31

Bắt đầu bằng hợp âm C

Đừng bấm hết phím. Chỉ C đủ rồi

Không phải viết tắt cho Chết nhé

Năm giờ sáng ngày hôm sau, ngay tại vòng xoay trước cửa Ga Xép, Meg và ta thấy Leo đang đứng cạnh một chiếc Mercedes XLS đỏ bóng loáng. Ta không hỏi cậu ta lấy nó ở đâu. Cậu ta cũng không tự nguyện giải thích. Cậu ta dặn rằng bọn ta nên trả nó lại trong vòng hai mươi bốn giờ (cứ cho là bọn này sống lâu được cỡ đó) và đừng để bị cảnh sát giao thông bắt.

Tin xấu: vừa ra khỏi địa phận thành phố, ta đã bị cảnh sát bắt tấp vào lề.

Số gì mà đỏ thấy ghê! Ta chẳng nhìn ra được lí do nào chính đáng để tay cảnh sát dừng xe bọn ta lại. Lúc đầu ta còn sợ gã là blemmyae, nhưng gã không lịch sự bằng.

Gã cau mày nhìn bằng lái của ta. “Đây là bằng lái cho thanh thiếu niên của New York mà nhóc. Em làm gì mà lại lái một chiếc xe như thế này? Cha mẹ em đâu, em đưa cô bé này đi đâu?”

Ta rất muốn giải thích rằng ta là một vị thần bốn ngàn tuổi có thừa kinh nghiệm lái mặt trời, cha mẹ ta đang ở trên thiên đình, còn cô bé này là á thần chủ nhân của ta.

“Em ấy là…”

“Em gái ạ,” Meg nhảy vào. “Anh hai chở em đi học đàn”

“Ừ, đúng vậy,” ta hùa theo.

“Và tụi em trễ giờ rồi!” Meg vung vẩy mấy ngón tay theo cái cách rất không giống với chơi đàn dương cầm. “Cũng tại ông anh đần này hết á.”

Gã cảnh sát cau mày. “Chờ ở đây.”

Gã quay về chiếc xe tuần tiễu, có lẽ để kiểm tra bằng lái của ta trên máy tính, hoặc gọi đội đặc nhiệm phản ứng nhanh đến hỗ trợ.

“Anh hai?” Ta hỏi Meg. “Học đàn?”

“Cái khúc bị đần là sự thật.”

Tay cảnh sát quay lại, mặt lộ vẻ bối rối. “Xin lỗi em.” Gã trả bằng lái cho ta. “Là tôi nhầm. Đi đường an toàn.”

Thế là xong.

Ta tự hỏi cái gì đã làm gã cảnh sát đổi ý. Có lẽ khi Zeus tạo ra cái bằng lái, ông ta đã yểm bùa gì đó để giúp ta qua mặt mấy cuộc kiểm tra đơn giản, như khi bị dừng xe trên quốc lộ.

Chắc hẳn Zeus cũng nghe đồn rằng lái xe khi đang làm người khá là nguy hiểm.

Chuyến đi tiếp tục, song vụ việc vừa rồi làm ta đâm ra bất an. Lên tới Xa lộ 37, ta cứ không ngừng nhìn sang mấy chiếc xe ngược chiều, tự hỏi chiếc nào là của blemmyae, á thần, hay bọn lính đánh thuê đang trên đường tới chỗ làm ở Cung Điện Bệ Xí, nóng lòng tiêu diệt bạn bè ta để kịp giờ cử hành lễ đặt tên.

Phương đông, bầu trời chuyển dần từ đen onyx sang xám than. Dọc hai bên đường, những ngọn đèn vàng hắt xuống cảnh vật sắc cam Agamethus. Hàng rào, đồng cỏ, những rặng cây cao, những con mương cạn. Thỉnh thoảng bọn ta lại bắt gặp một trạm xăng hay một quán cà phê Starbucks. Cách mỗi vài dặm, bọn ta chạy ngang qua một tấm bảng quảng cáo lớn ghi VÀNG: GIÁ TỐT NHẤT! với hình ảnh một gã đàn ông trong bộ âu phục rẻ tiền đang mỉm cười, nhìn giống vua Midas đến đáng ngờ.

