Thực lòng Thrall không muốn thừa nhận, việc đến gần sào huyệt của Long quân đoàn Lam (Blue Dragonflight) khiến cậu cảm thấy bất an. Dù đây không phải lần đầu tiên cậu nhìn thấy họ, nhưng sự hùng vĩ tráng lệ của những cự thú này trong mắt cậu vẫn nguyên vẹn như thuở ban đầu. Long lục, Long thanh, Mệnh Phược Giả (Life-Binder) mạnh mẽ nhưng tan nát cõi lòng — có thể nói bà là một trong những thành viên mạnh mẽ nhất trong tất cả các loài rồng trên Azeroth — dù chỉ một kẻ trong số họ quét nhẹ cái đuôi hoặc giẫm mạnh một móng vuốt xuống đất, Thrall cũng khó lòng thoát nạn. Điều gây ấn tượng sâu sắc với cậu không chỉ là thể hình của họ. Tâm trí của họ cũng vượt trội hơn hẳn so với những chủng tộc "yểu mệnh" — cách mà họ gọi người khác. Tư duy của họ vô cùng rộng lớn, cho dù Thrall có sống bao lâu đi nữa, cậu biết mình tối đa cũng chỉ có thể lĩnh hội một phần cực kỳ nhỏ bé trong sự phức tạp đó: Ysera, một Giác Tỉnh Giả nhưng vẫn vương vấn trong mộng cảnh, người có thể nhìn thấy những điều mà các sinh mệnh khác chưa từng, thậm chí sẽ không bao giờ nhìn thấy; sinh mệnh được dệt nên giữa những chiếc vảy của Nozdormu; và người mang trong tim lòng trắc ẩn đối với thế giới này, dù bản thân đang phải chịu đựng nỗi đau đớn khôn cùng...

Lúc này, Thrall và Tarec đang tiến thẳng về phía loài rồng đã gây ra biết bao tổn thương gần đây — Long vương của họ đã được chọn làm thủ hộ giả cho ma pháp bí thuật của thế giới này. Malygos rơi vào điên loạn, rồi lại mang sự tỉnh táo đáng sợ, nhưng hắn lại làm ra những chuyện tồi tệ hơn cả khi chìm trong cơn điên cuồng. Thrall chưa từng bước chân vào Giấc Mộng Lục Bảo (Emerald Dream), nhưng cậu từng cùng Desarin kể chuyện cười cho nhau nghe. Cậu đã cố gắng hết sức để giúp đỡ Alexstrasza đang cuộn mình vì đau đớn. Cậu phải có khả năng khai sáng cho Vĩnh Hằng Long (Infinite Dragon).

Nhưng những con rồng xanh...

Họ không dành chút thiện cảm nào cho các "chủng tộc hạ đẳng". Là bậc thầy của ma pháp bí thuật, quân đoàn này cư ngụ nơi băng giá xanh thẳm trắng xóa, đúng như lời người đời miêu tả về họ.

Hình dung trước cuộc gặp sắp tới, cậu bi quan cười khổ. "Có lẽ ta nên ở nhà thì hơn," cậu nói với Tarec.

"Nếu anh làm vậy," Tarec trầm ngâm, "thì dòng thời gian này sẽ chịu thêm nhiều thay đổi, và anh sẽ tạo ra thêm nhiều việc làm cho các đồng nghiệp của tôi đấy."

Thrall mất một lúc mới nhận ra con thanh long này tuy theo một ý nghĩa nào đó rất nghiêm túc, nhưng cô cũng đang cố tỏ ra hài hước. Thrall bật cười.

Bên dưới họ là một vùng biển lạnh giá sắc màu xanh lam xám, thứ mà Thrall chỉ có thể nhìn thấy trong phần lớn chuyến hành trình, trước khi chúng chuyển thành những vách đá trắng và xám. Thrall từng chứng kiến ​​nhiều cảnh tượng rung động lòng người trong đời, nhưng The Nexus (Hạt Nhân) quả thực gần như không gì sánh bằng.

Màu xanh, nơi này ngập tràn sắc xanh, điểm xuyết thêm những đốm bạc hoặc trắng li ti. Lơ lửng trên không trung là vài chiếc đĩa phẳng phiu bao quanh phần chính của Hạt Nhân. Tarec bay sát lại gần, giúp Thrall nhận ra những chiếc đĩa này thực sự là các bệ đỗ. Bề mặt của chúng được chạm trổ những hoa văn ma thuật phát sáng ẩn bên trong, trên một vài bệ có những cây lệch tinh thể (crystal tree) xinh đẹp, cành lá của chúng trông như được đúc bằng sương giá.

Bản thân Hạt Nhân dường như bao gồm nhiều tầng, mỗi tầng đều được liên kết với tầng bên trên bằng những sợi dây chuyền ma pháp sinh ra từ năng lượng bí thuật. Nói chung, đây là một trong những thứ đẹp đẽ nhất mà Thrall từng thấy. Mấy con cự thú đang lười biếng lượn vòng, thân hình phản chiếu sắc xanh biếc, xanh lam và xanh coban.

Tất nhiên, Thrall và Tarec hầu như bị phát hiện ngay lập tức, bốn con rồng xanh rời khỏi đồng loại bay tới. Chúng không hướng về phía tên Orc, mà nhắm thẳng vào con Thanh Long hùng mạnh. Khoảnh khắc ấy, Thrall hoàn toàn bị phớt lờ.

