6
Quả cầu số Tám
Tiên tri thiệt dở ghê
Tai Leo bốc lửa
Hồn ma bay về phía bọn ta. Tâm trạng hắn thế nào khó mà nói được bởi không có mặt, nhưng bộ dạng có vẻ bồn chồn. Hắn chỉ vào ta, rồi làm một loạt động tác tay khó hiểu: lắc lắc nắm đấm, đan ngón tay vào nhau, chụm một tay lại như đang cầm một quả cầu. Hắn dừng lại ở phía bên kia bàn cà phê.
“Khỏe không Phô Mai?” Leo hỏi.
Josephine khịt mũi. “Phô mai?”
“Vâng, hắn ta màu cam,” Leo nói. “Tại sao vậy? Còn nữa, tại sao hắn lại không có đầu?”
“Leo à,” Calypso rầy. “Vô duyên vừa thôi.”
“Gì, một câu hỏi hợp lý thôi mà.”
Emmle nhìn vào động tác tay của hồn ma. “Tôi chưa bao giờ thấy cậu ta quá khích thế này. Cậu ta tỏa màu cam vì…
Chậc, thật ra tôi cũng chẳng biết. Còn về lý do cậu ta không có đầu…”
“Hắn đã bị em trai mình chặt đầu,” ta xen vào. Kí ức nổi lên giữa cái nồi lẩu thập cẩm trong bộ não người phàm của ta, dù không nhớ được chi tiết. “Agamethus là anh trai của Trophonius, linh hồn canh giữ Sấm Truyền Hắc Ám. Hắn…” Còn một điều gì đó nữa, một điều nhấn chìm ta trong mặc cảm tội lỗi, nhưng ta chẳng thể nhớ ra.
Những người còn lại nhìn ta chòng chọc.
“Em trai hắn làm gì cơ?” Calypso hỏi.
“Sao ngài biết?” Emmie chất vấn.
Ta chẳng có câu trả lời. Ta còn không biết thông tin đó từ đâu ra. Nhưng hồn ma chỉ vào ta như muốn nói Tay này hiểu chuyện đấy, hoặc đáng quan ngại hơn: Tại ông cả đấy. Rồi hắn lại làm động tác cầm quả cầu.
“Cậu ta đòi Quả Cầu Phép Thuật Số Tám,” Josephine phiên dịch. “Tôi quay lại ngay.”
Bà rảo bước nhanh về phân xưởng.
“Quả Cầu Phép Thuật Số Tám?” Leo cười toe với Emmie. Cái nhãn tên trên chiếc quần yếm đi mượn thêu chữ GEORGIE. “Bác ấy nói đùa phải không ạ?”
“Bà ấy nghiêm túc chết người đấy,” Emmie đáp. “Ừm… nghĩa bóng thôi. Nào, ngồi xuống đi.”
Calypso và Emmle ngồi xuống ghế bành. Leo thả phịch xuống sô pha cạnh ta, hào hứng nhấp nhổm, khiến lòng ta nhói lên nỗi nhớ Meg McCaffrey. Trong lúc chờ Josephine, ta cố gắng vét lại kí ức hòng tìm thêm thứ gì đó cụ thể hơn về con ma Agamethus này. Tại sao người em Trophonius lại chặt đầu hắn, và tại sao ta lại cảm thấy day dứt về việc đó? Nhưng ta chẳng tìm được gì… chỉ có cảm giác bất an mơ hồ, và rằng mặc dù không có mắt, Agamethus dường như vẫn đang trừng mắt với ta.
Cuối cùng Josie cũng quay lại. Bà cầm trong tay một quả cầu nhựa đen to bằng trái dưa lưới. Mặt bên quả cầu sơn hình tròn trắng với số 8 bên trong.
“Cháu khoái cái này lắm!” Leo nói. “Không thấy nó những mấy năm rồi.”
Ta nhăn mặt với quả cầu, tự hỏi có phải là một quả bom không. Nếu đúng thì Leo khoái chí thế cũng phải. “Nó làm được gì?”
“Anh đùa đấy à?” Leo hỏi. “Nó là Quả Cầu Phép Thuật Số Tám đó. Anh hỏi nó về tương lai.”
“Không thể nào,” ta nói. “Ta là thần tiên tri. Ta nắm hết tất cả hình thức dự báo tương lai, và ta chưa hề nghe đến Quả Cầu Phép Thuật Số Tám.”
