2
Nam nữ không đầu
Không hảo tinh thần Trung Tây
Kìa ma phô mai
Chậc, Apollo ơi, các người hẳn đang nghĩ, sao ngài không rút cung ra bắn mụ ta? Hay hát một bài với cây đàn ukulele chiến đấu để quyến rũ mụ?
Phải, ta đeo cả hai vật đó sau lưng, cùng với cả ống tên nữa. Buồn thay, kể cả món vũ khí xịn nhất của á thần cũng đòi hỏi thứ gọi là bảo dưỡng. Hai đứa con Kayla và Austin đã giải thích điều này trước khi ta rời Trại Con Lai. Ta không thể cứ rút cung tên ra từ giữa thinh không như hồi còn là thần. Cũng như ta không thể hô biến cây ukulele ra rồi mong nó đã chỉnh dây hoàn hảo.
Vũ khí lẫn nhạc cụ của ta đều đang được bọc vải cẩn thận. Nếu không thì bay giữa trời mùa đông ẩm ướt này, cung sẽ oằn, tên sẽ hỏng, và mấy sợi dây đàn sẽ về chầu Hades hết. Lấy chúng ra lúc này sẽ cần đến vài phút mà ta chẳng có.
Vả lại, ta ngờ lắm tác dụng của mấy món đó với lũ blemmyae.
Ta đã không đụng độ lũ này từ thời Julius Ceasar, và rất sẵn lòng đi qua thêm hai ngàn năm nữa mà không phải thấy bóng dáng một tên nào trong số chúng.
Một vị thần thi ca có thể làm gì một giống loài có lỗ tai giấu dưới nách? Chưa kể lũ blemmyae chẳng hề e sợ thuật bắn cung. Chúng là những đấu sĩ da dày rắn chắc. Chúng thậm chí còn chống được hầu hết bệnh tật, có nghĩa chúng chẳng bao giờ cầu xin ta cứu chữa hay sợ hãi những mũi tên dịch bệnh. Tệ nhất là chúng chẳng biết tính hài hước và sáng tạo là gì. Chúng cũng không có hứng thú với tương lai, vậy nên chúng không hề thấy Sấm Truyền hay lời tiên tri có điểm gì ích lợi.
Nói tóm lại, các ngươi chẳng thể tạo ra một giống loài xung khắc với một vị thần hấp dẫn, đa tài như ta hơn tụi này được đâu. (Tin ta đi, Ares từng thử rồi. Đám lính đánh thuê Hessian hồi thế kỉ mười tám hắn nặn ra ấy? Ặc. George Washington và ta xử lý chúng đến điên đầu)
“Leo,” ta nói, “khởi động rồng đi.”
“Tôi vừa mới cho nó vào chế độ ngủ.”
“Mau!”
Leo loay hoay bấm mấy cái nút trên vali. Chẳng có gì hết. “Nói rồi mà. Cho dù Festus không gặp trục trặc kĩ thuật đi nữa, gọi nó dậy một khi nó đã ngủ rồi là rất khó.”
Hết ý, ta nghĩ. Calypso gập người giữ lấy bàn tay gãy, khẽ rủa bằng tiếng Minoan. Leo run rẩy trong chiếc quần đùi. Còn ta… vâng, ta là Lester đó. Trên tất cả, thay vì đem một con rồng máy phun lửa ra nghênh địch, bọn ta giờ phải nghênh địch chỉ với một cái vali xách tay kim loại.
Ta quay phắt sang con blemmyae. “CÚT ĐI, Nanette ngu xuẩn!” Ta cố rặn ra cái giọng thịnh nộ thần thánh trước đây. “Đặt tay lên tấm thân thiêng liêng của ta lần nữa, mi sẽ bị TIÊU DIỆT!”
Hồi còn là thần, lời đe dọa đó đã đủ để cả một đạo quân sợ đến ướt quần ngụy trang. Nanette hiện chỉ chớp chớp cặp mắt bò màu nâu.
“Đừng om sòm thế chứ,” mụ nói. Cặp môi mụ mê hoặc đến rợn người, cứ như nhìn vào một vết cắt phẫu thuật bị giật dây. “Vả lại, bé cưng có còn là thần nữa đâu.”
Sao người ta cứ nhắc ta chuyện đó hoài thế?
