39

Trong thế đối đầu

Vui lòng không chụp ảnh

Ấy. Xin lỗi. Ha ha

Ngón tay Thalia siết chặt dây cung. Một giọt mồ hôi, ánh bạc như nước trăng, lăn dọc theo vành tai cô. “Nói đi,” cô bảo ta, “và tôi sẽ đục thủng một lỗ chính giữa hai mắt thằng vua này ngay lập tức.”

Một lời đề nghị hấp dẫn, song ta biết cô chỉ mạnh miệng thôi. Thalla, cũng như ta, đều sợ mất Leo, Emmie… và nhất là Georgie đáng thương, cô bé con đã phải trải qua quá nhiều thứ. Ta không nghĩ món vũ khí nào trong hội có thể giết được một kẻ bất tử như Commodus, chứ đừng nói hắn lẫn hai tên cận vệ. Cho dù có ùa lên thật nhanh, chỉ e bọn ta vẫn không cứu kịp các bạn mình.

Josephine siết chặt khẩu súng trên tay. Cái quần yếm của bà lấm đầy chất nhờn, bụi và máu. Mái tóc bạc ngắn ánh lên vì mồ hôi.

“Không sao đâu cưng,” bà khẽ nói. “Cứ bình tĩnh.” Ta chẳng rõ bà đang nói với Emmie, Georgie hay chính mình.

Bên cạnh bà, Calypso đứng bất động với hai tay giơ lên như đang đứng trước khung cửi, phân vân chưa biết dệt gì. Mắt cô dán chặt vào Leo. Cô lắc đầu thật khẽ, có lẽ đang thầm bảo cậu, Đừng có làm ẩu (Một lời nhắc nhở rất thường xuyên.)

Lityerses đứng ngay cạnh ta. Vết thương trên chân gã lại chảy máu, thấm qua cả lớp băng. Tóc tai, quần áo gã cháy sém như vừa chạy giữa hai hàng súng lửa, chiếc áo Người Bóc Vỏ Ngô y hệt cục kẹo dẻo nướng. Chỉ còn mỗi chữ NGÔ là đọc được.

Nhìn vào vết máu trên thanh kiếm, ta đoán gã chính là tác giả của vết cắt mới toanh trên mặt Commodus.

“Không cách nào giải quyết êm đẹp vụ này đâu,” Lit hạ giọng với ta. “Sẽ có người phải chết.”

“Không đâu,” ta nói. “Thalia, hạ cung xuống.”

“Sao cơ?”

“Josephine, hạ súng xuống đi. Xin bà đấy.”

Commodus cười khùng khục. “Phải, tất cả các ngươi nên nghe lời Lester đi! Còn Calypso, cưng mà thử triệu hồi tinh linh gió lần nữa, ta sẽ giết gã bạn nhỏ này của cưng ngay đấy.”

Ta nhìn sang cô phù thủy. “Cô triệu hồi được tinh linh à?”

Cô lơ đãng gật đầu, người run lên. “Một con, nhỏ thôi.”

“Nhưng cái vấn đề lớn ở đây,” Leo cất tiếng, “đó là tôi không có nhỏ nhé. Đừng có nghĩa đen hóa câu chào anh bạn nhỏ của ta nào[1] như vậy chứ.” Cậu giơ hai tay lên, mặc cho cái cổ vẫn bị kẻ địch kẹp cứng. “Hơn nữa, không sao đâu mọi người. Tôi vẫn kiểm soát được tình hình.”

“Leo à,” ta chầm chậm nói, “một tên lính man rợ hai mét mốt đang chĩa nỏ vào đầu cậu đấy.”

“Ừ, biết,” cậu nói. “Đều nằm trong kế hoạch cải”

Nói tới từ kế hoạch, cậu nháy mắt đạo lộ với ta. Hoặc là Leo thật sự có kế hoạch (không có khả năng, ở chung với nhau mấy tuần, ta quá rõ cậu ta chỉ giỏi chém gió, chọc cười và ứng khẩu), hoặc là cậu ta đang trông chờ ta có kế hoạch. Quá nửa là vậy rồi, khổ chết mất. Hắn ta đã từng nói qua, con người cứ hay sai lầm chỗ đó. Chỉ bởi ta là thần không có nghĩa các người cứ nhìn vào ta để tìm câu trả lời!

