Kritura vẫn chìm trong giấc ngủ sâu. Cô cuộn tròn người lại, chìm đalam vào những giấc mơ kỳ lạ và phiền nhiễu. Khi nghe thấy giọng nói của người anh trai, có khoảnh khắc cô thậm chí tưởng rằng bản thân vẫn đang mắc kẹt trong một cơn ác mộng khác. Lần này, và tuyệt đối không phải lần đầu tiên, cô nhận ra hiện thực còn tồi tệ hơn cả giấc mơ của mình. Những chiếc xiềng xích trói buộc cổ cô cắm sâu xuống mặt đất. Cô rướn người hết mức có thể, ngẩng đầu lên và nhìn thấy anh trai mình đang cúi đầu xưng thần trước tên khốn đã tấn công tất cả bọn họ. Cô siết chặt nắm đấm.

Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt rơi trên người cô. "Kritura," hắn cất lời. "Thật là nhẹ nhõm... thật là bất ngờ... ngươi vẫn còn sống."

Kritura gầm lên: "Nếu ta có thể biến lại nguyên hình, nhất định sẽ khoét sạch tròng mắt của ngươi."

Bố vợ Chạng Vạng ngắt lời cô, ngữ điệu mang theo sự vui thích: "Nào, nào, ta ghét nhất là cảnh huynh muội tương tàn."

Kritura nghiến răng nghiến lợi. Chính Araygos đã phản bội cô, khiến cô rơi vào cái bẫy... cái bẫy ma quái này.

Tại sao cô lại ngây thơ đến vậy? Cô đã lớn lên cùng người anh trai này. Cô biết hắn luôn ngưỡng mộ cha của bọn họ. Nhưng vào một đêm nọ, khi hắn lén tìm cô, nói rằng bản thân đã thay đổi ý định và hy vọng nhận được sự giúp đỡ của cô, cô đã tự nguyện đồng ý.

Hắn đã nói thế này: "Hãy đi cùng anh. Em và anh... nhất định sẽ vạch ra được kế hoạch gì đó. Krit, anh yêu cha, bất kể ngài ấy đã làm những gì. Chúng ta có thể tìm ra một cách để chấm dứt cuộc chiến này mà không cần phải giết ngài."

Vào thời điểm đó, đã có rất nhiều người chết. Trong đó bao gồm cả mẹ của họ - Saragosa, người đã chọn đứng về phía Malygos. Cái chết của bà đã giáng một đòn nặng nề lên tất cả mọi người, nhưng Krit vẫn kiên định tin rằng họ cần phải ngăn cản Malygos.

Kritura đã hỏi: "Anh thực sự nghĩ vậy sao?" Đã có lúc, cô khao khát tin tưởng người anh trai của mình biết bao.

"Anh chắc chắn. Giờ đây anh đã nhìn thấu, em mới là người đúng đắn. Hãy xem chúng ta có thể làm gì. Có lẽ khi chúng ta đưa ra được một kế hoạch đáng tin cậy nào đó, Thệ Huyết Giả Sinh Mệnh sẽ lắng nghe chúng ta."

Thế là cô đã đi theo, bước đi bằng sự tự nguyện và tin tưởng, mang trong ngực niềm hy vọng cùng lòng bác ái, và mang trong bụng sinh linh tương lai. Còn hắn thì đem cô, cùng với huyết mạch trong bụng cô, dâng hiến cho bố vợ Chạng Vạng như một món mồi ngon giá trị.

Những lời nói nghẹn ngào ở cổ họng Kritura, tâm trạng ngũ vị tạp trần khiến cô thậm chí không thể thốt nên lời. Ngươi đã ban cho hắn loại sức mạnh gì? Ngươi đã hứa hẹn lời dối trá nào? Ngươi có biết hắn sẽ làm gì với ta không? Ngươi có từng dao động dẫu chỉ một khoảnh khắc không?

Nhưng cô sẽ không để hắn đạt được ý nguyện, đành nuốt ngược những lời cay đắng ấy vào trong.

Sau khi nói chuyện với cô và xác định bố vợ Chạng Vạng không hề có sự bất mãn nào đối với tù nhân của mình, Araygos đã dời toàn bộ sự chú ý sang chủ nhân của hắn.

Bố vợ Chạng Vạng hỏi: "Tiến độ thảo luận thế nào rồi? Càng làm rõ sớm những gì cần thiết, càng có lợi cho chúng ta bấy nhiêu."

Araygos thành thật đáp: "Điều này... rất khó xử. Trong số chúng ta, không một ai chắc chắn nên tiếp tục như thế nào. Trước đây chúng ta chưa từng làm việc này."

Nghe có vẻ như hắn rất thiếu chắc chắn về lời nói của chính mình - đây là cảm giác mà Kritura chưa từng thấy ở Araygos trước đây. Cô nhận ra hắn đang muốn tìm kiếm sự đảm bảo. Hắn muốn biết mình làm rất tốt, muốn chắc chắn rằng hắn đã làm vừa lòng con quái vật này. Ý nghĩ đó khiến cô buồn nôn, nhưng cô vẫn giữ im lặng. Những gì cô vừa lĩnh hội được có lẽ sẽ có giá trị lớn đối với Karegos - với điều kiện cô có thể tìm ra cách để tự giải thoát.

Bố vợ Chạng Vạng nhắc nhở hắn: "Ngươi đã hứa với ta rằng ngươi sẽ tìm ra một cách - và Long quân đoàn Xanh sẽ chọn ngươi làm Long vương mới của bọn họ. Bằng không thì ngươi làm sao có thể dẫn bọn họ đến gặp ta như đã hứa chứ?"

Araygos nhanh chóng đáp: "Tôi chắc chắn mình sẽ được chọn, bất kể quá trình thế nào."

Tất nhiên rồi, Kritura nghĩ. Cha của bọn họ đã chết, trong Long quân đoàn, những con rồng xanh không có Long sứ chỉ có thể chiến đấu đơn độc. Nhưng bầu chọn Long vương mới ư? Làm sao chuyện này có thể xảy ra được? Chính các Titan đã bổ nhiệm Long sứ mà. Liệu những sinh linh cấp thấp có thể làm được chuyện như vậy sao?