"Chúng tôi gửi lời chào đến người chị em thanh long của mình," một con rồng lên tiếng, chúng bay thành một vòng tròn lỏng lẻo xung quanh Tarec, thoạt nhìn có vẻ tùy ý nhưng lại mang theo sự uy hiếp. "Nhưng Hạt Nhân không phải là một dòng thời gian dành cho cô thám hiểm. Tại sao cô lại đến thánh địa của chúng tôi? Không ai mời cô đến đây cả."

"Người đến tìm các người không phải tôi, mà là tên Orc tôi đang cõng trên lưng," Tarec đáp. "Người phái hắn đến đây cũng không phải tôi. Đầu tiên hắn được Giác Tỉnh Giả Ysera phái đi, rồi lại được Vĩnh Hằng Long Nozdormu cử đến nơi này. Hắn tên là Thrall."

Những con rồng xanh đưa mắt nhìn nhau. "Là một sinh linh yểu mệnh, hắn lại mang theo chiếu chỉ mà đến," một con rồng nói.

"Thrall," một con rồng khác tiếp lời, dường như đang cố nhớ lại. "Đại tù trưởng của Horde."

"Không còn nữa," Thrall nói. "Bây giờ tôi chỉ là một Shaman phục vụ cho Vòng Tròn Đất Mặt (Earthen Ring), cống hiến hết mình để giúp hàn gắn thế giới đã bị Deathwing tàn phá nặng nề này."

Có một thoáng, Thrall thầm nghĩ liệu mình có nên nói những lời này không. Lực lượng rồng xanh lập tức tỏ ra phẫn nộ, một thành viên trong số đó phóng vụt đi, sau khi lượn một vòng thì quay trở lại chỗ cũ, rõ ràng là hắn cần phải trấn tĩnh lại.

"Kẻ phản bội đó sẽ chứng kiến ​​tất cả các quân đoàn rồng của chúng ta bị hủy diệt," một con rồng gầm lên, trông hắn như một khối băng xanh giá và giọng điệu cũng lạnh lùng y hệt. "Chúng ta sẽ mang tin tức ngươi đến cho những kẻ khác. Hãy đợi ở đây, cho đến khi chúng tôi bảo ngươi lại gần, hoặc ra lệnh cho ngươi cút đi."

Những con rồng xanh lao xuống, để lại những bóng hình xanh biếc giữa bầu trời xanh thẳm và tím nhạt. Điều khiến Thrall kinh ngạc là chúng không bay về phía các tầng lơ lửng của Malygos, mà lại chúi đầu lao xuống vùng băng tuyết phía dưới.

Kalecgos thở dài. Lại nữa rồi, hắn thầm nghĩ, ánh mắt dán chặt vào lớp trần nhà phủ đầy băng nằm cong vòm bên trên căn phòng họp giống như hang động này.

Long tộc rồng xanh đã dành rất nhiều thời gian để trò chuyện, và mỗi ngày lại có thêm nhiều con rồng xanh đến Nexus, làm tăng số lượng ít ỏi còn sót lại của họ, nhưng hắn cảm thấy những con rồng xanh vẫn chưa đưa ra được bất kỳ kết luận thực tế nào.

Đại đa số đồng ý rằng thời điểm song nguyệt hội tụ, ít ra cũng là một điềm lành. Một hai kẻ khai quật được một số cỗ pháp thuật cổ xưa mà chúng muốn thử nghiệm, nhưng sau khi điều tra sâu hơn thì chứng minh là không đủ. Cho tới nay, có vẻ như bầy rồng xanh đã rất mãn nguyện với việc tôn vinh một thành viên trong số họ trong hiện tượng thiên văn chắc chắn đầy ấn tượng thị giác này, nhưng đằng sau đó không hề có bất kỳ cảm xúc chân thật nào, không có ý nghĩa thực sự nào chứng minh đây là việc đúng đắn duy nhất phải làm.

Arygos đang thao thao bất tuyệt kể về huyết thống của mình, và sau khi cân nhắc mọi thứ, với tư cách là con trai của Malygos thì hắn quả thực là lựa chọn tốt nhất. Kalecgos từng nghe qua luận điệu này trước đây, và hắn đã mất đi ý định ngắt lời. Hắn nhìn sang bên cạnh, thấy hai con rồng xanh đang cau mày bước tới, điều này đã khơi dậy sự tò mò của hắn.

Họ không phải những kẻ mới đến, mà là hai thủ hộ giả của Nexus. Họ hạ cánh bên cạnh Arygos, cắt ngang bài diễn thuyết của con rồng xanh nọ và nhỏ giọng nói chuyện với hắn.

Arygos trông có vẻ rất tức giận. "Dù trong bất kỳ trường hợp nào!" hắn lạnh lùng nói.

"Narecgos," Kalec quát lớn, "có chuyện gì vậy?"

"Đừng nhúng tay vào," Arygos nói nhanh. Hắn nói thẳng với Narecgos, "Giết hắn đi."