Commodus giơ hai ngón tay lên. “Albatrix, nếu thằng nhóc á thần còn nói nữa, cứ việc bắn nó.”

Tên lính hục hặc tuân lệnh. Leo liền ngậm chặt miệng lại. Nhìn vào mắt cậu, ta biết dù đang đứng ngay bờ vực sinh tử, cậu vẫn khó khăn lắm mới nuốt được lời phản pháo xuống.

“Còn giời” Commodus nói. “Quay lại chuyện đang bàn trước khi Lester tới, ta yêu cầu Chiếc Ngal Mnemosyne. Nó đâu?”

Tạ các thần… Chiếc ngai đã được cất giấu, có nghĩa Meg vẫn có thể dùng nó để chữa lành tâm trí. Biết được điều này, ta càng vững tâm hơn.

Ta cất tiếng hỏi, “Ngươi đang nói rằng cái đội quân vĩ đại của ngươi bao vây, tấn công nơi này cho đã và tìm không nổi một cái ghế ư? Đây là tất cả những gì còn lại của ngươi sao? Một cặp Germanus não phẳng và vài con tin? Ngươi là cái loại hoàng đế gì thế? Cha ngươi, Marcus Aurelius, mới đích thực là một vị hoàng đế.”

Mặt hắn chua như giấm. Đôi mắt sa sầm. Ta nhớ lại cái lần trong căn lều tướng của Commodus, một người hầu đã bất cẩn làm đổ rượu lên áo hắn. Cũng cái ánh mắt sa sầm hệt như bây giờ, Commodus đã cầm cốc rượu chì đánh thằng bé đến gần chết. Lúc đó, là một vị thần, ta chỉ thấy cảnh tượng có phần gai mắt. Còn giờ ta đã hiểu được ít nhiều cảm giác khi phải hứng chịu sự tàn nhẫn của Commodus.

“Ta chưa xong việc đâu, Lester,” hắn quát. “Ta phải thừa nhận cái tòa nhà đáng nguyền rủa này làm khó ta hơn ta tưởng. Cũng tại tên cựu đội trưởng Alaric cả. Hắn chuẩn bị quá sức sơ sài. Ta phải giết hắn.”

“Ngạc nhiên chưa,” Lityerses lẩm bẩm.

“Nhưng lực lượng của ta đa số chỉ bị lạc thôi,” Commodus nói. “Chúng sẽ quay lại ngay.

“Lạc?” Ta nhìn sang Josephine. “Chúng đi đâu rồi?”

Mắt không hề rời khỏi hai mẹ con Emmie và Georgle, bà ta, tuy nhiên, vẫn tự hào trả lời. “Từ những gì Ga Xép cho tôi biết, thì một nửa đám quái vật đã rơi vào đường ống khổng lồ treo bảng GIẶT GIŨ. Số còn lại đi thẳng vào phòng thiêu. Chưa từng có kẻ nào ra khỏi phòng thiêu.”

“Chẳng sao hết!” Commodus xẵng giọng.

“Còn mấy tay lính đánh thuê,” Josephine tiếp, “hiện đang ở Trung tâm hội nghị Indiana. Chúng đang quanh quẩn tìm đường ở tầng trưng bày Triển Lãm Nhà và Sân Vườn.”

“Lính lác muốn bao nhiêu chẳng có!” Commodus rít lên. Máu từ vết thương nhỏ giọt loang lổ xuống bộ giáp cùng chiếc áo tím. “Các bạn ngươi đây lại chẳng dễ thay thế vậy đâu. Chiếc Ngai Kí Ức cũng thế. Vậy nên hãy thỏa thuận đi! Ta lấy cái ngại. Ta giết đứa con gái và Lester rồi san bằng tòa nhà này. Lời tiên tri bảo thế, và ta không bao giờ tranh cãi với Sấm Truyền! Đổi lại, những kẻ khác được tự do rời đi. Ta chẳng cần các ngươi.”

“Jo.” Emmle kêu tên bà như một mệnh lệnh.

