“Điều này hợp tình hợp lý,” Cố Lãnh Tô Tư trầm ngâm nói. “Ngươi có thể xuyên qua giữa các dòng thời gian. Nhưng ngươi nghìn vạn lần phải cẩn thận hành sự. Rất dễ bị kẹt lại trong ảo ảnh.”

“Ta quả thực có thể xuyên qua các dòng thời gian,” Sát Nhĩ đồng ý. “Nhưng ta không hoàn toàn tách rời khỏi dòng thời gian của mình. Ta biết điều này, bởi vì ta đã thăm viếng nơi đó rất nhiều lần. Bố Lai Khắc Mạc Nhĩ đã hoàn toàn tách rời khỏi dòng thời gian của hắn, và đó là vì có người giúp đỡ hắn. Sau lưng hắn nhất định có sự giúp đỡ của Vô Hạn Long Quân Đoàn; đây là lời giải thích duy nhất hợp lẽ. Chính vì thế, các cổ thụ mới phiền muộn nhường ấy, và giờ đây tri thức của bọn họ cũng đã có tì vết.”

Cố Lãnh Tô Tư lau thái dương của mình. Sát Nhĩ chăm chú nhìn đối phương, lúc này hắn mới nhận ra bản thân khao khát đến nhường nào việc vị pháp sư xích long này có thể đưa ra cho hắn một giải pháp.

“Nếu hắn giết ngươi thì sẽ thế nào, Sát Nhĩ?” Đặc Thụy Sa hỏi hai người.

“Phỏng đoán có khả năng cao nhất ư? Thảm họa,” Cố Lãnh Tô Tư thẳng thừng nói. “Ta hoàn toàn không thể tin nổi, trong dòng thời gian thực sự, Sát Nhĩ lại chết dưới tay một Bố Lai Khắc Mạc Nhĩ đến từ một dòng thời gian hoàn toàn khác biệt. Sát Nhĩ là một mắt xích quan trọng liên quan đến tương lai dòng thời gian của hắn. Tiêu diệt hắn sẽ đồng nghĩa với việc có quá nhiều thứ không còn tồn tại. Không chỉ dòng thời gian của chúng ta sẽ sụp đổ, ta tin rằng tất cả các dòng thời gian đều khó tránh khỏi kiếp nạn.”

“Vậy nhìn từ một phương diện khác thì sao?” Đặc Thụy Sa gặng hỏi.

“Hãy coi dòng thời gian này, nói một cách thành thật, là một thứ gì đó vốn dĩ không nên tồn tại — có thể nói chính là một ảo ảnh — làm như vậy sẽ có khả năng khôi phục sự cân bằng.” Cố Lãnh Tô Tư giơ một tay lên. “Ta không phải Thanh Đồng Long; ta khuyên ngươi nên ghi nhớ điều này. Ta chỉ phân tích logic dựa trên chút tri thức nông cạn mà ta biết.”

“Ta phải rời khỏi đây,” Sát Nhĩ gầm lên. Bàn tay hắn nắm lại rồi buông ra. “Ta phải tìm Nặc Tư Đa Mục và chấm dứt tất cả những chuyện này. Nhưng ta không biết phải tìm thế nào.”

Hắn ngả người ra sau, vùi đầu vào hai bàn tay. Hắn hoàn toàn hoang mang không biết phải làm sao. Hắn đã phụ lòng Cự Long Quân Đoàn và Y Sắt Lạp, phụ lòng A Cách Lạp cùng Đại Địa Chi Hàn, càng phụ lòng thế giới của mình. Một bàn đặt nhỏ đặt lên vai hắn rồi nhẹ nhàng bóp nhẹ, hắn dùng tay của mình trùm lên nó. Hắn cũng đã phụ lòng Đặc Thụy Sa; ôi, Đặc Thụy Sa bất hạnh, nàng thậm chí vốn không nên tồn tại.

Hắn hồi tưởng lại ánh sáng chói lọi của những chiếc vảy, thứ đã dụ dỗ hắn thử vận may, thử một dòng thời gian khác. Ít nhất, hắn đã tìm ra được một đáp án; hắn đã biết được kẻ nào đang truy đuổi mình. Hắn không muốn thừa nhận cú sốc mà bản thân phải chịu đựng từ việc này lớn đến nhường nào.