"Chúng ta cần ngươi. Chúng ta cần thức tỉnh chiến binh của mình, và để đánh bại Long quân đoàn, hắn ta buộc phải có trong tay một đội quân."

"Bọn chúng chắc chắn thất bại, ta đảm bảo!" Trong giọng nói của Araygos tràn ngập lòng tham khát vọng. "Chúng ta sẽ đánh bại bọn chúng, rồi phá hủy thế giới này. Cùng với sự giáng lâm của Chải Chuốt Chạng Vạng, vạn vật ắt phải diệt vong!"

Một đội quân. Một đội quân do những con rồng xanh bọn họ tạo thành...

Kritura nhắm mắt lại, kìm nén dòng nước mắt. Araygos đã lạc lối y hệt như người cha năm xưa.

"Ta nhất định sẽ mang bọn chúng đến cho ngài. Chromatus nhất định sẽ sống sót." Đôi mắt hắn lóe lên trong bóng tối, cơ thể vươn thẳng vì sự chờ mong.

Bố vợ Chạng Vạng mỉm cười.

"Ngài sẽ có được sức mạnh của bọn chúng và của tôi, hãy tập trung vào nhiệm vụ này. Bố vợ Chạng Vạng. Thế nhưng... trước khi tôi giao bọn chúng cho ngài, tôi phải có được bọn chúng trước đã."

"Nhưng...?"

Bố vợ Chạng Vạng nhận ra sự không chắc chắn trong đó, và Kritura cũng phát hiện ra. Trong lòng cô nhen nhóm một tia hy vọng đau đớn. Mọi chuyện không hề suôn sẻ.

"Tên Orc mà ngài đã cảnh báo tôi. Hắn đã đến, đúng như những gì ngài lo sợ."

Thrall! Kritura ẩn mình trong bóng tối quay đầu sang một bên, không kìm được mà mỉm cười.

Bố vợ Chạng Vạng nguyền rủa. "Điều này sẽ khiến chủ nhân của chúng ta không vui," lão nói. "Ta được bảo rằng Blackmoore sẽ ngăn cản Thrall. Nói cho ta biết hắn đã gây ra những trò phá hoại gì rồi... và tại sao ngươi không tự tay giết chết hắn."

Araygos căng cứng mặt. "Tôi đã thử, nhưng Karegos không cho phép tôi làm vậy, vả lại đó là nơi công khai."

Bố vợ Chạng Vạng quát lên: "Thrall chẳng qua chỉ là một tên Orc! Lẽ ra ngươi có thể giết hắn trước khi bất kỳ ai kịp phản đối!"

"Hai vị Long vương đã phái hắn đến chỗ chúng tôi! Tôi không có cách nào giải quyết hắn mà không làm dấy lên sự nghi ngờ hoặc biến các thành viên tộc rồng của mình thành kẻ thù - nếu muốn trở thành Long sứ, tôi cần sự ủng hộ của từng người bọn họ!"

Con rồng cường đại ấy lại run lên vì sự châm biếm này: "Ta phải dắt tay ngươi từng bước một giống như một đứa trẻ sao, Araygos? Hãy dàn dựng một tai nạn!"

Araygos phẫn nộ quát lớn: "Ngươi được an toàn ở đây, nơi này không có ánh mắt nào chằm chằm quan sát điểm yếu của ngươi! Ngươi nói về tai nạn thì thật dễ dàng khi không phải là người nhúng tay vào! Nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra, bọn họ sẽ nghi ngờ ta!"

Bố vợ Chạng Vạng ngửa cổ cười lớn: "Ngươi nghĩ ta không biết gì về việc che giấu bộ mặt thật sao? Ta hoạt động trong tộc của ta, y như ngươi hoạt động trong tộc của ngươi, mà không ai có thể nhìn thấu kế hoạch thực sự của ta. Ngươi cần phải làm chủ kỹ năng này chứ, con rồng xanh trẻ tuổi."

"Karek đã ảnh hưởng đến rất nhiều người, tôi không thể gánh vác nổi chuyện khiến bất kỳ ai phải thắc mắc tại sao tôi lại kiên quyết muốn một tên Orc bình thường phải chết."

Bố vợ Chạng Vạng phản bác: "Hắn ta không phải là một tên Orc bình thường! Ngươi không hiểu sao? Nếu ngươi không ra tay trước, Thrall sẽ tiêu diệt ngươi! Đây là ý nguyện của ta, cũng là ý nguyện của Deathwing! Ngươi định trái lời chủ nhân của chúng ta chỉ vì sợ bị buộc tội sao? Ta thấy thứ ngươi sợ có lẽ không đúng chỗ rồi đấy!"

Araygos làu bàu: "Karek đã kè kè bảo vệ hắn. Tôi không thể làm gì cả. Nhưng ít nhất chúng ta biết hắn đang ở đâu. Chúng ta có thể quan sát hắn. Biết đâu sẽ có cơ hội nào đó. Sớm muộn gì những chuyện này cũng không còn là vấn đề nữa, bởi vì tôi sẽ trở thành Long sứ mới. Khi đó mọi chuyện sẽ diễn ra theo ý nguyện của tôi."

“Ngươi đã thấy hắn chưa?”

Câu hỏi của bố vợ Chạng Vạng cùng chủ đề đột ngột chuyển hướng khiến cả hai con rồng xanh đều cảm thấy hoang mang, một con là đối tượng trò chuyện, còn con kia thì đang vểnh tai nghe lén.

Araygos hỏi: "Thấy ai?"

Bố vợ Chạng Vạng đáp, giọng nói đột nhiên trở nên bình tĩnh: "Cất cánh lần nữa. Bay về hướng Tây Bắc. Tìm hắn rồi quay lại gặp ta. Đi đi."

Araygos gật đầu, bay vút vào màn đêm. Bố vợ Chạng Vạng bước ra mép bệ đài, đưa mắt quan sát. Cái lạnh buốt giá khiến hơi thở của lão hóa thành từng cụm mây trắng.

Kritura hít một hơi thật sâu. Giờ thì cô đã biết Araygos được phái đi quan sát ai rồi.

