33
Lâng lâng phiêu phiêu
Chìm, lạnh, tắm trong bể rắn
Đời thật đẹp, Người Dơi!
Meg và ta lao thẳng qua vùng bóng tối, cuộn dây xổ dài ra, cả hai va đập tới tấp vào vách đá, da thịt cùng quần áo trên người ta từng lớp bị thô bạo bóc đi.
Ta làm điều tự nhiên nhất. Ta hét lên, “HÚÚÚÚÚ!”
Sợi dây kéo căng đánh phựt, giật ngược bụng ta một cú mạnh đến nỗi ta suýt họ ra ruột thừa. Meg giật mình kêu lên, tuột tay. Cô rơi vào bóng tối. Một nhịp tim sau, tiếng bõm vang lên từ bên dưới.
Ta phá lên cười, đong đưa giữa vực thẳm. “Vui quái Nữa đi!”
Cái nút thắt quanh hông bung ra, ta rơi tõm xuống làn nước lạnh giá.
Tình trạng mê sảng có lẽ đã cứu ta khỏi chết đuối ngay lập tức. Ta chẳng có nhu cầu vùng vẫy, quẫy đạp hay tìm lấy không khí. Ba nổi bảy chìm dưới làn nước, ta thấy hoàn cảnh hiện tại cũng hay hay. Ngụm nước của hai dòng Lethe và Mnemosyne choảng nhau ầm ầm trong đầu ta. Ta chẳng nhớ nổi tên mình, buồn cười chết mất, nhưng ta lại nhớ rất rõ những đốm vàng trong đôi mắt Python khi nó cắm phập răng nanh vào bắp tay bất tử của ta mấy ngàn năm trước.
Chìm dưới dòng nước đen, ta đúng ra chẳng thể thấy được gì. Thế nhưng những hình ảnh vẫn cứ chập chờn ẩn hiện trước mắt. Có lẽ đây là kết quả khi hai nhãn cầu bắt đầu đóng băng.
Ta thấy cha ta, Zeus, ngồi trên một chiếc ghế gỗ kê cạnh bể bơi vô cực vươn ra tận mép sân. Bên ngoài kia là đại dương xanh thẫm trải đến chân trời. Khung cảnh ấy hẳn thích hợp với Poseidon hơn, song ta nhận ra nơi này: căn hộ cao cấp của mẹ ta ở Florlda. (Phải, ta có bà mẹ bất tử nghỉ hưu ở Florida đấy, làm gì được nhau?)
Leto quỳ cạnh Zeus, hai tay chắp lại cầu xin. Đôi cánh tay màu đồng nổi bật trên chiếc váy trắng. Mái tóc vàng óng tết bậc thang đổ xuống qua lưng.
“Hỡi chúa tể, thiếp xin chàng!” Bà khẩn khoản. “Thằng bé là con chàng. Nó đã học được bài học rồi!”
“Chưa đâu,” Zeus trầm giọng. “Không. Thử thách thật sự của nó vẫn chưa đến.”
Ta cười phá lên, vẫy vẫy tay. “Mẹ ơi! Cha ơi!”
Vì đang ở dưới nước và quá nửa đang bị ảo giác, lời ta nói lẽ ra chẳng thể nghe ra. Tuy nhiên Zeus vẫn đưa mắt sang, cau mày.
Khung cảnh tan biến. Ta thấy đối diện mình là một vị thần khác.
Trôi trước ta là một nữ thần u tối, mái tóc đen như gỗ mun dập dềnh theo làn nước lạnh, chiếc váy bung xòe xung quanh như khói núi lửa. Gương mặt cô thanh thoát, đẹp đến nao lòng. Son môi, phấn mắt, mascara, tất cả đều mang sắc đêm hoàn hảo. Đôi mắt cô ánh lên nét căm ghét tột cùng.
Ta bỗng vui lạ khi trông thấy cô. “Chào StyxI”
Đôi mắt màu đá vỏ chai nheo lại. “Ngươi. Kẻ phá lời thề. Đừng tưởng ta đã quên.”
“Nhưng ta quên rồi!” Ta nói. “Ta là ai ấy nhỉ?”
