Alexstrasza đã không lường trước được tình hình trước mắt, nhưng xem ra, sự xuất hiện đột quả nhiên của Long tộc Hoàng hôn (Twilight Dragonflight) thực sự có thể khiến các loài cự long khác đồng lòng hành động. Long tộc lập tức gác lại hiềm khích giữa đôi bên, bay vút lên không trung, lao tới phát động công thế nhằm vào kẻ địch để bảo vệ thánh điện khỏi bị xâm phạm.

Đây là một thứ bạo lực bất đồng điệu nhưng lại tràn ngập mỹ cảm. Mấy chục bóng hình to lớn lấp lánh sắc đỏ tinh thể, lục ngọc và xanh lam đang lượn lộn, nghiêng mình trên không trung. Kẻ thù của bọn chúng hoàn toàn là những bóng tối thời điểm ban ngày chuyển sang màn đêm — màu tím, màu tím sẫm, và cả màu chàm — trong cuộc chiến đẫm máu, sự tao nhã và dã man cùng tồn tại.

Ngay giữa lúc các cự long giao tranh, dường như có một âm thanh văng vẳng bên tai họ.

"Cảm ơn tất cả các ngươi đã tề tựu nơi này, để ta có thể dễ dàng tiêu diệt thêm nhiều sinh vật yếu ớt như các ngươi."

Alexstrasza lao thẳng về phía ba con rồng đang túm tụm lại, bổ nhào xuống dưới để né tránh đòn thở ra mang tính chí mạng của chúng, sắc độ của luồng hơi thở đó không khác gì màu tím trên cơ thể chúng. Bằng khóe mắt, cô nhìn thấy một con rồng xanh lơ lửng trong không trung chốc lát, triển khai một đạo pháp thuật, rồi khép hai cánh lại lao mạnh xuống dưới. Cô nhanh chóng xoay chuyển phương hướng, né tránh đòn tấn công bất ngờ ập tới dường như được cấu thành từ những dải băng giá. Một con rồng hoàng hôn đã hóa hư ảo thành công, nhưng hai con còn lại phản ứng quá chậm. Alexstrasza chớp lấy cơ hội, lao vút lên, há miệng rộng ngoạm lấy cổ của một trong số chúng. Con rồng hoàng hôn đang ở trạng thái hư vô, không có đủ sức mạnh để biến hình, phátت ra một tiếng kêu thảm thiết bị kìm nén, điên cuồng đập đôi cánh màu chàm của mình nhằm thoát khỏi Nữ vương Long tộc Đỏ. Những cái móng màu đen của nó cào một cái vào bụng cô. Vảy của cô đã giảm bớt tổn thương từ đợt tấn công này, nhưng cơn đau rát như lửa đốt vẫn lan tràn ở bụng cô. Cô cắn chặt hơn nữa, và cơn đau theo đó cũng dừng lại. Cô mở rộng hàm, nhả cái xác mềm oặt ra, mặc cho nó rơi xuống phía dưới mà không thèm liếc thêm dù chỉ một cái.

"Ngươi là ai?" Alexstrasza hét lớn, giọng nói của cô được phóng đại, truyền đi trong bầu không khí lạnh lẽo và tĩnh lặng. "Tự đứng ra đây, khai danh tính ra, bằng không ngươi chỉ là một kẻ hèn nhát chỉ giỏi khoác lác!"

"Ta không phải kẻ hèn nhát, cũng không khoác lác," giọng nói đó lại vang lên lần nữa. "Những kẻ sùng bái ta gọi ta là Thần phụ Hoàng hôn. Bọn chúng là những đứa con của ta, và ta yêu chúng."

Long Mẫu vĩ đại cảm thấy một luồng khí lạnh truyền đến, mặc dù cô không hiểu tại sao. Nếu cái tên này là thật, nếu hắn là thủ lĩnh của những sinh vật này—

"Vậy thì, Thần phụ Hoàng hôn, hãy ra đây bảo vệ những đứa con của ngươi, hoặc cứ đứng nhìn từ xa rồi để chúng ta tàn sát từng đứa một!"

Hai con rồng hoàng hôn lao về phía Alexstrasza từ hai hướng ngược lại. Cô đang dồn toàn bộ tâm trí để tìm kiếm nguồn phát ra âm thanh nên suýt chút nữa không kịp cảm nhận sự hiện diện của hai con rồng này. Chỉ trong khoảng cách đúng bằng bề rộng của một chiếc đuôi, cô cụp cánh lại, rơi xuống như một hòn đá đồng thời xoay vặn thân mình. Ngay phía trên đầu cô, hai con rồng hoàng hôn chuyển sang trạng thái hắc ảnh vào khoảnh khắc ngay trước khi va chạm, xuyên qua nhau mà không tổn hại gì.

