. Họ đều đã đi vắng ở điền trang hoặc bận chuyến đi xa. Nàng không hề nản lòng; và với những người nàng thực sự gặp được, nàng van xin tiền, quả quyết rằng mình buộc phải có và sẽ trả lại đủ. Vài kẻ cười vào mặt nàng; tất cả đều từ chối.

Đến hai giờ, nàng vội vã chạy đến chỗ Léon và gõ cửa. Không ai trả lời. Cuối cùng cậu ta cũng xuất hiện.

—“Điều gì đưa chị đến đây thế?”

—“Tôi làm phiền cậu à?”

—“Không; nhưng mà—” Và cậu ta thú nhận rằng chủ nhà trọ không thích việc cậu ta dẫn “đàn bà” về phòng.

—“Tôi phải nói chuyện với cậu,” nàng tiếp lời.

Cậu ta liền với lấy chìa khóa, nhưng nàng ngăn lại.

—“Không, không! Về chỗ của chúng ta cơ!”—

Và họ đi đến căn phòng quen thuộc tại Khách sạn de Boulogne.

Vừa đến nơi, nàng ngửa cổ uống cạn một cốc nước lớn. Trông nàng tái nhợt. Nàng bảo cậu ta:

—“Léon, cậu sẽ làm giúp tôi việc này chứ?”—

Rồi siết chặt lấy đôi bàn tay cậu ta đang run rẩy, nàng nói thêm:

—“Nghe này, tôi cần tám nghìn franc.”

—“Nhưng chị điên rồi sao!”

—“Tôi chưa điên.”—

Và đoạn, kể cho cậu ta nghe câu chuyện về vụ kê biên tài sản, nàng giãi bày cơn khốn cùng của mình; bởi Charles chẳng hề hay biết gì cả; mẹ chồng thì căm ghét nàng; ông bố Rouault chẳng thể giúp được gì; nhưng còn cậu, Léon, chính cậu sẽ xoay xở tìm cho ra khoản tiền không thể thiếu này.

—“Biết kiếm đâu ra cơ chứ?”

—“Cậu đúng là đồ hèn nhát!”— nàng thét lên.

Bấy giờ cậu ta mới ấp úng nói: —“Chị đang trầm trọng hóa vấn đề lên đấy thôi. Có lẽ chỉ cần khoảng một nghìn cờ-rông là có thể ngăn gã kia lại rồi.”—

Lại càng có lý do để cố gắng làm một điều gì đó; không thể có chuyện họ không tìm ra nổi ba nghìn franc. Hơn nữa, Léon có thể đứng ra bảo lãnh thay cho nàng.

—“Đi đi, hãy thử xem, cố lên! Tôi sẽ yêu cậu biết bao!”—

Cậu ta bước ra ngoài, rồi quay lại sau đúng một tiếng đồng hồ với vẻ mặt nghiêm trọng:

—“Tôi đã tìm đến ba người nhưng đều không thành công.”—

Rồi họ cứ thế ngồi đối diện nhau ở hai bên góc lò sưởi, bất động trong bầu không khí lặng thinh. Emma nhún vai giậm chân bực bội. Cậu ta nghe thấy nàng thì thầm:

—“Nếu tôi ở vị trí của cậu, tôi sẽ kiếm được tiền ngay lập tức.”—

—“Nhưng bằng cách nào chứ?”

—“Ở văn phòng của cậu kìa.”— Và nàng nhìn chằm chằm vào cậu ta.

Một sự táo tợn quỷ quái ánh lên từ đôi mắt đang bốc cháy của nàng, mi mắt khẽ nheo lại mang theo vẻ khiêu gợi đầy khích lệ, khiến chàng trai cảm thấy bản thân trở nên yếu mềm trước ý chí câm lặng của người phụ nữ đang thúc đẩy cậu dấn thân vào tội ác. Rồi cậu đâm ra sợ hãi, và để tránh phải giải thích thêm, cậu đập tay lên trán kêu lên:

—“Tối nay Morel sẽ quay về; hy vọng hắn sẽ không từ chối tôi đâu”— (đây là một người bạn của cậu, con trai một thương gia vô cùng giàu có); —“và tôi sẽ mang tiền đến cho chị vào ngày mai,”— cậu nói thêm.

Emma dường như không hề đón nhận niềm hy vọng ấy với niềm vui trọn vẹn như cậu mong đợi. Phải chăng nàng đã hoài nghi lời nói dối đó? Cậu ta đỏ mặt nói tiếp:

—“Tuy nhiên, nếu đến ba giờ mà không thấy tôi, xin chị đừng đợi nữa, mình nhé. Giờ tôi phải đi đây; xin lỗi chị! Tạm biệt!”—

Cậu siết lấy tay nàng, nhưng bàn tay ấy lạnh ngắt chẳng còn chút sinh khí. Emma đã cạn kiệt sức lực cho mọi cung bậc cảm xúc.