"Giết ai cơ?" Kalec truy vấn, phớt lờ sự cảnh báo mang theo trong lời nói của đối phương, sải bước tiến về phía Arygos và những kẻ khác. "Narecgos, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Ánh mắt Narecgos chuyển từ Arygos sang Kalec, rồi nói: "Có một kẻ lạ mặt đến gặp chúng ta. Hắn thuộc một trong những chủng tộc hạ đẳng. Một tên Orc, từng là tù trưởng của cái gọi là Horde: Thrall. Hắn và con thanh long cõng hắn khẳng định rằng Ysera và Nozdormu đã phái hắn đến chỗ chúng ta."

Kalec vểnhh tai lắng nghe. "Nozdormu? Ông ấy đã trở lại rồi sao?"

"Xem ra là vậy," Narecgos nói. Kalec kinh ngạc nhìn sang Arygos.

"Giết hắn á?" Kalecgos lớn tiếng lặp lại với vẻ hoài nghi. "Một kẻ do hai vị Long vương phái đến? Lại thêm một con rồng tự nguyện cõng hắn nữa chứ?"

Lúc này họ đang thu hút sự chú ý của những người khác. Arygos gầm lên.

"Được thôi, vậy thì, đừng làm hại hắn," Arygos nói. "Nhưng một thành viên của chủng tộc hạ đẳng thì chẳng có tích sự gì ở đây cả. Ta sẽ không gặp hắn đâu."

Kalec đang giận dữ liền quay sang Narecgos. "Ta sẽ gặp," hắn nói. "Dẫn hắn tới đây."

"Cho dù là chính các Titan phái hắn đến đây thì ta cũng mặc kệ. Ta sẽ không gặp những sinh vật yểu mệnh đó trong thánh địa riêng tư của chúng ta đâu!"

Khuôn mặt Arygos tức giận đến mức chuyển thành màu xám. Hắn đi qua đi lại, quất chiếc đuôi khổng lồ của mình, đôi cánh liên tục khép mở vì cảm giác bất an. Những người khác đã nghe thấy cuộc tranh cãi giữa hai người, bắt đầu gia nhập đội ngũ của họ.

"Nhưng... Ysera, và cả Nozdormu!" Narecgos phản đối. "Đây tuyệt đối không phải là sự kiện bình thường. Ysera nhìn thấy quá nhiều thứ trong cõi mộng của bà ấy, mà việc tìm kiếm Nozdormu thì ngay cả quân đoàn thuộc hạ của Vĩnh Hằng Long cũng không thể một mình làm được. Lắng nghe xem hắn muốn nói gì cũng chẳng hại gì cả!"

"Những kẻ hạ đẳng mà một số người hay nhắc tới, đôi khi cũng có những mặt đáng kinh ngạc. Chúng ta thường đánh giá thấp năng lực của họ. Việc hai vị Long vương yêu cầu hắn đến tìm chúng ta là tất cả những gì tôi cần biết. Tôi nói chúng ta nên dẫn hắn đến, xem hắn có gì muốn nói với chúng ta không."

"Anh sẽ làm thế thôi," Arygos mỉa mai. "Anh thích giao du với lũ sinh vật hạ đẳng mà. Kalecgos, tôi chưa từng hiểu nổi điều này ở anh."

Kalec buồn bã nhìn Arygos. "Và tôi cũng chưa từng hiểu tại sao anh lại từ chối mọi sự giúp đỡ hoặc thông tin không bắt nguồn từ chính chủng tộc của chúng ta," hắn đáp. "Tại sao anh lại khinh miệt họ đến vậy? Hàng ngàn năm trước anh bị giam cầm ở Ahn'Qiraj, chính những chủng tộc yểu mệnh đó đã giải cứu anh! Tôi cứ ngỡ anh sẽ biết ơn chứ."

Trước khi Arygos kịp tức đến mức nói không nên lời để đáp trả, một con rồng xanh lớn tuổi khác, Tralegos, đã xen vào. "Đương nhiên chúng ta mới là kẻ hiểu rõ nhất các công việc của tộc mình chứ!"

"Đúng vậy! Chúng ta có chuyện của riêng mình phải lo, Kalecgos, hay anh quên mất rồi?" Arygos tiếp lời. "Nghi lễ tuyển chọn một vị Thủ hộ Cự long mới chỉ còn vài ngày nữa là diễn ra. Lẽ ra chúng ta nên chuẩn bị cho việc đó, thay vì bị quấy rầy bởi một tên Orc toàn nói nhảm!"

"Giết hắn đi, kết thúc tại đây đi," Tralegos khẽ nói.

Kalec quay người lại. "Không được. Chúng ta không phải là đồ tể. Hơn nữa, anh có muốn tự mình đối mặt với Ysera và Nozdormu, nói với họ rằng anh đã giết kẻ mà họ đặc biệt phái đến chỗ chúng ta không? Tôi thì không muốn đâu. Cho dù Giác Tỉnh Giả Ysera có mất phương hướng đến mức nào đi nữa."

Từ phía bầy rồng truyền đến những tiếng bàn tán nhỏ giọng, Kalec thấy vài con rồng đang gật đầu.

"Hãy để tên Orc này đến trước mặt chúng ta, trình bày lý do hắn đến đây," Kalec nói tiếp. "Nếu chúng ta cảm thấy không hài lòng với những gì hắn nói, chúng ta có thể để hắn rời đi. Nhưng ít nhất chúng ta nên lắng nghe đã."