Ta tự hỏi Lityerses đang làm gì ở Ga Xép. Lúc bọn ta rời đi, nơi đó, từ trên xuống dưới, đang rần rần ầm Mọi người cuống quít chỉnh giáp phục, mài vũ khí, dựng bẫy sẵn sàng. Lityerses đứng cạnh Josephine, đưa ra mấy lời góp ý về Commodus và lực lượng vũ trang đủ thứ quân của hắn. Nhưng gã chẳng có vẻ nhiệt tình mấy, kiểu như một người mắc bệnh hiểm nghèo đang chỉ dẫn cho các bệnh nhân khác cách tốt nhất để kéo dài thời khắc cuối.

Lạ lùng thay, ta tin gã. Ta tin gã sẽ không phản bội Josephine, Emmle, bé Georgina và cái gia đình bát nháo mới thành lập mà ta hết lòng quan tâm. Lit có vẻ thật lòng muốn góp sức. Gã bây giờ còn căm hận Commodus hơn bất kì ai trong hội.

Nhưng ngẫm lại, sáu tuần trước, ta cũng chẳng hề nghi ngờ Meg McCaffrey làm việc cho Nero…

Ta nhìn sang cô chủ nhỏ. Cô bé ngồi thụp người trong ghế, đôi giày đỏ gác lên bảng đồng hồ trên ngăn đựng găng. Cái tư thế co cụm này trông chẳng thoải mái gì với ta. Ta chợt nhận ra đây là một kiểu thói quen từ nhỏ, và dù có lớn lên rồi đứa trẻ cũng không muốn bỏ đi.

Cô bé nhịp nhịp tay lên đầu gối, tiếp tục chơi đàn không khí.

“Em nên đặt vào vài quãng nghỉ trong tác phẩm, ta bảo. “Cho phong phú hơn.”

“Tôi muốn học.”

Ta còn tưởng mình nghe nhầm. “Học đàn ư? Ngay bây giờ?”

“Ngốc, không phải bây giờ. Nhưng một lúc nào đó. Anh dạy tôi được không?”

Một ý tưởng kinh hoàng! Ta đã hành nghề thần nhạc đủ lâu để không phải dạy chơi đàn dương cầm cho người mới bắt đầu nữa. Nhưng rồi ta phát hiện Meg vừa hỏi ý, chứ

không phải ra lệnh cho ta. Ta nhận ra cái nét ngập ngừng, hy vọng trong giọng cô bé, một mầm xanh vừa chớm nở. Ta nhớ lại Leo và Calypso đêm qua trong thư viện, mong mỏi bàn về cuộc sống bình thường họ có thể tạo dựng ở Indiana. Thật lạ lùng làm sao khi con người cứ thường mơ mộng về tương lại như thế. Những đấng bất tử như bọn ta chẳng bao giờ để tâm chuyện đó. Với bọn ta, mơ mộng chuyện tương lai cũng chẳng khác chi nhìn xuống kim giờ trên đồng hồ.

“Được thôi,” ta trả lời. “Cứ cho là chúng ta sống sót qua được chuyến phiêu lưu sáng nay.”

“Chịu.” Meg khua lên một hợp âm hẳn sẽ khiến Beethoven thích mê. Thế rồi, từ trong cái ba lô đựng nhu yếu phẩm, cô lôi ra một túi cà rốt (do ta gọt vỏ, cám ơn rất nhiều), đoạn vừa nhai rào rạo, vừa nhịp nhịp hai mũi giày vào nhau.

Vì cô là Meg mà.

“Nói chút về chiến lược nhé,” ta đề nghị. “Đến hang rồi, chúng ta phải tìm lối vào bí mật. Ta không nghĩ nó sẽ dễ tìm như lối vào của người phàm.”

“Ùm.”

“Một khi em đã dọn dẹp đám lính…”

“Một khi chúng ta dọn dẹp đám lính,” cô sửa.

“Có khác gì nhau đâu. Chúng ta sẽ phải tìm hai dòng suối gần đó. Chúng ta phải uống nước của cả hai dòng trước khi…

“Đừng nói nữa.” Meg giơ củ cà rốt lên như giơ đũa nhạc trưởng. “Đừng tiết lộ trước.”

“Tiết lộ trước? Thông tin này có thể cứu mạng chúng ta đấy!”

“Tôi không thích bị tiết lộ trước,” cô bé khăng khăng. “Tôi muốn được bất ngờ.”

“Nhưng……”

“Không.”