Thêm nhiều cư dân nữa kéo đến chỗ bọn ta. Hai tay cảnh sát bước xuống từ bậc tam cấp trụ sở bang. Bên góc đại lộ Thượng Viện, ba gã công nhân vệ sinh bỏ lại chiếc xe rác, ì ạch bước tới, vác theo cái thùng rác kim loại to đùng. Từ hướng ngược lại, năm, sáu gã đàn ông mặc âu phục công sở sải bước nặng nề qua thảm cỏ trụ sở.
Leo văng tục. “Mọi người ở cái trấn này đều là đầu sắt hay sao vậy? Mà không phải loại đầu sắt đàng hoàng đâu nhé.”
“Thả lỏng đi bé,” Nanette nói. “Đầu hàng và bọn tôi sẽ không làm các cô cậu đau quá nhiều. Đó là việc của hoàng đế!”
Tay tuy đã gãy, Calypso xem chừng chẳng có ý đầu hàng. Dõng dạc hét vang, cô lao vào Nanette lần nữa, tung ra cú đá karate vào mũi con blemmyae.
“Đừng!” Ta kêu lên, quá trễ.
Ta nói rồi, cơ thể blemmyae rất rắn chắc. Đả thương chúng đã khó, giết lại càng khó hơn. Chân Calypso đá trúng mục tiêu, cổ chân cong oặt đi, nghe pặc một tiếng. Cô ngã nhào, đau đớn rên rỉ.
“Cal!” Leo chạy tới bên cạnh. “Tránh ra, đồ mặt ngực!”
“Nói năng lịch sự chứ bé,” Nanette rầy. “Giờ tôi e rằng mình phải đạp cậu rồi.”
Mụ giơ chiếc giày cao gót da lên, nhưng Leo đã nhanh hơn. Cậu triệu một quả cầu lửa, ném đi như ném bóng, khối cầu đập ngay giữa cặp mắt to tướng trên ngực Nanette. Ngọn lửa bao trùm lấy mụ, khiến lông mày và chiếc váy hoa cháy bùng lên.
Nanette hét vang, lảo đảo, Leo liền hô lên, “Giúp với Apollo!”
Ta chợt nhận ra mình đang đứng thẫn ra đấy, đờ người vì sốc. Sẽ ổn cả nếu ta an toàn ngắm cảnh này từ trên ngai vàng ở đỉnh Olympus. Than ôi, ta lại đang ở tít dưới bãi lầy cùng với mấy sinh vật hạ đẳng. Ta đỡ Calypso đứng dậy (bằng cái chấn lành lặn). Rồi bọn ta quàng tay cô qua vai mình (kèm theo một tràng la hét khi bị ta vô tình nắm trúng bàn tay gãy), đoạn cùng nhau tập tễnh chạy đi.
Được chừng mười thước qua bãi cỏ, Leo bỗng khựng lại. “Để quên Festus rồi!”
“Bỏ nó lại đi,” ta xẵng giọng.
“Cái gì?”
“Hai ta không thể đem nó lẫn Calypso theol Chúng ta sẽ quay lại sau. Bọn blemmyae có lẽ chẳng ngó tới nó đâu.”
“Nhưng nhỡ chúng tìm ra cách mở nó,” Leo lo lắng, nhỡ chúng làm nó đau…”
“GỪƯƯU” Nanette phía sau bọn ta xé toạc chiếc váy cháy. Thắt lưng mụ trở xuống bao phủ lớp lông vàng bờm xờm chẳng khác mấy thần rừng. Lông mày mụ cháy sém, nhưng mặt vẫn nguyên vẹn. Mụ phun tro trong miệng ra, quắc mắt về phía bọn ta. “Không hay chút nào hết! BẮT CHÚNG!”
Mấy gã doanh nhân áp sát đến, xóa sạch mọi hy vọng kịp quay lại lấy Festus mà không bị tóm.
Bọn ta đành chọn phương án anh hùng duy nhất: bỏ chạy.
Kể từ cuộc đua hai người ba chân tử thần với Meg McCaffrey ở Trại Con Lai tới giờ, ta mới lại thấy vướng víu thế này. Calypso cố giúp, nhảy tưng tưng giữa Leo và ta như một cây gậy nhún, nhưng mỗi khi xốc trúng cái chân hay bàn tay gãy, cô lại ré lên và kéo ì bọn ta xuống.
