Thлral chưa từng nghĩ bản thân sẽ có ngày quay trở lại nơi này, lại còn nhanh đến vậy. Thế nhưng, khi ngồi trên lưng Kalec bay lượn, cậu nhận ra bản thân lúc này đã hoàn toàn khác biệt so với lần trước tiếp cận Long Mẫu (Life-Binder).

Nỗi nhớ nhung Aggra mang lại sự ấm áp trong lòng cậu, ngọn lửa âm ỉ như tro tàn lặng lẽ tiếp thêm sức mạnh, mang lại cho cậu sự bình yên. Cậu đã chứng kiến — và đúng vậy, còn đóng một vai trò quan trọng trong đó — quá trình loài rồng xanh nhận thức lại chiều sâu thực sự trong tâm và hồn của họ. Họ đã có được vị Long vương mà họ xứng đáng có được: ngài hùng mạnh, ngài từ bi, ngài uyên bác thông minh, và trái tim ngài thực sự nghĩ cho lợi ích của loài rồng xanh.

"Lần trước gặp nàng, nàng ở ngay đó," Thật-ra chỉ tay về phía xa nói. Con rồng ổn định hạ thấp người, bay về phía đỉnh đá. Khi họ dần đến gần đỉnh, Thral nhìn thấy Alexstrasza vẫn ở đây, trong lòng dâng lên một cơn nhói đau vì lo lắng. Thật là một khung cảnh đau lòng làm sao, nàng cứ mãi ngồi đó với đôi tay ôm lấy thân, đầu gối co lại. Cậu hoài nghi từ lần trước cậu rời đi đến nay nàng có nhúc nhích lần nào không.

"Thả tôi xuống ở đằng xa," Thral nói. "Tôi nghĩ bây giờ nàng không muốn nhìn thấy bất kỳ ai, cho dù là thấy tôi, nếu chỉ có một mình tôi thì có lẽ sẽ tốt hơn."

"Tùy ý ngươi," Kalec nói, hắn duyên dáng đáp xuống đất, hạ thấp thân mình để Thral dễ dàng nhảy xuống hơn. Thral quay người, ngẩng đầu nhìn hắn. "Cảm ơn ngươi đã cõng ta đến đây," cậu nói, "nhưng... có lẽ ngươi không nên ở đây đợi ta."

Đầu Kalec nghiêng sang một bên. "Nếu ngươi không thể thành công thuyết phục nàng—"

"Nếu ta không thể thành công thuyết phục nàng," Thral nói, giọng điệu mang theo sự nghiêm túc. "Vậy thì ta có quay về cũng chẳng còn ý nghĩa bao nhiêu."

Kalec hiểu ý gật đầu. "Vậy thì, chúc ngươi may mắn, vì tất cả chúng ta." Cái đầu khổng lồ của hắn nhẹ nhàng đầy lưu luyến cọ vào Thral, sau đó điều chỉnh lại tư thế, bay vút lên trời cao. Thral nhìn hắn biến mất ở đằng xa, rồi cất bước đi về phía Long Mẫu.

Nàng nghe thấy tiếng bước chân tiến đến của cậu, giống như lần trước. Giọng nói của nàng rất chói tai, hẳn là vì đã quá lâu không nói chuyện.

"Ngươi dám quay lại tìm ta lần thứ hai, trong số tất cả các thú nhân ta từng thấy, ngươi là kẻ dũng cảm nhất, hoặc là kẻ ngu ngốc nhất."

Cậu mỉm cười nhạt. "Những người khác cũng từng nói những lời tương tự, thưa nữ vương của tôi," cậu nói.

"Những người khác," nàng nói, ngẩng đầu lên, ánh mắt ngưng trọng ấy hầu như có thể xuyên thấu cậu, "không phải là ta."

Dù Thral cả đời kiến thức uyên bác, trải qua trăm trận chiến, cậu cũng không khỏi run rẩy trước mối đe dọa bình lặng trong giọng nói này. Cậu biết nàng nói rất đúng. Nếu nàng quyết định giết cậu, cậu sẽ chẳng có chút cơ hội trốn thoát nào.

"Ngươi đến để chịu đựng thêm sự tra tấn?" nàng nói, nhưng cậu không chắc là nàng đang nói cậu sẽ tra tấn nàng, hay ngược lại là để nàng tra tấn cậu. Có lẽ là cả hai.

"Tôi hy vọng có thể mang lại sự chấm dứt, hoặc ít nhất là làm giảm bớt, sự đau khổ của ngài, thưa nữ vương của tôi," cậu điềm tĩnh nói.

Khoảnh khắc trước nàng vẫn tràn ngập nồng nặc lửa giận, khoảnh khắc tiếp theo nàng nhìn sang một bên, lại một lần nữa khiến nàng trông giống một đứa trẻ đáng thương hơn là vị Long vương hùng mạnh nhất.

"Chỉ có cái chết mới mang lại sự chấm dứt, hơn nữa cái chết cũng chưa chắc đã làm được điều đó," Alexstrasza nói, giọng nói gần như sụp đổ.

"Tôi không biết nên nói với ngài là phải hay không phải," Thral nói, "nhưng tôi buộc phải liều một phen."