Chromatus. Một sinh vật mang nhiều cái đầu, thứ đáng lẽ không bao giờ nên hít thở bầu không khí thế gian này. Thứ quái vật gớm ghiếc ấy chính là kẻ mà huyết thân của cô lựa chọn liên minh. Bố vợ Chạng Vạng nhìn về phía cô, khiến cô khẽ rùng mình.

Lão nói như thể đang trò chuyện: "Hắn sẽ chết. Ta biết chắc chắn ngươi phải biết điều này."

Cô sắc bén đáp lại: "Araygos á? Chắc chắn rồi."

Lão nói: "Ta không muốn bước qua đó để tra tấn ngươi."

"Karek có thể sẽ chết, và ngươi cũng vậy. Không ai có thể đồng thời chống lại Chromatus và Deathwing. Dưới sự hành hạ của hắn, ngay cả thế giới này cũng sẽ thét lên trong đau đớn."

Kritura đồng tình: "Karek có thể sẽ chết. Ta cũng có khả năng đó. Nhưng sẽ có người đứng lên chống lại Deathwing và thứ do con trai hắn tạo ra."

Krit cảm thấy vô cùng tự hào về Karek. Cô không biết liệu anh có phát hiện ra Araygos đã phản bội bọn họ hay không, hay anh chỉ muốn đảm bảo Thrall không bị bất kỳ ai vì bất kỳ lý do gì mà tổn thương. Rõ ràng trong Long quân đoàn đã có đủ lý do để anh phải hành động cẩn trọng.

Một bàn tay chạm lên chiếc xích trông có vẻ đơn giản nhưng lại giam cầm cô. Một bàn tay khác chạm lên bụng cô. Trong cơ thể cô cuộn trào một nỗi đau đớn và buồn thương quen thuộc. Cô thở dốc, để cơn đau chạy dọc qua cơ thể mình. Bất kể số năm chiến đấu với Chromatus, với những cái đầu của hắn, và với Deathwing có kinh hoàng đến nhường nào, cô cũng tuyệt đối không cho phép bản thân gục ngã. Chừng nào còn hy vọng, cô sẽ không ngã xuống.

Đôi cánh đập vào màn đêm tĩnh lặng tựa như một khúc ca. Araygos hoàn toàn bị thuần hóa đã quay trở lại. Bố vợ Chạng Vạng nhìn thẳng vào con rồng.

Bố vợ Chạng Vạng dùng chất giọng cực kỳ, cực kỳ nhẹ nhàng nói: "Ngươi sẽ hoàn thành những gì ngươi đã hứa."

Con rồng xanh khổng lồ trước mặt lão khẽ run lên.

Thrall nói: "Hãy kể cho tôi nghe nhiều hơn về hiện tượng thiên văn này."

Karek nói: "Phải biết rằng, Azeroth sở hữu hai mặt trăng. Mặc dù các nền văn hóa khác nhau có thể gọi chúng bằng những cái tên khác nhau, nhưng thông thường chúng đóng vai trò là mẹ và con, bởi vì mặt trăng trắng lớn hơn mặt trăng xanh rất nhiều."

Thrall gật đầu. "Chúng tôi gọi chúng là Quý bà trắng và Đứa trẻ xanh," anh nói.

"Chính xác. Khi hai mặt trăng hoàn toàn thẳng hàng, hiện tượng này sẽ xảy ra. Thông thường nó được gọi là Song nguyệt tương hội, bởi vì trông giống như mặt trăng trắng trong vai người mẹ đang ôm lấy đứa con màu xanh. Hiện tượng này cực kỳ hiếm gặp - khoảng bốn trăm ba mươi năm mới xảy ra một lần. Bản thân tôi chưa từng tận mắt chứng kiến nó. Tất cả những gì chúng ta cần làm chỉ là lĩnh hội hiện tượng này."

Thrall hỏi: "Cho nên những người kia cho rằng đây là giải pháp, và anh đồng sự ư? Sự kiện này sẽ đánh thức sức mạnh của các Long sứ?"

Karegos đáp: "Truyền thuyết kể rằng khi các Titan tạo ra vị Long sứ đầu tiên, hai mặt trăng đã từng xếp song song với nhau. Nếu có bất kỳ thời điểm nào thích hợp để tộc rồng chúng ta ban danh hiệu Long vương cho một con rồng xanh bình thường, thì chính là lúc này."

"Danh hiệu? Anh không nghĩ sẽ có điều gì đó đặc biệt phấn khích xảy ra sao?"

Karek thở dài, luồn một tay vào mái tóc của mình. "Có quá nhiều biến số. Chúng ta sẽ có một Long vương, Thrall, và nếu cách tốt nhất là thông qua việc tính toán bỏ phiếu và gọi ai đó là Long vương, thì chúng ta cũng đành chịu."

Thrall gật đầu. Anh ngẫm nghĩ lựa chọn từ ngữ: "Cái này giống như... một cái kết yên bình của một bản đại hòa tấu vậy. Sức mạnh của Long sứ thật hùng cường... mà các anh, những con rồng xanh, là những người bảo vệ ma pháp, các anh đại diện cho biết bao điều kỳ diệu và đầy ắp trí tưởng tượng. Nếu cuối cùng chỉ dựa vào việc rồng xanh bỏ phiếu..." Anh không nói hết ý nghĩ của mình. Anh không cần phải nói hết.

Karek thấp giọng nói: "Tôi không có quá nhiều tham vọng về vị trí lãnh đạo, Thrall, nhưng tôi phải nói với bạn điều này: Nếu Araygos trở thành Vua rồng, tôi sẽ phải lo lắng cho tộc của mình, và cho cả thế giới này nữa."

Thrall mỉm cười. "Không phải tất cả những ai trở thành lãnh đạo đều khao khát sức mạnh mà nó mang lại," anh nói. "Tôi thì không. Nhưng tôi khao khát sâu sắc được giúp đỡ nhân dân của mình. Được mang lại tự do cho họ. Được tìm cho họ một mái nhà để thuộc về. Được bảo vệ họ, từ đó để nền văn minh của chúng ta đâm chồi nảy lộc."