Trong giây phút ấy, ta hoàn toàn nghiêm túc. Ta biết đây là Styx, nữ thần của dòng sông quan trọng nhất Âm Phủ. Ta biết cô là nàng thủy tiên nữ quyền năng nhất, là con gái cả của Titan biển Oceanus. Ta biết cô ghét ta, cũng chẳng có gì lạ, bởi cô còn là nữ thần của lòng thù hận.
Nhưng ta chẳng biết mình là ai hay đã làm gì để chuốc lấy oán thù nơi cô.
“Cô có biết ta đang chìm ngay lúc này không?” Lời này nghe ngộ nghĩnh tới mức ta cười khúc khích ra một luồng bọt nước.
“Ta muốn đòi nợ,” Styx gắt. “Ngươi phải TRẢ GIÁ vì đã không giữ lời thề.”
“Được thôi!” Ta đồng ý. “Bao nhiêu?”
Cô bực tức rít lên. “Bây giờ ta thậm chí còn không thể phạt ngươi được. Quay về với cái nhiệm vụ ngu xuẩn của mình đi!”
Nữ thần biến mất. Ai đó nắm lấy cổ áo ta, lôi ta lên khỏi mặt nước rồi ném mạnh xuống lớp đá cứng.
Ân nhân của ta là một cô bé cỡ chừng mười hai tuổi. Nước nhỏ lỏng tỏng từ chiếc váy xanh lá tả tơi của cô bé. Hai tay cô trầy xước, rướm máu. Chiếc quần bò, đôi giày đỏ phủ một lớp bùn đen.
Đáng chú ý nhất là mấy viên đá giả trên gọng kính mắt mèo của cô không chỉ bắt sáng lấp lánh. Chúng tự tỏa ra luồng sáng nhàn nhạt thật sự. Ta nhận ra chính mấy chòm sao nho nhỏ chờn vờn bên mắt cô bé là lí do duy nhất giúp ta trông thấy cô.
“Hình như ta có quen em,” ta khàn giọng. “Peg phải không? Hay Megan?”
Cô bé cau mày, nhìn đáng sợ chẳng kém nữ thần Styx. “Anh không đùa đấy chứ?”
“Không hề!” Ta cười thật tươi với cô bé, dù rằng cả người đang ướt đầm, run rẩy. Hình như ta đang rơi vào trạng thái sốc do hạ thân nhiệt. Ta vẫn nhớ các triệu chứng: run rẩy, chóng mặt, bấn loạn, nhịp tim nhanh, buồn nôn, mệt mỏi… Oa, nói nhiêu trúng nhiêu hết rồi kìal Còn giờ, giá như ta nhớ được tên mình. Không nhầm thì mình có hai cái tên. Một cái là Lester nhỉ? Âu. Thấy ghê! Cái còn lại hình như bắt đầu bằng chữ A.
Alfred? Hừm. Không phải. Nếu vậy thì cô bé này phải là Người Dơi, nghe không đúng lắm.
“Tôi là Meg,” cô bé cho biết.
“Phải! Phải, đúng rồi. Cám ơn. Còn ta là…
“Thằng ngốc.”
“Ừm. Đâu phải… Ồ! Ra là nói đùa.”
“Không hẳn. Nhưng tên anh là Apollo.”
“Đúng rồi! Và chúng ta ở đây vì Sấm Truyền Trophonius.”
Cô nghiêng đầu, khiến cái chòm sao bên gọng trái nhích lên một bậc trên cung thiên văn. “Anh không nhớ được tên mình, nhưng anh nhớ được chuyện đó?”
“Lạ ha?” Ta lồm cồm ngồi dậy. Ngón tay ta đã chuyển xanh, chắc không phải dấu hiệu tốt. “Ta nhớ các bước để thỉnh cầu Sấm Truyền! Trước tiên là phải uống nước của suối Lethe và Mnemosyne. Ta đã uống rồi, đúng không? Nên ta mới thấy ngộ vậy.”
“Ừ.” Meg vắt nước khỏi váy. “Chúng ta phải di chuyển, nếu không sẽ chết cóng mất.”
