18
Commodus yêu dấu,
Bệ xí đặt theo tên người đó
Toa-lét điện hạ muôn năm
Tại sao mấy người cứ phải làm ta ăn mất ngon thế?
Đầu tiên các người bày thức ăn ra trước mặt ta. Kế đến các người giải thích sắp tới ta có thể sẽ chết như thế nào. Ta thèm được trở về đỉnh Olympus, nơi ta có thể bận tâm về những vấn đề thú vị hơn, như xu hướng nhạc techno đang thịnh hành, mấy cuộc đăng đàn ném đá thi ca.
Trước khi “ban thưởng” cho bọn ta, Britomartis yêu cầu Josephine và Emmle báo cáo sơ lại tình hình hôm nay, sau khi được Leo giúp tăng cường hệ thống phòng ngự cho Ga Xép trước cuộc bố ráp.
“Cậu nhóc này khá lắm,” Josephine trìu mến đám tay Leo. “Những gì cậu nhóc biết về quả cầu Archimedes ấy… rất là ấn tượng.”
“Quả cầu á?” Meg hỏi.
“Ừ,” Leo nói. “Cái thứ tròn tròn thế này này.”
“Im đi.” Meg quay lại nuốt chửng mớ carbohydrate[1].
“Bọn tôi đã cài đặt lại toàn bộ các tháp nỏ,” Jo tiếp. “Sẵn sàng máy bắn đá. Đóng chặt toàn bộ lối ra vào, đặt Ga Xép trong trạng thái giám sát 24/24. Nếu ai đó lẻn vào, chúng ta sẽ biết ngay.”
“Chúng nhất định sẽ đến,” Britomartis nói. “Chỉ là vấn đề thời gian thôi.”
Ta giơ tay lên. “Còn… ừm, Festus?”
Ta hy vọng niềm khao khát trong giọng mình không quá lộ liễu. Ta không muốn mấy người kia nghĩ ta đã sẵn sàng cưỡi rồng bay khỏi đây, bỏ Ga Xép lại tự liệu lấy thân. (Dù đó chính xác là những gì ta sẵn sàng làm.)
Emmie lắc đầu. “Tôi đã do thám khu vực trụ sở bang tối qua, sáng nay thêm lần nữa. Chẳng thấy gì hết. Bọn blemmyae hẳn đã đem cái vali đồng ấy về cung điện rồi.”
Leo tặc lưỡi. “Dám cá Lityerses đã lấy nó. Một khi cái tên Bóc Vỏ Ngô chết giẫm đó lọt vào tay tôi…”
“Tiện nói đến đó,” ta bảo. “Làm sao để Leo, à không, làm sao để bọn ta tìm ra cung điện?”
Britomartis thả chân xuống. Cô ta nhoài người tới. “Cổng chính của cung điện hoàng đế nằm bên dưới tượng đài Người Lính Và Thủy Thủ.”
Josephine càu nhàu. “Ra là nó.”
“Sao thế?” Ta hỏi. “Nó là cái gì?”
Josephine trợn mắt. “Một cây cột to tướng điêu khắc hoa văn nằm giữa quảng trường, cách đây vài khối nhà về phía bắc. Đúng cái kiểu công trình màu mè, phô trương mà tên hoàng đế sẽ chọn làm cửa vào.”
“Nó là đài kỉ niệm lớn nhất thành phố,” Emmie bổ sung.
Ta cố dằn xuống nỗi cay đắng. Lính và thủy thủ cũng tốt thôi, nhưng nếu tượng đài lớn nhất thành phố mà không được dựng cho Apollo thì rất tiếc, các người phạm sai lầm rồi. “Cung điện hẳn phải được canh gác nghiêm ngặt?”
Britomartis bật cười. “Đến ta còn phải nói rằng tượng đài đó là một cái bẫy chết người. Tháp súng. Tia laser. Quái vật. Tự tiện tiến vào cổng chính sẽ lãnh phải hậu quả khôn lường.”
Meg nuốt ực miếng bánh mì, bằng cách nào đó không mắc nghẹn. “Tên hoàng đế sẽ cho bọn tôi vào.”