Tiếng cười chói tai và đắc ý bao vây lấy cô. "Long Mẫu vĩ đại, rốt cuộc cũng chỉ là một cô bé ngốc nghếch mà thôi. Nhìn thấy ngươi chắp vá vỡ vụn từng mảnh tiếp theo chắc chắn sẽ rất thú vị."

Cô nghe thấy một tiếng gầm giận dữ đinh tai nhức óc. Một con rồng đỏ đã ngã xuống trong trận chiến, đôi cánh màu đỏ khổng lồ của nó vẫn đang cố gắng đưa nó bay lên, mặc dù một bên cánh đã bị xé toạc thành từng mảnh. Alexstrasza đau thắt trong lòng, lao bổ xuống hướng về những kẻ thủ ác đã sát hại chiến hữu của mình, gầm lên và phun ra ngọn lửa. Ngay lập tức, một trong hai con rồng biến đổi hình thái huyết nhục của nó, né tránh quỹ đạo của ngọn lửa. Con rồng hoàng hôn còn lại, không biết nên nói là dũng cảm hơn hay ngu ngốc hơn, quay người lại ném ra một con dao găm hắc ma thuật sắc bén về phía Alexstrasza, rồi bắt đầu biến hình. Sự kiêu ngạo đã cướp đi sinh mạng của nó. Cô há rộng hàm, phun ra một đạo ngọn lửa đủ sức bao trùm toàn bộ cơ thể hắn. Ngọn lửa này mãnh liệt hơn hẳn hơi thở thông thường của loài rồng đỏ, ngay trước khi hắn kịp hoàn thành việc biến hình, ngọn lửa dường như đã gần như làm tan chảy lớp vảy ứ máu của hắn. Vảy cuộn tròn lại, huyết nhục bên dưới cũng bị thiêu trụi chỉ còn trơ lại xương cốt. Một nửa cơ thể hắn đã bị thiêu đến mức không còn nhận ra. Rồng hoàng hôn rơi xuống, hình thể nửa thực nửa hư, chịu đựng sự hành hạ của nỗi đau đớn tột cùng.

Khóe mắt Alexstrasza liếc qua, nhìn thấy người em gái vốn dĩ dịu dàng của mình là Ysera cũng đang chiến đấu vô cùng hung mãnh. Ysera há miệng, luồng khí phun ra vốn dĩ phải ngọt ngào như hoa mùa hè, giờ đây lại là thứ khí độc màu xanh đậm đầy chết chóc. Hai con rồng hoàng hôn bắt đầu lùi lại, vật lộn để thở, những nhịp vỗ cánh trở nên có phần lộn xộn. Sự phân tâm này đã để lại cho Ysera đủ thời gian. Chỉ thấy Ysera vươn đôi vuốt, há miệng rộng, nhanh chóng tung ra một pháp thuật. Hai con rồng hét lên đầy kinh hãi, bắt đầu tấn công lẫn nhau, lúc này cả hai đều đinh ninh rằng đồng đội của mình là kẻ thù. Sẽ chẳng mất bao lâu nữa, chúng sẽ tự hoàn thành công việc thay Ysera.

Alexstrasza né tránh một đòn tấn công khác, lao xuống và xoay vòng lên phía trên kẻ địch của mình, chiếc đuôi cường tráng quét mạnh vào cổ hắn. Con cự long đã chết rơi xuống mặt đất, và lúc này cô đồng thời phát hiện ra hai điều.

Thứ nhất, ở đây có sự hiện diện của hai vị Long vương (Aspect), và cả hai đều dồn tâm sức vào chiến đấu. Số lượng rồng hoàng hôn quá ít ỏi, muốn hạ gục họ quả là chuyện hoang đường. Hơn nữa, những Long nhân (Dragonkin) tinh nhuệ vốn thường ngày canh giữ lối vào Cổng Long Miên (Dragon Soul/Wyrmrest Temple) cũng đã tạm thời rời khỏi vị trí để tham gia chiến đấu. Mặc dù chúng không thể bay, nhưng hễ có con rồng hoàng hôn bị thương nào bất hạnh rơi xuống đất, dù chỉ là vết thương nhẹ, chúng cũng có thể nhanh chóng giải quyết. Quá mức dễ dàng.

Thứ hai, toàn bộ các cuộc giao tranh đều tập trung tại một nơi.

Tại sao?