“Thế giới quan của Y Sắt Lạp... khác với đại đa số mọi người,” Cố Lãnh Tô Tư hạ giọng nói. “Nhưng nó lại hàm chứa chân lý sâu sắc hơn những gì kẻ tỉnh táo có thể hiểu được. Nếu ngươi không giúp được nàng, Sát Nhĩ, ta cho rằng nàng sẽ không phó thác trọng trách lớn nhường ấy cho ngươi.”

Sát Nhĩ quá mức nản lòng đã chẳng còn sức để biện minh. Không có thứ gì là thật cả. Vảy sáng dụ dỗ hắn xuyên qua các dòng thời gian, một tên sát thủ không nên tồn tại, một số bí mật long tộc thâm sâu — hắn cố gắng ghi chép tất cả những điều này trong tâm trí, nhưng lại cảm thấy một trận chóng mặt. Bàn tay của Đặc Thụy Sa trên vai hắn không phải thật, nhưng lại là thật. Thế nào là mộng? Thế nào là thực? Thế nào là —

Rồi đột nhiên, vừa có sự mềm mại như làn gió nhẹ lại vừa có sức mạnh tựa tiếng nổ tung, Sát Nhĩ đã hiểu ra.

Hắn lại một lần nữa nhìn thấy Hắc Điểu Mạch Địch Văn nói chuyện với mình: Nơi này tràn ngập ảo ảnh. Chỉ có một cách duy nhất để ngươi tìm thấy thứ mình thực sự mưu cầu — chỉ có một cách duy nhất để ngươi tìm thấy chính mình.

Còn có lời của Cố Lãnh Tô Tư: Nhưng ngươi nghìn vạn lần phải cẩn thận hành sự. Rất dễ bị kẹt lại trong ảo ảnh. ...Hãy coi dòng thời gian này, nói một cách thành thật, là một thứ gì đó vốn dĩ không nên tồn tại... có thể nói chính là một ảo ảnh...

Thời gian không hề tràn ngập ảo ảnh. Dòng thời gian này không phải một ảo giác.

Bản thân thời gian mới chính là ảo ảnh.

Các sử gia và nhà tiên tri đã nghiên cứu rất nhiều về quá khứ và tương lai. Vô số cổ tịch ghi chép lại những cuộc chiến tranh cổ đại, chiến lược, sự kiện lịch sử, và cách mà bọn họ đã thay đổi thế giới này. Đồng thời còn có đủ loại tiên đoán, về niềm hy vọng, sự kinh ngạc và phỏng đoán cho năm trăm năm tiếp theo — hoặc chỉ là năm phút tiếp theo.

Nhưng hiện thực duy nhất chính xác lại là hiện tại.

Các học giả sẽ tranh luận kịch liệt về những vấn đề khiến nội tâm hắn dằn vặt, nhưng trong tim hắn, tất cả những điều này đột nhiên trở nên thật đơn giản, thật hiển nhiên. Xưa nay vẫn luôn chỉ có một khoảnh khắc.

Khoảnh khắc này.

Mỗi một khoảnh khắc của quá khứ đều là hồi ức. Nó đã rời xa. Mỗi một khoảnh khắc của tương lai đều là hy vọng, hoặc sợ hãi. Nó vẫn chưa tới.

Chỉ có hiện tại, khoảnh khắc này, và thậm chí ngay cả nó cũng biến thành quá khứ trong chớp mắt, trong khi tương lai khoảnh khắc nào cũng biến thành khoảnh khắc này.

Thật tuyệt vời, thật tĩnh lặng và yên bình làm sao, Sát Nhĩ cảm thấy bản thân đã buông bỏ được rất nhiều thứ, những thứ mà thậm chí hắn còn không thể hoàn toàn thấu hiểu. Giống như gánh nặng rơi xuống đất, chúng trượt khỏi đôi vai hắn. Sự ám ảnh đối với hành vi quá khứ. Sự lo lắng đối với hành vi tương lai.

Nhưng vẫn còn nhu cầu về kế hoạch, nhu cầu về sự hối hận — trí tuệ chỉ ra rằng, ngay cả trong khoảnh khắc này, những thứ đó cũng là cần thiết. Hiểu rõ quá khứ là để làm cho khoảnh khắc này trở nên hoàn mỹ nhất có thể. Dự đoán tương lai lại có khả năng định hình khoảnh khắc tiếp theo.