Đồng hồ điểm bốn giờ, nàng đứng dậy trở về Yonville, máy móc tuân theo sức ì của những thói quen cũ.

Thời tiết rất đẹp. Đó là một trong những ngày tháng Ba, trong trẻo và buốt giá, khi ánh nắng bừng lên giữa bầu trời trắng xóa. Người dân Rouen trong trang phục ngày Chủ nhật đang thong thả dạo bước với vẻ mặt vui tươi. Nàng đi đến Quảng trường du Parvis. Mọi người đang tuôn ra sau buổi cầu kinh chiều; đám đông tràn qua ba cánh cửa hệt như dòng nước chảy qua ba nhịp cầu, và ở gian giữa, vững chãi hơn cả tảng đá, chính là gã thụ lộc giáo đường.

Lúc đó nàng chợt nhớ lại ngày nào, đầy âu lo và chan chứa hy vọng, nàng từng bước chân vào vòm thánh đường rộng lớn này — nơi từng mở ra trước mắt nàng, sâu thẳm hơn cả tình yêu của nàng; và nàng lê bước đi, những giọt nước mắt tuôn rơi sau lớp khăn voan, đầu óc quay cuồng, loạng choạng, suýt ngất lịm.

—“Cẩn thận chứ!”— một giọng nói vang lên từ khung cửa một khoảng sân đang rộng mở hét lớn.

Nàng khựng lại nhường đường cho một con ngựa ô đang cào móng giữa cặp càng xe tilbury, do một quý ông khoác áo lông thú sẫm màu điều khiển. Đó là ai vậy? Nàng nhận ra hắn. Chiếc xe lao vút qua rồi khuất dạng.

Chính là hắn — vị Tử tước. Nàng quay mặt đi; con đường trống hoác. Nàng suy sụp và buồn tủi đến mức phải tựa người vào bức tường để khỏi ngã quỵ.

Rồi nàng nghĩ rằng mình đã nhầm. Dù sao thì nàng cũng chẳng thể chắc chắn. Mọi thứ trong nàng và xung quanh nàng đều đang quay lưng bỏ rơi nàng. Nàng cảm thấy lạc lõng, đang chìm dần vào những vực thẳm vô định không lối thoát, và khi đến quán trọ “Croix-Rouge”, nàng gần như vui mừng khôn tả khi nhìn thấy lão Homais tốt bụng đang giám sát việc cất một chiếc thùng lớn đựng đầy dược phẩm lên chiếc xe “Hirondelle”. Trên tay lão cầm sáu chiếc bánh cheminot bọc trong chiếc khăn tay bằng lụa để mang về cho vợ.

Bà Homais rất thích loại bánh nhỏ, đặc hình chiếc khăn vằn thurtan ấy — thứ bánh thường được ăn vào mùa chay với bơ mặn; một tàn tích sót lại từ thời Trung cổ, có lẽ bắt nguồn từ thời Thập tự chinh, khi những người xứ Normandy lực lưỡng từng ngốn ngấu chúng xưa kia, tưởng tượng rằng trên bàn ăn, dưới ánh đèn đuốc vàng vọc, giữa những vại rượu vang tẩm gia vị và những chiếc đầu lợn rừng bự chảng, chính là đầu của quân Saracen đang chờ họ thưởng thức. Vợ nhà dược sĩ nhai ngấu nghiến chúng y như thế — một cách đầy anh dũng, dẫu cho hàm răng bà ta đã tơi tả. Thế nên mỗi lần có việc lên thị trấn, lão Homais không bao giờ quên mua mang về vài chiếc tại tiệm bánh lớn trên phố Rue Massacre.

—“Thật vinh hạnh được gặp bà,”— lão nói, chìa tay giúp Emma bước lên xe “Hirondelle”. Sau đó, lão treo mấy chiếc bánh cheminot lên dây lưới, và đứng nguyên tư thế để trần đầu với vẻ trầm ngâm đầy cung cách của Napoléon.

Nhưng khi gã mù xuất hiện như thường lệ dưới chân đồi, lão liền kêu lên:

—“Tôi tài nào hiểu nổi tại sao nhà chức trách lại dung túng cho những ngành nghề đáng trách đến thế. Lẽ ra những kẻ bất hạnh đó phải được tống vào tù và bắt lao động mới đúng. Tiến bộ á, xin thưa với bạn! chỉ ì ạch như sên bò. Chúng ta hãy còn đang ngụp lặn trong cảnh dã man tột cùng.”—

Gã mù chìa chiếc mũ ra, chiếc mũ lật đật phất phơ ở cửa xe trông như một cái túi lót bị rách chỉ.