Chiến lược tốt hơn lẽ ra phải là chia rẽ đám cự long, vây quét từng nhóm, khiến chúng rời xa bất kỳ thế lực bảo hộ nào, đồng thời tận dụng chính kiến trúc của thánh điện làm một trong những thứ vũ khí. Thế nhưng, toàn bộ rồng hoàng hôn lại lũ lượt tụ tập trên đỉnh thánh điện giống như một bầy kiến, ở nơi này bọn chúng chẳng khác nào những tấm bia sống cho Ysera và Alexstrasza.

Vùng bụng Alexstrasza quặn thắt, một thứ cảm giác sợ hãi khó tả nhưng lại vô cùng kinh hoàng lan tràn khắp toàn thân. Có cái gì đó rất sai trái.

"Tránh xa kẻ địch ra!" Cô hét lớn, che giấu sự hoảng loạn trong lòng, giọng nói rõ ràng và vang dội.

"Dẫn bọn chúng rời khỏi thánh điện, tiêu diệt từng tên một!"

Cự long đang phòng thủ tuân lệnh, lập tức tản ra xung quanh. Rồng hoàng hôn vẫn quây quần chặt chẽ bên nhau, trong mắt Alexstrasza trông giống như một đội hình vuông. Chỉ có một số ít thoát ra khỏi đội hình để bám theo con mồi của chúng.

Và rồi, cô nhận ra đây là tình hình gì. Bọn chúng không hề đến để tấn công. Bọn chúng đến để phân tán—

Một vụ nổ kép trên cả hai phương diện vật chất lẫn lý luận, đủ mãnh liệt để khiến Alexstrasza bị hất văng lộn ngược đầu đuôi trên không trung, bất lực quay mòng mòng, tận mắt nhìn thấy một con rồng con mới nở bị cuốn bay lên bởi cơn lốc xoáy. Đôi cánh khổng lồ của cô giương rộng ra nhưng suýt chút nữa bị xé toạc. Alexstrasza gầm lên trong nỗi đau đớn buốt giá và bất ngờ, cố gắng lấy lại thăng bằng cho bản thân. Thân hình đồ sộ của cô giống như vừa bị một ngọn núi sống đánh cho một quyền, rơi thẳng xuống dưới. Suốt một khoảng thời gian dài, cô thậm chí không thể nghe thấy bất kỳ âm thanh nào.

Nhưng cô vẫn có thể nhìn thấy. Giữa cơn đau thấu xương ấy, cô lại ước gì mình đừng nhìn thấy.

Đền Long Miên (Wyrmrest Temple) vẫn đứng vững. Gần như là vậy. Mấy khung vòm nguy nga tráng lệ đã bị đánh cho vỡ nát, những mảnh tàn tích của chúng trông giống như băng cứng đang tan chảy. Từ dưới chân thánh điện, nguồn năng lượng ma thuật màu đỏ đang cuồn cuộn trào dâng lên phía trên.

Và ở dưới chân thánh điện—

"Ngũ Long Thánh Điện!" Ai đó hét lên. "Những đứa con của chúng ta!"

Rất nhiều con rồng phá vỡ vòng chiến, bổ nhào xuống dưới. Chỉ trong khoảnh khắc, nhưng ngỡ như vĩnh cửu, Alexstrasza không nói nên lời.

Điện Tinh Hồng... Những đứa con... Korialstrasz...!

Khi cuối cùng cô cũng có thể cất lời, cô cảm thấy vô cùng kinh ngạc trước những lời mà chính mình thốt ra.

"Bám chặt lấy!" Cô thét lên. "Chúng ta không thể mất thêm bất kỳ ai nữa! Hỡi những con rồng của ta, hãy đuổi cổ kẻ địch đi! Không cho phép chúng làm tổn thương chúng ta thêm lần nào nữa!"

Dưới tiếng thét đầy nhiệt huyết của cô, không chỉ những con rồng đỏ mà các loài long tộc khác cũng chấn động tinh thần. Điều họ sợ hãi đã thực sự xảy ra, sự phẫn nộ, đau thương và hoảng loạn theo đó được hóa thành sức mạnh để tấn công đối phương. Rồng hoàng hôn dường như bị sự hung mãnh của họ dọa cho sợ hãi, nhanh chóng bắt đầu tháo chạy.

Alexstrasza không truy đuổi. Cô cụp đôi cánh lại, lao bổ xuống mặt đất. Trái tim đập loạn nhịp vì nỗi sợ hãi tột cùng rằng bản thân sẽ phát hiện ra điều gì, và cơ thể cũng run lên bần bật theo nhịp đập của trái tim.