Nàng thở dài nặng nhược. Cậu tỉ mỉ ngắm nhìn nàng. Nàng còn gầy gò hơn so với lần trước cậu gặp nàng. Gò má nàng, khỏi cần phải nói là tiêu tụy nhường nào, quả thực là dán sát vào da thịt. Quanh đôi mắt nàng đầy quầng thâm, còn bản thân nàng trông giống như chỉ cần một trận gió thổi qua là có thể cuốn đi mất.

Thral không hề ngốc nghếch đến thế.

Cậu ngồi xuống tảng đá dựa sát bên cạnh nàng. Nàng bất động tại chỗ. "Lần trước chúng ta gặp nhau," cậu nói tiếp, "tôi đã thỉnh cầu ngài cùng tôi đi đến Maelstrom (Ma Thấu). Đi trò chuyện với loài rồng xanh. Đi giúp đỡ bọn họ."

"Ta không hề quên. Ta cũng không quên câu trả lời của mình."

Không. Điều này không quan trọng. Tất cả đều thế. Mọi sự vật có liên kết với nhau hay không không quan trọng. Chuyện này đã kéo dài bao lâu không quan trọng. Thậm chí chúng ta có thể ngăn cản nó hay không cũng không quan trọng. Những đứa trẻ đã chết. Caelestrasz đã chết. Tâm can ta nguội lạnh, chỉ còn lại thể xác, mà cũng chẳng sống được bao lâu nữa. Không có hy vọng. Không có tất cả. Những điều này đều vô nghĩa.

"Tôi cũng còn nhớ rõ," Thral nói. "Nhưng việc mọi thứ không có gì là quan trọng ấy, những người khác không hề hay biết, hoặc không tin tưởng, bọn họ vẫn cố chấp kiên trì đến cùng. Ví dụ như loài rồng xanh. Bọn họ đã chọn vị Long vương mới của mình: Kalecgos. Hơn nữa bọn họ còn có một kẻ thù mới: một con rồng ngũ sắc tên là Chromatus."

Khi nhắc đến Kalecgos, trên mặt nàng lộ ra sự kinh ngạc hầu như không thể nhận ra, nhưng khi cái tên Chromatus xuất hiện, đôi mắt nàng lại trở nên ảm đạm vô quang.

"Có thắng ắt có bại," nàng lẩm bẩm.

“Tôi đã ngã xuống trong trận chiến đó,” Thral nói thẳng thừng. “Theo đúng nghĩa đen. Tôi rơi từ trên lưng Kalec xuống, rớt vào trong tuyết. Tôi gần như gục ngã trước cái chết và sự tuyệt vọng. Nhưng đã có một chuyện xảy ra. Chuyện này khiến tôi muốn cử động những tứ chi đông cứng của mình, bới ra một con đường sống từ trong tuyết — và sống sót dưới một cuộc tập kích bất ngờ của kẻ thù lâu năm.”

Nàng bất động. Trông như thể nàng hoàn toàn phớt lờ cậu. Nhưng ít nhất nàng không phẫn nộ đứng bật dậy muốn giết cậu như lần trước. Điều đó có nghĩa là nàng có khả năng đang lắng nghe.

Hỡi các bậc tổ tiên, nguyện cho những gì ta làm không có sai sót. Ta hành động bằng cả tâm trí, ta đã làm tất cả những gì có thể.

Cậu vươn một tay ra. Nàng cảm nhận được động tác của Thral, quay đầu vô hồn nhìn nó. Cậu tiếp tục di chuyển bàn tay về phía nàng, ra hiệu rằng nàng nên nắm lấy mình. Nàng chậm rãi quay đầu, lại một lần nữa nhìn đăm đăm vào đường chân trời.

Thral nhẹ nhàng đưa tay ra, tự mình nắm lấy tay nàng. Những ngón tay rã rời của nàng không hề có phản ứng. Sau đó, bàn tay màu xanh to lớn rắn chắc ấy cẩn thận nắm lấy các ngón tay nàng.

"Tôi đã nhìn thấy một điềm báo," cậu giữ giọng thật thấp, dường như đang cố gắng để không làm hoảng sợ một con dã thú nhút nhát trong rừng.

"Chính xác là hai. Nhận được... một cái đã là phúc phần của tôi. Được ban cho hai cái, huống chi một trong số đó còn được chia sẻ một cách đầy tin tưởng... Đây là vinh quang mà tôi chưa từng nghĩ tới."

Lời nói của cậu mang theo sự khiêm nhường thành kính. Dù biết rõ bản thân ngày càng mạnh mẽ, liên kết giữa cậu và các nguyên tố cũng ngày càng sâu sắc, nhưng cậu vẫn kính sợ ân huệ mà mình nhận được. "Một cái là chuẩn bị cho tôi. Còn cái này... là để tôi chia sẻ cùng ngài."

Cậu nhắm hai mắt lại.

Trứng rồng đang nở.

Nơi này trông không giống một nơi chứng kiến cảnh sinh nở cho lắm. Đây là một phòng thí nghiệm tạm thời nằm bên trong một cỗ lều khổng lồ. Bên ngoài lều là gió to mưa lớn, chú rồng con đang cật lực phá vỡ lớp vỏ trứng trói buộc nó.