—“Đây,”— nhà dược sĩ phán, —“là một chứng bệnh tràng nhạc.”—

Và dù thừa biết rõ gã khốn khổ ấy, lão vẫn giả vờ như lần đầu tiên trông thấy, lầm bầm mấy thuật ngữ “giác mạc”, “giác mạc đục”, “củng mạc”, “thần thái”, rồi hỏi gã bằng giọng điệu bề trên:

—“Này anh bạn, anh mắc chứng bệnh hiểm nghèo này lâu lắm rồi phảỉ không? Thay vì chè chén say sưa ở quán rượu, anh chết đi còn hơn.”—

Lão khuyên gã nên uống rượu vang ngon, bia ngon và ăn thịt thà đầy đủ. Gã mù vẫn tiếp tục bài ca xin xỏ; hơn nữa, trông gã ngây dại như kẻ đần. Cuối cùng ông Homais cũng mở ví:

—“Này, cho ngươi một xu đấy; thối lại cho ta hai li-a, và đừng quên lời khuyên của ta nhé: ngươi sẽ thấy khỏe lên đấy.”—

Hivert công khai bày tỏ sự hoài nghi về hiệu quả của mưu kế ấy. Nhưng nhà dược sĩ khẳng định rằng gã sẽ tự chữa khỏi bằng một loại thuốc mỡ kháng viêm do chính lão tự bào chế, và lão đọc địa chỉ: —“Monsieur Homais, gần khu chợ, ai cũng biết tiếng.”—

—“Thôi nào,”— Hivert nói, —“đã công ơn thế thì anh hãy biểu diễn cho chúng tôi xem một tiết mục đi.”—

Gã mù ngả người khuỵu xuống, ngửahẳn đầu ra sau trong khi đảo đôi mắt xanh xè, thè lưỡi ra và dùng cả hai tay xoa xoa bụng, đồng thời cất lên thứ âm thanh rên rỉ rỗng tuếch như một con chó đói. Emma, lòng đầy tởm lợm, ném qua vai một đồng năm franc. Đó là toàn bộ tài sản của nàng. Nàng thấy việc vung vãi nó lúc này thật là phóng khoáng biết bao.

Chiếc xe lại tiếp tục lăn bánh thì bỗng nhiên ông Homais nhoài người ra ngoài cửa sổ hét lớn:

—“Không ăn đồ bột hay đồ sữa nhé, nhớ mặc đồ len sát da, và hơ những vùng da bệnh vào khói quả bách xù đấy!”—

Cảnh tượng những quen thuộc lướt qua trước mắt đã dần kéo Emma ra khỏi nỗi muộn phiền hiện tại. Một sự mệt mỏi không thể chịu nổi bao trùm lấy nàng, và nàng về đến nhà trong trạng thái đờ đẫn, chán nản, gần như ngủ thiếp đi.

—“Mặc thây sự đời muốn ra sao thì ra!”— nàng tự nhủ. —“Rồi ai mà biết được cơ chứ? Biết đâu bất cứ lúc nào chẳng có một biến cố kỳ diệu nào đó xảy ra? Cả Lheureux biết đâu cũng lăn ra chết ấy chứ!”—

Đến chín giờ sáng, nàng bị đánh thức bởi những tiếng ồn ào ngoài quảng trường. Có một đám đông đang tụ tập quanh khu chợ để đọc tấm áp phích lớn dán trên một cột nhà, và nàng thấy Justin đang trèo lên một hòn đá để xé tấm áp phích xuống. Nhưng đúng lúc đó, viên cảnh sát nông thôn đã túm lấy cổ áo cậu ta. Ông Homais bước ra từ cửa hiệu, còn bà Lefrançois giữa đám đông thì đang say sưa diễn thuyết.

—“Thưa bà! Thưa bà!”— Félicité hớt hải chạy vào kêu lên, —“Thật là khủng khiếp!”—

Và cô gái tội nghiệp, vô cùng xúc động, chìa ra cho nàng một tờ giấy vàng mà cô vừa giật phăng trên cửa ra vào. Emma đọc lướt qua và biết rằng toàn bộ đồ đạc của nàng đều bị đem bán đấu giá.