Karek đăm chiêu nhìn anh. "Tính đến hiện tại, bạn đã làm được điều đó. Ngay cả một số thành viên của Liên minh cũng hết lời ca ngợi bạn. Trong bối cảnh thế giới hiện tại, có thể nói họ cần bạn hơn bao giờ hết. Thế nhưng bạn lại ở đây, hiện diện với hình ảnh một Shaman khiêm nhường."

Thrall nói: "Tôi có sứ mệnh khác. Như bạn đã nói... thế giới cần tôi, thậm chí còn nhiều hơn cả nhu cầu của nhân dân tôi. Tôi lên đường giúp đỡ thế giới của mình. Dưới sự đan xen kỳ diệu của định mệnh và sự kiện, tôi đến đây để giúp đỡ thế giới của mình. Đồng hành cùng những con rồng xanh đối mặt với lựa chọn sắp tới của họ: Ai sẽ trở thành Vua rồng. Đây là một trách nhiệm lớn lao, Karek, nhưng từ những quan sát vô cùng hạn chế của tôi, ít nhất tôi tin rằng bạn là lựa chọn tốt nhất. Tôi chỉ hy vọng những con rồng xanh khác sẽ đồng ý."

Karek nói: "Nếu không còn sự lựa chọn nào khác, tôi cũng sẽ không làm thế này. Một mặt, tôi không biết mình nên mong chờ điều gì: chỉ là danh hiệu Long vương, hay là tất cả sức mạnh đáng lẽ phải có của một Long vương. Đối với tôi, việc thay đổi thành một thân phận khác biệt như vậy sẽ rất khó khăn. Tôi chưa bao giờ nghĩ mình cần phải cân nhắc những chuyện thế này. Không ai từng nghĩ đến điều này cả. Đây... là một gánh nặng rất lớn."

Thrall nghiêm túc lắng nghe Karek nói, anh cảm thấy mình đã hiểu.

Karek... đang sợ hãi.

Thrall nói, những lời này không hề mang ý hỏi: "Bạn nghĩ rằng nếu chuyện đó thực sự xảy ra, nó sẽ thay đổi bạn."

Karek trầm mặc gật đầu. "Trong thế giới cổ đại này, theo quan điểm của rất nhiều người, tôi đã là một sinh linh vô cùng mạnh mẽ. Đó là tất cả những gì tôi biết, vì vậy việc gánh vác trách nhiệm này rất dễ dàng. Nhưng... với tư cách là một Long vương?"

Anh quay đầu nhìn ra xa, ánh mắt mất đi tiêu cự. "Thrall... Long vương không chỉ đơn thuần là một con rồng có thêm chút sức mạnh. Đó là một thứ khác. Một thứ..." Anh tìm kiếm từ ngữ. "Nó sẽ thay đổi tôi. Chắc chắn là vậy. Thế nhưng... năm vị thì đã có hai người phát chúa. Alexstrasza có lẽ cũng sắp bước qua ranh giới đó. Và Nozdormu gần như vĩnh viễn lạc lối trong vương quốc thời gian của chính mình. Trở thành một Long vương sẽ khiến tôi biến thành dạng gì đây?"

Sợ hãi của anh không hề sai. Thrall cũng từng trải qua chuyện tương tự; ngày đó, Orgrim Doomhammer chiến trận sa mạc, đã chỉ định Thrall làm người kế nhiệm của mình. Anh không hề chủ động đòi gánh vác sức nặng của vị trí lãnh đạo, nhưng anh vẫn kiên cường vượt qua. Anh không chỉ là chính mình, không chỉ đơn thuần là Thrall, con trai của Durotan và Draka. Anh đã trở thành Warchief. Suốt bao nhiêu năm qua, anh vẫn luôn gánh vác trách nhiệm này. Đúng như lời nhận xét đầy chán ngán nhưng đong đầy yêu thương của Aggra, anh đã trở thành "nô lệ" của bộ tộc.

Karek sẽ vĩnh viễn không thể gỡ bỏ danh hiệu Long vương. Hơn nữa anh sẽ sống lâu hơn một tên Orc bình thường rất rất nhiều.

Điều này sẽ thay đổi anh, và anh sẽ vĩnh viễn không thể quay về quá khứ. Anh có thể là Karegos, Vua rồng xanh, nhưng anh sẽ mãi mãi không còn là Karek nữa. Điều này sẽ tạo ra ảnh hưởng thế nào đối với anh?

Thrall thấp giọng nói: "Đây là một vấn đề vô cùng quan trọng, người bạn của tôi. Bạn không biết nó sẽ mang lại cho bạn những gì. Nhưng luôn có những chuyện, dẫu là tộc rồng cũng không thể lường trước được. Bạn chỉ có thể hành động dựa trên những gì bạn biết. Trái tim, trí tuệ và trực giác của bạn mách bảo điều gì là đúng. Câu hỏi bạn cần đặt ra không phải là nó sẽ mang lại cho bạn cái gì. Câu hỏi chính xác đó, bạn đã hỏi rồi."

Karek nói: "Nếu Araygos trở thành Long vương, điều đó sẽ mang lại cái gì cho tộc của tôi?"

Thrall gật đầu. "Thấy chưa? Bạn đã biết nên hỏi gì rồi. Mặc dù bạn không biết đáp án chính xác cho câu hỏi đó, nhưng bạn đã hiểu rõ đến mức thà tự mình gánh vác trách nhiệm này, còn hơn để mặc bọn chúng chịu sự sai khiến của Araygos."

Karek trầm mặc. "Araygos cực kỳ coi trọng huyết mạch của hắn," cuối cùng anh cũng mở lời. "Nhưng điều hắn không hiểu là toàn bộ quân đoàn của chúng ta, toàn bộ tộc nhân của chúng ta, đáng lẽ phải là một nhà. Chúng ta cần phải đoàn kết lại. Tư duy của Araygos sẽ không giúp ích gì cho chúng ta - có thể nói chưa từng giúp được gì. Nếu quân đoàn đi theo hắn, phải, bọn chúng sẽ trở thành những con rồng xanh độc lập. Nhưng bọn chúng cũng sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp, hoặc tệ hơn thế." Anh mỉm cười. "Trí tuệ, trái tim và trực giác của tôi mách bảo tôi như vậy."