Nhưng một khi hắn cuối cùng đã lĩnh hội, tất cả những điều này đã trở nên đơn giản hơn rất nhiều — nhẹ nhàng tựa lông hồng, mê hoặc và vô hại.

Phải, hắn bị kẹt trong thời gian. Bị kẹt trên con đường tưởng chừng như vô tận này để nhìn lại quá khứ — hoặc, gần đây nhất, phảng phất thoáng qua tương lai có thể xảy ra.

Nhưng tất cả những gì hắn cần làm, chỉ đơn thuần là thực sự sống trong khoảnh khắc này để bước ra khỏi vòng luân hồi. Sau đó Nặc Tư Đa Mục —

Sát Nhĩ chớp chớp mắt, cảm thấy chấn động trước tri thức uyên bác mà hắn bỗng nhiên lĩnh ngộ được. Giờ đây hắn đã hiểu tại sao bản thân lại sa lầy sâu đến thế trong những dòng thời gian mang tính cá nhân này, nhưng hắn lại nhìn thấy hình bóng của Nặc Tư Đa Mục ở mỗi một dòng thời gian. Sát Nhĩ bị kẹt trong một khoảnh khắc đơn nhất — một khoảnh khắc quan trọng trong quá khứ của chính hắn. Cự Long Vĩnh Cửu hùng mạnh bị kẹt trong tất cả các khoảnh khắc.

Nhưng cùng với sự buông xả vừa rồi của mình, Sát Nhĩ biết rằng giờ đây hắn có thể tìm thấy cự thú vĩ đại này.

Cố Lãnh Tô Tư đang mỉm cười nhìn hắn. Sát Nhĩ biết rằng trong dòng thời gian thực sự, Xích Long đã chết, nhưng đó không phải chân tướng; đó không phải sự thật. Đây mới là. Đặc Thụy Sa cũng vậy, chân thực, sống động. Hắn gần như có thể cảm nhận được từng nhịp hít thở từ lồng ngực nàng, nghe thấy từng tiếng đập trái tim tuyệt đẹp, tựa như đó là âm thanh nhịp đập duy nhất tồn tại.

Quả thực là vậy.

“Ngươi đã hiểu rõ rồi,” Cố Lãnh Tô Tư nói, khóe môi hắn hiện lên một nụ cười nhạt.

“Ta đã hiểu rõ rồi,” Sát Nhĩ nói. Hắn quay sang Đặc Thụy Sa, nhìn vào mắt nàng và mỉm cười. “Ta rất vui vì giờ phút này được ở bên nàng.”

Không phải vì luôn ở bên nhau mà vui. Mà là vì giờ phút này.

Hắn nhắm hai mắt lại.

Khi hắn mở hai mắt ra, hắn biết rằng mình đang ở một nơi hoàn toàn siêu thoát khỏi thời gian. Hắn đang lơ lửng, thậm chí thoát khỏi sự trói buộc của trọng lực, thứ chiếu rọi bóng tối quanh thân, chính là ánh sáng dịu nhẹ đến từ vô số cánh cổng truyền tống theo đúng nghĩa đen. Xuyên qua mỗi cánh cổng, Sát Nhĩ đều có thể thoáng thấy hình bóng của những chiếc vảy vàng.

Cảnh tượng thật kinh ngạc và khiến người ta bất an xiết bao, nhưng trong lòng Sát Nhĩ lại là một khoảng bình yên, chỉ bởi vì kẻ được vây quanh bởi tất cả đang trôi dạt trong cõi hư vô. Tâm trí hắn bình lặng và dung nạp, mang theo những thứ mà bản thân nó vốn không thể mang nổi quá một khoảnh khắc — thế nhưng hắn biết, thứ hắn cần chỉ là một khoảnh khắc như vậy. Chỉ đơn thuần là một khoảnh khắc như vậy.

Sau đó, hắn cảm thấy cơ thể mình bị đẩy nhẹ một cái, rơi vào lòng vòng cát mềm mại, hắn nhận ra rằng mình lại một lần nữa đến với Hang Động Thời Gian. Hắn mở hai mắt ra, nhìn Cự Long Vĩnh Cửu.