Rồi họ lặng lẽ nhìn nhau. Cả cô hầu lẫn bà chủ chẳng còn điều gì phải giấu giếm nhau nữa. Cuối cùng Félicité thở dài:

—“Nếu con là bà, con sẽ đến gặp ông Guillaumin.”—

—“Cậu có nghĩ rằng—”

Và câu hỏi ngập ngừng này ngầm ý rằng:

—“Cậu là người rõ ngọn ngành trong nhà qua lời kể của cô hầu, vậy ngài chánh án có bao giờ nhắc đến tôi không?”—

—“Vâng, bà nên đến đó thì hơn.”—

Nàng thay quần áo, mặc chiếc áo choàng đen và đội chiếc mũ trùm đính cườm hạt cườm đen, và để tránh bị người ta nhìn thấy (đám đông vẫn đang tụ tập ở quảng trường), nàng chọn lối đi ven bờ sông, phía ngoài làng.

Nàng đến cổng nhà vị chánh án trong trạng thái thở hổn hển. Bầu trời ảm đạm, tuyết lất phất rơi. Nghe tiếng chuông cửa, Theodore mặc chiếc áo lê-gê đỏ xuất hiện trên bậc thềm; hắn ta ra mở cửa với vẻ thân mật như thể đón người quen, rồi dẫn nàng vào phòng ăn.

Một chiếc lò sưởi bằng sứ lớn đang lách tách tỏa nhiệt bên dưới chậu cây xương rồng lấp đầy hốc tường, và trên những khung gỗ đen dán giấy tường màu gỗ sồi treo các bức tranh “Esmeralda” của Steuben và “Potiphar” của Schopin. Chiếc bàn đã được bày biện sẵn, hai chiếc lồng ủ ấm bằng bạc, những nắm đấm cửa bằng thủy tinh pha lê, sàn nhà lát mộc và đồ đạc đều sáng bóng một cách sạch sẽ mang phong cách Anh Quốc; các khung cửa sổ được trang trí bằng kính màu ở mỗi góc.

—“Thế này mới đúng,”— Emma thầm nghĩ, —“đây mới là phòng ăn mà lẽ ra mình phải có.”—

Vị chánh án bước vào, một tay áp chiếc áo choàng bằng vải bông hoa cúc lên ngực, tay kia nhấc lên rồi nhanh chóng đội lại chiếc mũ nhung nâu được đội lệch một cách ra điều ta đây sang bên phải, để lộ ra ba lọn tóc vàng uốn cong chải ngược từ phía sau gáy theo đường nét của chiếc đầu hói.

Sau khi mời nàng ngồi, ông ta ngồi xuống bàn ăn sáng, liên tục cất lời xin lỗi vì sự bất lịch sự của mình.

—“Tôi đến đây,”— nàng nói, —“để cầu xin ông một việc—”

—“Gì vậy thưa bà? Tôi đang lắng nghe đây.”—

Và nàng bắt đầu giãi bày hoàn cảnh của mình. Ông Guillaumin vốn đã rõ mười mươi, bởi ông ta chính là kẻ đứng sau móc nối bí mật với gã thợ vải, người luôn cung cấp vốn cho những khoản cho vay thế chấp mà ông ta đứng ra giao dịch.

Thế nên ông ta còn nắm rõ hơn cả chính nàng câu chuyện dài đằng đẵng về những tấm kỳ phiếu, ban đầu chỉ là những khoản nhỏ, đứng tên những người bảo lãnh khác nhau, kỳ hạn dài và liên tục được gia hạn cho đến ngày hôm nay, khi gom hết những tờ kỳ phiếu bị từ chối thanh toán lại, gã thương gia đã thuê người bạn Vincart của mình đứng tên để tiến hành mọi thủ tục pháp lý cần thiết, vì không muốn mang tiếng là kẻ ác thú trước mặt đồng bào.

Nàng vừa kể vừa buông lời trách móc Lheureux, và vị chánh án thỉnh thoảng lại đáp lời bằng vài câu vô thưởng vô phạt. Vừa ăn miếng sút-lê vừa nhấm nháp trà, ông ta rụt cằm vào chiếc khăn quàng cổ màu xanh da trời, nơi có hai chiếc ghim cài áo đính kim cương được nối với nhau bằng một sợi dây chuyền vàng nhỏ xíu; và ông ta mỉm cười một nụ cười kỳ lạ, ngọt ngào đầy mập mờ. Nhưng khi nhận thấy chân nàng bị ẩm ướt, ông ta liền bảo:

—“Sao bà không xích lại gần lò sưởi nhỉ? Hãy đặt chân sát vào phần sứ đi.”—

Nàng sợ làm bẩn nó. Vị chánh án liền cất giọng lịch thiệp:

—“Những thứ đẹp đẽ thì chẳng có gì làm vấy bẩn được cả.”—

Bấy giờ nàng cố gắng khơi gợi lòng trắc ẩn từ ông ta, và bản thân cũng nghẹn ngào xúc động, nàng bắt đầu kể lể về gia cảnh nghèo túng, những nỗi âu lo và sự túng thiếu của mình. Ông ta tỏ ra thấu hiểu; một người phụ nữ sang trọng cơ mà! Và chẳng ngừng ăn, ông ta quay hẳn người về phía nàng, đến mức đầu gối cọ sát vào chiếc bốt của nàng, nơi phần đế đang cong lên vì bốc hơi nóng bên lò sưởi.