"Vậy là bạn đã đưa ra lựa chọn của mình rồi."

"Tôi vẫn sợ. Và tôi không kìm được suy nghĩ điều này sẽ khiến mình trở thành một kẻ hèn nhát."

Thrall nói: "Không đâu. Điều này chỉ khiến bạn trở nên uyên bác mà thôi."

Đã đến lúc.

Thrall kéo chặt tấm áo choàng lông thú dày cộm bọc lấy người. Anh đang đứng trên bệ đài lơ lửng ở nơi cao nhất của Tổ Mẫu (Wyrmrest Temple / Maelstrom / Nexus - ở đây là Nexus / Ma Sấu), thu trọn bầu trời khoáng đạt xung quanh vào tầm mắt. Một vài con rồng xanh ở dạng hình nhân đang đứng cạnh anh, trong khi những con rồng khác đang lượn lờ chờ đợi trên không trung. Bầu trời đêm quang đãng vô cùng lạnh lẽo, các vì tinh tú lấp lánh giữa một khoảng mịt mùng. Sự trong trẻo của bầu trời khiến Thrall rất đỗi vui mừng, dù điều này cũng đồng nghĩa với việc thời tiết sẽ buốt giá hơn nhiều. Anh muốn chứng kiến sự kiện hiếm có bất thường này, dẫu cho các con rồng xanh đã bảo đảm với anh rằng dù mây đen che kín, sức mạnh của thiên văn cũng sẽ không bị ảnh hưởng.

Quý bà trắng và Đứa trẻ xanh đã đến rất gần, hiện tượng Song nguyệt tương hội chỉ còn cách khoảnh khắc xảy ra trong gang tấc. Các con rồng xanh giữ im lặng bất động, đây là cảnh tượng mà Thrall chưa từng thấy bao giờ. Mặc dù có mối liên hệ mật thiết với giá lạnh, nhưng ấn tượng của anh về tộc rồng xanh vốn dĩ rất tràn đầy sức sống. Long tộc đồng xanh tỏ ra chu đáo và thận trọng hơn khi nói chuyện và hành động; ở một mức độ nào đó, từng câu nói và từng hành động của họ đối với dòng thời gian gây ra ảnh hưởng sâu rộng chắc chắn khiến họ mang gánh nặng nặng nề. Long tộc lục địa, sau hàng ngàn năm ngủ say, dường như cũng tỏ ra trầm ổn hơn. Thế nhưng trong mắt anh, rồng xanh cũng giống như những tia lửa ma pháp vốn có của họ, vô cùng sống động. Bọn họ thông minh bén nhạy, tài hùng biện sắc sảo, động tác nhanh nhẹn. Nhìn bọn họ hoặc đứng yên lặng hoặc đơn giản là lượn lờ trên không, ánh mắt dán chặt không rời bầu trời đêm — điều này thật bất an.

Ngay cả Karegos cũng vô cùng bất thường khi tỏ ra không chút sinh khí. Anh hiện thân ở dạng rồng giống như tất cả những người khác. Ban đầu Thrall cảm thấy hình thái bán tinh linh của Karek dễ tiếp cận hơn, trò chuyện với anh cũng tự nhiên hơn, còn bây giờ anh đã dần quen với con rồng xanh trẻ tuổi, bất kể đối phương xuất hiện ở hình thái nào, anh đều có thể đơn giản coi đối phương là Karek. Thrall bước lên vài bước, đặt tay lên phía dưới chân trước của con rồng để trấn an con rồng xanh, và đây đã là vị trí cao nhất mà anh có thể với tới. Hành động này tương đương với một cái vỗ vai, Karegos cúi đầu nhìn Thrall, trong đôi mắt anh lóe lên niềm vui biết ơn, sau đó lại ngẩng cái đầu rồng xanh ấy lên để quan sát thiên văn.

Những gì Thrall nhìn thấy bằng đôi mắt, trong lòng anh thầm nghĩ về tất cả những gì nó tượng trưng. Tương hội. Tình yêu của người mẹ dành cho đứa con của mình. Anh nghĩ đến Malygos. Dựa vào tất cả những gì anh quan sát và nghe được, trước khi Malygos chìm sâu trong điên cuồng, ngài ấy cũng hoạt bát và cởi mở như Karek vậy. Những gì Deathwing đã làm với ngài - với rồng xanh, với tất cả tộc rồng, với thế giới này... Thrall nghĩ đến sự bất hạnh trong bất hạnh này, sự bất hạnh khiến cho những chuyện thế này trở thành điều bắt buộc, buồn rầu lắc đầu.

Lúc này đứa trẻ đang di chuyển về phía mẹ nó. Dù cái lạnh vô tình khiến Thrall run lẩy bẩy, anh vẫn khẽ mỉm cười. Một cái ôm. Khoảnh khắc này, con người có thể tạm dừng lại, suy ngẫm về tình yêu, về ma pháp, và hóa ra cả hai lại không hề khác nhau là mấy.

Bây giờ có muốn lung lay quan điểm của bất kỳ ai, hay nghĩ ra những lý lẽ đầy đủ sức nặng để chứng minh tại sao Araygos nguy hiểm còn Karek mới là lựa chọn đúng đắn thì đã quá muộn rồi. Tất cả những lời nên nói đều đã nói hết. Mỗi con rồng là một cá thể, mỗi con rồng sẽ tự đưa ra lựa chọn của mình. Thrall nghĩ đến Nozdormu, đến bản chất của thời gian, cùng quá trình đi đến quyết định này. Giờ đây đã không còn bất kỳ sự hy vọng hay sợ hãi nào là cần thiết nữa.

Giờ đây chỉ còn lại khoảnh khắc hiện tại. Đứng giữa gió lạnh, giữa bầy rồng, quan sát khung cảnh vô cùng xinh đẹp vô cùng hiếm có này diễn ra ngay trước mắt. Khoảnh khắc này rồi sẽ qua đi, lại biến thành một khoảnh khắc khác, và khoảnh khắc này sẽ trở thành quá khứ, vĩnh viễn không còn, nó sẽ chỉ tồn tại trong ký ức. Nhưng, ngay lúc này, nó vẫn còn đó.