“X-xin lỗi hai người,” cô thều thào, mặt lấm tấm mồ hôi. “Coi bộ tôi không hợp làm đấu sĩ cận chiến rồi.”
“Ta cũng vậy,” ta thừa nhận. “Hay để Leo giữ chân bọn chúng trong khi…”
“Ê, đừng có nhìn tôi,” Leo làu bàu. “Tôi chỉ là một gã thợ sửa chữa thỉnh thoảng có thể ném vài quả cầu lửa thôi. Đấu sĩ của chúng ta đang mắc kẹt đằng kia trong trạng thái vali kìa.”
“Lết nhanh hơn vậy,” ta đề nghị.
Bọn ta sống sót chạy ra đến giữa đường, cũng nhờ bọn blemmyae di chuyển quá chậm chạp. Bắt ta đội nguyên cái đầu kim loại giả trên… ờ, đầu ta thì cũng thế thôi, nhưng cho dù không vướng lớp ngụy trang đi nữa, blemmyae cũng không có được tốc độ sánh bằng sức lực. Khả năng cảm nhận chiều sâu tệ hại khiến chúng phải dè dặt trong từng bước chân, như thể mặt đất là một cái hình chiếu nhiều tầng. Phải chi bọn ta có thể kết nhanh hơn nữa…
“Chào buổi sáng!” Một tay cảnh sát xuất hiện ngay bên phải cả bọn, khẩu súng đưa lên. “Đứng lại, không là tôi bắn!
Cám ơn!”
Leo rút từ thắt lưng dụng cụ ra một cái lọ thủy tinh đóng nút. Cậu ném nó xuống chân gã cảnh sát, ngọn lửa xanh lá bùng lên quanh hắn. Tay cảnh sát đánh rơi khẩu súng. Hắn bắt đầu xé bộ đồng phục bốc lửa ra, để lộ gương mặt với cặp lông mày bờm xờm ngang ngực và bộ râu giữa bụng cần phải cạo gấp.
“Phù,” Leo nói. “Tôi đã hy vọng hắn là blemmyae. Đó là bình lửa Hy Lạp duy nhất tôi có. Và tôi cũng không thể cứ triệu hồi cầu lửa trừ khi muốn ngất đi, cho nên…”
“Chúng ta cần phải tìm chỗ nấp,” Calypso nói.
Ý kiến hợp lý đấy, nhưng khái niệm chỗ nấp dường như không tồn tại ở Indiana. Đường phố gì mà rộng rãi thẳng tắp, đất đai bằng phẳng, dân cư thưa thớt, tầm nhìn cứ thế phóng ra vô tận.
Cả bọn chạy vào đường Nam Thủ Phủ. Ta liếc nhìn ra sau, thấy đám dân địa phương đội đầu giả tươi cười tiến đến càng lúc càng gần. Một gã thợ hồ đứng lại, giật phăng cái cản sau của chiếc Ford bán tải ra, rồi tiếp tục hòa vào đám rước, cây gậy crôm mới toanh vác ngang trên vai.
Trong khi đó, những người phàm bình thường, chí ít là những kẻ không có hứng giết bọn ta ngay lúc này, vẫn cứ ung dung gọi điện thoại, đứng chờ đèn đường, nhấp cà phê ở quán nước gần đó, hoàn toàn chẳng ngó đến bọn ta. Ở một góc nọ, một lão ăn mày quấn chăn dày sụ ngồi trên sọt nhựa, đưa tay xin ta ít tiền thừa. Ta dằn lòng không nói với lão rằng đang có một đống kẻ mang tiền thừa đuổi sát sau lưng bọn ta kìa, cái lũ cầm đủ loại vũ khí ấy.
Đầu ta đau nhức. Hai chân run rẩy. Ta ghét phải mang cơ thể người phàm. Ta phải trải qua đủ loại cảm giác phiền toái, như sợ hãi, rét lạnh, buồn nôn, và nỗi thôi thúc rên thành tiếng Xin đừng giết ta! Phải chi Calypso không tự làm mình gãy chân thì cả bọn hẳn đã chạy nhanh hơn rồi, nhưng bọn ta cũng đâu thể bỏ cô lại. Chẳng phải ta yêu mến gì Calypso đâu nhé, nói cho mà biết, chỉ là ta đã bảo Leo bỏ con rồng của cậu ta lại. Ta chẳng muốn giỡn mặt với vận may của mình thêm nữa.