Arygos trừng mắt nhìn, nhưng hắn cũng nhận ra hiện tại có nhiều người đứng về phía Kalecgos hơn. "Xem ra, ảnh hưởng của Ysera và Nozdormu đối với Long quân đoàn Lam còn lớn hơn cả chúng ta," hắn lầm bầm.

"Arygos, anh vẫn chưa phải là Thủ hộ Cự long," Kalec nói sắc bén. "Nếu anh được chọn, thì anh mới có quyền quyết định. Nhưng trước khi điều đó xảy ra, bầy rồng vô chủ, vấn đề này nên tuân theo ý nguyện của số đông."

Arygos quay sang Narecgos. "Dẫn hắn đến đây," hắn nói. Narecgos gật đầu bay vút lên không trung. Khi Arygos quay người lại, hắn cau mày. Kalecgos đã biến thành hình thái bán elf của mình. Vài con rồng khác cũng biến đổi thành hình dạng con người hoặc Orc ít mang tính uy hiếp hơn, im lặng bày tỏ phép lịch sự với vị khách của họ. Arygos không làm theo, mà duy trì nguyên hình thái rồng của mình.

Kalecgos nhìn xung quanh. Căn phòng này hầu như chẳng có sức hấp dẫn nào đối với bất kỳ ai không phải rồng xanh. Hắn tập trung vung hai tay.p>

Một góc hang động xuất hiện hai đống lửa. Hàng tá tấm da thú phủ kín một khoảng sàn rộng lớn. Có một chiếc ghế làm bằng ngà voi ma mút và da dày, trên tay vịn cong cong có vắt một chiếc áo choàng lông thú dày dặn. Thức ăn và đồ uống được bày biện trên một chiếc bàn thấp: rất nhiều miếng thịt, quả xương rồng, những chiếc cốc lớn đầy bia sủi bọt. Trên bức tường đá treo đầu động vật và vũ khí — rìu, kiếm dài, những con dao găm nguy hiểm.

Kalec mỉm cười. Hắn quen với việc tương tác với các chủng tộc thuộc Liên Minh hơn, nhưng hắn cũng từng trải qua sự đời, và cảm thấy mình đã tạo ra một lãnh thổ của người Orc khá thoải mái ngay tại lõi lãnh địa của rồng xanh.

Vài khoảnh khắc sau, con Thanh Long được bốn con rồng xanh hộ tống đã lọt vào tầm mắt. Cô bay là đà sát mặt đất, dẫu sao không gian ở đây cũng đủ rộng rãi — suy cho cùng nơi này dùng để tiếp đón loài rồng mà. Kalecgos nhận ra cô. Đó là Tarec, một trong những con Thanh Long thường xuyên tuần tra ở lối vào Hang Thời Gian (Caverns of Time). Một con Thanh Long quan trọng nhường ấy lại sẵn lòng chỉ làm một phương tiện di chuyển, điều này đã chứng thực tầm quan trọng của Thrall. Ánh mắt họ giao nhau, Kalec gật đầu xác nhận. Tarec hạ cánh một cách duyên dáng, hạ thấp thân mình để tên Orc trên lưng có thể bước xuống.

Kalec tập trung quan sát vị khách Orc của họ. Hắn chỉ mặc một chiếc áo choàng màu nâu bình thường, cung kính cúi đầu chào bầy rồng đang tề tựu. Dù vậy, khi hắn đứng thẳng người lên, vị trí bờ vai cùng sự cảnh giác bình thản trong đôi mắt xanh lam ấy đã phơi bày quá khứ của hắn như một vị lãnh tụ trí tuệ và hùng mạnh. Kalec mỉm cười niềm nở, hé miệng định nói.

"Ngươi được phép đến đây, chỉ vì là do hai vị Long vương phái ngươi đến thôi, Thrall," Arygos lên tiếng, khiến Kalec chẳng nói được chữ nào.

"Ta khuyên ngươi nói nhanh lên. Ngươi không thuộc về phe bạn bè của chúng ta."

Tên Orc mỉm cười nhẹ. "Tôi không mong đợi sẽ trở thành bạn," hắn nói. "Nhưng tôi đến đây, vì tôi tin tưởng sứ mệnh của mình. Tôi sẽ nói nhanh nhất có thể, nhưng việc này có lẽ sẽ tốn nhiều thời gian hơn anh tưởng đấy."

"Vậy thì bắt đầu đi," Arygos nói thẳng thừng.

Thrall hít sâu một hơi, bắt đầu cất lời. Hắn kể cho bầy rồng nghe về thỉnh cầu của Ysera, cổ mộc hoang mang, việc lạc lối trong dòng thời gian và tìm lại chính mình, rồi tìm thấy Nozdormu. Mặc dù Arygos vẫn luôn thô lỗ, tất cả bọn họ đều chăm chú lắng nghe. Những con rồng này tượng trưng cho ma pháp và trí tuệ. Ngay cả kiến thức mà tênOrc mang đến, đối với họ cũng là nguồn lương thực tinh thần.