Đứa trẻ xanh đang chuyển động chầm chậm - chính là lúc này: sau chừng ấy thời gian chờ đợi, sau khi quan sát quá trình diễn ra có vẻ cực kỳ chậm chạp ấy, sự ôm ấp đang tới. Mặt trăng trắng lớn hơn đã "ôm lấy" mặt trăng nhỏ hơn. Thrall cảm thấy một niềm vui vô tiếng và sự bình yên tột cùng đang nảy nở, anh chỉ lẳng lặng quan sát.

Sự tĩnh lặng ngắn ngủi do cái lạnh sâu thẳm mang lại bỗng bị phá vỡ, chỉ thấy Araygos lao vút lên bầu trời. Đôi cánh mạnh mẽ của hắn đập mạnh, giữ cho hắn lơ lửng trên không trung. Hắn ngẩng đầu thét lớn: "Hãy để ta lãnh đạo nhân dân của mình! Ban cho ta phước lành của Long sứ! Ta là con trai của Malygos, thứ này đáng lẽ phải thuộc về ta!"

Karek đứng cạnh Thrall hít một hơi thật sâu. "Không," anh thấp giọng nói. "Hắn sẽ hủy hoại tất cả chúng ta..."

Hành động táo bạo của Araygos quả thực đã thu hút không ít sự chú ý. Bọn rồng gần như giật mình trước sự bùng nổ đột ngột của hắn, không còn quan sát hiện tượng thiên văn đang nở rộ trên bầu trời nữa, mà quay người nhìn hắn.

Araygos phấn chấn hẳn lên, tiếp tục cố gắng đoàn kết tộc nhân của mình. "Phải! Ta đại diện cho thân phận thực sự của chúng ta: chủ nhân thực sự của ma pháp. Chúng ta mới là những kẻ đáng lẽ phải chỉ huy sức mạnh của thuật Arcane! Các ngươi biết năng lực của ta: Ta chưa phải là Long vương, nhưng ta là hậu duệ thực sự của cha ta. Ta tin tưởng vào ngọn cờ đấu tranh của ngài; ta tin rằng chúng ta có thể kiểm soát vận mệnh của chính mình! Lấy ma pháp thuật Arcane làm công cụ, đạt được mục tiêu của chính chúng ta, để chúng ta được hưởng lợi từ đó! Vì rồng xanh! Đây mới là mục đích của ma pháp!"

Song nguyệt, mẹ và con, chẳng màng đến những chuyện đang xảy ra ở Ma Sấu. Bọn chúng tiếp tục tỏa ra ánh sáng dịu dàng, ánh sáng màu xanh lam và trắng phản chiếu qua ánh sáng mờ ảo của mặt tuyết, in trên bề mặt lớp vảy nhẵn nhụi của rồng xanh. Cảnh tượng vương vấn trong tâm trí này thật đẹp đẽ. Thrall phát hiện ra bản thân đứng nhìn bất động, không phải con rồng đang gầm thét kia, cũng không phải đôi cánh đang đập trong gió, mà là sự tĩnh lặng như nước lặng của khoảnh khắc này.

Rồi những con rồng khác cũng quay đầu lại. Bọn họ không còn nhìn Araygos cùng lời hứa lấy ma pháp làm công cụ của hắn nữa. Bọn họ quay sang nhìn khung cảnh thiên văn ngoạn mục ấy, chỉ thấy các thể thiên thể hoàn toàn hòa vào làm một, chỉ nghe thấy tiếng thở dài phát ra vì ngợi cảm ngưng kết trong làn gió lạnh.

Thrall nhận ra giữa hai con đường - Araygos cùng lời cầu xin vinh quang quá khứ và sự bảo đảm cho tương lai, hay đơn giản là ngắm nhìn Song nguyệt tương hội - Long quân đoàn đã lựa chọn sự tĩnh lặng này... cùng với ma lực.

Araygos vẫn không ngừng hò hét, khoác lác và cầu xin. Nhưng có vẻ như các con rồng xanh không muốn nghe. Dưới ánh sáng màu xanh và trắng của Song nguyệt, bọn họ tập trung chú ý vào nguyệt hội y như những bức tượng. Dường như bọn họ... đều bị sự tuyệt mỹ của khung cảnh này làm cho kinh ngạc.

Thrall cảm thấy ánh sáng tương xứng xanh trắng ấy dường như đã thi triển một hình ảnh ma pháp lên những con mãnh thú bất động. Trên người bọn họ chớp lóe ánh sáng tao nhã, ảo giác này nổi bật đến mức khiến Thrall dời sự chú ý khỏi Song nguyệt, chuyển sang quan tâm đến bầy rồng xanh.

Rồi ánh trăng ấy thay đổi. Nó có vẻ đang dần biến mất, xuyên qua Araygos, bao trùm toàn bộ Long quân đoàn đang tụ tập tại đây. Thrall biết bản thân cũng đã bị bao bọc trong thứ ánh sáng hào phóng này. Sau đó, nó chậm rãi tan biến khỏi người bọn họ.

Nhưng ánh sáng trên người Karegos vẫn còn đó.

Thế là Thrall đã hiểu.

Nghi lễ này không phải là bài kiểm tra trí tuệ. Nó cũng không phải để các con rồng xanh bỏ phiếu lựa chọn ứng viên xuất sắc nhất trong lòng họ. Nghi lễ này không liên quan gì đến "danh hiệu" Long vương, mà chỉ vì kẻ nào biết vận dụng nó để phục vụ cho bản thân và tộc rồng xanh thì mới có được nó.

Kỳ quan thiên văn này được gọi là tương hội. Nó không liên quan đến bộ óc của Long quân đoàn, mà chỉ liên quan đến trái tim của bọn họ. Nếu chỉ dựa vào tư duy, Long vương mới sẽ không bao giờ được ban cho sức mạnh. Các Titan đã đưa ra lựa chọn mà họ cho là đúng đắn. Và giờ đây, vào khoảnh khắc này, Long quân đoàn cũng đã đưa ra quyết định tương tự.