“Phải, không sai,” Britomartis đồng tình. “Hắn chẳng mong gì hơn ngươi và Apollo đến gõ cửa nhà hắn rồi tự nộp mình. Nhưng ta nhắc đến lối vào chính chỉ vì đó là đường các ngươi phải tránh bằng mọi giá. Nếu các ngươi muốn lẻn vào trong mà không bị bắt rồi tra tấn đến chết, thì vẫn còn lối khác.”
Leo cắn một lát phô mai, tạo thành hình miệng cười. Cậu giơ cái miệng lên. “Không bị tra tấn đến chết là Leo vui lắm.”
Meg cười khì. Một mẩu bánh mì phọt ra từ hốc mũi phải, song cô bé đâu biết thế nào là xấu hổ. Ta có thể thấy Leo ở với Meg sẽ chẳng khác nào mực gần mực lại càng thêm đen. “Để lẻn vào trong,” nữ thần tiếp, “anh phải dùng đường dẫn nước.”
“Hệ thống cấp thoát nước,” ta đoán. “Trong cảnh mộng ta đã thấy phòng chầu của tên hoàng đế có mấy con kênh dẫn nước. Cô biết cách tiếp cận chúng sao?”
Britomartis nháy mắt với ta. “Hy vọng anh không còn sợ nước nữa?”
“Ta có bao giờ sợ nước đâu!” Giọng ta nghe chói tai hơn dự định.
“Hừmm,” Britomartis ngẫm nghĩ. “Vậy tại sao người Hy Lạp lại luôn cầu nguyện anh để được cập bến an toàn mỗi khi đi vào một vùng nước dữ?”
“V-vì mẹ ta từng lênh đênh trên thuyền trong lúc mang thai ta và Artemis! Ta dĩ nhiên thích ở trên đất bằng!”
“Còn mấy lời đồn rằng anh không biết bơi? Ta nhớ buổi tiệc ở hồ bơi nhà Triton…”
“Ta biết bơi! Chỉ vì ta không muốn chơi trò đuổi bắt với cô trong cái bể bơi sâu có gài thủy lôi…”
“Ê, mấy ông thầng bà théng kia,” Meg xen vào. “Cái đường dẫn nước?”
“Phải!” Một trong những lần hiếm hoi ta mừng vì tính thiếu kiên nhẫn của Meg. “Britomartis, làm sao để bọn ta tiếp cận phòng chầu?
Britomartis nheo mắt nhìn Meg. “Ông thằng bà théng?” Có vẻ như cô ta đang nghĩ quấn McCaffrey vào lưới móc câu gắn chì rồi thả xuống vực Marlana[2] thì sẽ thế nào. “Vâng, thưa cô McCaffrey, để thâm nhập vào hệ thống dẫn nước của cung điện, cô phải tìm kênh Đi Bộ.”
“Đó là cái gì?” Meg hỏi.
Emmie vỗ nhẹ tay cô bé. “Để bác chỉ cho cháu. Nó là một con kênh cũ chạy qua khu trung tâm. Người ta đã sửa sang khu vực đó lại, xây một loạt các căn hộ và nhà hàng này nọ.”
Leo cho miếng phô mai miệng cười vào mồm. “Cháu thích này nọ lắm.”
Britomartis mỉm cười. “Thế thì tốt rồi, Leo Valdez ạ. Vì họ sẽ cần đến kĩ năng của ngươi để tìm lối vào, vô hiệu hóa mấy cái bẫy này nọ đấy.”
“Khoan. Tìm lối vào? Ta tưởng cô sẽ cho bọn ta biết nó nằm ở đâu.”
“Ta vừa mới nói đấy thôi,” nữ thần đáp. “Đâu đó dọc con kênh. Tìm cái chấn song. Thấy là biết ngay.”
“Ừ hử. Và nó sẽ gắn đầy bẫy ngầm.”
“Dĩ nhiên! Nhưng không nhiều bằng cổng chính. Và Apollo phải vượt qua bệnh sợ nước của mình.”
“Ta không có sợ…”
“Nín,” Meg nói với ta, khiến dây thanh quản trong cổ ta đông cứng lại như xi măng khô. Cô chĩa củ cà rốt vào Leo. “Nếu bọn này tìm thấy cái chấn song, anh có thể mở nó ra được không?”