Thật là ngoạn mục làm sao, thứ hắn nhìn thấy không chỉ đơn thuần là một cá thể. Trên từng chiếc vảy, trên những vật phẩm phát sáng đã dẫn dắt hắn trải nghiệm một hành trình kỳ diệu nhường ấy, Sát Nhĩ nhìn thấy rất nhiều khoảnh khắc.

Khoảnh khắc của hắn.

Tất cả những chiến tích vĩ đại trong cuộc đời Sát Nhĩ đều đang phát lại trên những chiếc vảy của Cự Long Vĩnh Cửu. Ở đó, hắn khoác lên mình bộ giáp của Oát Cách Thụy Mục · Hủy Diệt Chi Chùy. Ở đây, hắn kề vai chiến đấu với Khải Ân · Huyết Đề, bảo vệ ngôi làng ngưu đầu nhân vĩ đại ấy. Ở đằng kia, hắn lần đầu tiên triệu hồi nguyên tố; ở đằng kia, hắn đứng bên cạnh Cách La Mục · Địa Ngục Háo Bào. Vô số khoảnh khắc, tạo nên một anh hùng, khoảnh khắc của một truyền thuyết. Những khoảnh khắc thực sự đã thay đổi thế giới của hắn.

“Ngươi đã～ nhìn thấy chưa?”

Âm thanh là tiếng gầm trầm đục, sâu thẳm hơn bất kỳ âm thanh long tộc nào mà Sát Nhĩ từng nghe. Âm thanh đó chuyển động theo dòng máu của hắn, ngân nga trong linh hồn hắn.

“Ta — đã thấy,” hắn thì thào đáp.

“Ngươi... đã～ nhìn thấy cái gì?”

“Những khoảnh khắc quan trọng nhất trong cuộc đời ta,” Sát Nhĩ nói, tầm mắt hắn lướt qua hết chiếc vảy này đến chiếc vảy khác. Quá nhiều, hắn gần như không thể chịu đựng nổi. Nhưng khoảnh khắc đó có thể nắm quyền kiểm soát nó, nó đã làm được.

“Những thành～ tựu đã thay đổi tiến～ trình lịch sử,” Nặc Tư Đa Mục đồng tình nói. “Ta nắm giữ tất cả chúng. Tất cả những thành～ tựu vĩ đại, thuộc về tất cả sinh～ mệnh từng tồn tại. Nhưng không chỉ giới hạn ở đó.”

Sát Nhĩ đắm chìm trong khung cảnh vui tươi và xinh đẹp, trong lòng khao khát được chìm ngập trong đó. Mang theo sự thương xót đối với khát vọng của hắn, cuối cùng hắn cũng nhẹ nhàng bám rễ vào bãi cát, Sát Nhĩ lúc này đang nhìn Nặc Tư Đa Mục lúc này.

Hắn quay đầu đăm đăm nhìn khuôn mặt của cự long. Đôi mắt lấp lánh của cự long mang màu của ánh nắng, ánh nhìn thấu ra trí tuệ gần như cổ xưa đến khó tin, nhưng lại trẻ trung một cách kỳ lạ. Hùng mạnh, vượt ngoài khả năng lý giải của Sát Nhĩ. Mỹ diệu.

“Ngoài những khoảnh khắc vĩ đại mà toàn bộ thế giới chứng～ kiến ra, trong sinh mệnh vẫn còn quá nhiều điều,” Nặc Tư Đa Mục tiếp tục nói. “Ngươi phải tự mình lĩnh～ hội.”

Và Sát Nhĩ đã làm được. Phát hiện ra bức thư nhiệt tình tràn ngập tình cảm đầu tiên của Đặc Thụy Sa, bàn tay vẫy chào hắn khi nàng còn là một cô bé. Đêm yên tĩnh trong doanh trại sau chiến tranh, nâng ly chúc mừng xung quanh đống lửa trại, kể chuyện với những tiếng cười nói vui vẻ. Hóa thân thành linh hồn sói càn quét chạy băng băng, cùng nguyên tố tay trong tay hợp tác.