Có lẽ bà muốn nói: Em không được chịu thua hắn. Hoặc: Em không được để Georgina chết. Dù gì đi nữa, trên gương mặt Emmie, ta nhìn ra được thái độ bất chấp mạng sống của cái ngày bà còn là một nàng công chúa trẻ gieo mình xuống vách đá. Bà không sợ chết, chỉ cần người chết là bà. Tia sáng quyết tâm trong mắt bà chẳng hề phai nhạt sau ba ngàn năm.

Tia sáng…

Sống lưng chợt rợn lên. Ta nhớ lại lời Marcus Aurelius từng răn dạy con trai mình, câu nói sau này đã trở nên nổi tiếng trong cuốn Suy Ngẫm của ông: Hãy xem như mình đã chết. Ngươi đã sống trọn đời mình. Giờ, gom góp những gì còn sót lại và sống cho đúng cách. Cái gì không truyền đi ánh sáng chính là tự tạo nên bóng tối cho mình.

Commodus ghét cay ghét đắng lời khuyên đó. Hắn thấy nó quá gò bó, đạo đức, không khả thi. Thế nào là đúng cách? Commodus muốn sống mãi. Hắn sẽ xua tan bóng tối bằng tiếng đám đông reo hò và cảnh tượng ngoạn mục.

Nhưng hắn chẳng tạo ra tia sáng nào hết.

Không như Ga Xép. Marcus Aurelius hẳn sẽ hài lòng với nơi này. Emmie và Josephine đã sống đúng với quãng thời gian còn lại của đời mình, tạo nên ánh sáng cho tất cả những ai đến đây. Thảo nào Commodus lại căm ghét họ. Thảo nào hắn quyết chí tiêu diệt mối đe dọa quyền lực này.

Và Apollo, hơn hết thảy, là thần ánh sáng.

“Commodus.” Ta ưỡn thẳng người lên, một chiều cao không mấy ấn tượng. “Chỉ có một thỏa thuận duy nhất. Ngươi thả các con tin ra. Ngươi rời khỏi đây, không mang theo thứ gì, và không bao giờ quay lại.”

Tên hoàng đế cười vang. “Lời lẽ đó từ miệng một vị thần nghe còn đáng sợ, chứ từ một thằng nhãi mặt mụn thì đừng hòng.”

Bọn Germanus được huấn luyện để làm mặt lạnh, song chúng vẫn không giấu được cái nhếch môi khinh bỉ. Chúng không sợ ta. Tốt thôi.

“Ta vẫn là Apollo.” Ta dang rộng hai tay. “Cơ hội cuối cho các ngươi tự nguyện rút lui đấy.”

Ta bắt được một tia ngờ vực trong ánh mắt hoàng đế. “Ngươi tính làm gì, giết ta sao? Không như ngươi, Lester a, ta bất tử. Ta không thể chết.”

“Ta không cần phải giết ngươi.” Ta bước đến bên mép bàn. “Nhìn ta thật kĩ đi. Ngươi không nhận ra bản chất thần thánh của ta sao, hỡi người bạn cũ?”

Commodus rít lên. “Ta nhận ra tên phản bội đã siết cổ ta trong bể tắm. Ta nhận ra cái kẻ tự xưng là thần đã hứa ban phúc cho ta và rồi bỏ rơi ta!” Giọng hắn hằn những đớn đau, liền bị lấp liếm bằng nụ cười cao ngạo. “Tất cả những gì ta thấy là một thằng ranh thừa mỡ, da mặt quá xấu. Ngươi cũng cần cắt tóc nữa đấy.”

“Các bạn,” ta nói với những người còn lại, “ta muốn các người nhìn đi chỗ khác. Ta chuẩn bị hiện nguyên hình thần linh.”

Leo và Emmle liền biết khôn mà nhắm chặt mắt lại. Emmie lấy tay che kín mặt Georgina. Hy vọng những người bạn đứng cùng phía với ta cũng nghe lời. Ta buộc phải tin rằng họ có lòng tin ở ta, mặc cho bao khuyết điểm, mặc cho bộ dạng ta hiện thời.

Commodus cười nhạo. “Lester, mình mẩy ngươi ướt như chuột lột, dính đầy phân dơi. Ngươi là một thằng nhóc thảm hại bị lôi qua bóng tối. Cái thứ bóng tối vẫn còn ám ảnh ngươi. Ta nhìn ra nỗi sợ trong mắt ngươi. Đây là hình dạng thật của ngươi đó Apollol Ngươi là đồ lừa đảo”

Apollo. Hắn đã nói ra tên ta.