Ta siết chặt vô lăng. Phải nỗ lực lắm ta mới không đạp mạnh chân ga, phóng về cuối chân trời. Ta muốn nói về Chiếc Hang Trophonius… không chỉ để khai sáng Meg, mà còn để xem mình đã nắm đúng hết các chi tiết chưa.

Đêm qua ta ngồi lại đến gần sáng trong thư viện Ga Xép. Đọc mấy quyển trục, lục lại cái trí nhớ nghèo nàn, thậm chí ráng vắt ra vài câu trả lời từ Mũi Tên Dodona và quả cầu phép của Agamethus. Thành công chẳng được bao nhiêu, song những gì xâu chuỗi được chỉ càng làm ta thêm lo lắng.

Những khi lo lắng, ta muốn nói chuyện.

Tuy nhiên Meg lại chẳng có vẻ căng thẳng gì với nhiệm vụ trước mắt. Cô bé vẫn cư xử theo cái lối phóng khoáng chọc điên người như ngày đầu gặp gỡ trong con hẻm ở Manhattan.

Phải chăng cô bé chỉ đang giả vờ can đảm? Ta không nghĩ vậy. Ta đã không ngừng kinh ngạc trước sự kiên cường của người phàm khi đối đầu thảm họa. Thậm chí cả những con người bị khủng hoảng thần kinh, chấn thương tâm lý hay tổn thương nặng nề cũng vẫn sống tiếp như thể chẳng có gì bất thường xảy ra. Vẫn nấu ăn. Vẫn làm việc. Vẫn bắt đầu học chơi đàn, và vẫn nhai cà rốt.

Mấy dặm dài, bọn ta lái xe trong im lặng. Ta thậm chí còn chẳng thể chơi một giai điệu ra hồn, bởi chiếc Mercedes này không có radio vệ tinh. Leo Valdez và mấy chiếc xe sang trọng miễn phí khỉ gió của cậu tal Cái kênh FM duy nhất ta dò được đang phát chương trình gì đó có tên Vườn thú buổi sáng. Sau sự vụ với Calypso và điểu sư, ta chẳng còn hứng thú cho vườn với chả thú.

Bọn ta chạy ngang qua vài thị trấn nhỏ với nhà nghỉ xập xệ, tiệm đồ si, cửa hàng thức ăn gia súc, và một vài chiếc xe rao bán đậu bên lề đường. Vùng đồng quê trải dài, tẻ ngắt, cái quang cảnh chẳng khác mấy Peloponnese cổ đại, trừ mấy buồng điện thoại và bảng quảng cáo rải rác đó đây. À, và cả con đường nữa. Người Hy Lạp làm đường dở tệ. Có lẽ vì Hermes là thần bảo hộ cho những kẻ lữ hành. Hermes lúc nào cũng hứng thú với mấy chuyến hành trình kịch tính, nguy hiểm hơn là xa lộ liên bang nhanh chóng, dễ dàng.

Cuối cùng, sau hai tiếng rời Indianapolis, mặt trời bắt đầu lên, và ta bắt đầu hoảng.

“Ta lạc rồi,” ta thú thật.

“Biết ngay mà,” Meg nói.

“Đâu phải tại tal Ta đi theo mấy tấm bảng chỉ tới Nơi Của Đấng Bề Trên chứ bội”

Meg nheo mắt nhìn ta. “Cái cửa hàng bán Kinh Thánh chúng ta vừa chạy ngang ấy à? Chi vậy ông?”

“Thiệt chứ! Người dân ở đây cần phải nói rõ là đang quảng cáo cho đấng nào hơn đi!”

Meg đưa nắm tay che miệng, ở một tiếng. “Dừng xe lại rồi hỏi mũi tên đi. Tôi muốn say xe rồi.”

Ta không muốn hỏi mũi tên. Nhưng ta cũng không muốn Meg nôn ọe khắp bộ ghế bọc da. Ta tấp xe vào lề rồi rút cái món vũ khí tầm xa biết tiên đoán trong ống tên ra.

“Hỡi Mũi Tên thông thái,” ta nói. “Bọn ta bị lạc rồi.”

VỪA GẶP NGƯI TA ĐÃ BIẾT ỒI.

Thật là một mũi tên mỏng manh. Bẻ gãy nó thật dễ biết chừng nào! Ta dằn lòng lại. Nếu ta làm hỏng món quà của Rừng Thiêng Dodona, chỉ e vị thần bảo hộ của nó, tức bà nội hippie Rhea, sẽ nguyền rủa ta bốc mùi hoắc hương cả đời mất.