Nhưng khi nàng ngỏ ý xin một nghìn xu, đôi môi ông ta mím chặt lại, và ông ta tuyên bố rằng ông ta rất tiếc vì đã không được nắm quyền quản lý tài sản của nàng từ trước, bởi có hàng trăm cách rất tiện lợi, ngay cả đối với một quý cô, để sinh lợi từ số tiền đó. Người ta có thể, dù là đầu tư vào vùng đất bùn than ở Grumesnil hay đất xây dựng ở Havre, gần như không có rủi ro, mà dấn thân vào những phi vụ đầu tư cực kỳ béo bở; và ông ta mặc cho nàng đang bị thiêu đốt bởi sự tức giận khi nghĩ đến những khoản tiền khổng lồ mà chắc chắn nàng đã có thể kiếm được.

—“Tại sao,”— ông ta nói tiếp, —“lúc trước bà lại không đến tìm tôi?”—

—“Tôi cũng chẳng biết nữa,”— nàng đáp.

—“Sao cơ? Bộ tôi đáng sợ đến thế à? Ngược lại, tôi mới là người phải phàn nàn chứ. Chúng ta có biết gì về nhau mấy đâu; thế mà tôi lại rất tận tụy với bà đấy. Chắc bà không nghi ngờ điều đó chứ?”—

Ông ta chìa tay ra, nắm lấy tay nàng, phủ lên đó một nụ hôn thèm thuồng, rồi giữ chặt nó trên đầu gối mình; và ông ta nghịch ngợm những ngón tay nàng trong khi thì thầm hàng ngàn lời đường mật. Giọng nói nhạt nhẽo của ông ta róc rách như dòng suối chảy; một tia sáng lóe lên trong mắt qua lớp kính cận, và bàn tay ông ta đang luồn dần lên ống tay áo của Emma để siết lấy cánh tay nàng. Nàng cảm nhận rõ hơi thở hổn hển áp sát vào má mình. Gã đàn ông này khiến nàng ghê tởm đến cực điểm.

Nàng vùng đứng dậy và nói:

—“Thưa ông, tôi đang đợi đấy.”—

—“Đợi gì cơ?”— vị chánh án hỏi, mặt bỗng cắt không còn giọt máu.

—“Số tiền này.”—

—“Nhưng mà—” Rồi buông thả theo bộc phát của thứ dục vọng quá đỗi cuồng nhiệt, lão thốt lên: —“Thôi được, vâng!”—

Lão lê lết bò về phía nàng bằng cả hai đầu gối, chẳng màng gì đến chiếc áo choàng đang mặc.

—“Làm ơn đi mà, hãy ở lại. Tôi yêu em!”—

Lão chộp lấy eo nàng. Gương mặt Emma đỏ bừng lên một màu tím sẫm. Nàng lùi lại với ánh mắt đầy ghê tởm, thét lên:

—“Ông đang nhẫn tâm lợi dụng cơn khốn cùng của tôi, thưa ông! Tôi đáng thương chứ không phải món hàng để đem ra bán.”—

Và nàng bước thẳng ra ngoài.

Vị chánh án đứng ngây người chết lặng, mắt dán chặt vào đôi giày thêu đẹp đẽ của mình. Đó là món quà tình yêu, và ngắm nhìn chúng cuối cùng cũng xoa dịu được tâm trí lão. Hơn nữa, lão thầm nghĩ rằng một cuộc phiêu lưu như thế có lẽ đã đẩy lão đi quá xa.

—“Thật là đê tiện! Thật là khốn nạn! Thật là đồi bại!”— nàng tự nhủ khi bước đi với những bước chân hoảng loạn dưới hàng cây dương lá rung ven đường. Sự thất vọng vì không vay được tiền càng làm tăng thêm lòng tự ái bị tổn thương sâu sắc của nàng; nàng cảm thấy như thể Định mệnh đang ráo riết truy đuổi mình, và nuôi dưỡng niềm kiêu hãnh trong lòng, chưa bao giờ nàng cảm thấy tôn trọng chính mình và khinh bỉ kẻ khác đến thế. Một tinh thần chiến đấu đang biến đổi con người nàng. Nàng muốn đánh cho tất cả đàn ông một trận tơi bời, muốn nhổ nước bọt vào mặt họ, muốn nghiền nát họ, và nàng cứ thế bước đi nhanh chóng, mặt tái mét, run lẩy bẩy, điên dại, rảo mắt tìm kiếm đường chân trời trống trải qua làn nước mắt nhòa lệ, và tận hưởng cảm giác căm thù đang bóp nghẹt lấy lồng ngực.