“Kìa!” Cô phù thủy nói. Cô hất cằm về phía con hẻm nhỏ chạy sau khách sạn.
Ta rùng mình, hồi tưởng lại ngày đầu tiên ở New York trong thân phận Lester Papadopoulos. “Nhỡ là hẻm cụt thì sao? Lần trước ta mắc kẹt trong một con hẻm cụt, chẳng có gì hay ho xảy ra đâu.”
“Cứ thử đi,” Leo nói. “Chúng ta có thể trốn trong đó, hay… chẳng biết nữa.”
Chẳng biết nữa xem chừng là một phương án dự phòng quá tệ, nhưng ta cũng chẳng có ý gì hay để góp vào.
Tin tốt: con hẻm không cụt. Ta nhìn rõ được lối ra ở tít cuối dãy nhà. Tin xấu: lối giao hàng sau lưng khách sạn khóa kín chẳng chừa chỗ ẩn nấp, còn bức tường đối diện thì xếp một hàng thùng rác. Ôi, thùng rác! Ta ghét chúng quá đi mất Leo thở dài. “Hay là chúng ta nhảy vào trong.”
“Không!” Ta gắt. “Không một lần nào nữa!”
Bọn ta bước cao bước thấp chạy qua con hẻm nhanh hết mức có thể. Ta cố trấn tĩnh mình bằng cách thầm soạn một bài thơ sonnet[1], miêu tả hàng loạt những điều một vị thần giận dữ có thể làm để tiêu diệt mấy cái thùng rác. Ta đắm mình vào bài thơ đến mức chẳng nhận ra thứ trước mặt, mãi đến khi Calypso kêu thốt lên.
Leo khựng lại. “Cái quỷ…? Hijo.”
Bóng ma tỏa ra quầng sáng nhạt màu cam đất. Hắn mặc chiếc áo chiton truyền thống, đi giày xăng đan, thắt lưng đeo kiếm, tựa như một chiến binh Hy Lạp trong độ sung mãn… trừ mỗi việc hắn đã bị chặt đầu. Khác với bọn blemmyae, kẻ này hiển nhiên từng là con người. Những giọt máu trong suốt nhỏ xuống từ cái cổ đứt lìa, loang lổ khắp chiếc áo tunic tỏa ánh cam.
“Một con ma màu phô mai,” Leo nói.
Hồn ma giơ tay lên, ngoắc ngoắc bọn ta.
Vốn không phải là người phàm chính gốc, ta chẳng hề có nỗi sợ với người chết. Nhìn thấy một linh hồn đọa đày rồi là thấy tất cả. Nhưng hồn ma này có gì đó làm ta bất an. Hắn khuấy động lên một kí ức xa vời, một nỗi day dứt của cả ngàn năm trước…
Phía sau, tiếng bọn blemmyae càng lúc càng lớn. Ta nghe thấy chúng cao giọng “Chào buổi sáng!” và “Xin lỗi cho qual và “Trời đẹp quá!” với người dân Indiana.
“Chúng ta làm gì đây?” Calypso hỏi.
“Đi theo con ma,” ta nói.
“Cái gì?” Leo ré lên.
“Chúng ta đi theo con ma màu phô mai. Như cậu thường hay nói đấy: Vaya con queso.”
“Nói giỡn thôi mà, ese[2].”
Linh hồn cam ngoắc thêm cái nữa, rồi trôi về cuối hẻm. Tiếng một gã đàn ông vang lên phía sau bọn ta, “Các cô cậu đây rồi! Thời tiết đẹp quá đúng không?”
Ta quay lại, vừa kịp nhìn thấy cái cản sau chiếc bán tải bay vù tới.
“Nằm xuống!” Ta vật Calypso và Leo ra đất, kích thêm một tràng gào thét đau đớn của nàng phù thủy. Cái cản sau bay vụt qua đầu, đập vào thùng rác, đổ xuống bọn ta cơn mưa rác thải.
Bọn ta lồm cồm bò dậy. Calypso run rẩy, chẳng còn than thở kêu đau. Ta khá chắc cô ta rơi vào trạng thái sốc rồi.
Leo rút trong thắt lưng ra một cây súng bắn đinh. “Hai người đi trước đi. Tôi giữ chân bọn chúng được đến đâu hay đến đó.”
