7

Xắt hành

Bằng đôi tay một thời thần thánh

Liệu mà ăn đi

Làm việc có ích.

ẶC.

Đúng là một khái niệm con người. Nó ẩn ý cho thấy các ngươi chẳng có bao nhiêu thời gian (hô hô) và phải làm việc cật lực để tạo ra điều gì đó (hô hô gấp đôi). Giả dụ như các ngươi bỏ mấy năm liền sáng tác một vở nhạc kịch ca ngợi vinh quang thần Apollo thì họa ra ta còn hiểu được điểm hấp dẫn của cái sự “làm việc có ích” này. Nhưng sao các ngươi có thể tìm thấy cảm giác hài lòng và bình yên ở việc nấu nướng chứ? Cái này thì ta chịu, không hiểu nổi.

Cho dù ở Trại Con Lai ta cũng không bị bắt phải tự nấu ăn. Phải, món bánh mì xúc xích trông khá đáng ngờ, và ta chưa bao giờ khám phá ra loại bọ có trong nước ép bọ, nhưng chí ít ta vẫn được những nàng thần rừng xinh đẹp phục vụ.

Còn giờ ta lại bị cưỡng chế phải rửa rau, xắt cà chua và băm hành.

“Số thực phẩm này ở đâu ra vậy?” Ta hỏi, chớp chớp cho nước mắt lăn xuống.

Không cần làm Demeter ta cũng biết số nông sản này vừa mới được nhổ lên, có lẽ là vì lượng bùn đất ta phải rửa sạch.

Nghĩ đến Demeter, ta lại nghĩ sang Meg, hắn ta sẽ khóc nấc lên đấy nếu không phải đang bị mùi hành tây hành hạ đến khổ.

Calypso thả một giỏ cà rốt dính đầy đất xuống trước mặt ta. “Emmie có một vườn rau trên mái. Nhà kính. Thu hoạch quanh năm. Anh phải xem qua chỗ rau thơm đi, nào húng quế, húng tây, rồi hương thảo. Tuyệt vời lắm.”

Emmle mỉm cười. “Cám ơn nhé. Cô hiểu biết về vườn tược thật đấy.”

Ta thở dài. Giờ thì đến lượt hai người này kết thân với nhau. Sớm thôi ta sẽ bị mắc kẹt giữa một bên là Emmie và Calypso bàn về kĩ thuật trồng cải xoăn, còn bên kia là Leo và Josephine ca tụng bộ chế hòa khí. Ta không thắng nổi rồi.

Vừa nói đến tên tiểu quỷ kia: Leo chạy xộc qua cánh cửa kế bên chạn bếp, giơ cao trên đầu một khoanh phô mai như giơ vòng nguyệt quế.

“PHÔ MAI GIÁ LÂM!” Cậu ta hô lớn. “PHÔ MAI ĐIỆN HẠ VẠN TUẾ!”

Josephine bật cười vui vẻ, bước theo sau với chiếc xô trên tay. “Mấy con bò có vẻ thích Leo.”

“Abuelita[1] ạ,” Leo nói. “Bò nào mà chả mến Leo.” Cậu ta cười nhăn nhở với ta. “Mấy con bò đó có màu đỏ đó ông anh. Kiểu như… đỏ rực luôn.”

Nghe đến đó ta thật muốn khóc lên. Ta thích nhất là bò đỏ. Suốt mấy thế kỉ ta đã gom được cả một đàn gia súc đỏ linh thiêng, cho đến khi trò sưu tập bò trở nên lỗi thời.

Josephine hẳn cũng nhìn ra vẻ mặt khổ sở nơi ta.

“Bọn tôi chỉ lấy sữa thôi,” bà vội vàng nói. “Bọn tôi không có làm thịt chúng.”

“Tốt hơn là thế!” Ta kêu lên. “Giết gia súc đỏ là tội báng bổ thần thánh”

Josephine không có vẻ gì là hoảng sợ khi nghe tin đó. “Vâng, nhưng chủ yếu là vì Emmle bắt tôi phải thôi ăn thịt từ hai mươi năm trước.”

“Vậy mới tốt cho mình,” Emmle trách. “Mình không còn bất tử nữa, mình phải chăm sóc bản thân đi chứ.”

“Nhưng là burger phô mai đó,” Jo lẩm bẩm.

Leo đập bộp khoanh phô mai xuống trước mặt ta. “Cắt cho tôi một góc đi, ông bạn tốt. Nhanh nhanh nào!”