Có rất nhiều người đang chứng kiến sự ra đời của nó. Một kẻ trông có vẻ là con người, hắn ta khoác một chiếc áo choàng trùm đầu, che khuất đi khuôn mặt. Những người khác mặc áo choàng, nhìn lướt qua là có thể nhận ra bọn họ là tín đồ của giáo phái Chùy Hoàng Hôn (Twilight's Hammer). Bọn họ đều mang vẻ mặt vui mừng, bất động nhìn chằm chằm vào sinh linh nhỏ bé sắp phá vỡ vỏ trứng.

Đứng bên cạnh con người nọ, là một người phụ nữ quyến rũ với mái tóc dài màu xanh thẳm. Con người kia trong tay nắm một sợi xích mảnh dài, kéo dài đến tận cổ họng của người phụ nữ loài người ấy. Biểu cảm của nàng ta khác với mọi người, trên mặt mang theo vẻ ghê tởm, một tay nàng đặt lên bụng, tay kia siết chặt thành đấm.

"Caelestrasz!"

Alexstrasza gọi rõ cái tên này. Giọng nói mang đầy sự áp bách của nàng chỉ truyền vào tai Thral. Điềm báo và lần đầu tiên hiện lên hoàn toàn giống hệt nhau. Cậu nghe thấy cái tên này, trong lòng nhói đau. Hóa ra — em gái của Arycgore lại gặp phải hoàn cảnh thế này, mọi người vẫn luôn tưởng rằng nàng đã mất tích. Nàng quả thực đã đi lạc, nhưng nàng chưa chết, vẫn chưa chết. Tất cả những chuyện cậu cần biết đều đã được viết lên khuôn mặt nàng.

Sinh vật nhỏ bé giãy giụa xung quanh, một mảnh vỏ trứng rơi xuống. Nó há miệng, thở ra một hơi.

Nó trông vô cùng gớm ghiếc.

Nó có màu xanh lam, màu đen, và cả màu tím, khắp nơi còn mọc những đốm kỳ lạ màu đồng, màu đỏ và màu xanh lục. Một chân trước của nó đã trở thành tàn phẫn. Nó chỉ có duy nhất một con mắt bầm tím loang lổ màu sắc, và nó dùng con mắt này nhìn về phía những khán giả của mình.

Caelestrasz ngay lập tức bật khóc, quay người đi.

"Không, không, cưng à, đừng dời tầm nhìn của mình đi. Hãy nhìn xem chúng ta đã tạo ra thứ gì từ hậu duệ rồng xanh bình thường của ngươi nào," con người đắc ý nói. Hắn vươn một bàn tay đeo găng, đặt chú rồng con ngũ sắc lên lòng bàn tay mình. Sinh vật đó nằm bất lực, phần ngực non nớt liên tục phập phồng. Một bên cánh và cơ thể của nó dính liền vào nhau.

Người đàn ông mặc áo choàng bước ra vài bước, đặt nó xuống mặt đất. "Bây giờ, sinh vật nhỏ, để chúng ta xem ngươi có thể lớn hơn một chút được không."

Một tín đồ bước lên, cung kính cúi đầu. Con người nọ vươn hai tay. Một tay nâng một bảo vật đang tỏa ra năng lượng màu tím nhạt, nhìn không được rõ cho lắm. Các ngón tay của bàn tay kia vung lên vì đang niệm pháp thuật. Hắn niệm một câu chú, từ bảo vật kia liền bắn ra một luồng năng lượng bí thuật (arcane) màu trắng. Năng lượng này giống như sợi dây ma thuật quấn lấy chú rồng con, sau đó bắt đầu rút trút năng lượng sinh mệnh màu vàng óng từ trên người rồng con ra. Nó đau đớn phát ra tiếng thét chói tai.

"Không!" Caelestrasz hét lên kinh hãi, lao bổ về phía trước. Người đàn ông đó giật mạnh sợi xích, giật một cú thật mạnh. Caelestrasz quỳ rạp xuống đất, phát ra tiếng xì xì cực kỳ đau đớn.

Chú rồng con bắt đầu lớn lên. Nó há miệng, cơ thể co giật phối hợp với tiếng thét nhỏ. Lúc này ma thuật kia đang hút lấy năng lượng sinh mệnh của nó, khiến nó nhanh chóng già đi; Thral gần như có thể nghe thấy tiếng kẽo kẹt của xương cốt và tiếng da thịt bị kéo căng. Có lúc, tiếng kêu sắc nhọn của nó trở nên trầm đục, rồi tụ lại thành một tiếng thét chói tai. Một bên cánh điên cuồng vỗ; bên cánh còn lại vẫn dính trên người thì chỉ đơn giản là run rẩy.

Chú rồng con ngũ sắc ngã quỵ xuống đất.