“Cậu tính làm gì chứ?” Ta hỏi lại. “Phân loại bọn chúng theo kích cỡ à?”
“Tôi sẽ ném đồ vào chúng!” Leo xẵng giọng. “Trừ khi anh có ý nào hay hơn?”
“C-cả hai thôi đi,” Calypso lắp bắp. “Chúng ta kh-không bỏ ai lại hết. Bước nào. Trái, phải, trái, phải.”
Ra khỏi hẻm, bọn ta tiến vào một quảng trường rộng hình tròn. Ôi, sao dân Indiana lại không thể xây một thành phố ra hồn với mấy con phố nhỏ hẹp ngoằn ngoèo, thật nhiều góc tối và có lẽ là vài cái boong ke chống bom đặt ở những nơi thuận tiện chứ?
Đặt giữa quảng trường tròn là một đài phun nước vây quanh bởi bồn hoa chưa nở. Tòa tháp đôi khách sạn vươn lên ở phía bắc. Còn phía nam sừng sững một tòa nhà xem chừng còn cổ và lớn hơn, xây bằng gạch đỏ và đá hoa cương. Có lẽ là một nhà ga thời Victoria. Một bên tòa nhà tháp đồng hồ vươn cao gần sáu mươi mét. Bên trên lối vào, ô cửa sổ hoa hồng khổng lồ lấp lánh trong chiếc khung đồng xanh, nằm gọn dưới vòm cung cẩm thạch. Nhìn nó, ta chợt liên tưởng đến tấm bia phóng phi tiêu chơi trong những đêm giải trí hằng tuần trên đỉnh Olympus.
Ý nghĩ ấy khiến tim ta trĩu nặng trong nỗi nhớ nhà. Ta sẵn sàng làm mọi thứ để được quay về nhà dự đêm giải trí, cho dù có phải chịu trận nghe Athena huênh hoang về điểm số trò xếp chữ.
Ta quét mắt khắp quảng trường. Tay hướng dẫn viên ma của bọn ta xem ra đã biến mất.
Tại sao hắn lại dẫn bọn ta đến đây? Bọn ta nên chạy vào khách sạn ư? Hay là nhà ga?
Mấy câu hỏi đó chẳng còn nghĩa lí gì khi lũ blemmyae vây lấy cả ba.
Đám đông ùa ra từ con hẻm sau lưng. Một chiếc xe cảnh sát rẽ ngoặt vào vòng xoay cạnh bên nhà ga. Một chiếc xe ủi đất thắng lại trước lối đi lên khách sạn, gã lái xe vừa vẫy tay vừa hào hứng nói. “Chào cả bal Tôi chuẩn bị ủi cả ba đây!” Mọi lối thoát khỏi quảng trường nhanh chóng bị chặn kín.
Mồ hôi đóng băng thành dòng trên cổ ta. Tiếng rên rỉ dội bên tai đến phát bực, ta nhận ra là tiếng tâm trí mình đang nức nở Xin đừng giết ta, xin đừng giết ta.
Mình sẽ không chết ở đây đâu, ta tự nhủ. Mình quan trọng thế này cơ mà, đâu thể bỏ mạng ở Indiana được.
Cặp giò run lẩy bẩy và hàm răng đánh lách cách của ta lại không nghĩ vậy.
“Có ai có ý gì không?” Ta hỏi hai người đồng đội. “Làm ơn đi, bất kì sáng kiến nào.”
Sáng kiến tuyệt vời nhất của Calypso lúc này dường như là ngăn mình không nôn mửa. Leo giơ cây súng bắn đinh lên, xem ra chẳng làm bọn blemmyae e ngại tí nào.
Từ giữa đám đông, bà bạn cũ Nanette bước ra, cái mặt ngực cười toe toét. Đôi giày cao gót da đối chọi đến đau mắt với cặp chân lông vàng. “Quỷ sứ nha mấy bé, làm tôi hơi cáu rồi đó.”
Mụ nắm lấy cái biển báo giao thông kế bên, một tay nhổ phăng lên. “Còn giờ, vui lòng đứng yên nhé? Để tôi còn đập đầu các cô cậu bằng cái này.”
❀ ❀ ❀
[1] Thể thơ mười bốn câu với luật gieo vần nghiêm ngặt, có nguồn gốc từ Ý.
[2] Ông bạn (tiếng Tây Ban Nha)