“Bọn ta cần phải tìm cửa Hang Trophonius. Gấp. Ngươi chỉ đường được không?”

Mũi tên rung lên, có lẽ đang kiểm tra tín hiệu wifi trong khu vực. Ở cái chốn đồng không mông quạnh này, ta e nó sẽ bắt phải sóng Vườn thú buổi sáng mất.

LỐI VÀO CHO NGỪI PHÀM CÁCH ĐAI BA DẶM VỀ PHÍA ĐÔNG, nó ngâm nga. GÀN NHÀ LU ĐỘNG CÓ MÁI MẦU XANH DƯƠN.

Trong thoáng giây, ta bất ngờ đến mức không biết phải nói gì. “Cái đó. thật sự có ích kìa.”

NHƯN NGƯI KHÔNG THỂ DÙNG LỐI VÀO CỦA NGỪI PHÀM, nó bổ sung. CAN GÁC QUÁ CHẶC, NGƯƠI CHÍT CHẮC.

“A. Cái này thì không.”

“Nó nói gì vậy?” Meg hỏi.

Ta ra hiệu bảo cô kiên nhẫn. (Tại sao ư, ta cũng chả biết. Mơ ước viễn vông.) “Hỡi Mũi Tên vĩ đại, chắc ngươi không biết bọn ta nên vào bằng đường nào đâu nhỉ?

ĐI THẢNG ĐƯỜN NÀY VỀ PHÍA TÂY. NGƯI XẾ THẤY MỘT QUẦY HÀNG BÁN TRỨNG TƠI.

“Rồi sao nữa?”

QUẦY HÀNG KHÔNG QUAN TRỌNG. CỨ TIẾP TỤC LÁY.

“Apollo?” Meg chọt hông ta. “Nó nói gì thế?”

“Cái gì đó liên quan tới trứng tươi.”

Câu trả lời có vẻ thỏa mãn được cô. Chí ít thì cô cũng thôi chọt ta.

TIẾP TỤC ĐI THẢNG, mũi tên lại nói. RẼ VÀO ĐƯỜN THỨ BA BÊN TRÁI. KHI NÀO THÁY BIỂN BẤU HOÀNG ĐẾ, NGƯI XẾ BIẾT ĐẾN LÚC PHẢY DỪNG XA.

“Biển báo hoàng đế?”

THÁY LÀ BIẾT. DỪNG XA Ở ĐÓ, NHẢY QUA HÀNG GIÁO, RỒI TIẾN SÂU VÀO TỚI NƠI CÓ HƠI DÒNG XUỐI.

Những ngón tay lạnh ngắt chơi một hợp âm rải trên sống lưng ta. Nơi có hai dòng suối, đoạn này thì ta hiểu. Nhưng phải chi ta không hiểu thì đỡ rồi.

“Rồi sao nữa?” Ta hỏi.

RỒI NGƯI CỨ VIỆC UỐN VÀ NHẢY XUỐN VỰC THẢM KINH HOÀNG. NHƯN TRƯỚC ĐÓ, NGƯI PHẢI ĐỐI ĐÀU LÍNH CANH KHÔNG THỂ GIẾT.

“Hết ý,” ta nói. “Ta đoán lờ… ta đoán là cái trang Wikipedia của ngươi không có thêm thông tin nào về đám lính canh không thể giết này đâu nhỉ?”

NGƯI NÓI CHIỆN THIẾU MÚI QUỚ. NHƯN PHẢI. QUYỀN NĂNG TIÊN TRI CỦA TA KHÔNG THẤY GÌ THÊM. CÒN CHIỆN LÀY NỮA.

“Sao?”

ĐỂ TA LẠI TRONG CHIẾC MERCEDES. TA KHÔNG MUỐN ĐÂM ĐẦU VÀO BÓNG TỐI VÀ CÁI CHÍT.

Ta nhét mũi tên vào dưới ghế lái, sau đó thuật lại toàn bộ cuộc nói chuyện cho Meg.

Cô bé cau mày. “Lính canh không thể giết? Thế nghĩa là sao?”

“Đến nước này thì ta cũng mù tịt như em thôi Meg. Thôi thì cứ đi tìm cái vực kinh hoàng để nhảy nhé?”