Con người thở dài. "Nó gần như đã lớn bằng kích thước của một con rồng trưởng thành." Hắn trầm ngâm nói. Hắn bước lên một bước, mũi giày khẽ đẩy cái xác trên mặt đất. "Đã cải thiện hơn, Gagg. Đã cải thiện hơn. Huyết mạch Long vương của ả dường như thực sự khiến hậu duệ của ả mạnh mẽ hơn hầu hết những con khác, khiến chúng có thể chịu đựng được sự chuyển đổi. Nhưng vẫn chưa đủ hoàn hảo. Mang nó đi. Mổ xẻ nó, nghiên cứu nó, lần sau phải làm tốt hơn nữa."

"Tuân lệnh ngài, Tôn phụ Hoàng hôn (Twilight Father)," Gagg nói. Bốn tên tín đồ khác bước lên, bắt đầu kéo lê con rồng ngũ sắc đi.

"Các ngươi muốn làm gì con của ta?"

Giọng nói của Caelestrasz ban đầu rất trầm, phát ra từ lồng ngực, nhưng sau đó lại biến thành tiếng thét phẫn nộ. Nàng lại một lần nữa phớt lờ nỗi đau mà bản thân biết rõ là sẽ phải gánh chịu, lao về phía người đàn ông được gọi là Tôn phụ Hoàng hôn.

"Ồ, thú nhân thân mến," Alexstrasza thì thầm. Thral biết nàng bây giờ cũng đã chú ý đến những dấu ấn trên người Caelestrasz, đó đều là những vết thương do nàng chảy máu hoặc bị thí nghiệm để lại. Thật kỳ lạ, sự đồng cảm với nỗi đau trong giọng nói của Alexstrasza lại mang đến cho Thral hy vọng. So với hư vô chết lặng, nỗi đau đớn và sợ hãi tốt hơn rất nhiều.

"Ta đang tạo ra sự hoàn hảo," Tôn phụ Hoàng hôn nói, hắn lại một lần nữa kéo dây xích bạc.

Nàng chịu đựng sự tra tấn co giật, lúc sau mới có thể hô hấp. "Dù ta buộc phải nhìn, nhưng ta rất vui vì mình chỉ còn lại một ổ trứng rồng để ngươi trút giận," Caelestrasz nghiến răng nói. "Phối ngẫu của ta đã chết. Ta sẽ không cho ngươi thêm hậu duệ nào nữa."

"A, nhưng ngươi vẫn là con gái của Malygos," Tôn phụ Hoàng hôn nói, "ai nói vận mệnh — hoặc là ta — không thể tìm cho ngươi một tên phối ngẫu mới chứ, hử?"

Cảnh tượng thay đổi. Thral vẫn nhắm nghiền hai mắt, điềm báo vẫn đang phát trong tâm trí cậu. Cậu có thể cảm nhận được bàn tay của Alexstrasza, lúc này những ngón tay của nàng đã nắm lấy tay cậu, nhưng cảm giác đó lại có vẻ hơi xa xôi, giống như nghe không rõ âm thanh phát ra từ nơi xa. Cậu biết bọn họ tiếp theo sẽ nhìn thấy gì, và cậu biết nếu nàng không vì thế mà hoàn toàn sụp đổ, nàng sẽ có thể cứu lấy chính mình.

Dù thế nào đi nữa, cậu cũng sẽ ở bên nàng.

Đây là một chánh địa (thánh địa). Vừa rồi Thral lập tức biết nơi này là chánh địa gì, mặc dù bản thân cậu chưa từng đặt chân đến Điện Hồng Long (Ruby Sanctum). Rõ ràng là nơi này gần đây đã hứng chịu một cuộc tấn công, mặc dù có chút tổn hại, nhưng khu rừng xinh đẹp, bãi cỏ tươi sáng, những cái cây xào xạc, đan xen cùng dòng suối uốn lượn, đã sớm bắt đầu tự chữa lành. Đây mới là điều nên thế, bởi vì nơi này là trái tim của tộc rồng đỏ, cũng là mái nhà thực sự của Nữ vương rồng đỏ.

Một con rồng đực khổng lồ nằm dưới bóng cây. Dáng vẻ nghỉ ngơi của nó có chút vụng về, nghĩ đến hẳn là không thường xuyên cho phép bản thân hưởng thụ sự nhàn hạ này, đồng thời còn dùng đôi mắt nheo lại tiếp tục nhìn những ổ trứng rồng.

Tiếng thở của nàng thuần khiết và chân thực, tràn ngập sự khao khát và đau đớn.

"Caelestrasz," Long Mẫu thấp giọng nói. "Ồ, ái nhân của ta... Thral, tôi buộc phải nhìn thấy cảnh này sao?"

Một người đang phiền muộn rối bời thế này đã không còn đang ra lệnh cho cậu, mà chỉ là ngắt quãng khẩn khoản đối phương. Không biết tại sao — tuyệt vọng hay hy vọng, cậu không biết — vị Long Mẫu vĩ đại, Alexstrasza, dường như nắm chặt bàn tay của mình trong tay Thral.

"Vâng, thưa nữ vương của tôi," cậu nói, để giọng nói trầm thấp của mình dịu dàng nhất có thể.

"Chỉ chịu đựng một khắc thôi, mọi thứ sẽ được bày tỏ trước ngài."