“Bàn tay đầy sức mạnh này trong tay ta,” hắn lẩm bẩm, hồi tưởng lại cảnh tượng những ngón tay màu nâu vàng của A Cách Lạp nắm lấy tay hắn.

“Thông qua những điều này, chúng ta vui vẻ đón nhận, chúng ta có thể học hỏi. Từ đó chúng ta nhận thức được. Vinh quang, chiến tranh, những khoảnh～ khắc vĩ đại, chúng ta ban cho thế giới này những thứ đó. Nhưng nếu không có sự tiếp nhận, chúng ta không thể cho đi. Chúng ta không thể chia sẻ với người khác những gì bên trong chúng ta không có. Sự tĩnh lặng này, khoảng lặng giữa những hơi～ thở, mới thực sự tạo nên chúng ta. Ban cho chúng ta sức～ mạnh để hoàn thành mọi hành trình.”

A Cách Lạp.

Những khoảnh khắc đó chớp lóe rồi biến mất, thứ Sát Nhĩ đang nhìn chẳng qua chỉ là — hoặc nói cho chuẩn xác nhất là — những chiếc vảy vàng xinh đẹp của kẻ canh giữ thời gian. Hắn cũng nhận ra rằng, hắn và Nặc Tư Đa Mục không phải sinh mệnh duy nhất trong Hang Động Thời Gian. Xung quanh thân vây lấy mấy thành viên Thanh Đồng Long Quân Đoàn im lặng nhưng vui vẻ, bọn họ đã sớm đến đây, yên tĩnh ngồi bên cạnh bọn họ.

Nặc Tư Đa Mục nhìn tất cả bọn họ, bao gồm cả con trai hắn An Nạp Khắc Lô Tư, rồi lại nhìn sang Sát Nhĩ. “Ta nợ ngươi một món nợ, và ta cho rằng ta không thể trả nổi,” Nặc Tư Đa Mục nói. “Ngươi đã mang ta trở về. Ta từng～ ở khắp mọi nơi, đồng thời lại vừa không thể tìm thấy ở đâu. Ta đã quên mất bài～ học đầu tiên. Ta, Cự Long Vĩnh Cửu.” Hắn phát ra một tiếng gầm trầm, một nửa là sự vui vẻ tự giễu, một nửa là sự bực bội. “Người ta sẽ nghĩ rằng, kẻ bị bao quanh bởi những hạt cát thời gian như ta, lẽ ra phải ghi nhớ tốt hơn những sự vật nhỏ bé ấy.”

Bàn tay đầy sức mạnh này trong tay ta.

“Ta biết lý do ngươi đến đây,” Nặc Tư Đa Mục nói tiếp. Sát Nhĩ chợt cảm thấy thẹn thùng. “Hoặc nói cách khác, tất cả lý do ngươi đến đây, có một số không nhất thiết phải thế. Nói đi, bằng hữu của ta.”

Sát Nhĩ đã làm vậy, hắn bắt đầu kể từ việc Y Sắt Lạp đến thăm viếng, đem toàn bộ những chuyện xảy ra sau đó nói ra không sót một chữ. Khi miêu tả đến các cổ thụ, lỗ mũi Nặc Tư Đa Mục phập phồng, đôi mắt to của hắn nheo lại.

“Bọn chúng cũng là những người canh giữ thời gian, theo cách của riêng bọn chúng,” hắn nói, nhưng không tiếp tục giải thích chi tiết.

Sát Nhĩ tiếp tục, kể về vị sát thủ thần bí và những cách thức trình bày đa dạng của dòng thời gian mà hắn đã trải qua. “Ta biết được kẻ truy đuổi ta không ai khác, chính là đối thủ lớn nhất có thể của ta,” hắn bình tĩnh nói. “Bố Lai Khắc Mạc Nhĩ — một Bố Lai Khắc Mạc Nhĩ hùng mạnh, xảo quyệt, kiên định.”

“Và còn,” Nặc Tư Đa Mục thở dài, “một người đại diện của Vô Hạn Long Quân Đoàn.”

