14
Vâng, bọn ta có tài
Nguyền rủa tào lao và bắn thủng chân
Dạy ngươi làm bánh
Ta không muốn đi theo Calypso, dù có cầm hay không cầm mớ khoai viên.
Buồn thay, lựa chọn duy nhất còn lại của ta chỉ có trốn trong quán cà phê đến khi bọn tay sai hoàng đế phát hiện, hoặc gã chủ quán đến và sung ta làm đầu bếp.
Calypso dẫn đường đi trước, phóng từ góc này sang góc nọ đúng điệu ninja thời hiện đại. Ta trông thấy gã Germanus canh gác đứng phía bên kia quảng trường, cách chừng mười lăm thước, nhưng hắn đang bận quan sát vòng đu quay. Hắn thận trọng chĩa cây giáo vào mấy con ngựa sặc sỡ như sợ chúng biết ăn thịt.
Bọn ta băng qua được bên kia giao lộ mà không bị phát hiện, song không vì thế mà ta yên tâm. Từ những gì bọn ta nghe được, Lityerses có lẽ đã cho rất nhiều nhóm lục soát khắp vườn thú. Một cái máy quay an ninh gắn trên trụ điện thoại gần cửa hàng lưu niệm xoay ống kính xuống bọn ta. Nếu Tam đầu chế thật có nhiều quyền lực như Nero tuyên bố, kiểm soát toàn bộ hệ thống theo dõi trong sở thú Indianapolis là chuyện quá dễ dàng. Có lẽ vì vậy nên Lityerses mới đi tìm bọn ta. Gã biết bọn ta đã đến đây rồi.
Ta tính rút cung ra bắn cái máy quay, nhưng có lẽ đã quá trễ. Mấy cái máy quay yêu ta lắm. Đảm bảo mặt ta đang hiện chình ình trên toàn bộ màn hình trong phòng bảo vệ rồi.
Kế hoạch của Calypso là bọc vòng qua chuồng đười ươi, băng qua khu trưng bày bò sát rồi men theo vành đai công viên đến trạm xe lửa. Thế nhưng, vừa mới bước vào khu vực linh trưởng, bọn ta liền giật mình nghe thấy tiếng một toán lính Germanus đi tuần. Cả hai liền vội vàng lủi vào giữa vườn linh trưởng để trốn.
Được rồi… là ta giật mình lủi trốn. Calypso rít lên, “Không, đồ ngốc này!” rồi chạy theo vào trong. Bọn ta nấp sau một bức tường thấp, nhìn hai gã Germanus rảo bước qua, vừa đi vừa ung dung bàn luận các kĩ thuật đập đầu.
Ta liếc nhìn sang phải, suýt nữa ré lên. Ở phía bên kia tấm kính, một con đười ươi to tướng đang chòng chọc nhìn ta, đôi mắt hổ phách đầy vẻ tò mò. Nó vung vẩy hai tay… ngôn ngữ kí hiệu đấy à? Agamethus chắc biết. Xét thái độ con đười ươi, nó không có vẻ gì là sung sướng tột độ khi được gặp ta. Hỡi ôi, trong các loài linh trưởng, chỉ có con người là còn biết tôn sùng thần thánh cho ra hồn. Nhưng điểm cộng cho lũ đười ươi là chúng có bộ lông cam tuyệt đẹp mà con người không tài nào sánh được.
Calypso huých chân ta. “Chúng ta phải đi tiếp.”
Cả hai hối hả chạy sâu vào khu trưng bày. Cái tướng đi lom khom như khỉ của bọn ta hẳn khiến con đười ươi thích thú lắm. Nó kêu khẹc một tiếng.
“Câm mồm!” Ta quay lại hạ giọng quát nó.
Ở lối ra tít phía bên kia, bọn ta thu người nấp sau một tấm lưới ngụy trang buông thống. Ta ôm gói khoai trong lòng, cố điều hòa lại nhịp thở.
Calypso ở bên cạnh khẽ ngâm nga, thói quen mỗi khi cô căng thẳng. Ước gì cô nín giùm. Hễ cô ngâm nga một giai điệu quen tai là ta lại có thôi thúc hát lớn theo, mà thế thì sẽ bại lộ vị trí mất.
Cuối cùng ta hạ giọng, “Chắc chúng đi hết rồi.”
Ta bước ra, liền đập thẳng mặt vào một tên Germanus. Hỏi thật nhé, Commodus có tổng cộng bao nhiêu tên mọi rợ này vậy? Bộ hắn mua sỉ hay sao thế?