Leo đeo lên bộ mặt nghiêm túc và nguy hiểm hết mức một tên á thần nấm lùn trong chiếc quần yếm con gái có thể bày ra (nói luôn là một cái quần mới nhé, cậu ta cố tình tìm mặc đấy). “Anh là con trai thần Hephaestus, chica[3] ạ. Anh có thể giải quyết mọi vấn đề. Cái tên Lityerses này từng muốn giết anh và các bạn anh. Giờ gã còn hăm dọa Calypso nữa? Ừ, anh sẽ đưa chúng ta vào trong cung điện. Rồi anh sẽ tìm tên Lit và…
“Thiêu gã?” Ta đề nghị, không khỏi bất ngờ, song vẫn vui vì thấy giọng mình trở lại khá nhanh sau khi bị bắt 1m miệng. “Để gã bùng cháy đúng nghĩa?”
Leo cau mày. “Tôi không định nói thế. Nghe nhàm quá.”
“Lời từ miệng ta thì gọi là nên thơ,” ta đảm bảo.
“Chậc.” Britomartis đứng dậy, móc câu và quả chì trên váy kêu leng keng. “Apollo mà mở miệng nói lời nên thơ thì ta nên rời đi là vừa.”
“Phải chi ta biết sớm hơn,” ta nói.
Cô hôn gió ta. “Cô bạn Calypso của anh nên ở lại đây. Josephine, xem có thể giúp cô ta lấy lại khả năng điều khiển phép thuật không. Cô ta sẽ cần đến nó trong trận chiến sắp tới đấy.”
Josephine nhịp nhịp ngón tay xuống bàn. “Đã lâu rồi tôi không huấn luyện ai theo con đường Hecate, nhưng tôi sẽ cố hết sức.”
“Emmie,” nữ thần tiếp, “ngươi chăm sóc cặp điểu sư cho ta. Heloise có thể đẻ trứng bất kì lúc nào.”
Da đầu Emmle đỏ rực lên dưới mái tóc bạc. “Thế còn Georgina thì sao? Ngài chỉ đường chúng tôi đến cung điện hoàng đế. Và ngài cho rằng hai người chúng tôi thà ngồi nhà hơn là đi cứu con mình sao?”
Britomartis giơ tay lên cảnh báo như muốn nói, Ngươi đến gần hố cọp lắm rồi đấy cưng ạ. “Hãy tin vào Meg, Leo và Apollo. Đây là nhiệm vụ của họ: tìm và giải cứu các tù nhân, lấy lại Chiếc Ngai Mnemosyne…”
“Festus nữa,” Leo thêm vào.
“Nhất là Georgina,” Jo bổ sung.
“Bọn này có thể tiện đường đi chợ luôn,” Leo đề nghị.
“Tôi thấy ở nhà gần hết tương cay rồi.”
Britomartis quyết định không đập chết cậu ta, song sắc mặt cho thấy cô muốn lắm rồi. “Sáng mai, ngay bình minh, đi tìm lối vào.”
“Sao không đi sớm hơn?” Meg hỏi.
Nữ thần nhếch môi. “Cô bé can đảm đấy. Ta đánh giá cao điều đó. Nhưng ngươi phải nghỉ ngơi dưỡng sức để chiến đấu với lực lượng của tên hoàng đế. Cái chân bị thương của ngươi cần phải được chữa trị. Ta cũng ngờ rằng đã nhiều đêm rồi ngươi chẳng ngủ đủ giấc. Vả lại, sau vụ vườn thú, tên hoàng đế sẽ cho tăng cường cảnh giác. Tốt nhất hãy để bụi lắng xuống. Nếu hắn mà bắt được ngươi, Meg McCaffrey ạ…”
“Tôi biết.” Cô bé chẳng có vẻ gì là sợ hãi. Giọng điệu cô nghe như một đứa trẻ bị nhắc dọn phòng đến lần thứ năm. Dấu hiệu lo lắng duy nhất nơi Meg: mẩu bánh mì cuối cùng trên tay cô đang bắt đầu nảy mầm xanh.
“Trong lúc đó,” Britomartis bảo, “ta sẽ cố xác định vị trí Hội Săn của Artemis. Cách đây không lâu họ có đi ngang khu vực này để làm nhiệm vụ. Có lẽ họ vẫn còn ở gần đây, đủ để đến giúp bảo vệ nơi này.”