"Nozdormu tin rằng tất cả những sự kiện khiến Long tộc bị đe dọa — những bi kịch này — đều có mối liên hệ với nhau," Thrall kết thúc. "Ông ấy nghi ngờ Quân đoàn Vĩnh Hằng Long, và đã ở lại để thu thập thêm thông tin, rồi sau đó mới đến tìm các anh để kể hết những gì ông ấy biết. Ông ấy ra lệnh cho tôi tìm kiếm Mệnh Phược Giả, và mang bà ấy đi cùng, nhưng... bà ấy đã mất đi quá nhiều, và vì thế mà chìm đắm trong đó, không thể đến được. Cho nên Tarec đã đồng ý đưa tôi đến đây. Tất cả những gì tôi biết chỉ có thế, nhưng nếu các anh còn muốn hỏi gì nữa, tôi sẽ dốc hết sức để trả lời. Tôi đã sẵn sàng cung cấp trợ giúp."

Kalec nhìn tên Orc, cảm thấy chấn động từ đầu đến chân. "Tin tức này... thật phi thường," hắn nói, tận mắt chứng kiến sự quan tâm và lo lắng của mình cũng phản chiếu trên khuôn mặt của nhiều con rồng xanh khác.

Nhưng không phải tất cả rồng xanh đều thế. Arygos và đồng bọn của hắn dường như chẳng hề thay đổi chút nào. "Thứ lỗi cho tôi phải mạo muội, sau hàng ngàn năm hầu như chỉ chìm đắm trong Giấc Mộng Lục Bảo, Ysera vẫn còn rất nhiều thứ cần phải chấn chỉnh. Bản thân bà ấy cũng thừa nhận... sự hoang mang của mình. Bà ấy không biết đâu là thực tại, đâu là mộng cảnh, đâu là trí tưởng tượng của chính mình. Còn về Nozdormu, anh nói ông ấy từng bị... bắt giữ? Ngay trong dòng thời gian của chính mình? Mà anh lại có thể giúp ông ấy trốn thoát? Xin hãy chỉ giáo cho chúng tôi biết, anh đã làm cách nào để đạt được điều đó."

Sự hoài nghi trong lời nói của Arygos là vô cùng rõ ràng, khiến hai gò má Thrall sẫm lại một chút. Nhưng biểu cảm của hắn không hề thay đổi, và khi cất lời, giọng điệu của hắn vẫn rất bình thản.

"Tôi hiểu sự chất vấn của anh, Arygos. Bản thân tôi trước đây cũng từng hoài nghi sâu sắc. Nhưng quả thực có vẻ như Ysera đã đúng. Tôi đã có thể phát huy tác dụng đối với hai tộc rồng — nếu không tính bản thân Alexstrasza. Nếu ý anh là Nozdormu vì trải nghiệm trong dòng thời gian mà không hiểu sao đã trở nên lú lẫn, thì tôi khuyên anh nên nói chuyện với Tarec, xem cô ấy nghĩ thế nào. Cá nhân tôi không cho là vậy. Anh hỏi tôi, một tên Orc đơn thuần, làm sao có thể kéo Vĩnh Hằng Long ra ngoài ư? Chuyện này... rất đơn giản."

Từ bầy rồng truyền đến những tiếng lầm bầm phẫn nộ và bị xúc phạm, nhưng Thrall giơ tay lên. "Xin hãy nhớ rằng khi tôi nói câu này, tôi không hề coi thường bất cứ ai. 'Đơn giản' không có nghĩa là 'dễ dàng'. Tôi đã nhận ra rằng, thường thì những thứ thoạt nhìn có vẻ đơn giản nhất lại chính là những thứ mạnh mẽ nhất. Cuối cùng, chúng mới là những thứ mang ý nghĩa trọng đại. Về phần Nozdormu: để giải cứu một kẻ bị giam cầm trong mọi khoảnh khắc, tôi buộc phải học cách thực sự tồn tại trong một khoảnh khắc — chính là hiện tại."

Sự phản đối của Arygos theo đó mà dâng trào. "Bất cứ ai cũng có thể làm được điều đó!"

"Bất cứ ai cũng có thể," Thrall lập tức đồng tình. "Nhưng chưa có ai làm được cả. Đây là một ý niệm đơn giản, tồn tại trong hiện tại — nhưng đây là điều mà tôi đã tự mình học được." Hắn thấy một số con rồng xanh bắt đầu bớt tức giận hơn, thay vào đó là sự trầm ngâm, hắn liền nở nụ cười tự giễu. "Dẫu cho bài học bản thân nó rất đơn giản, nhưng quá trình học hỏi nó lại không hề dễ dàng chút nào. Những gì chúng ta tự học được, đem dạy cho người khác mới là thành thạo nhất. Nếu tôi có thể giúp hai vị Long vương... có lẽ tôi có thể giúp các anh."

"Rồng xanh chúng tôi không có Thủ hộ Cự long," Arygos nói. "Dù sao thì tôi cho rằng, nếu vấn đề này đối với chúng tôi vốn là một bài toán khó mới mẻ, thì anh chẳng thể giúp được gì đâu."

"Đối với tôi đây cũng là một bài toán khó mới mẻ. Chúng ta huề nhau, ít nhất là từ khía cạnh này."

Giữa bầy rồng xanh tề tựu vang lên từng tràng cười giòn giã, ngay cả những kẻ đứng về phía Arygos cũng không ngoại lệ.

"Tên Orc kia, anh đến đây là khách của Long tộc chúng tôi," Arygos nói, giọng điệu mang theo một tia cảnh cáo. "Anh nên ý thức rõ ràng rằng đừng nên chế nhạo chúng tôi."