Trong thoáng giây, cả ba sững sờ tới mức chẳng ai nhúc nhích hay lên tiếng. Rồi tên lính gầm gừ như chuẩn bị báo động.
“Cầm lấy!” Ta dúi gói thức ăn điểu sư vào tay hắn.
Theo phản xạ, hắn nhận lấy. Suy cho cùng, giao nộp gói khoai viên là hành động đầu hàng ở nhiều nền văn hóa. Hắn cau mày nhìn cái gói trong khi ta lùi lại, rút cung tên bắn một phát ngay bàn chân trái hắn.
Hắn rú lên, thả gói khoai viên xuống. Ta chụp lấy rồi bỏ chạy, Calypso bám ngay theo sau.
“Khá đấy,” cô bảo.
“Trừ chuyện hắn rất có thể đã đánh động… Qua trái”
Một tên Germanus xồng xộc lao ra từ khu bò sát. Bọn ta dạt ra hai bên rồi chạy về phía tấm bảng ĐƯỜNG CHÂN TRỜI.
Lờ mờ phía xa là một đường cáp treo, mấy sợi dây cáp bắc qua hàng cột tít trên tán cây cao, một cabin xanh lá lơ lửng chừng mười lăm mét trên kia. Ta thầm nghĩ liệu có thể đi cáp treo tới cái vườn thú bí mật, hoặc chí ít là chiếm lấy vị trí thuận lợi trên cao, nhưng lối vào nhà ga cáp treo đã bị khóa.
Chưa kịp bảo Calypso giở trò ảo thuật kẹp tăm, bọn ta đã bị đám Germanus bao vây. Cái tên ở khu vực bò sát tiến tới, mũi giáo chĩa ngay ngực bọn ta. Tên ở chuồng đười ươi khập khiễng theo sau, gầm gừ trong họng, mũi tên vẫn còn cắm vào chiếc ủng da đẫm máu.
Ta lắp tên vào cung, nhưng biết rõ mình không có khả năng toàn mạng bắn hạ cả hai tên bọn chúng. Ta từng thấy bọn Germanus trúng phải những sáu, bảy mũi tên ngay tim mà vẫn tiếp tục chiến đấu.
Calypso khẽ nói, “Apollo, chừng nào tôi nguyền rủa anh, vờ ngất xỉu nhé.”
“Hả?”
Cô quay phắt sang ta, quát, “Tên nô lệ kia, ngươi làm ta quá thất vọng”
Cô ta khoa tít hai tay lên, tung ra một loạt dấu hiệu dùng để nguyền rủa và mắng chửi thời cổ đại, thứ vốn dĩ chẳng có ai dám làm trước mặt ta. Chắc cô ta muốn ăn tát. Tuy nhiên ta vẫn làm theo lời cô: ối một tiếng rồi ngã lăn ra.
Mắt he hé mở, ta thấy Calypso quay sang kẻ địch.
“Lũ dại dột kia, giờ đến lượt bọn mi!” Cô lặp lại mớ động tác khiếm nhã vào mặt bọn Germanus.
Tên thứ nhất khựng lại. Mặt hắn tái nhợt. Hắn nhìn xuống ta đang nằm dài trên đất, đoạn quay người bỏ chạy, va phải cả gã bạn.
Tên Germanus bị thương ở chân vẫn lưỡng lự. Dựa vào cặp mắt tóe lửa kla, hắn rất muốn trả thù vụ bị bắn thủng giày.
Không hề nao núng, Calypso vung hai tay lên, bắt đầu niệm chú. Giọng điệu cô nghe như đang triệu hồi loại quái vật đáng sợ nhất từ Tartarus, nhưng thật ra mấy từ bằng tiếng Phoenicia cổ đó vốn là công thức làm bánh kếp.
Tên Germanus bị thương la oát lên, chân cao chân thấp bỏ chạy, để lại một hàng dấu chân đỏ nhòe nhoẹt sau lưng.
Calypso chìa tay kéo ta dậy. “Đi nào. Tôi chỉ câu được vài giây thôi.”
“Sao cô… Phép thuật của cô quay lại rồi ư?”
“Phải chi được vậy,” cô nói. “Tôi giả bộ thôi. Phép thuật hết một nửa là ra vẻ như nó có tác dụng. Nửa còn lại là vận dụng mấy trò mê tín. Chúng nhất định sẽ quay lại. Cùng với tiếp viện.”