Hoang mạc Dragonblight sừng sững vô số ngọn núi, Thần phụ Hoàng hôn đang đứng trên đỉnh của một trong số đó. Gió thổi bay chiếc áo choàng trùm đầu của hắn, nhưng một tay hắn vẫn giữ vững chiếc áo choàng, dường như chẳng hề cảm thấy lạnh. Tay kia của hắn nắm chặt một sợi dây chuyền bạc nhỏ, những vòng khâu nhỏ trên dây được chế tác vô cùng tinh xảo. Ẩn sâu dưới bóng râm của chiếc áo choàng là một khuôn mặt lồi lõm, mọc đầy râu tóc bạc phơ, đôi mắt sâu hoắm đang nhìn chằm chằm ra bên ngoài. Hắn thản nhiên thưởng ngoạn trận chiến này, liên tục chế nhạo Long Mẫu với vẻ vui thích như một đứa trẻ.

Thế nhưng, vụ nổ giáng một đòn chí mạng vào quân đoàn cự long kia cũng khiến hắn cảm thấy ngạc nhiên và thất vọng.

Đứng bên cạnh người đàn ông vạm vỡ cao lớn là một thiếu nữ xinh đẹp. Mái tóc dài màu xanh đen bay phấp phới trong gió, mang lại một chút sắc hồng cho hai gò má nhợt nhạt của cô. Sợi dây chuyền mảnh mai nằm trong bàn tay đeo găng của Thần phụ Hoàng hôn đang quấn một vòng quanh chiếc cổ thon thả của cô, gần như trông giống như một chiếc vòng cổ tinh xảo. Cô cũng có vẻ không cảm thấy lạnh, nhưng những giọt nước mắt của cô lại đang đóng băng trên khuôn mặt. Thế nhưng lúc này, cô đang mỉm cười, nước mắt tan ra, nhỏ giọt xuống những hòn đá lạnh giá dưới chân.

Bóng người trùm áo choàng từ từ quay sang nhìn cô gái. "Ngươi đã truyền tin cho bọn chúng bằng cách nào? Ngươi làm điều đó thế nào vậy? Ai đã giúp ngươi?"

Cô gái mỉm cười tươi hơn. "Những kẻ sùng bái ngươi trung thành đến mức tuyệt đối không thể giúp ta. Ta không hề truyền tin cho bọn chúng. Nhưng xem ra, có người thông minh hơn ngươi đấy... Thần phụ Hoàng hôn." Khác với giọng điệu kính trọng của lũ cuồng tín, cách cô gọi danh hiệu này mang theo một vẻ khinh miệt đầy khiêu khích. "Kế hoạch của ngươi thất bại rồi."

Hắn bước lại gần cô một bước, rồi đột nhiên cười nhạt một tiếng, thầm thì, "Ngươi thật ngốc nghếch. Lựa chọn có rất nhiều. Hơn nữa, một kẻ trí tuệ luôn có nhiều hơn một bộ kế hoạch."

Hắn siết chặt sợi dây chuyền trong tay một cách vô cùng tùy tiện. Sợi dây chuyền bắt đầu vặn xoắn, lóe lên ánh sáng trắng thiêu đốt cô. Thiếu nữ đang thở hổn hển đưa hai tay ôm lấy cổ mình. Hắn ngửi thấy mùi da thịt đang bị thiêu cháy, mỉm cười, rồi lại hững hờ thả cho cô ta thoát khỏi pháp thuật.

Cô không quỵ xuống, không hẳn là quỵ xuống, nhưng tiếng thở dốc và cơ thể run rẩy của cô đã đủ để xoa dịu hắn.

Bọn họ quả thực đã chịu tổn thất. Tổn thất vô cùng nặng nề. Nhưng những gì hắn nói với tù nhân của mình là sự thật. Một kẻ trí tuệ luôn có nhiều hơn một bộ kế hoạch. Hơn nữa, Thần phụ Hoàng hôn chắc chắn là một kẻ trí tuệ.

Hắn còn lâu mới bị đánh bại.

Chúng đều biến mất rồi.

Ngũ Long Thánh Điện — toàn bộ, đều không còn nữa. Cứ như thể chúng chưa từng tồn tại vậy. Năm không gian vi mô, thánh địa của mỗi loài cự long — đã bị xóa sổ hoàn toàn. Cuốn theo đó là vô số báu vật vô giá được lưu trữ bên trong: hậu duệ của chúng. Khi chúng còn chưa có cơ hội hít thở bầu không khí tươi mát, hay vươn mình sải cánh, thì hàng ngàn sinh mạng đã bị tước đoạt.

Alexstrasza đang ở cùng với các vệ binh; nơi này thậm chí chẳng còn gì để mà điều tra nữa. Không biết rồng hoàng hôn đã dùng thủ đoạn gì mà có thể khiến mỗi thánh điện phát nổ hướng vào bên trong, chỉ để lại chút dấu vết năng lượng dùng để tạo ra vụ nổ. Việc điều tra cách thức thực hiện, thậm chí là tại sao lại làm vậy, đành phải đợi đến khi đầu óc mọi người tỉnh táo hơn, tâm trạng bình tĩnh hơn rồi hẵng hay. Lúc này đây, các loài cự long vẫn đang chìm đắm trong nỗi đau đớn và sự mất mát.