Calypso nghiêng người đến. “Tôi cũng chưa từng tiếp xúc với loại hình phép thuật này. Nó hoạt động thế nào?”
Josephine cười thật tươi. “À, nó vốn dĩ chỉ là một món đồ chơi. Ta lắc nó lên, lật lại, và đáp án sẽ nổi lên sau cái ô nhựa trong suốt nho nhỏ ở dưới đáy này. Tôi đã chỉnh sửa lại một chút. Đôi khi Quả Cầu Phép Thuật Số Tám bắt được suy nghĩ của Agamethus và chuyển hóa chúng thành chữ viết.”
“Đôi khi sao?” Leo hỏi lại.
Josephine so vai. “Cỡ ba mươi phần trăm thời gian. Bác chỉ làm được đến đó thôi.”
Ta vẫn chả hiểu bà ta nói gì. Ta có ấn tượng mạnh mẽ rằng Quả Cầu Phép Thuật Số Tám này là một hình thức bói toán hàm hồ, kiểu như trò chơi may rủi của Hermes hơn là Sấm Truyền mang thương hiệu ta.
“Để Agamethus viết ra điều hắn muốn nói không phải sẽ nhanh hơn sao?” Ta hỏi.
Emmie ném cho ta cái nhìn cảnh báo. “Agamethus bị mù chữ. Cậu ta hơi nhạy cảm chuyện đó đấy.”
Hồn ma quay sang ta. Quầng sáng nơi hắn sẫm lại thành màu cam máu.
“À…” ta dài giọng. “Vậy còn mấy cái dấu hiệu tay của hắn?
“Bọn tôi không tìm hiểu được đó là dạng ngôn ngữ kí hiệu nào,” Jo đáp. “Bọn tôi đã cố suốt bảy năm trời, kể từ ngày Agamethus đến đây ở cùng. Quả Cầu Phép Thuật Số Tám là dạng thức giao tiếp tốt nhất bọn tôi đạt được. Đây này anh bạn.”
Bà ném quả cầu phép thuật sang hắn. Vì Agamethus là một hồn ma, ta cứ nghĩ quả cầu sẽ bay xuyên qua hắn rồi rơi vỡ tan tành. Thế nhưng Agamethus lại dễ dàng bắt được.
“Được rồi!” Josephine nói. “Agamethus, cậu muốn nói gì với bọn tôi?”
Hồn ma lắc mạnh Quả Cầu Phép Thuật Số Tám rồi ném sang ta. Ta nào có chuẩn bị tinh thần đón lấy một quả cầu chứa đầy dịch lỏng. Bất kì kẻ nào hay chơi tung hứng chai nước đều có thể cho các người biết rằng một vật như thế rất khó kiểm soát. Nó đập vào ngực ta rồi lăn xuống đùi. Ta chỉ vừa kịp chụp lấy trước khi nó tưng khỏi ghế.
“Quả là bậc thầy khéo léo,” Calypso lẩm bẩm. “Lật nó lại. Nãy giờ anh có nghe không thế?”
“Trật tự giùm đi.” Ước gì Calypso chỉ mở miệng ba mươi phần trăm thời gian. Ta lật ngược đáy quả cầu lên.
Đúng như Josephine miêu tả, một lớp nhựa trong lót ở đáy quả cầu, tạo nên ô cửa nhìn vào lớp nước bên trong. Một khối xúc xắc đa diện trắng dần nổi lên. (Ta biết ngay cái thứ này có mùi bài bạc đáng ghét của Hermes mài) Khối xúc xắc áp mặt vào ô nhựa, cho thấy dòng chữ viết bằng chữ in.
“Apollo phải đưa cô bé về nhà,”” ta đọc lớn lên.
Ta nhìn lên. Emmle lẫn Josephine cùng bày ra vẻ sững sờ. Calypso và Leo trao nhau ánh mắt dè dặt.
Leo vừa mở miệng, “Hở, cái…?”
Thì ngay lập tức Emmie và Josephine đã tuôn ra một tràng câu hỏi tới tấp. “Con bé còn sống sao? Nó có an toàn không? Nó ở đâu? Cho tôi biết mau!”
Emmie đứng bật dậy. Bà bắt đầu đi tới đi lui, nấc nghẹn thành tiếng, còn Josephine thì bước tới trước ta, hai nắm tay siết lại, ánh mắt sắc như ngọn lửa ở đầu mũi đèn hàn.