Phải thừa nhận là ta khá ấn tượng. Cái trò “nguyền rủa” của cô vừa rồi làm ta lạnh hết cả người.
Ta làm dấu xua quỷ dữ, phòng trường hợp Calypso có thực tài nhưng chẳng hay. Sau đó cả hai cùng nhau chạy dọc theo hàng rào bao quanh vườn thú.
Đến giao lộ tiếp theo, Calypso nói, “Xe lửa hướng này.”
“Cô chắc chứ?”
Cô gật đầu. “Tôi giỏi ghi nhớ bản đồ lắm. Có lần còn lập bản đồ cho Ogygia, chép lại từng tấc vuông hòn đảo. Đó là cách duy nhất để tôi không phát điên.”
Nghe như một cách kinh khủng để không phát điên, song ta vẫn để cô dẫn đường. Phía sau, thêm nhiều tiếng la ó nữa của bọn Germanus, nhưng tất cả dường như đều hướng về cánh cổng Đường Chân Trời lúc nãy. Ta cho mình được hy vọng rằng nhà ga xe lửa sẽ thông thoáng.
HA HA HA. Không hề.
Một chiếc xe lửa nhỏ đậu trên đường ray, đầu máy hơi nước màu xanh chuối cùng một dọc các khoang mở cho hành khách. Cạnh nó là thềm sân ga nằm dưới mái che phủ dây thường xuân. Lityerses đang đứng sẵn nơi đó, hai chân dang rộng, kiếm vác trên vai như túi hành lí của dân du mục. Gã mặc một chiếc áo giáp da cũ kĩ bên ngoài áo Người Bóc Vỏ Ngô. Mái tóc xoăn đen lòa xòa trên chiếc khăn rằn đỏ, nhìn như một con nhện to tướng chuẩn bị vồ mồi.
“Chào mừng các vị.” Gã đội trưởng cấm quân nở nụ cười xem chừng khá thân thiện, nếu bỏ đi mớ sẹo chằng chịt trên mặt. Gã chạm vào thứ gì đó trong lỗ tai, chắc là một cái tai nghe không dây. “Chúng đang ở nhà ga,” gã thông báo. “Tập trung về đây, nhưng thong thả và bình tĩnh thôi. Ta ổn. Ta muốn bắt sống chúng.”
Gã so vai như xin lỗi bọn ta. “Thuộc hạ ta có hơi hào hứng thái quá với việc chém giết. Nhất là sau khi bị các ngươi chơi cho mấy võ.”
“Rất hân hạnh.” Giọng ta hình như không ra được cái ngữ điệu tự tin ngạo nghễ như mong muốn. Nó vỡ vụn. Mồ hôi lấm tấm khắp mặt. Ta cầm xéo cây cung như cầm cây ghi ta điện, một tư thế bắn khá lệch chuẩn, và ở tay còn lại, thay vì cầm một mũi tên có ích, ta lại đang ôm gói khoai viên đông lạnh.
Mà đằng nào thì cũng vậy thôi. Trong giấc mơ, ta đã thấy Lityerses có thể vung kiếm nhanh tới mức nào. Ta mà cố bắn, thể nào đầu cả bọn cũng lăn lông lốc trên vỉa hè trước khi ta kéo cung xong.
“Ngươi có thể dùng điện thoại,” ta nhận xét. “Hay điện đàm, hay gì gì đó. Ta ghét lắm những khi bọn người xấu được liên lạc với nhau còn bọn ta thì không.”
Tiếng cười của Lityerses nghe như cây giữa cà qua sắt. “Phải. Tam đầu chế thích có được vài lợi thế nhất định.”
“Chắc ngươi không thể cho bọn ta biết chúng làm việc đó bằng cách nào đâu nhỉ? Chặn đứng liên lạc giữa các á thần ấy?”
“Chết đến nơi rồi còn bận tâm làm gì. Còn giờ, thả cung xuống. Còn về cô bạn của ngươi…” Hắn đưa mắt nhìn Calypso. “Để yên hai tay bên hông. Đừng có giở trò nguyền rủa. Ta không muốn chém bay cái đầu xinh xắn của ngươi đâu.”
Calypso nở nụ cười ngọt ngào. “Ta cũng có cùng suy nghĩ với ngươi đấy. Thả kiếm xuống, và ta sẽ không tiêu diệt ngươi.”