Không có hy vọng, mặc dù Alexstrasza vẫn ôm ấp một tia hy vọng mong manh. Cô dùng trái tim mình giải phóng pháp lực Long Mẫu cùng tình yêu thương vô tận của bản thân, cố gắng tìm kiếm dấu vết của người chiếm giữ vị trí số một trong tim cô. Giữa họ gắn bó sâu sắc đến nhường nào, cho dù hắn có bị bắt cóc đi chăng nữa, chỉ cần hắn còn sống, cô đều có thể cảm nhận được. Trước đây cô luôn có thể làm được điều đó.

Korialstrasz?

Sự tĩnh mịch chết chóc.

Người yêu hỡi?

Không có gì cả.

Cùng biến mất với thánh điện, với những quả trứng rồng, và với tương lai hy vọng của long tộc, còn có cả Korialstrasz.

Như trời đất quay cuồng, Alexstrasza trong cơn bàng hoàng sụp xuống ngồi xổm trên mặt đất trắng xóa. Trasthastrasz, quản gia của Hội đồng Cự long đứng bên cạnh cô, cố gắng an ủi cô. Sự việc này quá kinh hoàng, quá lớn lao, trong một khoảng thời gian ngắn tuyệt đối không thể nào có chuyện được an ủi. Thậm chí có lẽ là vĩnh viễn không thể.

Taelostrasz tiến lại gần Trasthastrasz. "Nói chuyện với cô một lát được không?"

Trasthastrasz khẽ chạm vào Alexstrasza. "Ta sẽ quay lại ngay." Cô nói.

Alexstrasza ngước đôi mắt trống rỗng nhìn cô, trong chốc lát vẫn chưa thể hiểu nổi lời của Trasthastrasz. Sau đó cô gật đầu. "Ồ, được... không vấn đề gì."

Người yêu hỡi, trái tim ta, sinh mệnh của ta... tại sao ta lại để chàng ở lại chứ? Nếu chàng đi cùng ta, có lẽ chàng đã sống sót rồi...

Xung quanh cô ngập tràn những âm thanh phẫn nộ, sự tức giận và đau thương, nỗi sợ hãi và cơn thịnh nộ càng làm cho âm thanh thêm phần chói tai. Sự tê dại từ lòng trắc ẩn chính là phòng tuyến cuối cùng giúp Alexstrasza không đánh mất chính mình. Cùng với cơn ác mộng vốn không thể nào thành sự thật này tiếp diễn, chút tê dại đó cũng bắt đầu rút lui. Cô cảm thấy cổ mình bị lướt nhẹ qua một cách dịu dàng, quay người lại, nhìn thấy đôi mắt màu cầu vồng của Ysera đang nhìn cô đầy thương xót. Long vương Xanh lục (Green Dragon Aspect) biết rằng chẳng có gì để nói, vì vậy cô giữ im lặng, nằm dài bên cạnh người chị gái của mình, hai cơ thể chạm vào nhau.

“Long Mẫu,” một lát sau, Trasthastrasz lên tiếng. Alexstrasza chật vật ngước đầu nhìn đối phương.

“Korialstrasz...” Trasthastrasz bắt đầu nói, nhưng cô đã không thể tiếp tục.

“Ta biết,” Alexstrasza đáp. Sự thừa nhận của cô khiến trái tim mình càng thêm tan nát, cứ như thể thốt ra những lời này sẽ khiến cơn ác mộng trở nên chân thực hơn. “Chàng ấy... đã từng ở đây. Trong thánh điện. Người yêu của ta đã đi rồi.”

Thế nhưng Trasthastrasz lại lắc đầu một cách kỳ lạ. Đột nhiên, Alexstrasza cảm thấy một tia hy vọng phi lý. “Chàng ấy sống sót sao?”

“Không, không, ta— có vẻ như đây là một chuyến thám hiểm tự sát.”

Cô nhìn chằm chằm vào Trasthastrasz, như thể vị quản gia đang nói nhảm vậy. “Lời cô chẳng có nghĩa lý gì cả!” Cô nói, móng vuốt phía trước giáng mạnh xuống đất.

“Chàng ấy là... Đây là do chàng ấy làm. Tàn tích duy nhất còn sót lại vẫn mang theo dấu ấn năng lượng của chàng ấy. Dấu ấn đó mang màu xanh lục... và vẫn còn nguyên vẹn.”