Ta nhìn ra nỗi kinh hoàng, lẫn kính sợ hắn cố che giấu. Ta nhớ lại lời Trophonius: rằng Commodus cử thuộc hạ đến hang để tìm lời giải đáp, nhưng hắn không bao giờ đích thân đi. Hắn rất cần Sấm Truyền Hắc Ám, nhưng hắn cũng sợ nơi đó sẽ cho hắn thấy những gì, thấy cái nỗi sợ thẳm sâu mà bầy ong sẽ ngấu nghiến bu lấy.

Ta đã vượt qua được cái hành trình mà hắn chẳng bao giờ dám đặt chân vào.

“Hãy xem đây,” ta nói.

Bọn Commodus lẽ ra đã có thể quay đi. Chúng không làm thế. Vì kiêu hãnh, vì khinh bỉ, chúng đón nhận lời thách thức.

Cả người ta nóng bừng lên, từng phân tử bắt lửa như phản ứng dây chuyền. Như một ngọn đèn chớp mạnh nhất thế giới, ta nhấn chìm căn phòng trong quầng sáng chói lòa. Ta trở thành ánh sáng thuần khiết.

Khoảnh khắc kéo dài trong một phần tỉ giây. Rồi tiếng hét thất thanh vang lên. Bọn Germanus chới với lùi lại, cây nỏ cướp cò. Một mũi tên bay sượt qua đầu Leo, cắm phập vào chiếc ghế sô pha. Mũi còn lại bắn xuống sàn gãy đôi, mấy mảnh vụn văng ra nền đá.

Diễn sâu đến giây cuối, Commodus ôm chặt hai mắt, gào lên, “MẮT TẠI”

Sức mạnh tan dần. Ta bám lấy mép bàn để khỏi ngã.

“An toàn rồi,” ta nói với các bạn.

Leo vùng ra khỏi tay tên lính. Cậu nhào sang Emmle và Georgina, rồi cả ba vội vàng lùi lại trong khi Commodus cùng lũ thuộc hạ gào rú ngả nghiêng, đôi mắt mù lòa nghi ngút khói.

Sàn đá nơi kẻ địch đứng cùng con tin khi nãy hằn lên mấy vệt đen. Từng chi tiết trên mấy bức tường gạch nổi cộm đến rõ nét. Bộ sô pha gần đó vốn màu đỏ sậm giờ chuyển thành hồng. Chiếc áo choàng tím đậm của Commodus bị tẩy thành màu tím hoa cà bạc phếch.

Ta quay sang nhóm bạn. Quần áo họ cũng sáng lên vài tông. Lớp tóc ngoài nhuộm lên mấy đường trắng sáng, nhưng tất cả đều đã khôn ngoan nhắm mắt.

Thalia ngỡ ngàng nhìn ta. “Chuyện gì vậy? Sao cả người anh khét lẹt thế kia?”

Ta nhìn xuống. Đúng vậy, da ta giờ có màu vỏ cây phong. Lớp vỏ lá-dán-sáp đã cháy rụi, để lại cánh tay hoàn toàn lành lặn. Trông cũng hay đấy chứ, nhưng hy vọng ta sẽ trở lại làm thần trước khi phát hiện ra bản thân vừa tự chuốc lấy bệnh ung thư da khủng khiếp nào. Ta muộn màng nhận ra tình cảnh nguy hiểm vừa rồi. Ta đã thật sự hiện nguyên hình. Ta đã trở thành ánh sáng thuần khiết. Ngu quá Apollo ơi Apollo tuyệt vời, phi thường, ngu ngốc! Cái cơ thể phàm tục này đâu dùng để chuyển hóa từng ấy sức mạnh. May cho ta là ta đã không cháy bùng ngay lập tức như cái bóng đèn nổ ngày xưa.

Commodus rên rỉ. Hắn tóm lấy thứ gần nhất trong tầm tay, vô tình lại là một tên Germanus thuộc hạ. Hắn nhấc bổng tên lính mù lòa lên. “Ta sẽ tiêu diệt bọn mi!”