Cô ta diễn giỏi đấy chứ. Ta thầm nhủ sẽ mời cô tham gia trại hè đặc biệt trên đỉnh Olympus do mình tổ chức: Phương pháp diễn kịch cùng các nàng thơ. Nếu bọn ta sống sót qua vụ này.
Lityerses cười khùng khục. “Khá đấy. Ta thích ngươi. Nhưng trong vòng sáu mươi giây nữa, hơn một chục tên Germanus sẽ bao vây nhà ga này. Chúng sẽ không lịch sự yêu cầu như ta đâu.” Gã bước lên một bước, hạ kiếm xuống.
Ta cố vạch ra một kế hoạch tuyệt vời. Khổ nỗi thứ duy nhất hiện lên trong đầu ta chỉ có bật khóc trong sợ hãi. Thế rồi, trên đầu Lityerses, mấy cây thường xuân phủ mái hiên bắt đầu kêu xào xạc.
Gã kiếm sĩ xem chừng không nhận ra. Ta tự hỏi phải chăng mấy con đười ươi đang leo trèo trên kia, hay một vài thần Olympus đã hạ trại trên đó để ngắm cảnh ta chết. Hay là… Cái ý nghĩ này có vẻ quá viển vông, nhưng để câu giờ, ta vẫn thả cây cung xuống đất.
“Apollo,” Calypso rít lên. “Anh làm gì đó?”
Lityerses trả lời thay ta. “Làm việc của một kẻ thức thời. Còn giờ, thành viên thứ ba trong cái hội nho nhỏ này đâu?”
Ta chớp mắt. “Chỉ… chỉ có hai người bọn ta thôi.”
Gương mặt sứt sẹo của Lityerses nhăn tít lại, những đường sẹo trắng hằn trên làn da ngăm, tựa như đường vân của đồi cát. “Thôi nào. Các ngươi bay rồng đến đây. Ba hành khách. Ta rất muốn gặp lại Leo Valdez. Bọn ta còn nợ nần chưa giải quyết xong.”
“Ngươi biết Leo sao?” Mặc cho tình cảnh nguy hiểm, lòng ta vẫn nhẹ đi được đôi chút. Cuối cùng cũng có một tên ác nhân muốn giết Leo hơn giết ta. Có tiến bộ rồi!
Calypso lại chẳng có vẻ vui mừng. Cô tiến về phía gã kiếm sĩ, hai nắm tay siết lại. “Ngươi muốn gì ở Leo?”
Lityerses nheo mắt. “Ngươi không phải con bé đi cùng hắn lần trước. Con bé đó tên là Piper. Ngươi không phải là bạn gái Leo đấy chứ?”
Mấy đốm đỏ nổi lên trên má và cổ Calypso.
Lityerses mừng rỡ. “Vậy là đúng rồi! Tuyệt vời! Ta có thể lợi dụng ngươi để hạ hắn.”
Calypso gầm lên. “Ngươi không được động đến cậu ta.”
Trên đầu Lityerses, mái hiên lại rung lắc như thể cả ngàn con chuột đang bò loạn bên trên. Những sợi dây leo như mọc dài ra, tàn cây càng lúc càng dày đặc.
“Calypso,” ta nói, “lùi lại.”
“Tại sao chứ?” Cô giật giọng. “Tên Bóc Vỏ Ngô này mới đe dọa…”
“Calypso!” Ta chộp lấy cổ tay cô, giật ngược ra khỏi mái hiện ngay trước khi nó đổ sập xuống đầu Lityerses. Gã kiếm sĩ biến mất dưới mấy chục kí ván lợp, gỗ và dây thường xuân.
Ta đảo mắt khắp đống xà bần. Không thấy bất kì con đười ươi, hay thần, hay kẻ nào có khả năng chịu trách nhiệm cho vụ sập giàn cây này.
“Cô bé nhất định đang ở đây,” ta lẩm bẩm.
“Ai?” Calypso mở to mắt nhìn ta. “Vừa rồi là sao vậy?”
Ta muốn hy vọng. Ta sợ phải hy vọng. Dù sao đi nữa, bọn ta cũng không thể nán lại đây. Lityerses đang gào thét, vùng vẫy dưới đống đổ nát, có nghĩa gã chưa chết. Đám Germanus sẽ có mặt bất kì lúc nào.
“Ra khỏi đây thôi.” Ta chỉ vào cái đầu máy xanh lá. “Để ta lái.”