“Ý em là người bạn đời yêu dấu của chị gái ta đã hủy diệt những thánh điện này? Bao gồm cả trứng rồng và chính bản thân chàng ấy sao?” Ysera nói, giọng nói của cô vẫn bình thản và siêu nhiên.

“Điều này— không còn lời giải thích nào khác.”

Alexstrasza đăm đăm nhìn Trasthastrasz. “Điều đó là bất khả thi,” cô nói, giọng điệu cứng rắn hơn cả đá. “Cô hiểu rõ Korialstrasz mà. Cô biết anh ấy không thể làm ra loại chuyện này.”

“Trừ phi hắn đang cấu kết với Hội đồng Búa Hoàng hôn (Twilight's Hammer)!” Giọng điệu của Arygos tràn ngập sự phẫn nộ. “Từ trước đến nay, hắn vẫn luôn khuyên can ngài tiêu diệt cha tôi. Tấn công Maelstrom. Thực ra hắn vẫn luôn lên kế hoạch tiêu diệt toàn bộ chủng tộc chúng ta.”

Ngọn lửa giận dữ cuồn cuộn như quả cầu lửa bùng nổ trong huyết quản Alexstrasza. Cô lao vọt về phía trước, trừng mắt nhìn con rồng xanh, chậm rãi bước về phía hắn.

“Vào lúc cha ngươi chìm trong cơn điên loạn và nức nở, Korialstrasz và ta đã chiến đấu vì Azeroth. Chúng ta đã liên kết tất cả các đồng minh có thể tìm thấy. Chúng ta đã thay đổi cả thời gian; chúng ta đã vì thế giới này mà vào sinh ra tử. Hàng ngàn hàng vạn lần chàng ấy luôn ở bên cạnh ta, trái tim chàng ấy chân thành và kiên định. Chàng ấy từng yêu ngươi, Arygos, chàng ấy đã cứu mạng ngươi và Clea, cùng với mạng sống của rất nhiều loài rồng khác. Chàng ấy đã cứu lấy thế giới của chúng ta, chủng tộc của chúng ta vô số lần. Vậy mà giờ đây, ngươi lại ở đây muốn khiến chúng ta tin rằng chàng ấy sẽ liên minh với Deathwing? Liên minh với một giáo phái chỉ muốn chấm dứt vạn vật sao?”

“Arygos,” Caelestrasz khuyên can, “chắc chắn phải có lời giải thích khác chứ.”

Có thể có... quả thực có... nhất định phải có — Alexstrasza biết điều đó. Thế nhưng—

“Chiến lược của rồng hoàng hôn là giữ chúng ta chiến đấu trên không trung phía trên thánh điện,” Trasthastrasz tiếp tục nói, giọng cô nhẹ nhàng nhưng câu chữ lại vô tình. “Bọn chúng đang gây nhiễu, khiến chúng ta bận rộn chống giặc... dụ dỗ lực lượng phòng thủ Long Miên ra ngoài, để rồi—” Trasthastrasz dừng lại, không thể tiếp tục nhìn vị Long Mẫu mà cô hằng kính trọng. Cô biết những gì mình nói đang khiến trái tim Nữ vương Long tộc Đỏ tan nát.

“Alexstrasza,” Caelestrasz nhẹ giọng nói, “hãy nói cho chúng tôi biết tại sao Krasus lại không đến hôm nay. Chàng ấy chắc chắn... Tôi không chắc chắn lắm, nhưng chính ngài là người đã giữ chàng ấy lại, phải không?” Giọng cậu ta nghe như đang khẩn cầu.

Cô nhìn Caelestrasz, hồi tưởng lại cuộc trò chuyện đó — cuộc trò chuyện cuối cùng mà họ có thể có — trái tim càng thêm tan nát.

Thế nên, người yêu hỡi, đừng đưa ta đi cùng. Ngài là Nữ vương Long tộc Đỏ. Bọn họ sẽ lắng nghe ngài. Ta chẳng qua chỉ là một viên đá nhỏ giữa lớp vảy — đáng ghét và vô cùng nhỏ bé.

Chính là người đã đề xuất ở lại. “Không,” cô thì thầm, vừa đáp lời Caelestrasz vừa tuyệt vọng phủ nhận sự thật tưởng chừng như đã định — Korialstrasz thực sự là kẻ chủ mưu của sự kiện lần này.

Caelestrasz đau đớn nhìn cô. “Tôi... mặc cho những bằng chứng này — mặc cho mọi chuyện có vẻ như vậy — tôi không thể tin rằng Krasus lại muốn diệt chủng! Đây không phải là Krasus mà tôi biết!”