Khi Thrall trò chuyện với Karek, thứ họ dùng để lắng nghe không chỉ có lý trí, mà còn có cả trái tim của họ. Bọn họ quan sát Thrall quan sát mình, và chú ý đến phản ứng của anh. Cảm giác như thể bọn họ đã tiếp thu những lời của anh về việc sống cho hiện tại, về sự cảm thán của họ đối với sinh mệnh, năng lực và bản chất của chính mình. Hơn nữa, khi một thứ gì đó thực sự đẹp đẽ và mang tính ma thuật theo nghĩa chính thống - mang theo sức mạnh được sinh ra từ sự tao nhã và khan hiếm của nó, nhưng lại không ban cho bất kỳ lợi thế hay thực lực nào - xuất hiện, bọn họ liền đối mặt với nó giống như những đóa hoa hướng về phía mặt trời. Trái tim bọn họ cũng chuyển từ sợ hãi sang hy vọng, cánh cửa trái tim vốn khép chặt nay đã rộng mở.

Đứa trẻ xanh dần rời khỏi cái ôm đầy yêu thương của mẹ nó, mang theo ánh sáng trên bầu trời. Dù ánh sáng trên người những con rồng khác đang dần phai nhạt, ánh sáng xung quanh Karegos lại không ngừng mạnh lên.

Karek thở dốc, mở lớn đôi mắt vì kinh ngạc. Đột nhiên, anh lao vút lên không trung. Thrall giơ một tay lên để che đi ánh hào quang phát ra từ vị Long vương mới sinh. Karegos sáng rực đến mức không thể nhìn thẳng, anh trông giống như một ngôi sao - không, là một mặt trời - tỏa sáng ngập tràn, hùng vĩ đến mức có chút đáng sợ. Giờ đây anh là chủ nhân tối cao của ma pháp thuật Arcane, đây là tộc rồng của anh, đây là thứ mà Song nguyệt mang theo hy vọng, tình yêu và sự tin tưởng tự nguyện ban tặng cho anh, y như những gì các Titan từng hy vọng năm xưa.

Rồi đột nhiên, ngay khoảnh khắc đôi cánh của anh suýt nữa đập rách cả bầu trời, một chuyện khó tin đã xảy ra.

Karegos mỉm cười.

Âm thanh vui tươi truyền ra từ cơ thể anh, trong trẻo tinh khiết tựa bông tuyết, nhẹ nhàng tựa lông hồng, lại thuần khiết tựa tình mẫu tử. Đây không phải là sự đắc ý sau khi chiến thắng. Đây là niềm vui không thể kìm nén, một cảm xúc mãnh liệt sống động và mang tính ma thuật đến mức buộc phải được chia sẻ ra ngoài.

Thrall phát hiện bản thân cũng đang vui vẻ mỉm cười. Anh đăm đăm nhìn bóng dáng con rồng màu xanh trắng đang khiêu vũ trong màn đêm. Tiếng cười của con rồng vang lên quanh anh, giòn giã như tiếng chuông, lại du dương đến kỳ lạ. Lồng ngực Thrall tràn đầy cảm giác không từ ngữ nào diễn tả nổi, anh nhìn quanh bốn phía, cảm thấy mối quan hệ giữa mình và những con rồng này trong khoảnh khắc kỳ diệu này trở nên vô cùng khăng khít, anh nhìn thấy những giọt nước mắt hạnh phúc đang rưng rưng trong mắt bọn họ. Tâm trạng anh nhẹ nhàng và bình thản, thầm nghĩ nếu mình nhảy lên, nói đâu chừng cũng có thể bay được.

"Lũ ngu ngốc các người!"

Giọng nói của Araygos hòa lẫn sự phẫn nộ, chấn động và ý thách thức, hoàn toàn phá vỡ khoảnh khắc này. "Các người ngu ngốc không thuốc chữa! Kẻ phản bội Long quân đoàn là các người, không phải ta!"

Trước khi Thrall kịp tiếp thu trọn vẹn lời nói của hắn, Araygos đã ngẩng đầu ngửa mặt thét dài. Thrall gần như cảm thấy cơ thể mình bị chấn động bởi tiếng gầm đó. Tiếng thét không chỉ là sự kết hợp giữa không khí và âm thanh, nó còn mang theo ma pháp. Nó đánh thẳng vào máu và xương cốt của Thrall, khiến anh quỵ xuống.

Kẻ phản bội Long quân đoàn là các người, không phải ta. ......

Anh ngẩng đầu nhìn lên Karegos, vị Long sứ mới, đối phương vẫn đang bay trên không trung, toàn thân lấp lánh sức mạnh thuật Arcane. Karegos lúc này trông lớn hơn rất nhiều so với đối thủ tiền nhiệm của anh, kẻ hiện tại trông chẳng mấy hoành tráng mà giống một vết nhơ trên bầu trời đêm hơn. Dù Karegos vẫn đang tỏa ra ánh sáng chói lọi, anh không còn là một sinh linh vui tươi nữa, mà hóa thành một vị thần báo thù. Anh thu đôi cánh lại, lao thẳng xuống chỗ Araygos.

"Không, Araygos! Ta sẽ không mặc kệ ngươi hủy diệt chúng ta đâu!"

Khoảnh khắc đó, bầu trời tràn ngập tiếng đập mạnh mẽ của hàng chục đôi cánh rồng, nghe vô cùng kinh hoàng. Thrall nhìn thấy con rồng Chạng Vạng đến gần nơi này, đôi mắt mở to hết cỡ - dẫu Thrall chưa từng tận mắt chứng kiến chúng, nhưng anh biết phỏng đoán của mình không sai. Bọn chúng tựa như những hồn ma hắc ám, những cái bóng hình rồng ấy bay về phía pháo đài rồng xanh.

Dù có thân hình khổng lồ, những con rồng xanh lại uyển chuyển như thỏ chạy. Trước khi Thrall kịp phản ứng, bọn họ đã lao vút lên không trung, xông thẳng về phía kẻ thù. Bầu trời đêm được thắp sáng bởi những tia năng lượng thuật Arcane màu xanh nhạt và trắng. Thrall ngẩng đầu nhìn Karek và Araygos đang giao chiến.