“Sao ngươi lại —”

Nặc Tư Đa Mục giơ một chân trước lên như đang ra lệnh. “Đợi một chút. Ta đã nghe câu～ chuyện của ngươi, và cộng thêm những thứ khác mà ta biết được... ta đã rút ra một kết luận vô cùng đáng lo ngại. Một,” hắn nói, không chỉ với Sát Nhĩ, mà còn nhắm vào những Thanh Đồng Long đang tụ tập tại đây, “kết luận rất khó chấp nhận. Nhưng chúng ta buộc phải chấp nhận nó. Các con của ta... mọi thứ đều liên kết với nhau.”

Thanh Đồng Long trao đổi ánh mắt cho nhau. “Cha đang ám chỉ điều gì vậy ạ?” An Nạp Khắc Lô Tư hỏi. “Chúng ta biết can thiệp vào dòng thời gian sẽ mang lại những ảnh hưởng nghiêm trọng.”

“Không, không, chuyện này còn～ nghiêm trọng hơn nhiều... ảnh hưởng sâu rộng hơn... có thể nói là xa đến mức khó tin. Và sự liên kết này liên quan đến chúng～ ta. Long～ tộc. Ít nhất, điều may mắn là khi ta bị kẹt trong từng khoảnh khắc, những điều tốt đẹp đã tìm thấy ta. Ta chịu sự chi phối của ảo ảnh thời gian. Trong sự chi phối đó, ta có sự chứng～ kiến. Ta～ nhìn thấy vạn vật nảy mầm, thu nhận sức mạnh rồi hiện hình. Ta nói cho ngươi biết, đây tuyệt đối không phải ngẫu nhiên.” Hắn hít sâu một hơi, đăm đăm nhìn bọn họ.

“Hàng vạn năm nay, tất cả những sự kiện gây tổn thương cho các Long Tộc Thủ Hộ và long tộc của bọn họ — chúng không phải trùng hợp, cũng không phải sự kiện ngẫu nhiên. Sự thay đổi của dòng～ thời gian, tạo ra một quái vật từ Bố Lai Khắc Mạc Nhĩ. Ác mộng ngọc bích từng làm tổn thương quá nhiều người. Cuộc tấn công của Hoàng Hôn Long Quân Đoàn, Mã Lý Cổ Tư, thậm chí là sự điên cuồng của Nại Tát Lý Áo — tất cả chúng đều quấn lấy nhau. Thậm chí có lẽ tất cả đều đến từ sự lên kế hoạch tỉ mỉ của cùng một thế lực hắc～ thủ giật dây đằng sau.”

Trong chốc lát, không ai nói gì cả. Vô số sự kiện — lại liên kết với nhau? Âm mưu này liên quan rộng lớn nhường ấy, cho nên chỉ riêng một phần của nó thôi mà cũng phải trải qua quãng thời gian lâu đến thế mới bắt đầu hiển hình sao?

Sát Nhĩ phá vỡ sự tĩnh lặng này. “Kết quả sẽ thế nào?” hắn hỏi. Hắn thậm chí còn không biết một phần trong số những sự kiện này. Chỉ riêng việc bắt hắn phải hiểu thôi cũng đã giống như chuyện hoang đường.

“Tiêu diệt vĩnh viễn các Long Tộc Thủ Hộ và tất cả long tộc. Tiêu diệt mọi cơ hội về trật tự và sự vững chắc.”

Hắn quay sang Sát Nhĩ, hạ thấp đầu xuống ngang tầm với thú nhân. Khi hắn cất lời, trong đôi mắt ngoạn mục kia ẩn giấu nỗi buồn.

“Ta từng lạc lối trong dòng thời gian, Sát Nhĩ. Bị kẹt trong từng khoảnh khắc. Ngươi có biết ban đầu tại sao ta lại đến đó không?”

Sát Nhĩ lắc đầu.

“Ta đến đó, cố gắng lĩnh hội xem một số thứ tăm tối nào đó đã hình thành như thế nào, và làm thế nào để ngăn chặn nó. Ngươi hỏi ta làm sao biết Vô Hạn Long Quân Đoàn chính là thế lực hắc thủ đứng sau việc tạo ra và giải thoát Bố Lai Khắc Mạc Nhĩ.”

Hắn do dự, dời tầm mắt đi, không thể đối diện trực diện với ánh nhìn từ đôi mắt xanh của Sát Nhĩ.

“Ta biết điều này, bởi vì... chính ta đã phái hắn đi truy đuổi ngươi.”