Ta cau mày với cậu. “Đừng có giỡn mặt ta, Valdez. Một khi làm thần trở lại, ta sẽ biến cậu thành một chòm sao. Ta sẽ gọi nó là Nấm Lùn La Tình Nổ Tung.”

“Tôi thích!” Cậu vỗ vai ta, làm con dao chệch đi.

Bộ không còn ai khiếp sợ cơn thịnh nộ của thần nữa hay sao thế?

Trong lúc Emmle nướng bánh mì, phải công nhận là chúng thơm nức nở, ta làm món rau trộn với cà rốt, dưa leo, nấm, cà chua và tất tần tật mấy thứ củ quả trồng trên mái. Calypso pha nước chanh tươi với đường mía, vừa làm vừa ngâm nga mấy bài hát trong album của Beyoncé cùng tên với món nước. (Trong chuyến hành trình về phía tây này, ta đã tự nhận lấy trách nhiệm giúp Calypso bắt kịp nền âm nhạc đương đại qua ba thiên niên kỉ.)

Leo vật lộn với khoanh phô mai. (Các người hiểu nghĩa nào cũng được.) Khoanh phô mai hóa ra đỏ rực từ trong ra ngoài, có vị khá là ngon. Josephine phụ trách món tráng miệng, bảo rằng đây là sở trường của mình. Món hôm nay gồm dâu tươi và bánh bông lan phủ kem đỏ, cùng với lớp bông kem trang trí hơ lửa sém dưới ngọn đèn hàn.

Còn về hồn ma Agamethus, hắn vật vờ trong góc bếp, ủ ê ôm Quả Cầu Phép Thuật Số Tám như thể đó là giải ba trong cuộc thi ba người.

Cuối cùng, cả hội ngồi xuống ăn trưa. Giờ ta mới nhận ra mình đói đến mức nào. Bữa sáng đến giờ cũng đã lâu rồi, và phần ăn đính kèm trong chuyến bay Festus thì chẳng đáng để thèm thuồng gì cả.

Ta nhồm nhoàm đánh chén trong khi Leo và Calypso thuật lại chuyến hành trình về phía tây cho hai vị chủ nhà. Với cái miệng đầy bánh mì tươi cùng phô mai đỏ, ta thi thoảng lại thêm vài lời bình luận khi cần, lẽ đương nhiên thôi, khoa kể chuyện của ta là thiên hạ vô địch mà

Cả bọn giải thích làm sao kẻ thù cổ xưa của ta, Python, tái chiếm được đền Delphi gốc, cắt đứt nguồn Sấm Truyền quyền năng nhất. Rồi cả chuyện Tam đầu chế phá hoại mọi dạng thức liên lạc giữa các á thần: thông điệp Cầu Vồng, thư phép, con rối nói tiếng bụng, thậm chí cả thứ phép thuật thần bí mang tên e-mall. Nhờ có Python giúp sức, ba gã hoàng đế độc ác giờ đây âm mưu kiểm soát, hoặc phá hủy toàn bộ các Sấm Truyền thời cổ đại, dẫn đến tương lai thế giới bị đặt vào một cái thòng lọng đúng nghĩa.

“Bọn ta giải phóng được Rừng Thiêng Dodona,” ta tóm gọn. “Nhưng Sấm Truyền đó lại cử bọn ta đến đây để bảo vệ nguồn tiên tri tiếp theo: Chiếc Hang Trophonius.”

Calypso chỉ vào ống tên nằm trên ghế sô pha gần đó. “Cho họ xem mũi tên biết nói của anh đi Apollo Mắt Emmle ánh lên niềm thích thú vốn có ở một cung thủ. “Mũi tên biết nói sao?”

Ta rùng mình. Mũi tên ta lấy được từ rừng cây thì thầm ở Dodona đến hiện tại chẳng có bao nhiêu ích lợi. Chỉ có mình ta nghe được tiếng của nó, và mỗi lần hỏi ý kiến, nó lại phun ra một tràng nhảm nhí bằng thứ tiếng Anh thời Elizabeth, ảnh hưởng sâu sắc đến cách hành văn lẫn hại ta nói chuyện như một gã diễn viên kịch Shakespeare tồi suốt cả mấy giờ sau đó. Calypso thấy ta như thế thì khoái lắm.

“Ta không cho họ xem mũi tên biết nói đâu,” ta bảo. “Tuy nhiên ta sẽ chia sẻ bài ngũ cú.”