“Được!” Ta để cô đỡ mình đứng lên. “Uống nước suối xong, chúng ta leo xuống hang. Ô! Tới nơi rồi! Sau đó chúng ta tiến sâu vào hang. Ừm. Đường đó!”
Thật ra chỉ có một đường duy nhất.
Mười lăm mét trên kia, một vệt sáng nhỏ nhoi chiếu qua khe nứt bọn ta rơi xuống. Sợi dây đong đưa ngoài tầm với. Bọn ta không thể quay về bằng lối vào. Bên tay trái, bức tường đá nhẵn vươn cao. Lưng chừng đâu đó trên kia, một dòng thác phun qua khe đá, đổ xuống cái hồ ngay dưới chân cả hai. Bên tay phải, dòng nước tạo thành một con sông đen ngòm chảy vào đường hầm hẹp. Mép đá nơi bọn ta đứng uốn lượn theo dòng sông, vừa đủ rộng để đi, giả sử không bị trượt chân té chết.
“Đi nào!” Ta dẫn đường, men theo dòng nước.
Đường hầm chuyển hướng, vách đá cũng hẹp dần theo. Trần hang hạ thấp dần đến khi ta gần như phải bò tới. Phía sau ta, Meg thở phì phò, thanh âm lớn đến nỗi vang vọng cùng tiếng nước róc rách.
Vừa đi vừa suy nghĩ xem chừng quá khó. Cứ như chơi một điệu đảo phách trên bộ trống vậy. Dùi trống cần phải di chuyển khác hẳn nhịp điệu của chân đá trống cái và chân giữ bàn đạp. Một lỗi nhỏ thôi và điệu jazz mạnh mẽ sẽ biến ngay thành điệu polka ì ạch.
Ta dừng lại, quay nhìn Meg. “Bánh mật ong?”
Trong quầng sáng tỏa ra từ mấy viên đá đính trên gọng kính, thật khó để đọc được biểu cảm cô bé. “Hy vọng anh không gọi tôi kiểu đó.”
“Không, chúng ta cần bánh mật ong. Em có mang theo không, ta có mang theo không?” Ta vỗ vỗ mấy cái túi quần sũng nước. Ta chẳng thấy gì ngoài chùm chìa khóa xe và một cái ví. Lưng ta đeo ống tên, cung và một cây đàn ukulele. Ô, đàn ukulelel Hết sẩy! Nhưng ta không nghĩ mình lại đi giấu bánh ngọt trong nhạc cụ có dây.
Meg cau mày. “Anh đâu có nói gì về bánh mật ong.”
“Nhưng ta vừa mới nhớ. Chúng ta cần bánh cho rắn ăn!”
“Rắn!” Cơ mặt Meg co giật, hình như không liên quan đến chứng hạ thân nhiệt. “Sao lại có rắn ở đây?”
“Hỏi hay đó! Ta chỉ biết chúng ta lẽ ra phải mang theo bánh mật ong để dụ chúng. Vậy là… chúng ta quên đem bánh rồi à?”
“Anh có nói gì về bánh đâu!”
“Chà, tiếc quá. Có gì thay thế được không? Oreo chẳng han?”
Meg lắc đầu. “Không có Oreo.”
“Hừm. Được rồi. Đành phải tùy cơ ứng biến thôi.”
Cô bé thấp thỏm nhìn về cuối đường hầm. “Anh ứng biến với lũ rắn trước. Tôi làm theo.”
Nghe như một ý kiến xuất sắc. Ta vui vẻ sải bước về trước, trừ những nơi trần hầm quá thấp. Những chỗ như vậy, ta vui vẻ bò về trước.
Mặc dù trượt chân xuống sông vài lần, đập đầu vào vài khối thạch nhũ, và ho sặc mấy lần vì mùi cay sè của phân dơi, ta vẫn chẳng thấy gian khổ chút nào. Chân ta như nổi bồng bềnh. Não lắc lư qua lại trong hộp sọ, liên tục tự cân bằng như con quay hồi chuyển.