Kalec thở dài; trước khi Malygos chìm trong điên loạn, sự hài hài và những trò đùa của ngài nổi tiếng gần xa, nhưng hai đặc tính này dường như hoàn toàn không thể hiện ra ở đứa con trai của ngài.

"Arygos, anh ấy không chế nhạo chúng ta; anh ấy đang dùng ngữ điệu nhẹ nhàng để bày tỏ một quan điểm nghiêm túc. Thời đại thường hay biến đổi. Chúng ta đang mở ra con đường mới, tạo ra lịch sử theo cách mà ngay cả các vị Thủ hộ Cự long cũng chưa từng thử qua. Thrall được sự đồng thuận của hai vị Long vương nên mới đến đây. Việc để anh ấy lắng nghe và bày tỏ quan điểm của mình thì có hại gì chứ?" Kalec dang rộng hai tay. "Anh ấy không phải người của chúng ta, và anh ấy rất rõ điều đó. Cho nên ngoài những ảnh hưởng do chính chúng ta mang lại, anh ấy sẽ không chịu bất kỳ sự chi phối nào khác. Biết đâu anh ấy sẽ nhận ra những điều chúng ta bỏ sót. Tôi nghĩ nếu chúng ta không cho anh ấy ở lại quan sát và bộc lộ suy nghĩ của mình, đó sẽ là một sai lầm lớn."

Arygos lảo đảo lắc mình, ngẩng cao đầu, hách dịch nhìn xuống vị bán elf.

"Nếu có thể, anh sẽ phát cho mỗi thành viên của chủng tộc hạ đẳng một chiếc giường êm ái và thức ăn phong phú nhỉ," hắn khinh khỉnh nói.

Kalec cười nhẹ. "Nhưng tôi không thấy điểm xấu nào từ ý tưởng đó cả. Anh ấy chỉ là một tên Orc. Tôi không dám tin là anh lại sợ anh ấy đấy."

Câu nói này chạm trúng điểm đau của Arygos. Chiếc đuôi của hắn đập mạnh xuống đất, và những con rồng xanh vốn có suy nghĩ giống hắn lúc này trông cũng rất khó chịu. "Sợ? Ta á? Ta mà lại sợ một tên Orc nhỏ nhoi không đáng kể này sao, ta chỉ quất một cái đuôi là có thể nghiền nát hắn rồi!"

"Vậy thì tốt," Kalec tiếp tục cười, nói tiếp, "xem ra anh ấy ở lại chẳng có vấn đề gì nữa phải không?"

Arygos đột ngột khựng lại. Đôi mắt hắn nheo lại thành một đường chỉ, chằm chằm nhìn Kalec một hồi lâu.

"Ta không hề sợ sinh vật hạ đẳng này chút nào. Nhưng những việc chúng ta làm ở đây có ảnh hưởng sâu rộng đến Long quân đoàn Lam. Ta không biết việc để một sinh vật hạ đẳng chứng kiến những sự kiện này có phù hợp hay không, huống chi là để hắn tham gia vào."

Kalec chống tay lên hông, nhìn chằm chằm tên Orc một hồi lâu. Một góc trong tâm trí hắn bảo rằng Thrall cần phải ở lại. Chuyện này không đơn thuần chỉ là sự tôn trọng đối với ý kiến của các Long vương. Nếu thế giới quả thực đang phải đối mặt với mối nguy hiểm mà Nozdormu nhắc tới, rồng xanh không thể bỏ qua bất kỳ ý tưởng trí tuệ nào, bất kể nó xuất phát từ ai. Hơn nữa, họ không thể vì sự dốt nát và ngạo mạn sinh ra từ ảo tưởng cao ngạo hơn người mà tự cô lập bản thân với thế giới. Đôi mắt sắc bén của hắn chuyển sang Tarec, nhướng một bên mày đầy nghi vấn. Đôi thanh long nhãn nhìn ngược lại hắn. Trong đôi mắt đó, Kalec đọc được sự quả quyết kiên định y hệt như của chính hắn.

Hắn đã đưa ra quyết định. Đây là một canh bạc sau khi đã cân nhắc kỹ lưỡng, nhưng từ tận đáy lòng, hắn biết mình phải đánh cược một phen.

"Thrall ở lại," Kalecgos trầm giọng nói, "hoặc tôi đi."

Một tràng tiếng thì thầm khó chịu vang lên. Arygos không nói gì, nhưng chiếc đuôi của hắn cứ nguẩy nguẩy.

"Tôi tôn trọng cha anh, Malygos, tôi tự hào về ngài — vì chính ngài, và vì vị Thủ hộ Cự long mà ngài đại diện. Nhưng lựa chọn ngài đưa ra là sai lầm — không chỉ đối với những người khác, mà còn đối với chính chúng ta. Có lẽ cuối cùng chính chúng ta cũng sẽ loạng choạng bước lên con đường sai lầm. Nhưng chừng nào tôi còn một hơi thở, tôi sẽ không cố ý bước lên con đường đó. Thrall nên ở lại; những gì anh ấy cống hiến cho Long tộc gần như tương đương với những gì phần lớn loài rồng tự mình làm được. Tôi lặp lại lần nữa: nếu anh ấy đi, tôi đi. Và sẽ có những người khác nữa."