“Ta không biết!” Ta ném quả cầu cho Josephine như thế nó là món baklava[1] mới ra lò. “Đừng giết ta!”
Bà ta chụp lấy Quả Cầu Phép Thuật Số Tám, rồi tự kiềm lòng lại. Bà hít mạnh một hơi. “Xin lỗi Apollo. Xin lỗi. Tôi…” Bà quay sang Agamethus. “Đây. Trả lời đi. Cho bọn tôi biết.”
Bà ném quả cầu sang hắn.
Agamethus dường như đang nhìn xuống quả cầu phép thuật bằng cặp mắt không tồn tại. Hai vai hắn xìu xuống, bộ dạng chẳng thích thú gì công việc này. Hắn lắc quả cầu lần nữa rồi ném trả cho ta.
“Sao lại là ta?” Ta phản đối.
“Đọc đi!” Emmle gắt.
Ta lật nó lại. Một thông điệp mới nổi lên qua lớp nước.
“Đáp án mơ hồ,” ta đọc lớn. “Thử lại sau.”
Emmie đau khổ rên lên. Bà đổ gục xuống ghế, vùi mặt vào lòng bàn tay. Josephine vội chạy đến cạnh bà.
Leo cau mày với hồn ma. “Ê Phô Mai, cứ lắc lần nữa đi ông anh.”
“Không ích gì đâu,” Josephine nói. “Khi Quả Cầu Phép Thuật Số Tám đã nói thử lại sau, thì chính xác là như vậy đó. Chỉ có nước chờ thôi.”
Bà ngồi lên tay vịn ghế cạnh Emmie, rồi để Emmie tựa đầu vào lòng mình. “Không sao đâu,” Josie thì thầm. “Chúng ta sẽ tìm ra con. Chúng ta sẽ đưa con về nhà.”
Ngập ngừng. Calypso vươn tay ra như không biết làm sao để giúp. “Tôi rất tiếc. Ai… ai đang mất tích vậy?”
Môi run run, Josephine chỉ tay vào Leo.
Leo chớp mắt. “Ừm, cháu vẫn ở đây mà…”
“Không phải cháu,” Josephine nói. “Cái nhãn tên. Cái quần yếm đó… nó là của con bé.”
Leo vỗ vào cái tên may trước ngực. “Georgie ư?”
Emmie gật đầu, đôi mắt bà đỏ hoe, sưng mọng. “Georgina. Con gái nuôi của hai bác.”
May là ta đang ngồi. Bỗng dưng mọi việc trở nên rõ ràng tới mức ta choáng váng như gặp phải cảnh mộng: hai Thợ Săn cao tuổi vốn không còn là Thợ Săn, căn phòng trẻ em không người ở, những bức tranh chì màu do một cô gái nhỏ vẽ. Josephine vừa nói Agamethus đến sống cùng họ khoảng chừng bảy năm trước.
“Hai người đã ra khỏi Hội Săn,” ta nói. “Vì nhau.”
Josephine dõi mắt ra xa, như thể bức tường kia cũng trong suốt như đáy Quả Cầu Phép Thuật Số Tám. “Bọn tôi không thật sự lên kế hoạch. Bọn tôi ra đi vào năm… 1986, nhỉ?”
“Tám mươi bảy” Emmie nói. “Chúng tôi đã già đi cùng nhau kể từ đó. Vô cùng hạnh phúc.” Bà quệt nước mắt, không có vẻ gì là hạnh phúc vô cùng ngay lúc này.
Calypso co duỗi bàn tay vừa lành. “Tôi không biết nhiều lắm về nữ thần Artemis, hay luật lệ dành cho các thuộc hạ…”
“Không sao đâu,” Leo ngắt lời.
Calypso trừng mắt với cậu. “Nhưng không phải họ thề quay lưng lại với đàn ông sao? Nếu hai người yêu nhau…”
“Không” ta cay đắng nói. “Mọi dạng tình cảm yêu đương đều bị cấm. Em gái ta khá là quá đáng ở điểm đó. Nhiệm vụ của các Thợ Săn là sống cuộc đời không hề tơ tưởng yêu đương.”
Nghĩ đến em mình cùng lí tưởng bài xích tình yêu của nó khiến ta phát bực. Sao anh em bọn ta lại khác nhau đến thế cơ chứ. Nhưng ta cũng bực cả Hemithea nữa. Bà ta không chỉ từ bỏ vai trò Thợ Săn, bằng hành động đó, bà ta còn từ bỏ luôn sức mạnh thần thánh được ta ban cho.