Hắn ném tên lính về phía phát ra tiếng Thalia. Vì không ai bị hỏng mắt, bọn ta dễ dàng tản ra, tránh bị biến thành mấy con ki bowling. Tên Germanus đập vào tường mạnh đến nỗi vỡ tung thành một đám bột vàng, để lại một bức tranh trừu tượng ấn tượng khá đẹp trên lớp gạch.

“Ta không cần nhìn cũng giết được bọn mi!” Commodus chém ngược kiếm lên, xẻo mất một góc bàn ăn.

“Commodus,” ta cảnh cáo, “ngươi phải rời khỏi thành phố này và không bao giờ quay lại, nếu không ta sẽ không chỉ đoạt đi đôi mắt của ngươi đâu.”

Hắn lao về phía ta. Ta bước tránh sang bên. Thalia buông tên, nhưng Commodus di chuyển quá nhanh. Mũi tên trúng phải tên Germanus còn lại, gã hự lên kinh ngạc, rồi đổ khuyu xuống, vỡ vụn thành bột.

Commodus vấp phải một cái ghế. Hắn ngã đập mặt xuống thảm. Để ta nói rõ nhé: cười nhạo trên sự khó khăn của một người không thấy đường là rất xấu, nhưng trong trường hợp ngoại lệ này, ta không nhịn được. Nếu có ai đó đáng phải ngã sấp mặt thì đó chính là Hoàng đế Commodus.

“Ngươi phải rời khỏi đây,” ta lặp lại. “Và không được quay lại. Ngày tháng cai trị Indianapolis của ngươi đã kết thúc rồi.”

“Là Commodianapolis!” Hắn chật vật đứng dậy. Bộ giáp xước thêm vài đường. Vết thương trên mặt trông càng khó coi. Một cái hình nhân nhỏ làm bằng ống cuộn nhung, có lẽ là đồ chơi của Georgina, bám vào bộ râu xồm xoàm của tên hoàng đế như một vận động viên leo núi.

“Đừng tưởng mình đã thắng, Apollo,” hắn gầm lên. “Ngươi chẳng biết thứ gì đang chờ đón lũ bạn ở hai phía đông tây của ngươi đâu! Chúng sẽ chết hết. Tất cả bọn chúng!”

Leo Valdez thở dài. “Thế thôi nhé mọi người. Vui thì vui đấy, nhưng giờ cho tôi đốt chảy mặt hắn nha?”

“Chờ đã,” Lityerses nói.

Tay kiếm sĩ tiến về phía chủ nhân cũ. “Commodus, đi đi khi ngươi còn có thể.”

“Oắt con, là ta đã tạo ra mi,” hoàng đế nói. “Không có ta mi chỉ là một tên vô danh tiểu tốt. Ta là người cha thứ hai của mi. Ta cho mi mục đích!”

“Một người cha còn tệ hơn cả người thứ nhất,” Lit nói. “Và ta đã tìm được mục đích mới cho mình rồi.”

Commodus lao tới, thanh kiếm vung loạn lên.

Lit đưa kiếm đỡ gạt. Gã bước dần về phân xưởng của Josephine. “Ở đây này, Tân Hercules.”

Commodus mắc câu, nhắm tiếng của Lit mà nhào tới.

Lit nhảy tránh. Gã đánh bộp sống kiếm vào mông tên hoàng đế. “Nhầm hướng rồi bệ hạ.”

Hoàng đế ngã nhào vào cái bàn hàn của Josephine, rồi lùi lại vấp trúng cái máy cưa tròn, may cho hắn là hiện không hoạt động.

Lityerses bước ra đứng dưới ô cửa hoa hồng. Ta nhận ra ý đồ gã khi gã hét lên, “Đến đây này. Bệ Xí!”

Tên hoàng đế rú vang, xông đến. Lịt bước tránh sang bên. Commodus lao thẳng về phía ô cửa sổ. Hắn lẽ ra đã thắng lại kịp, song ở giây cuối cùng, Calypso phất tay lên. Một luồng gió mạnh xô Commodus tới. Tân Hercules, vị thần đế của La Mã, đập vỡ tấm kính ngay góc sáu giờ rồi ngã nhào vào khoảng không.

❀ ❀ ❀

[1] Câu nói nổi tiếng của Tony Montana trong phim Scarface trước khi nhân vật này nổ súng bắn nát cánh cửa