Và lúc đó, cậu lập tức cảnh giác đứng bật dậy, bốn chân chạm đất, ngửi ngóng không khí xung quanh, đôi tai vểnh lên muốn bắt lấy dù chỉ một âm thanh nhỏ nhất. Khoảnh khắc sau Caelestrasz đã bay vút lên không trung, bay lượn nhanh nhẹn duyên dáng, đôi mắt dò xét mặt đất.

Hắn mở to mắt, rồi nheo lại, sự phẫn nộ xuất phát từ bản năng bảo vệ khiến hắn gầm lên một tiếng, cụp cánh lao xuống. Khoảnh khắc sau, Thral và Alexstrasza liền nhìn thấy thứ mà Krasus nhìn thấy: mấy kẻ xâm nhập, đủ mọi chủng tộc, điểm chung duy nhất là bọn họ đều mặc áo choàng màu nâu hạt dẻ và màu đen của giáo phái Chùy Hoàng Hôn.

Caelestrasz không hề phun lửa hay sử dụng ma thuật. Những kẻ xâm nhập thánh địa phân tán giữa những quả trứng rồng quý giá. Hắn chọn cách lao xuống, vươn móng vuốt rồng khổng lồ, tóm lấy những tên tín đồ bóp nát bọn chúng thành từng mảnh, nhanh chóng hiệu quả hệt như Thral bóp chết một con côn trùng. Bọn chúng không hề phát ra tiếng thét hoảng sợ; Thral nhìn bọn chúng cười ôm lấy cái chết trong mắt, trong lòng dâng lên lửa giận, nhưng lại buồn nôn.

Mối đe dọa dường như đã chấm dứt, thế là Caelestrasz đáp xuống cạnh một ổ trứng rồng, cúi cái đầu rồng tràn ngập vảy đỏ kia xuống, nhẹ nhàng chạm vào chúng.

Một quả trứng rồng trong số đó nứt ra. Một làn khói màu đất son gớm ghiếc bốc lên từ trong quả trứng, Krasus nhìn thấy một chú rồng con ngũ sắc nhỏ nhắn dị hình, trợn tròn hai mắt lùi phắt về phía sau.

"Không!" Alexstrasza hét lên. Thral hiểu nàng. Để Long Mẫu tận mắt chứng kiến Caelestrasz sớm chịu đựng tra tấn đã đủ đau đớn rồi. Để nàng biết được kết cục đáng sợ tương tự cũng giáng xuống những đứa con của chính mình —

Caelestrasz hoảng sợ vươn một chiếc móng rồng ra thăm dò chạm vào sinh vật nhỏ bé đó. Một tiếng động khẽ truyền đến, ngày càng nhiều rồng bắt đầu phá vỏ chui ra. Tất cả những con nở ra đều là rồng con ngũ sắc dị hình đang thét gào.

Rồi Krasus cúi đầu nhìn chính mình, hít một hơi thật sâu. Đầu móng vuốt trước của chính hắn đã bắt đầu chuyển sang màu đen. Bệnh truyền nhiễm này lan rộng chậm chạp nhưng vô tình, đã bò từ móng rồng của hắn lên cẳng chân trước.

Có kẻ cười nhạt, yếu ớt nhưng tràn ngập ý vị chiến thắng, thu hút sự chú ý của con rồng đỏ.

"Cứ như vậy, tất cả hậu duệ đều trở thành con của Hắc vương điên cuồng, Deathwing vĩ đại," một tên tín đồ tự lẩm bẩm. Hắn ta là một con quỷ lùn (troll), da màu xanh thẳm. Caelestrasz nghiền nát xương sườn của hắn, máu từ miệng hắn trảy ra, chảy đến bên cạnh nanh nhọn, nhưng hắn ta vẫn còn sống. "Tất cả các người... đều sẽ thuộc về ngài ấy..."

Krasus trừng mắt nhìn chi bị nhiễm trùng của mình. Hắn siết chặt móng vuốt thành đấm, đấm một quyền vào ngực. Hắn nhắm hai mắt lại, cúi đầu xuống.

"Không," hắn thấp giọng nói. "Ta không cho phép chuyện này xảy ra. Ta sẽ tiêu hủy chính mình và... và những đứa con của ta, chứ không tận mắt nhìn chúng bước vào con đường tà đạo."

Tên tín đồ lại một lần nữa cười lên, mặc dù giọng nói yếu ớt. Hắn bắt đầu ho khan, máu tươi ho ra bị không khí mang theo một chút sắc hồng.

"Chúng ta vẫ-vẫn thắng," hắn thở dốc.

Krasus trừng mắt nhìn hắn, rồi nhớ đến những lời hắn vừa nói. "Ngươi nói 'tất cả hậu duệ' có ý gì?" Tên tín đồ giữ im lặng, vừa giãy giụa hô hấp vừa không quên liếc xéo hắn. "Có bao nhiêu đã bị nhiễm trùng? Nói cho ta biết!"

"Tất cả bọn chúng!" Con quỷ lùn đắc ý kêu lên. Ánh mắt hắn sáng rực, hắn cười vô cùng rạng rỡ. "Tất cả trứng rồng! Tất cả thánh địa! Ngươi quá muộn rồi! Bọn chúng bây giờ đều đang nở. Ngươi không thể ngăn cản."