“Đừng!” Calypso và Leo đồng thanh kêu lên. Cả hai buông nĩa xuống, bịt tai lại.

Ta bắt đầu ngâm:

“Xưa có vị thần tên gọi Apollo

Nhào xuống một hang xanh trống rỗng

Trên chiếc ghế ba chỗ

Kẻ ăn lửa bằng đồng

Buộc phải nuốt vào cái chết cùng điên loạn”

Bầu không khí im lặng nặng nề phủ xuống bàn.

Josephine quắc mắt. “Từ trước đến nay chưa từng có bất kì người nào trong cái nhà này dám ngâm thơ ngũ cú đấy Apollo.”

“Vậy hãy hy vọng từ giờ về sau sẽ không còn ai nữa,” ta đồng tình. “Nhưng chính lời tiên tri của Dodona đã đưa bọn ta đến đây.”

Vẻ mặt Emmie đanh lại, xóa sạch mọi nghi ngờ tồn đọng rằng đây có đúng là Hemithea được ta biến thành bất tử nhiều thế kỉ trước. Ta nhận ra sự dữ dội trong mắt bà, chính cái niềm quyết tâm đã giúp bà đưa chân qua vách đá, đặt trọn niềm tin vào tay thần.

“Một hang xanh trống rỗng…” bà nói. “Đúng là Sấm Truyền Trophonlus rồi. Nó nằm ở Động Suối Xanh, cách thành phố chừng một trăm ba mươi cây số về phía nam.”

Leo vừa nhai vừa cười toe toét, mồm là cả một trận tuyết lở những mẩu thức ăn màu đất. “Nhiệm vụ dễ nhất trần đời. Chúng ta lấy lại Festus, rồi tra địa điểm trên Google Maps và bay vù tới đó.”

“Không dễ vậy đâu,” Josephine nói. “Hoàng đế đã cho canh gác chặt chẽ khu vực ngoại ô. Cháu bay rồng tới gần Động Suối Xanh là bị bắn rơi ngay. Mà cho dù có qua được đi nữa, lối vào hang cũng nhỏ lắm, không đủ chỗ cho một con rồng tiến vào đâu.”

Leo chu mỏ. “Nhưng bài thơ…”

“Có thể gây hiểu nhầm,” ta nói. “Suy cho cùng nó là một bài ngũ cú mà.”

Calypso nghiêng người tới. Cô quấn một tờ khăn ăn quanh bàn tay vừa lành, có lẽ vì còn đau, hoặc vì đang lo lắng. Nó làm ta liên tưởng đến mấy ngọn đuốc tre, cái hình ảnh chẳng vui vẻ gì kể từ lần cuối cùng chạm trán gã hoàng để mất trí Nero.

“Còn dòng cuối thì sao?” Cô hỏi. “Apollo sẽ bị buộc phải nuốt vào cái chết cùng điên loạn.”

Josephine nhìn xuống chiếc đĩa trống. Emmie siết nhẹ lấy tay bà.

“Sấm Truyền Trophonius rất nguy hiểm,” Emmie nói. “Cho dù là hồi chúng tôi được tự do ra vào, trước khi tên hoàng đế xuất hiện, chúng tôi cũng chỉ đến hỏi ý linh hồn nơi đó trong trường hợp vô cùng cần kíp.” Bà quay sang ta “Ngài hẳn phải nhớ chứ. Ngài vốn là thần tiên tri mà.”

Món nước chanh ngon đấy, song cổ họng ta vẫn thấy khát khô. Ta chẳng thích cứ bị nhắc mình từng là gì. Cũng như chẳng thích mấy cái lỗ hổng to tướng trong trí nhớ, bên trong nhét toàn nỗi sợ mơ hồ.

“Ta… ta nhớ cái hang rất nguy hiểm, phải,” ta nói. “Ta không nhớ tại sao.”

“Ngài không nhớ.” Giọng Emmie sắc đến rợn người.

“Ta thường chỉ tập trung vào mặt thần thánh của vấn đề,” ta nói. “Chất lượng vật tế. Loại nhang trầm người thỉnh cầu đốt. Giai điệu bắt tai của lời ca tụng. Ta chưa bao giờ hỏi xem những người thỉnh cầu phải trải qua thử thách gì.”

“Ngài chưa bao giờ hỏi.”