Khi nhìn thấy ngôi nhà của mình, một cảm giác tê dại trùm lấy nàng. Nàng không thể bước tiếp nổi nữa; vậy mà vẫn phải về. Hơn nữa, nàng có thể trốn đi đâu được cơ chứ?

Félicité đang đợi nàng ở cửa. —“Sao rồi hả bà?”—

—“Không!”— Emma đáp.

Và trong suốt mười lăm phút, hai chủ tớ điểm mặt lại tất cả những kẻ ở Yonville có lẽ sẵn lòng giúp đỡ nàng. Nhưng mỗi lần Félicité gọi tên một ai đó, Emma lại đáp:

—“Không thể nào! Họ sẽ không đời nào cho vay đâu!”—

—“Lát nữa ông chủ sẽ về sớm đấy ạ.”—

—“Tôi thừa biết điều đó. Đừng làm phiền tôi nữa.”—

Nàng đã thử qua mọi cách; chẳng còn gì để làm nữa rồi; và khi Charles bước vào, nàng sẽ buộc phải nói với anh rằng:

—“Hãy đi đi! Tấm thảm mà anh đang giẫm chân lên đây không còn thuộc về chúng ta nữa rồi. Ngay trong chính ngôi nhà của anh, chẳng còn lại lấy một chiếc ghế, một cái kim, một cọng rơm, và chính em, người đàn ông tội nghiệp của em ạ, chính em đã đẩy anh đến bước đường phá sản này.”—

Khi ấy sẽ là một tiếng nấc nghẹn ngào; tiếp đến anh sẽ khóc ngút ngàn, và cuối cùng, khi nỗi bàng hoàng qua đi, anh sẽ tha thứ cho nàng.

—“Phải,”— nàng lầm bầm, nghiến ken két hàm răng, —“anh ấy sẽ tha thứ cho mình, chính người sẵn sàng dâng cả triệu bạc nếu tôi chịu tha thứ cho anh vì đã trót vướng vào đời tôi! Không bao giờ! Không bao giờ!”—

Ý nghĩ về sự cao thượng của Bovary khiến nàng tức giận đến phát điên. Rồi thì, dù có thú nhận hay không, ngay lúc này đây, ngày mai, anh cũng sẽ sớm hay biết về thảm kịch đó thôi; thế nên nàng buộc phải đối mặt với màn kịch hãi hùng này, và gánh chịu sức nặng từ sự khoan dung của anh. Nỗi thèm muốn quay lại tìm Lheureux trỗi dậy — nhưng để làm gì cơ chứ? Viết thư cho cha nàng ư — đã quá muộn rồi; và có lẽ, lúc này nàng bắt đầu thấy hối hận vì đã không chịu nhượng bộ gã đàn phòng bên kia, thì nàng nghe thấy tiếng cúc cộc móng ngựa vang lên ngoài ngõ. Là anh ấy; anh đang mở cổng; mặt anh còn tái nhợt hơn cả bức tường vôi trắng. Lao vụt lên cầu thang, nàng nhanh chóng chạy ra quảng trường; và bà vợ viên thị trưởng đang đứng nói chuyện với Lestiboudois trước cửa nhà thờ đã trông thấy nàng bước thẳng vào nhà người thu thuế.

Bà ta liền vội vã chạy đi báo cho bà Caron, và hai quý bà liền kéo nhau lên gác mái, nấp sau những tấm vải trải căng trên giá đỡ, ung dung chiếm lấy vị trí đắc địa để quan sát toàn bộ căn phòng của Binet.