Krasus vô cùng bình tĩnh. Hắn nheo mắt, nghiêng đầu suy nghĩ.

"Ta có thể," hắn thấp giọng nói. "Đúng vậy, ta có thể."

"Tất cả trứng rồng," Alexstrasza nhẹ giọng nói. "Chúng ta... tất cả..."

"Đây là một lựa chọn tồi tệ," Thral thấp giọng nói. "Hắn biết có khả năng sẽ không ai thực sự biết chuyện gì đã xảy ra. Nếu không biết sự thật, những người khác sẽ coi hắn là kẻ phản bội. Có lẽ cho dù ngài cũng sẽ nghĩ như vậy."

Cậu nghe thấy tiếng thở dốc và nức nở của nàng, liền bóp nhẹ tay nàng.

"Hắn đã cứu chúng ta... Hắn chưa từng phản bội chúng ta; hắn đã cứu chúng ta...!"

Hai người đứng im lặng, vẫn nhắm nghiền đôi mắt, lúc này Caelestrasz tập hợp toàn bộ năng lượng và ma thuật của mình, tụ tụng nó lên người mình. Hắn ổn định hít sâu một hơi, sau đó thấp giọng nói ra một từ:

"Ái nhân."

Sau đó, mọi thứ chìm vào bóng tối.

Thral mở hai mắt. Đôi mắt của Alexstrasza cũng đã mở ra. Ánh mắt ngưng trệ của nàng không nhìn gì cả, sắc mặt trắng bệch không chút máu, bàn tay nắm lấy tay Thral siết chặt đến đau đớn.

"Hắn... dùng năng lượng sinh mệnh của mình để liên kết cổng dịch chuyển," Alexstrasza thấp giọng nói. "Tiêu hủy tất cả những quả trứng rồng bị ô nhiễm trước khi bất kỳ ai khác bị nhiễm trùng. Ta không hiểu tại sao lại lưu lại nhiều màu xanh tươi như vậy... Bây giờ ta đã hiểu. Bằng cách nào đó, ta đã hiểu. Hắn mang lại sự sống cho cái chết... để những người khác có thể sống sót."

"Linh hồn sự sống đang nói cho ngài những điều mà nó không thể thể hiện," Thral trầm giọng nói. "Đó là lý do tại sao tôi đến đây. Caelestrasz không phải là kẻ phản bội. Hắn là một anh hùng. Hắn chết vì tự nguyện, chết một cách quang minh chính đại, thứ hắn cứu không chỉ là tộc rồng của mình, mà còn là tất cả các loài rồng khác, và ngài vẫn ở trong tim hắn."

"Hắn là người giỏi nhất trong số chúng ta," nàng thầm nói. "Hắn chưa từng làm ta, hay làm bất kỳ ai thất vọng. Ta — ta từng thất bại, từng ngã quỵ, nhưng hắn thì không. Chưa từng có Caelestrasz nào như vậy." Nàng ngẩng mặt nhìn Thral. "Ta rất vui vì ta đã biết được hắn dũng cảm nhường nào. Hắn khiến ta tự hào biết bao. Nhưng bây giờ... đã biết được điều này, không có hắn bên cạnh ta phải chịu đựng những điều này thế nào? Ngươi sống đoản mệnh như vậy, có khả năng hiểu được ta đã mất đi những gì không?"

Thral nghĩ đến Aggra. "Có lẽ tôi sống chẳng thọ, nhưng tôi có thể. Tôi biết tình yêu. Và tôi biết nếu tôi giống như ngài mất đi ái nhân của mình thì tôi sẽ cảm thấy thế nào."

"Vậy không có phần tình yêu này, ngươi phải tiếp tục thế nào? Tiếp tục lại vì cái gì?"

Cậu nhìn chằm chằm nàng, trong lòng đột nhiên trở nên trống rỗng. Tất cả hình ảnh, chủ ý, những lời an ủi và những lời nói sáo rỗng đã chực chờ bên miệng, giờ phút này lại trở nên trống rỗng và vô nghĩa nhường ấy. Quả thực, nếu một người từng có được tình yêu thế này, thì với tư cách là người sống sót duy nhất, hắn ta còn có lý do gì để tiếp tục tiến bước?

Sau đó, cậu nghĩ ra một lý do.

Tay phải của cậu tiếp tục nắm lấy tay Long Mẫu. Tay trái luồn vào trong túi, lấy ra một vật nhỏ xíu, gần như không đáng kể.

Đây là quả s acorn (quả sồi) mà cổ thụ đã tặng làm quà cho cậu. Cậu nhớ lại những gì Desarin từng nói: Hãy bảo quản nó cho thật tốt. Cây mẹ của nó, cây bà của nó... những thứ đại loại thế, tất cả kiến thức của chúng từ lúc vạn vật sơ khai, đều được cất giấu trong quả sồi này. Khi ngươi cảm thấy địa điểm thích hợp, ngươi cần phải trồng nó xuống.

Mặc dù Krasus rất khao khát có được nó, nhưng cậu biết thứ này vốn dĩ không phải của mình. Thral thầm nghĩ, không biết con rồng đỏ có từng nghĩ rằng, có lẽ, thứ này được chuẩn bị cho người bạn đời của hắn hay không. Thral hy vọng là thế.