Đây không phải là lời đe dọa suông. Nếu Arygos thực sự muốn chia rẽ, thì nó phải xảy ra ngay tại thời điểm này. Kalecgos sẽ không một mình rời khỏi Nexus. Arygos không gánh vác nổi hậu quả nếu chuyện đó xảy ra. Có quá nhiều sự bất định.

Arygos trầm mặc chốc lát. Sau đó, hắn nhanh chóng di chuyển đến trước mặt Thrall, hạ thấp đầu cho đến khi cách đầu tên Orc chỉ vỏn vẹn vài tấc.

"Ngươi ở đây là khách," Arygos trầm giọng lặp lại câu nói vừa nãy. "Ngươi sẽ rời đi với sự tôn trọng và lễ phép, tuân theo ý nguyện của chúng ta."

"Tôi là một sứ giả," Thrall nói. "Tôi hiểu điều đó. Cả đời tôi đã đối phó với rất nhiều sứ giả rồi, Arygos. Tôi hiểu sự tôn trọng và lễ phép."

Hắn nhấn mạnh gần như quá đà vào từ "tôi". Lỗ mũi Arygos phập phồng mở rộng, rồi hắn quay sang con Thanh Long. "Tarec, ở đây không cần cô nữa. Giờ Thrall là trách nhiệm của chúng tôi."

Tarec tức giận ngẩng đầu lên, dẫu biên độ rất nhỏ, rồi cúi đầu chào, độ cúi thấp hơn mức vô lễ một chút.

"Vậy, tôi sẽ trở về tộc của mình. Hãy chăm sóc hắn cho tốt nhé, Arygos."

Arygos nhìn theo bóng cô rời đi, rồi quay sang bầy rồng đang tề tựu. "Ta được biết có lẽ có một số tin tức mới, liên quan đến việc... nghi thức này... hoạt động ra sao," con cự thú nói. "Hãy nghe xem vị pháp sư mới trở về có gì để nói nào."

Cuối cùng, người mới đến không tiết lộ mấy tin tức. Giống như việc rất nhiều kẻ trong số họ chìm đắm trong các chi tiết của ma pháp bí thuật, khi quyết định về quy trình có thể có của một vị Long vương thủ hộ mới, họ rất hào hứng muốn tìm hiểu những chi tiết mới mang lại sự khai sáng, nhưng chẳng có điều gì mang ý nghĩa trọng đại cả. Sau một vài cuộc thảo luận và tranh cãi — trong đó có một lần bùng nổ trong tiếng cãi vã, đến mức một đồng đội của Kalec gần như bị tấn công — họ đã đạt được sự đồng thuận, tiếp tục nghiên cứu xem có thể phát hiện ra điều gì mới không.

Thrall lặng lẽ ngồi ở khu vực nhỏ bé của mình, tận hưởng thức ăn được dọn ra, vừa lắng nghe vừa quan sát. Hắn hầu như chẳng nói gì, lần duy nhất cất lời cũng chỉ để làm rõ một vài thứ. Thời gian còn lại, hắn tựa lưng ra sau, hai tay khoanh trước ngực, tĩnh lặng quan sát.

Khi cuộc họp kết thúc, có kẻ phàn nàn về hắn, và rất nhiều kẻ nhìn về phía tên Orc. Nhưng cuối cùng, đại đa số rồng xanh đều rời đi. Arygos là kẻ cuối cùng bước đi. Hắn dừng lại ở lối ra của hang động, ngẩng đầu nhìn ngược lại, ánh mắt hung ác. Hắn không nói gì cả, và Thrall cũng không hề lùi bước trước cái lườm nguýt của đối phương. Cuối cùng, Arygos nheo mắt lại, quay người rời đi.

Kalecgos thở ra một hơi, dùng ma pháp biến ra chiếc ghế thứ hai, phịch xuống ngồi phịch lên đó. Hủy khuỷu tay chống lên mặt bàn, hắn day day đôi mắt mỏi mệt của mình.

"Tôi cảm thấy có vài phần căng thẳng trong buổi tập hợp vừa rồi," Thrall nói.

Kalec bật cười. Hắn vung tay, tạo ra một ly rượu, ngửa cổ uống một ngụm.

"Anh khéo nói giảm nói tránh thật đấy, người bạn Thrall. Chỉ riêng trong buổi chiều này, đã có ba thời điểm khác nhau tôi dự cảm bạo lực sắp xảy ra rồi. Có lẽ sự tồn tại của anh đã khiến Arygos trở nên văn minh hơn đấy. Sau chuyện của cha mình, hắn ta không muốn tỏ ra quá kỳ cục trước mặt kẻ được hai vị Long vương hậu thuẫn đâu. Chỉ riêng điều này thôi, thế nào cũng có ngày tôi phải mời anh một ly ở quán rượu xó xỉnh nào đấy mà anh không ngờ tới nhất."

Hắn cười, trong đôi mắt xanh lam cũng ngập tràn ý cười. Thrall nhận ra chính mình cũng đang cười. Hắn thích Kalec. Con rồng xanh trẻ tuổi tỏ ra khá thoải mái trong hình thái bán elf của mình. Thrall nhận ra, Kalec khiến cậu nhớ đến Desarin, và niềm vui này bỗng trở thành nỗi buồn vui lẫn lộn. Cậu cảm thấy nụ cười đang dần rút lui khỏi khuôn mặt mình.