Lão đang ở một mình trên gác xép, bận rộn tiện lên gỗ một trong những món đồ bằng ngà kỳ quái không tài nào tả nổi, bao gồm những hình trăng lưỡi liềm, những khối cầu khoét rỗng lồng vào nhau, thẳng đuột như một cột tháp ô-bê-lích chẳng dùng được việc gì sất; và lão đang bắt đầu tiện đến chi tiết cuối cùng — lão sắp chạm tới cái đích của mình rồi. Trong ánh chiều chập choạng của xưởng mộc, lớp bụi trắng mịn bay tung tóe từ những dụng cụ tiện hệt như chùm tia lửa bắn ra dưới móng guốc của một con chiến mã đang phi nước đại; hai vòng quay đang chuyển động, vù vù rền rĩ; Binet mỉm cười, cằm cúi thấp, lỗ mũi phập phồng, và nói tóm lại là chìm đắm trong thứ hạnh phúc trọn vẹn vốn chỉ thuộc về những công việc tẻ nhạt, thứ khỏa lấp tâm trí bằng những thử thách dễ dãi, và mang lại sự thỏa mãn thông qua việc hoàn thành những điều mà tâm trí kẻ đó chẳng bao giờ dám mơ tưởng tới xa hơn.

—“A! Kìa, cô ta kìa!”— bà Tuvache thốt lên.

Nhưng vì tiếng máy tiện quá ồn nên chẳng thể nghe nổi nàng đang nói gì.

Cuối cùng hai vị phu nhân cũng tưởng chừng như nghe rõ được từ “franc”, và bà Tuvache thì thầm nhỏ xíu:

—“Cô ta đang cầu xin lão cho khất tiền thuế đấy.”—

—“Chắc chắn thế rồi!”— người kia đáp lại.

Họ thấy nàng đi qua đi lại, săm soi những chiếc vòng đựng khăn ăn, những chiếc chân nến, những thanh lan can ốp dọc tường, trong khi Binet vẫn thỏa mãn vuốt râu.

—“Bà có nghĩ là cô ta muốn đặt lão làm gì không?”— bà Tuvache hỏi.

—“Ơ hay, lão có bán buôn gì đâu cơ chứ,”— người hàng xóm phản bác.

Gã thu thuế có vẻ đang lắng nghe với đôi mắt mở trừng trừng, như thể chẳng hiểu gì sất. Nàng tiếp tục bằng giọng điệu van nài, tha thiết. Nàng tiến lại gần lão hơn, lồng ngực phập phồng thở dốc; họ không nói năng gì nữa.

—“Bộ cô ta đang gạ gẫm lão ấy chắc?”— bà Tuvache thốt lên. Binet đỏ bừng mặt tận mang tai. Nàng đưa tay nắm lấy đôi bàn tay lão.

—“Ôi, thế thì quá quắt lắm rồi!”—

Và chắc hẳn nàng đang gợi ý cho lão một điều gì đó kinh tởm lắm; bởi vì gã thu thuế — dù rằng rất dũng cảm, từng chiến đấu ở Bautzen và Lutzen, từng trải qua chiến dịch nước Pháp và thậm chí từng được đề xuất tặng huân chương — bỗng nhiên, hệt như vừa chạm trán con rắn độc, giật nảy mình lùi lại xa hết mức có thể, thét lên:

—“Thưa bà! Bà đang nói cái quái gì thế này?”—

—“Những loại đàn bà như thế đáng lẽ phải đem ra quất roi cho tơi bời,”— bà Tuvache phán.

—“Nhưng cô ta đi đâu mất rồi?”— bà Caron tiếp lời, bởi Emma đã biến mất tự lúc nào trong lúc họ đang mải buôn chuyện; rồi khi thoáng thấy nàng đang rảo bước trên phố Grande Rue, rẽ phải như thể muốn hướng về phía nghĩa trang, họ lại chìm ngập trong những phỏng đoán không hồi kết.

—“Mụ Rollet ơi,”— nàng cất tiếng khi vừa bước vào nhà vú nuôi, —“tôi nghẹt thở quá; cởi dây áo chéo giúp tôi với!”— Nàng ngã vật xuống giường nức nở. Mụ Rollet trùm lên người nàng một chiếc váy lót rồi đứng chôn chân bên cạnh. Sau đó, thấy nàng không đáp lời, người phụ nữ tốt bụng liền lùi ra, kéo chiếc xe quay sợi và bắt đầu cửi lanh.

—“Ôi, dừng lại đi!”— nàng lầm bầm, cứ ngỡ như đang nghe thấy tiếng máy tiện của Binet.

—“Con mụ này bị cái quái gì thế nhỉ?”— mụ vú tự lẩm bẩm trong đầu. —“Sao lại mò đến tận đây cơ chứ?”—

Nàng đã lao đến đây; bị thúc đẩy bởi một thứ cảm giác kinh hãi tột cùng đang xua đuổi nàng khỏi chính ngôi nhà của mình.