Ta không kìm được bật cười khúc khích. Nghĩ đến chuyện có thêm hai mươi hoặc ba mươi cung thủ tài năng bên cạnh, cho dù đó là những cô nàng đồng trinh không hề có tính hài hước, vẫn khiến ta thấy an toàn hơn nhiều. “Nghe hay đấy.”
“Nhưng nếu không tìm được,” nữ thần bảo, “các người phải chuẩn bị tinh thần tự lực chiến đấu đi.”
“Ngạc nhiên chưa,” ta thở dài.
“Và nhớ này, ngày mốt là buổi lễ đặt tên của tên hoàng đế.”
“Cám ơn rất nhiều,” ta nói. “Ta cần lời nhắc nhở đó lắm.”
“Ôi dào, đừng ỉu xìu như vậy chứ Apollo!” Britomartis trao cho ta nụ cười lẳng lơ, dễ thương đến phát ghét. “Nếu anh sống sót sau vụ này, chúng ta sẽ đi xem phim với nhau. Hứa đó.”
Chiếc váy đen mỏng cuộn xoáy như cơn lốc lưới. Rồi cô ta biến mất.
Meg quay sang ta. “Buổi lễ đặt tên?”
“Ừ.” Ta nhìn chằm chằm mẩu bánh mì rậm rịt lá trên tay cô, tự hỏi có còn ăn được không. “Tên hoàng đế mắc chứng hoang tưởng tự đại hơi bị nặng. Hắn dự định đổi tên thành phố này lại theo tên hắn, như hồi thời cổ đại. Có lẽ hắn muốn đổi cả tên bang, cư dân và tháng trong năm nữa.”
Meg khịt mũi. “Thành phố Bệ Xí[4] á?”
Leo ngơ ngác cười. “Là sao?”
“Thì tên hắn là…”
“Đừng, Meg,” Josephine nhắc nhở.
“…Commodus,” Meg nói nốt, đoạn cau mày. “Sao cháu không được nói ra tên hắn?”
“Hắn để ý đấy,” ta giải thích. “Chẳng cần phải cho hắn biết chúng ta đang nói về…”
Meg hít sâu một hơi, đoạn gào lên, “COMMODUS, COMMODUS, COMMODUSI THÀNH PHỐ BỆ XÍ, BỆ-XÍ-IANA. THỨ BỆ XÍ. THÁNG BỆ XÍI NGƯỜI BỆ XÍ!”
Cả gian sảnh rung lắc như thể bản thân Ga Xép cũng thấy xúc phạm. Emmie tái nhợt. Cặp điểu sư trong tổ kêu cục cục lo lắng.
Josephine làu bàu, “Cháu không nên làm vậy.”
Leo chỉ so val. “Chậc, nếu Người Bệ Xí trước giờ dò chưa ra kênh này thì chắc giờ dò thấy rồi đó.”
“Nhảm nhí,” Meg nói. “Đừng có đánh giá cao năng lực hắn thế. Cha dượng tôi…” Cô bé nghẹn giọng. “Ông ta… ông ta bảo Commodus là tên yếu nhất trong bộ ba. Chúng ta có thể hạ hắn.”
Lời cô đập vào bụng ta như một mũi tên đầu cùn của Artemis. (Ta có thể đảm bảo với các người là trúng phải rất đau.)
Chúng ta có thể hạ hắn
Tên của người xưa, hô to vang dội.
Ta loạng choạng đứng dậy, nôn khan, lưỡi như muốn tự dứt khỏi cổ họng.
“Oa, Apollo.” Leo vội chạy tới bên cạnh. “Anh có sao không?”
“Ta…” Lại một cơn buồn nôn nữa. Ta lảo đảo chạy xộc vào phòng tắm gần nhất, cảnh mộng đổ ập xuống… kéo ta về cái ngày ta phạm tội giết người.
❀ ❀ ❀
[1] Chất dinh dưỡng cung cấp cho cơ thể nguồn năng lượng cần để hoạt động.
[2] Rãnh đại dương sâu nhất Trái Đất nằm ở tây bắc Thái Bình Dương.
[3] Cô bé (tiếng Tây Ban Nha).
[4] Nguyên văn: commode, đọc gần giống với tên Commodus.