Thú nhân lật bàn tay của Alexstrasza ra, đặt quả sồi vào lòng bàn tay nàng, dịu dàng để nàng khép tay nắm lại.

"Tôi đã nói với ngài về Giấc ngủ của Mộng giả (Dreamer's Sleep) ở Feralas," Thral nhẹ nhàng nói. "Cả những cổ thụ rơi vào cảnh khốn đốn nữa. Điều tôi chưa kể với ngài, là bọn họ tráng lệ nhường nào. Điều tôi chưa kể với ngài, là sự... tồn tại của bọn họ. Sức mạnh đơn giản của năm tháng và trí tuệ tuôn trào không dứt. Khi tôi ở giữa bọn họ, tôi cảm thấy bản thân thật nhỏ bé và kinh ngạc."

"Ta... biết cổ thụ," Alexstrasza nói, giọng nói rất nhỏ. Nàng siết chặt nắm đấm cầm quả sồi, giây lát sau thì mở lòng bàn tay ra.

Quả sồi khẽ động đậy trong lòng bàn tay nàng, động tác nhẹ đến mức Thral cứ tưởng nó chỉ đang lăn lội giữa các khe rãnh trên lòng bàn tay nàng. Sau đó, phần đáy màu nâu nhạt của nó xuất hiện một vết nứt. Vết nứt bắt đầu lan rộng, rồi một mầm cây màu xanh nhỏ xíu chỉ dài khoảng vài milimet lớn dần từ miệng vết nứt.

Alexstrasza nức nở thở hắt ra một hơi. Bàn tay còn lại của nàng bay lên ngực, dùng sức ấn lên lồng ngực gầy gò ấy, nó đột ngột phập phồng một lần, hai lần, ba lần, mỗi một lần đều mang theo tiếng nức nở đau đớn đứt quãng. Nàng tiếp tục ấn vào trái tim mình, dường như vết thương đó đang hành hạ nàng. Có khoảnh khắc Thral cảm thấy điều này quá sức — nó đang giết chết nàng.

Rồi cậu đã hiểu.

Cánh cửa trái tim của Long Mẫu đã bị khép lại — từ chối nỗi đau do sự quan tâm mang lại, từ chối sự tra tấn của một kẻ đã mất đi người yêu thương nhất, từ chối nỗi đau đớn của sự đồng cảm.

Và bây giờ, giống như lớp vỏ của quả sồi, giống như băng tuyết tan chảy vào mùa xuân, trái tim nàng cũng đang nứt ra.

"Ta là chính ta," nàng thấp giọng nói, đôi mắt vẫn đang nhìn chằm chằm quả sồi đang nảy mầm. "Bất kể là đau khổ hay vui mừng. Ta là chính ta."

Một tiếng khóc khác khiến nàng đau đớn, rồi lại thêm một tiếng nữa. Nàng đau buồn cho tình yêu đã mất, nước mắt quanh quẩn trong hốc mắt, đó là những giọt nước mắt chữa lành bấy lâu nay bị giam khóa trong trái tim tan vỡ của nàng. Thral dùng một tay ôm lấy bả vai nàng, còn nàng vùi vào lồng ngực rộng lớn của cậu; từng bị thú nhân tra tấn nô dịch để làm việc cho thú nhân, nàng dựa vào người cậu bật khóc nức nở.

Nước mắt của nàng dường như không có điểm dừng, đây là nước mắt của một Long Mẫu nên có. Điều này không chỉ liên quan đến cái chết của Krasus, Thral cảm thấy vậy. Cậu cảm thấy nàng đang khóc cho tất cả những sự việc sa ngã; cho những người vô tội, và cả những kẻ có tội; cho Malygos, cho Deathwing, và cho tất cả những người mà bọn họ từng làm tổn thương; cho những đứa trẻ bị nhiễm trùng chưa bao giờ có cơ hội thực sự sống một lần; cho người chết, và càng vì người sống; cho tất cả những ai từng đau đớn, từng nếm trải hương vị đau khổ mặn chát trên khóe má.

Nước mắt không ngừng trào ra, tiếng khóc của nàng tự nhiên và thuần khiết hệt như hơi thở. Nước mắt trượt xuống khuôn mặt nàng, rơi xuống quả sồi trong lòng bàn tay nàng, cũng rơi xuống mảnh đất mà họ đang ngồi.

Theo giọt nước mắt đầu tiên nhẹ nhàng bắn tung tóe trên mặt đất, một đóa hoa bắt đầu đâm chồi phá vỡ bề mặt đất đai.

Thral nhìn quanh bốn phía, không dám tin. Trước mắt cậu, tốc độ nhanh hơn mức đáng có gấp mười vạn lần, cậu nhìn thấy thực vật xuất hiện: hoa đủ mọi màu sắc, những mầm xanh nhỏ bé lớn lên thành cây non, còn có cả cỏ xanh rậm rạp mềm mại. Cậu thậm chí có thể nghe thấy âm thanh vạn vật sinh trưởng: tiếng lách tách tươi sống vui vẻ.