Nằm ngửa người, bất động, với đôi mắt trân trân mở lớn, nàng nhìn mọi thứ vô định mặc dù vẫn cố gắng tập trung bằng một sự cố chấp đến ngốc nghếch. Nàng nhìn những vệt cáu bẩn trên vách tường, hai thanh củi đang bén lửa cháy âm ỉ từ hai đầu, và một con nhện dài đang bò lổm ngổm trên đầu mình chỗ thanh xà nhà bị nứt. Cuối cùng nàng bắt đầu thu vén lại những suy nghĩ trong đầu. Nàng nhớ lại — có một ngày — Léon — Ồ! chuyện đó từ đời nào rồi — ánh nắng chan hòa rọi xuống dòng sông, và những giò hoa leo tỏa hương ngào ngạt trong gió. Rồi, bị cuốn đi như thể bởi một dòng thác lũ, nàng nhanh chóng nhớ lại ngày hôm qua.

—“Mấy giờ rồi nhỉ?”— nàng hỏi.

Mụ Rollet bước ra ngoài, giơ những ngón tay phải lên hướng khoảng trời sáng nhất, rồi chậm rãi bước vào, nói:

—“Gần ba giờ rồi.”—

—“Ôi! Cảm ơn, cảm ơn nhiều lắm!”—

Bởi vì anh ấy sẽ đến; anh ấy chắc đã xoay xở được ít tiền. Nhưng có lẽ anh sẽ đi xuống dưới đằng kia trước, vì không đoán được nàng đang ở đây, thế nên nàng giục mụ vú chạy về nhà gọi cậu ta.

—“Đi nhanh lên nhé!”—

—“Vâng thưa cô quý hóa, tôi đi ngay đây, đi ngay đây ạ!”—

Bây giờ nàng ngạc nhiên vì sao ngay từ đầu mình lại không nghĩ đến anh ta cơ chứ. Hôm qua anh đã hứa danh dự; anh sẽ không nuốt lời đâu. Và nàng đã mường tượng ra cảnh mình đang đứng ở chỗ Lheureux trải ba tờ ngân phiếu lên bàn làm việc của gã. Rồi sau đó nàng sẽ phải bịa ra câu chuyện nào đó để giải thích mọi thứ cho Bovary nghe. Phải bịa thế nào đây?

Tuy nhiên, mụ vú nuôi đi mãi vẫn chưa thấy về. Nhưng vì trong căn chòi chẳng có nổi chiếc đồng hồ nào, Emma đâm ra lo sợ rằng có lẽ mình đang phóng đại khoảng thời gian trôi qua. Nàng bắt đầu rảo bước quanh khu vườn, từng bước một; nàng đi vào lối mòn dọc theo hàng rào giậu, rồi vội vã quay trở lại, nuôi hy vọng rằng mụ đàn bà kia đã về bằng con đường khác. Cuối cùng, vì quá mệt mỏi vì chờ đợi, bị tấn công bởi những nỗi sợ hãi mà nàng cố đẩy lùi, chẳng còn phân biệt nổi mình đã ở đây từ cả thế kỷ hay chỉ mới một thoáng chốc, nàng ngồi thụp xuống một góc xóm, nhắm nghi mắt lại và bịt chặt hai tai. Cánh cổng gỗ kêu cót két; nàng chồm bật dậy. Chưa kịp để nàng cất lời, mụ Rollet đã thốt lên:

—“Chẳng có ma nào ở nhà cô cả!”—

—“Sao cơ?”—

—“Ôi, chẳng có ai thật mà! Còn ngài bác sĩ thì đang khóc lóc thảm thiết. Ông ấy đang gọi tìm cô; mọi người đang toả đi khắp nơi tìm cô kìa.”—

Emma chẳng đáp lại lời nào. Nàng hổn hển đảo mắt nhìn quanh, trong khi mụ nhà quê, hoảng sợ trước sắc diện của nàng, bản năng lùi lại phía sau, thầm nghĩ rằng nàng đã phát điên. Bỗng nhiên nàng đập tay lên trán và thét lên một tiếng; bởi vì hình ảnh Rodolphe, tựa như một tia chớp xé toạc màn đêm u tối, vừa lóe lên trong tâm can nàng. Anh ấy mới tốt bụng, tinh tế và hào phóng làm sao! Và vả lại, nếu anh ta có do dự không muốn giúp nàng một việc này, nàng thừa đủ khả năng ép buộc anh bằng cách đánh thức trở lại, chỉ trong khoảnh khắc, tình yêu xưa cũ của họ. Thế là nàng rảo bước hướng thẳng về La Huchette, chẳng màng nhận ra rằng mình đang vội vã dâng hiến bản thân cho thứ mà cách đây không lâu từng khiến nàng phẫn nộ tột cùng, chẳng hề mảy may ý thức được rằng bản chất hành động đó chính là sự buông thả thân xác.