Thrall hét lên: "Karek!" anh cảm thấy giữa trận chiến hỗn loạn, vị Long vương mới hoàn toàn không nghe thấy tiếng mình, nhưng anh biết mình vẫn phải thử. "Cẩn thận!"

Trong khoảnh khắc dài đằng đẵng ấy, dường như Karegos không hề nghe thấy lời anh. Rồi, ngay phút chót, anh buông Araygos ra, lách người sang bên trái. Ba con rồng Chạng Vạng lao thẳng về phía Araygos. Điều khiến Thrall kinh ngạc là vào khoảnh khắc cuối cùng, cả ba con rồng đều biến thành thể hư vô, bình an vô sự xuyên qua đồng minh rồng xanh của bọn họ, rồi vòng ngược lại tiếp tục chiến đấu.

Thrall phát hiện những con rồng phía sau, dựa vào cảm giác nhiều hơn là thính giác. Anh quay người lại, rút Doomhammer ra và nắm chặt bằng cả hai tay, cắn chặt hàm răng. Anh sẽ toàn tâm vung vũ khí trong tay, bảo vệ loài rồng mà mình ngày càng yêu mến và tôn trọng. Anh càng khao khát giúp bọn họ chữa lành hơn.

Anh sẽ mạo hiểm cả tính mạng để bảo vệ tộc rồng xanh.

Con rồng Chạng Vạng ấy vừa mang lại cảm giác xinh đẹp vừa kinh hãi. Cô ta há miệng, lộ ra bộ hàm to gần bằng cả người Thrall. Giả sử cái miệng máu đó không có tác dụng, đôi chân trước duỗi thẳng cùng bộ vuốt rồng giương rộng của cô ta cũng đủ sức tóm lấy đối phương, xé nát thành từng mảnh.

Tiếng gầm chiến đấu "Vì bộ tộc!" của Thrall đã chực chờ bên bờ môi, nhưng anh không thốt lên. Khoảnh khắc này, anh không chỉ chiến đấu vì bộ tộc nữa. Anh mang trên mình sứ mệnh lớn lao hơn: chiến đấu vì Liên minh, vì Vòng tròn Đất, vì Hội đồng Cenarius, và cũng vì Long quân đoàn đang tan đàn xẻ nghé.

Anh chiến đấu vì Azeroth.

Anh giơ cao chiến chùy trong tay. Con rồng Chạng Vạng đã áp sát ngay trước mắt anh.

Rồi đột nhiên, Thrall đã ở trên không trung, có thứ gì đó cực kỳ mạnh mẽ nắm chặt lấy cơ thể anh. Anh cúi xuống nhìn, phát hiện thứ bao quanh mình chính là móng vuốt của loài rồng. Giọng nói của Karek vang lên: "Lên lưng tôi, mau lên! Ở đây an toàn hơn!"

Thrall biết con rồng xanh không hề nói dối. Karek đưa tên Orc lên đôi vai rộng lớn của mình, rồi buông móng vuốt ra. Thrall tung người nhảy lên, bay lượn trên không trung vài giây, rồi rơi xuống tấm lưng rộng lớn của Karek.

Dẫu ma pháp của loài rồng xanh chủ yếu mang hơi hướng lạnh lẽo, Thrall vẫn cảm nhận được Karegos vô cùng ấm áp. Ấm hơn cả Deshalin hay Tik mà anh từng cưỡi. Nếu ví trải nghiệm cưỡi trên lưng hai con rồng kia giống như một lời thì thầm, thì việc ngồi sau lưng Vua rồng xanh chính là tiếng hô vang đầy hoan hỉ. Năng lượng bùng nổ của ma pháp chảy quanh người Thrall. Anh bám chặt lấy Karegos không ngừng nhảy nhót và bổ nhào. Karek lao về phía một cặp rồng Chạng Vạng, phun ra một luồng băng sương chí mạng. Bọn chúng gào thét trong đau đớn, chuyển sang trạng thái trong suốt - ngoại trừ những nơi bị luồng hơi thở của Karek chạm tới, bởi vì nơi đó đã bị đóng băng thành băng cứng. Karek ngoặt đầu một cái, dùng đuôi đánh trúng một con rồng, trực tiếp đập nát đôi chân trước đã bị đóng băng của ả ta. Cánh của con rồng còn lại bị đông cứng, con rồng Chạng Vạng hoảng loạn rơi xuống, đôi cánh mất tác dụng đã không còn khả năng gánh chịu trọng lượng của ả.

Tên Orc và vị Long vương phối hợp nhịp nhàng, vô cùng ăn ý. Thrall giống như được hàn chết trên lưng Karek, mặc cho Long vương cất cánh, hạ độ cao hay xoay vòng mà không hề sợ hãi. Karek dùng ma pháp phát động tấn công, dùng ảo ảnh dẫn dụ một con rồng Chạng Vạng sang một bên, đồng thời lao về phía con khác, tiện thể áp sát con thứ ba ở cự ly đủ gần để chính Thrall cũng có thể ra tay.

Karegos hô lớn: "Sau đầu!"

Thrall tung người nhảy vọt, sự đồng bộ hoàn hảo với Karegos khiến anh thậm chí không cần phải suy nghĩ. Anh rơi xuống cổ một con rồng Chạng Vạng, đập mạnh Doomhammer vào điểm mà Karek dặn dò. Điều này nằm ngoài dự tính của con mãnh thú, đối phương thậm chí còn chưa kịp biến hình đã trực tiếp bỏ mạng, rơi thẳng xuống mặt đất. Karek thuận thế xuất hiện, hạ độ cao ổn định để Thrall nhảy lên lưng mình. Vua rồng đập mạnh đôi cánh, cả hai bay vút lên cao, sẵn sàng tiếp tục chiến đấu. Lúc này tên Orc gần như không bị ai quấy rầy, các giác quan đều đang ở trạng thái cảnh giác tột độ. Anh nhìn quanh bốn phía, cho phép bản thân nở một nụ cười nhẹ.

Bọn rồng xanh đã nắm chắc phần thắng trong tầm tay.