Những thứ ta có thể nhớ. Ta vừa có cảnh mộng về Leto. Bà ấy đang cầu xin Zeus tha thứ cho ta. Yêu thế! Ta cũng có cảnh mộng về nữ thần Styx. Cô ta tức giận…. thiệt mắc cười ghê! Và vì lí do nào đó, ta có thể nhớ từng nốt Stevie Ray Vaughan chơi trong bài “Texas Flood.” Đúng là một bài hát tuyệt đỉnh.
Thứ ta không thể nhớ. Ta có hay không một cô em song sinh? Tên nó có phải là… Lesterina? Alfreda? Không cái nào nghe đúng hết. Còn nữa, tại sao Zeus lại giận ta? Còn nữa, tại sao Styx lại giận ta? Còn nữa, cái cô bé đeo cặp kính gắn đá phát sáng theo sau ta là ai, và tại sao cô chẳng có cái bánh mật ong nào hết vậy?
Đầu óc ta tuy mù mịt, song các giác quan vẫn sắc bén như thường. Một luồng khí ấm thổi đến từ đường hầm phía trước, lướt qua mặt ta. Tiếng róc rách nhỏ dần, thanh âm vọng vào sâu hơn, êm đềm hơn, như thể dòng nước lan rộng dần vào một chiếc hang lớn. Một cái mùi mới xộc vào mũi ta, khô hơn, chua hơn phân dơi. À phải, mùi da và phân bò sát.
Ta khựng lại. “Ta biết tại sao rồi!”
Ta cười toe với Peggy – Megan – không, Meg.
Cô bé cau mày. “Anh biết tại sao cái gì?”
“Rắn!” Ta nói. “Em hỏi tại sao chúng ta lại đi tìm rắn, phải không? Hay là người khác hỏi? Rắn mang tính biểu tượng Chúng đại diện cho sự tiên tri thông thái từ sâu trong lòng đất, cũng như chim biểu tượng cho sự tiên tri thông thái của thiên đường”
“Ừ hử.”
“Vậy nên rắn thường bị các nguồn Sấm Truyền thu hút Nhất là những con sống trong hang!”
“Như cái con quái vật rắn khổng lồ chúng ta nghe thấy trong Mê Cung, Python ấy à?”
Cái so sánh này khiến bụng dạ ta có chút nhộn nhạo. Ta khá chắc vài phút trước mình còn biết Python là ai. Giờ đầu ta trắng nhách. Ta chợt nghĩ đến cái tên Monty Python. Phải nó không nhỉ? Ta không nghĩ mình và con quái vật lại thân nhau tới mức xưng hô bằng tên chứ không phải họ.
“Chậc, ờ, chắc vậy,” ta trả lời. “Mà thôi, lũ rắn hẳn đang ở ngay phía trước Vậy nên chúng ta mới cần bánh mật ong. Em có đem mà, đúng không?”
“Không, tôi…”
“Tuyệt!” Ta sải bước tới.
Đúng như ta dự đoán, đường hầm mở rộng ra thành một chiếc hang lớn. Hồ nước đường kính chừng hai mét bao phủ toàn bộ khu vực, trừ mỗi hòn đảo đá ngay giữa hồ. Phía trên kia, trần hang vòm cung ánh lên với những khối thạch nhũ, trông như ngọn đèn chùm đen óng. Bao phủ khắp hòn đảo cùng mặt nước là một lớp rắn bò lổn ngổn, tựa như sợi mì Ý luộc quá lâu trong nồi nước. Rắn nước. Sinh vật đáng yêu. Dễ đến hàng ngàn con.
“Tèn ten!” Ta kêu lên.
Meg không có ý chia sẻ niềm hào hứng. Cô bé lùi lại vào trong đường hầm. “Apollo… sẽ cần đến cả tỉ cái bánh cho từng này rắn đấy.”
“Ô, nhưng em thấy đấy, chúng ta cần phải ra cái hòn đảo be bé ở giữa kia. Đó là nơi chúng ta nhận được lời tiên tr “Nhưng nếu chúng ta bước xuống nước, không phải bọn rắn sẽ giết chúng ta sao?”
“Hên xui!” Ta cười toe. “Thử mới biết chứ!”
Ta nhảy ùm xuống hồ.