Đúng là con người mà! Bọn ta cho các ngươi sự bất tử cùng quyền năng thần thánh, và rồi các ngươi đem đổi nó cho tình yêu và một căn nhà ở trung tâm Indianapolis. Gan quá đi thôi!
Emmie tránh đi ánh mắt ta.
Bà thở dài lưu luyến. “Chúng tôi đều rất vui khi ở trong Hội Săn, cả hai đứa tôi. Họ là gia đình của chúng tôi. Nhưng…” bà so vai.
“Chúng tôi yêu nhau nhiều hơn,” Josephine tiếp lời.
Ta có cảm giác họ thường xuyên nối lời cho nhau, suy nghĩ họ đồng điệu đến dễ chịu vậy đấy. Việc đó chẳng xoa dịu cơn bực tức nơi ta chút nào.
“Hai người hẳn đã chia tay Artemis trong êm đẹp,” ta nói. “Con bé để hai người sống”
Josephine gật đầu. “Các Thợ Săn của nữ thần vẫn thường ghé qua Ga Xép… nhưng chúng tôi đã không được thấy mặt nữ thần mấy chục năm rồi. Bảy năm trước, chúng tôi may mắn có được Georgina. Con bé… con bé được Agamethus đem tới.”
Hồn ma cam cúi người.
“Hắn đem cô bé tới từ đâu?” Ta thắc mắc.
Emmie xòe hai tay. “Chúng tôi không bao giờ lấy được thông tin đó từ cậu ta. Đó là câu hỏi duy nhất Quả Cầu Phép Thuật Số Tám không trả lời.”
Leo hẳn đang suy nghĩ rất lung, một nhúm lửa bùng lên bên vành tai trái cậu. “Chờ đã. Agamethus không phải là cha của con hai bác đấy chứ? Còn nữa… bác muốn nói cái quần yếm cháu đang mặc là của một cô bé bảy tuổi sao? Nó vừa sao?”
Josephine phát ra tiếng cười vỡ vụn. “Bác thấy là vừa đấy. Và không đâu Leo, Agamethus không phải là cha của Georgina. Anh bạn ma đây đã chết từ thời cổ đại rồi. Như Apollo nói đấy, cậu ta là anh trai của Trophonius, linh hồn Sấm Truyền. Agamethus xuất hiện ở đây cùng bé Georgle. Rồi sau đó dẫn hai bác đến chỗ Sấm Truyền. Đó là lần đầu tiên các bác biết tới sự tồn tại của nó.”
“Vậy là các người biết vị trí của nó,” ta nói.
“Tất nhiên,” Emmie lẩm bẩm. “Nó có ích thấy ớn luôn.”
Hàng đống câu hỏi chen chúc trong đầu ta. Ta muốn phân thân ra để có thể cùng lúc theo đuổi tất cả các câu trả lời, nhưng hỡi ôi, người phàm đâu có tự chia dễ vậy. “Nhưng cô bé và Sấm Truyền nhất định phải có liên hệ với nhau thế nào đó.”
Emmle nhắm mắt. Ta có thể thấy bà đang cố hết sức dẫn xuống tiếng nấc. “Chúng tôi chẳng hề biết cả hai liên hệ chặt chẽ với nhau đến mức nào. Cho đến khi Georgie bị bắt mất.”
“Tên hoàng đế,” ta đoán.
Josephine gật đầu.
Chưa gặp qua tên hoàng đế thứ hai của Tam đầu chế, nhưng ta đã ghét hắn rồi đấy. Ta đã mất Meg McCaffrey về tay Nero. Ta không thích nghĩ đến việc một cô bé nữa bị một tên hoàng đế độc ác bắt mất.
Ta nhớ lại, “Trong cảnh mộng, ta nghe Nero gọi tên hoàng đế này là Tân Hercules. Hắn là ai? Hắn đã làm gì Georgina?”
Emmle loạng choạng đứng dậy. “Tôi… tôi cần phải để tay mình làm gì đó có ích. Đó là cách duy nhất tôi giữ được tỉnh táo trong hai tuần qua. Mọi người giúp chúng tôi chuẩn bị bữa trưa nhé? Rồi chúng ta sẽ bàn về con quái vật chiếm giữ thành phố của chúng tôi.”
❀ ❀ ❀
[1] Một loại bánh tráng miệng của Thổ Nhĩ Kỳ.