Cậu nhớ đến các Druid đã dốc hết toàn lực để mang lại sự sống cho nơi này. Nỗ lực của bọn họ thỉnh thoảng có tác dụng, nhưng đều chỉ mang tính tạm thời. Thế nhưng, cậu từ tận đáy lòng biết rằng, sự xanh tươi tái sinh trước mắt này sẽ không phai mờ theo thời gian. Bởi vì chúng sinh ra từ những giọt nước mắt khóc vì sự đồng cảm và tình yêu thức tỉnh trở lại của Long Mẫu.

Alexstrasza nhẹ nhàng di chuyển về phía sau. Cậu nhấc cánh tay đang quàng qua bả vai nàng lên. Nàng gần như run rẩy hít sâu một hơi, rồi hơi lảo đảo quỳ xuống đại địa. Thral không giúp đỡ nàng; cậu cảm thấy nàng không muốn cậu nhúng tay vào. Alexstrasza nhẹ nhàng bới tung khu đất vừa trở nên xanh tươi, ấn quả sồi vào trong đất, rồi cung kính dùng đất lấp nó lại. Nàng đứng dậy, đối mặt trực diện với Thral.

"Ta... đã vượt qua trận tôi luyện này," nàng thấp giọng nói. Giọng nói của nàng vẫn mang theo vết thương, nhưng lại có một sự bình yên chưa từng có. "Ngươi đã nhắc nhở ta những điều mà một kẻ chìm trong đau đớn như ta đã quên mất. Những điều... mà hắn không muốn ta quên đi, mãi mãi không bao giờ." Nàng mỉm cười, nụ cười này tuy tang thương nhưng lại chân thực và ngọt ngào. Đôi mắt nàng sưng đỏ vì khóc, nhưng lại mang theo sự trong trẻo sáng ngời. Thral biết nàng đã bình an vô sự.

Và quả đúng như vậy, khi nàng lùi lại một bước, một tay giơ lên hướng về bầu trời, khuôn mặt xinh đẹp của nàng ngưng tụ thành một cỗ phẫn nộ chính nghĩa. Đối với tất cả những thứ đã mất đi ấy, vẫn còn quá nhiều điều cần phải hoài niệm, và cậu biết nàng sẽ làm thế.

Nhưng bây giờ không phải lúc. Lúc này, Long Mẫu đang hóa đau thương thành sức mạnh. Thral gần như cảm thấy một chút thương hại cho những kẻ sắp cảm nhận được cái nóng từ ngọn lửa giận dữ của nàng.

Gần như thế.

Như những gì cậu từng chứng kiến, Thral lại một lần nữa nhìn nàng nhảy vút lên không trung, biến từ một nữ nhân yêu tinh gầy gò thành vị Long vương hùng mạnh nhất — có lẽ cũng là sinh vật mạnh mẽ nhất trên thế giới này. Nhưng lần này, cậu biết một người như thế không có bất kỳ điểm nào đáng sợ cả.

Nàng cúi đầu nhìn cậu, ánh mắt mang theo sự từ bi, rồi Long Mẫu hạ thấp thân mình để thú nhân trèo lên tấm lưng rộng lớn của nàng.

"Chúng ta sẽ gia nhập cùng các huynh đệ tỷ muội của ta, nếu ngươi bằng lòng đi cùng ta," nàng nhẹ giọng nói.

"Tôi rất vinh hạnh được phục vụ," Thral nói, cậu lại một lần nữa cảm thấy nhỏ bé và kinh ngạc trước sự vĩ đại của con rồng đỏ trước mặt. Cậu cẩn thận trèo lên lưng nàng, mang theo lòng kính trọng, ngồi xuống phần đáy đầu cổ của nàng. "Sau khi loài rồng xanh thất bại, tôi tin rằng bọn họ đã rút lui về Maelstrom."

"Có lẽ," nàng nói. "Hoặc là chúng ta tìm thấy bọn họ ở đó, hoặc là Kalec đã gia nhập với các loài rồng khác, tập hợp gần Điện Long Miên (Wyrmrest Temple)."

Thral nghĩ gì nói nấy: "Loài rồng hoàng hôn sẽ nhìn thấy bọn họ."

"Đúng vậy," Alexstrasza đồng ý, nàng ổn định thân mình bay vút lên trời cao. "Bọn chúng sẽ thế. Sao thế?"

"Vậy thì không thể đánh úp bất ngờ được nữa," Thral đáp lời.

"Chúng ta không cần làm thế nữa," Alexstrasza nói. Giọng nói kiên định vang dội của nàng khiến Thral cảm thấy vô cùng thư thái. "Sự thất bại hay chiến thắng của chúng ta tuyệt đối không chỉ phụ thuộc vào chiến lược quân sự hay ưu thế hiện có, mà còn có những nhân tố quan trọng hơn thế nhiều."

Nàng ngoảnh cổ nhìn về phía cậu, đôi cánh mạnh mẽ nhịp nhàng vỗ. "Đã đến lúc để loài rồng ở Azeroth gạt bỏ những tranh chấp giữa các bên và tay trong tay hợp tác rồi. Nếu không, ta e rằng tất cả chúng ta đều sẽ thất bại."