Ta không thích cách Emmie lặp lại lời mình. Ta có cảm giác bà ta là một người hát bè Hy Lạp còn tệ hơn cả Calypso.

“Lúc ở Trại Con Lai ta có nghiên cứu rồi,” ta chống chế. “Chẳng có bao nhiêu thông tin về Trophonius. Chiron cũng chẳng giúp được gì. Ông ta hoàn toàn quên bằng mất nguồn Sấm Truyền đó. Những lời tiên tri của Trophonius được cho là rất đen tối và đáng sợ. Đôi khi chúng khiến người ta phát điên. Có lẽ cái hang đó là một dạng nhà ma chăng? Với… ờ, mấy bộ xương treo lủng lẳng, tư tế núp trong góc nhảy ra hù?”

Vẻ mặt chua như giấm của Emmle cho thấy ta đoán trật lất rồi.

“Ta cũng đọc được rằng người thỉnh cầu phải uống nước của hai dòng suối đặc biệt,” ta vẫn kiên trì. “Có lẽ nuốt vào cái chết cùng điên loạn là cách nói tượng trưng cho việc đó. Các người biết đấy, cho thi vị ấy mà.”

“Không” Josephine làm bầm. “Chẳng thi vị gì cả. Cái hang đã khiến con gái chúng tôi phát điên đúng nghĩa.”

Một cơn gió lạnh thổi qua cổ ta, như thể tự cái Ga Xép vừa trút một hơi thở u buồn. Ta nghĩ đến bức tranh tường vẽ cảnh tận thế trong căn phòng giờ chẳng còn ai ở.

“Chuyện gì đã xảy ra?” Ta hỏi, dù không chắc mình thật sự muốn biết, nhất là khi điều đó có khả năng sẽ là thứ ta phải đối mặt trong tương lai gần.

Emmie xé một mẩu bánh mì. Bà thả mấy mẩu vụn xuống. “Từ khi tên hoàng đế đến Indianapolis… tên Tân Hercules này.”

Calypso mở miệng toan hỏi, nhưng Emmle đã giơ tay lên. “Đừng cưng ạ, đừng hỏi tôi tên của hắn. Không phải ở đây. Không phải lúc này. Chắc cô cũng biết, nhiều thần linh và quái vật có thể nghe thấy ta khi ta gọi tên chúng. Hắn còn kinh khủng hơn cả những kẻ kia nữa.”

Khóe môi Calypso giật lên thông cảm. “Xin hãy kể tiếp.”

“Lúc đầu,” Emmie nói, “chúng tôi chẳng rõ chuyện gì đang xảy ra. Các bạn của chúng tôi cứ lần lượt biến mất.” Bà khoác tay khắp phòng khách rộng. “Ở đây từng có đến hơn chục người sinh sống. Giờ… chỉ còn lại hai người bọn tôi.”

Josephine ngả người ra lưng ghế. Ánh nắng hắt qua ô cửa hoa hồng, khiến tóc bà ánh lên màu thép xám như mấy cái cờ lê trong túi quần. “Tên hoàng đế truy lùng bọn tôi. Hắn biết về Ga Xép. Hắn muốn tiêu diệt bọn tôi. Nhưng như tôi đã nói, tìm được nơi này chẳng dễ trừ khi được bọn tôi mời vào. Vậy nên bọn lâu la của hắn bèn chờ những người ở đây đi ra ngoài. Mỗi lần chúng lại bắt mất vài người.”

“Bắt?” Ta hỏi. “Bắt sống chứ?”

“Vâng,” giọng điệu u ám của Josephine nghe như thể cái chết khéo còn dễ chịu hơn. “Tên hoàng đế thích bắt giữ tù nhân lắm. Hắn bắt cả khách của bọn tôi, cặp điểu sư.”

Leo làm rớt quả dâu. “Điểu sư? Ừm… Hazel với Frank từng kể cho cháu về mấy con điểu sư. Họ chạm trán chúng ở Alaska. Bảo là nhìn như một bầy linh cẩu có cánh mắc bệnh dại.”

Josephine nhếch môi cười. “Ừ, những con nhỏ, hoang dã, có thể như thế. Nhưng ở đây các bác nuôi loại tốt nhất. Chí ít là… đã từng. Cặp vợ chồng điểu sư cuối cùng biến mất chừng một tháng trước. Heloise và Abelard. Hai bác để chúng ra ngoài đi săn, chúng phải đi săn thì mới khỏe mạnh được. Chúng không bao giờ trở về. Còn Georgina, đó chính là giọt nước tràn ly.”