“Có lẽ sự điên cuồng không phải là đặc quyền riêng của các Long vương,” Arygos mỉa mai.

Alexstrasza suy sụp.

Cô hất ngược đầu ra sau, thét lên nỗi đau đớn của mình, âm thanh tang thương vang dội tận mây xanh, khiến vùng đất đóng băng run rẩy kịch liệt. Cô lao vút lên không trung, vỗ đôi cánh đồng bộ với nhịp đập của trái tim, đôi mắt dán chặt vào Viên Ngọc Liên Kết (Binding Orb) tuyệt đẹp.

Cô lao thẳng về phía nó.

Alexstrasza cúi đầu vào giây phút cuối cùng, giống như một con cừu đực lao vào kẻ địch. Chiếc sừng rồng khổng lồ của cô đâm sầm vào viên ngọc tinh xảo. Theo một tiếng động vang dội và chói tai, Viên Ngọc Liên Kết vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh lấp lánh, rơi xuống đám cự long phía dưới như những giọt mưa sáng lóa.

Cô phải rời khỏi nơi này. Bọn họ nhanh chóng tin rằng người từng tốt nhất đã biến thành kẻ tồi tệ nhất, còn cô thì muốn tránh xa những con cự long này. Không chỉ là rồng xanh hay rồng đỏ, ngay cả những con rồng đỏ của chính cô, bọn họ đáng lẽ phải hiểu rõ hơn—

Đáng lẽ cô nên hiểu rõ hơn sao? Nếu tất cả những điều này là sự thật thì sao?

Không. Không, cô không thể, và sẽ không chịu đựng bất kỳ sự hoài nghi nào nảy sinh trong lòng mình, bằng không cô chính là phản bội người từng đáng tin cậy nhất.

Trasthastrasz, Ysera và Caelestrasz bay bên cạnh cô. Bọn họ nói những điều gì đó mà cô không thể hiểu nổi. Alexstrasza quay phắt người giữa không trung, bắt đầu tấn công bọn họ.

Bọn họ kinh ngạc thay đổi đường bay của mình. Cô không truy đuổi. Cô không muốn tàn sát. Cô chỉ muốn bọn họ rời khỏi mình, để cô có thể trốn chạy khỏi nơi này, nơi tồi tệ mang ý nghĩa kinh hoàng không thể diễn tả, thậm chí không thể tưởng tượng nổi này. Cô không thể nhìn vào ngôi đền mà không nhớ đến khoảnh khắc này, và hiện tại — thứ này quá đỗi sức chịu đựng.

Tất cả mọi thứ đều vượt quá sức chịu đựng.

Sự yếu ớt lúc này khiến cô chỉ có thể bám chặt vào một thứ: hy vọng, hy vọng rằng cô có thể bay đủ xa, đủ nhanh, có thể bay qua cả ký ức.

Sự phẫn nộ và sợ hãi của Alexstrasza càng làm gia tăng đợt tấn công của cô, nhưng cô không hề thực sự muốn giết người. Ysera, Trasthastrasz và Caelestrasz dễ dàng né tránh được. Ysera cảm nhận được nỗi đau của cô — có rất nhiều quả trứng rồng bị phá hủy trong vụ nổ thuộc về tộc của cô, cho dù không phải do cô sinh ra — nhưng cô biết, so với nỗi đau mà chị gái mình phải chịu đựng thì điều này chẳng thấm vào đâu.

Một đòn tàn nhẫn đã tước đi người bạn đời, con cái và hy vọng của Alexstrasza.

Ysera đau đớn bay trở về thánh điện, tâm trạng vô cùng nặng nề, đại não của cô — lúc này vẫn như mọi khi — đang nghiền ngẫm từng bài toán khó, từng mảnh ghép bí ẩn.

Cự long đang lũ lượt rời đi. Những con cự long đang phẫn nộ hoặc ủ rũ này, dường như chẳng ai muốn ở lại đây thêm giây phút nào nữa, ở lại nơi từng vô cùng trân quý đối với họ.

Liên minh Long Miên, cũng giống như biểu tượng của nó đã bị phá hủy triệt để, ngôi đền này giờ đây cũng không còn ý nghĩa gì nữa.

Thế nhưng, Ysera không tháo chạy. Cô chậm rãi bay lượn vòng quanh thánh điện, nhìn ngắm nó một cách gần như không chớp mắt, rồi hạ cánh, biến hóa thành hình dáng Dạ Tinh Linh (Night Elf) và đi bộ vòng quanh kiến trúc đó. Khắp nơi đều là xác chết: của rồng đỏ, rồng xanh, rồng lục và rồng hoàng hôn. Năng lượng sinh mệnh và sức sống từ pháp thuật mà Korialstrasz dùng để hủy diệt thánh điện đang thấm ngược lên bề mặt. Những chồi cây xanh tươi đang đâm thủng lớp tuyết bao phủ.