Kalec không hề bỏ lỡ biểu cảm ấy. "Có chỗ nào không ổn sao?"

"Tôi từng gặp một con rồng khác trong chuyến hành trình của mình. Nó rất giống anh. Nó tên là Desarin. Nó là —"

"Một con rồng lục," Kalec tiếp lời, ánh mắt u sầu. "Quá khứ rồi."

Thrall gật đầu. "Nó đã giúp tôi trong chuyến hành trình, nó đưa tôi đến Hang Thời Gian. Nó đã bị sát hại ở đó, lúc chúng tôi bước vào trạng thái minh tưởng, và tên sát thủ đó đã phục kích cả hai chúng tôi."

Hắn không kìm nén được sự phẫn nộ trong lời nói. Kalec gật đầu, "Hiệu quả... nhưng đó là hành vi của kẻ hèn nhát."

Một khoảng lặng trôi qua. "Phải," hắn nói. "Tôi phát hiện ra thân phận của hắn khi bị mắc kẹt trong dòng thời gian cuối cùng đó. Chắc anh không biết cái tên Aedelas Blackmoore đâu nhỉ, tôi cảm thấy may mắn vì điều đó. May mắn là, hắn gần như chẳng làm gì trong dòng thời gian này cả. Khi tôi còn là một đứa trẻ sơ sinh, hắn tìm thấy tôi, huấn luyện tôi trở thành một đấu sĩ. Mục tiêu của hắn là bắt tôi dẫn dắt một đội quân Orc, lật đổ Liên Minh."

"Rõ ràng là hắn đã không thành công," Kalec nói.

"Ở dòng thời gian này thì không. Còn ở dòng thời gian kia... tôi chết từ trong nôi, và chính Blackmoore đã tự mình dẫn dắt đội quân đó."

"Cảnh tượng thật lạnh sống lưng," Kalec nói, "nhưng anh bảo hắn tấn công anh từ bên ngoài dòng thời gian cơ mà. Sao —?" Hắn chợt hiểu ra, đôi mắt mở trừng trừng. "Chắc chắn là Quân đoàn Vĩnh Hằng Long đã lôi hắn ra khỏi dòng thời gian, để hắn truy đuổi anh." Thrall gật đầu. "Bọn chúng... có thể làm thế thật phiền phức đấy."

"Tất cả những gì tôi học được kể từ khi bắt đầu chuyến hành trình này đều phiền phức cả," Thrall nói. Hắn nhìn cái cốc của mình, "Trừ việc tôi biết được bia ma pháp rất ngon." Hắn mỉm cười, nâng ly cạn chén với chủ nhà.

Kalec ngẩng cái đầu màu xanh của mình lên, cũng mỉm cười.

Đêm nay song nguyệt gần như đã tròn, nhưng điều đó sẽ không thay đổi nữa. Arygos không thể chờ thêm một đêm nữa để tiến hành việc của mình. Hắn vỗ đôi cánh, không hề cảm thấy lạnh giá giống như tất cả loài rồng xanh. Bầu trời đêm buốt giá quang đãng đến mức muôn ngàn vì sao trông cứ như những tinh thể băng vương vãi khắp bầu trời.

Hắn tận tâm đảm bảo rằng mình không bị theo dõi, chốc chốc lại quay đầu nhìn lại phía sau. Hắn hướng về phía đông, đôi cánh vỗ liên hồi. Địa hình gập ghềnh của Coldarra dần chuyển thành cảnh quan ôn hòa hơn. Những hồ nước sôi sùng sục, phun trào trực tiếp từ lõi Azeroth, phát ra tiếng xèo xèo. Những mạch nước phun, dòng suối bốc hơi nghi ngút, và những đầm lầy — hắn phớt lờ tất cả, dồn toàn bộ tâm trí vào đích đến của mình.

Dưới ánh trăng, những ngọn tháp của Đền thờ Long Miên (Wyrmrest Temple) trông có vẻ hơi ma quái. Mặc dù bị tàn phá, nơi này không hề không có bóng người. Giống như những cái bóng, bóng dáng màu đen, tím và chàm đang chậm rãi lượn lờ, trong khi những bóng khác thì ngủ ở nhiều ngóc ngách của đền thờ. Hai con rồng trông giống như những con thằn lằn khổng lồ có cánh, lười biếng nằm dài trên sàn nhà khảm hoa văn ở tầng cao nhất.

Hắn đã bị phát hiện.

Một vài con rồng chạng vạng chịu trách nhiệm canh gác đền thờ tách khỏi tuyến đường tuần tra thông thường của chúng, bay thẳng về phía Arygos, theo sau đó là một âm thanh vang lên, dường như ở khắp mọi nơi, mà lại như chẳng thể tìm thấy ở đâu.

"Arygos, con trai của Malygos," âm thanh quen thuộc ấy vang lên — chính là âm thanh từng chế nhạo Alexstrasza và bầy rồng khác vào ngày quan trọng cách đây chưa lâu.

"Là tôi," Arygos hô lớn đáp lại. Hắn hạ cánh xuống tầng cao nhất.

Rồi cung kính cúi đầu chào Thần phụ Chạng Vạng (Twilight Father).