Cảm giác bất an bắt đầu chạy dọc sống lưng ta. Thứ gì đó vượt trên cả cái việc hiển nhiên rằng cả bọn đang bàn về những thứ kinh dị có thể lấy mạng ta. Cái tổ điểu sư ở trên gác lửng kia. Cái kí ức xa vời về mấy thuộc hạ của em ta. Lời bình của Nero trong cảnh mộng: rằng Tân Hercules bị ám ảnh phải tiêu diệt Nhà Lưới, như thể đó là một cái tên khác của Ga Xép… Ta có cảm tưởng cái bóng của một kẻ nào đó đang đổ xuống bàn ăn, một kẻ ta quen biết, một kẻ có lẽ ta phải tránh xa.

Calypso gỡ cái khăn trên tay ra. “Con gái hai người, cô bé đã gặp chuyện gì?”

Josephine lẫn Emmie đều không trả lời. Agamethus khế cúi người, chiếc áo tunic đẫm máu tỏa ra đủ màu nước xốt phủ bánh ngô.

“Rõ quá rồi còn gì,” ta lên tiếng giữa bầu không khí im lặng. “Cô bé đã đi đến Hang Trophonius.”

Emmle nhìn qua ta về phía Agamethus, đôi mắt sắc như đầu mũi tên. “Georgina một mực cho rằng cách duy nhất để cứu Ga Xép và tìm thấy những người bị bắt là hỏi ý Sấm Truyền. Nó đã luôn bị nơi đó thu hút. Nó không sợ nơi đó như đa số mọi người. Một đêm nọ, nó tự lẻn đi.

Agamethus đã giúp nó. Chúng tôi không biết làm sao cả hai đến được đó…”

Hồn ma lắc Quả Cầu Phép Thuật Số Tám. Hắn ném nó cho Emmie. Bà cau mày nhìn câu trả lời dưới đáy.

“Đó là số mệnh,” bà đọc. “Cái con ma già ngu ngốc, tôi không hiểu ý cậu, nhưng con bé chỉ là một đứa trẻ. Không có cái ngai, cậu biết con bé sẽ bị gì!”

“Cái ngai?” Calypso hỏi.

Một kí ức nữa nổi lên bề mặt bộ não số tám của ta.

“Thần linh ơi,” ta nói. “Cái ngại.”

Ta chưa kịp nói gì thêm, cả gian phòng liền lắc mạnh. Chén đĩa rung lạch cạch trên bàn. Agamethus biến mất trong chùm sáng xốt cam. Phía trên trần nhà, mấy tấm kính nhuộm màu nâu lục tối sầm đi như thể mặt trời bị mây che khuất.

Josephine đứng dậy. “Ga Xép, có chuyện gì trên mái vậy?”

Theo ta thấy, tòa nhà không trả lời. Không viên gạch nào bắn ra từ tường. Không cánh cửa nào đóng mở theo mã Morse.

Emmle đặt quả cầu xuống bàn. “Ba người ở lại đây. Để Jo và tôi đi kiểm tra.”

Calypso cau mày. “Nhưng…”

“Đó là lệnh,” Emmie nói. “Tôi không để mất thêm vị khách nào nữa đâu.”

“Không thể là Com…” Josephine khựng lại. “Không thể là hắn. Hay là Heloise và Abelard đã về?”

“Có lẽ.” Emmle chẳng tin lắm. “Nhưng để đề phòng.”

Hai người phụ nữ nhanh chóng bước tới chiếc tủ thép trong bếp. Emmie cầm lấy bộ cung tên. Josephine rút ra một khẩu súng kiểu cũ có băng đạn tròn gắn giữa hai tay cầm.

Leo suýt nữa mắc nghẹn món tráng miệng. “Một cây súng tiểu liên Thompson đó à?”

Josephine trìu mến vỗ về món vũ khí. “Đây là Bertha Nhỏ. Một lời nhắc nhở về cuộc đời đen tối trước đây của tôi. Tôi chắc rằng chẳng có gì đáng lo đâu. Cả ba cứ ngồi yên đi.”

Để lại lời khuyên yên lòng đó, hai vị gia chủ vũ trang tận chân răng hùng hổ rời đi kiểm tra mái nhà.

❀ ❀ ❀

[1] Cách gọi thân mật cho bà (tiếng Tây Ban Nha).