Ysera buồn bã lắc đầu. Sự sống trù phú nhường ấy, vậy mà lại gây ra sự tàn sát thế này. Cô cúi người xuống, mơn trớn một chiếc lá xanh dài, rồi tiếp tục bước đi không mục đích.

Cô mở to hai mắt, nhưng cô không hề chú ý đến những gì đôi mắt mình đang nhìn thấy. Cô đã dốc hết sức để truyền tải tầm nhìn không trọn vẹn của mình cho các loài rồng khác. Điều này gần như là bất khả thi: cách duy nhất để những người khác có thể thực sự hiểu được, chính là để họ chìm vào giấc ngủ mê mệt hàng vạn năm giống như cô, rồi tỉnh lại vào lúc này, cố gắng tìm kiếm ý nghĩa của nó. Ysera biết rằng bản thân mình không hề phát điên, cô cảm thấy người khác cũng biết điều này, nhưng lúc này, ở một mức độ nào đó, cô có thể thấu hiểu cảm giác phát điên là như thế nào.

Thời khắc hoàng hôn. Cô từng nhắc đến nó trong buổi tụ họp, muốn cảnh báo những người khác, nhưng lời cảnh báo đó chẳng có mấy tác dụng; một mảnh nhỏ... thứ gì đó... tàn tích duy nhất bị quét sạch một cách nhanh chóng, giống như một mảnh sứ vỡ dưới cây chổi siêng năng. Đây chính là—

Cô cắn nhẹ môi dưới, trầm ngâm suy nghĩ.

Đây là thử thách lớn nhất mà long tộc sắp phải đối mặt, thế nhưng cô không biết kẻ mà họ sắp đối đầu là ai. Nó có khả năng giáng lâm rất nhanh... hoặc cũng có thể là sau cả một vĩnh hằng. Nó có liên quan gì đến sự trở lại của Deathwing không? Nhất định phải có chứ... phải không? Sự nứt vỡ của thế giới lần này là một trong những tổn hại tồi tệ nhất mà Azeroth từng gánh chịu từ trước đến nay.

Vào lúc bản thân vẫn chưa thể xác định rõ ràng, cô nên làm thế nào để nói cho người khác biết tình hình khẩn cấp đến mức nào? Cô phát ra một tiếng thở dài phiền muộn và bất an.

Có một điều cô vô cùng chắc chắn. Vẫn còn rất nhiều mảnh ghép còn thiếu trong câu đố này, có một mảnh là mấu chốt, thiếu nó thì không thể đặt trọn những phần còn lại vào vị trí. Mảnh ghép này vô cùng bất thường, nói cách khác là gần như không thể xảy ra, và cô cũng không biết nên đặt hắn vào đâu. Cô chỉ biết rằng hắn buộc phải dung nhập vào.

Ysera đã nhìn thấy hắn xuất hiện nhiều lần trong những giấc mơ của mình. Cô từng nghĩ mình đã biết rõ trách nhiệm của bản thân, thế nhưng lúc này, điều kỳ lạ là, một thứ gì đó — thứ mang tính định mệnh, ngay cả cô cũng không thể hiểu thấu hoàn toàn — đang khiến cô cho rằng, cô vẫn chưa nhìn thấu triệt để những đóng góp của hắn đối với Azeroth.

Hắn không phải là một con rồng. Nhưng trong thâm tâm hắn luôn quan tâm đến long tộc — cho dù bản thân hắn có biết điều đó hay không. Hắn bước qua nhiều thế giới — nhưng lại không hề có ý định thống trị, chi phối hay hủy diệt chúng.

Hắn rất khác biệt.

Cô nghiêng đầu, mặc cho cơn gió nhẹ đùa giỡn với mái tóc dài màu xanh lục của mình. Có lẽ đó là lý do tại sao hắn thích hợp. Mặc dù mỗi vị Long vương đều có năng lực độc đáo của riêng mình, nhưng họ cũng không phải là duy nhất. Ngay từ thời điểm ban đầu khi các Titan đến vì tương lai tốt đẹp của Azeroth và chia sẻ năng lực của họ, đã có năm con rồng, chứ không phải một. Giờ đây họ có bốn, nhưng rất nhanh thôi, sau khi loài rồng xanh quyết định xong xuôi việc lựa chọn một vị thủ lĩnh, họ sẽ lại có năm con rồng.

Thế nhưng sinh mệnh giống như hắn thì chỉ có duy nhất một.

Chỉ có duy nhất một Thrall.