11

Bốn gã không đầu

Quá nhiều cho một giấc mơ

Tại sao là ta? Hu hu hu

Theo lệ thường, ta lại gặp ác mộng.

Ta thấy mình đứng dưới chân một tòa thành hùng vĩ trong một đêm không trăng. Ngay trước mặt, bức tường đá xù xì vươn cao cả chục mét, mặt đá lấp lánh như những vì sao.

Thoạt tiên ta chẳng nghe thấy gì trừ tiếng cú kêu vọng đến từ cánh rừng phía sau, thứ âm thanh luôn gợi ta đến những đêm dài trên đất Hy Lạp cổ. Thế rồi, ngay dưới chân tòa thành, những phiến đá cạ nhau nghe lạo rạo. Một cửa hầm nhỏ đột ngột xuất hiện. Một chàng trai chui ra, đeo trên lưng cái túi nặng trịch.

“Nhanh nào!” Y rít lên với ai đó trong đường hầm.

Gã trai lồm cồm đứng lên, đồ trong túi va nhau loảng xoảng. Hoặc là y đang đi gom phế liệu (không có khả năng), hoặc là y vừa mới ăn trộm cả một gia tài.

Y quay về phía ta. Cái cảm giác điếng người khi nhận ra đó là ai khiến ta muốn kêu lên như cú.

Trophonius. Con trai ta.

Các ngươi có hiểu cái cảm giác khi nghi ngờ bản thân vài ngàn năm trước đã làm cha của ai đó, nhưng không thật sự chắc lắm? Thế rồi ngươi nhìn thấy đứa trẻ đó trong bộ dạng một người trưởng thành, và nhìn vào mắt nó, ngươi có thể cam đoan nó là con mình? Phải, ta biết nhiều người trong các ngươi cũng có cảm giác này mà.

Ta không nhớ mẹ y là al… vợ vua Erginus nhỉ? Nàng khá là xinh đẹp. Mái tóc đen óng của Trophonius gợi ta nhớ đến nàng. Nhưng tấm thân lực lưỡng, gương mặt điển trai với cái cằm rắn rỏi, cái mũi hoàn mỹ, đôi môi thắm đỏ… phải, Trophonius chắc chắn thừa hưởng vẻ ngoài chuẩn khỏi chính từ ta.

Đôi mắt y ánh lên vẻ tự tin như muốn nói, Phải đấy. Ta vừa mới bò trong đường hầm ra và vẫn phong độ chết người.

Qua cánh cửa, một chàng trai trẻ nữa thò đầu ra. Val tên này hẳn phải rộng hơn, bởi hắn đang chật vật cố ép người qua.

Trophonius khẽ cười. “Em đã nói anh đừng có ăn nhiều quá rồi mà.”

Dù vẫn chưa chui ra được, gã trai kia vẫn ngẩng đầu lên, toét miệng cười. Hắn chẳng giống Trophonius tí nào. Tóc hắn xoăn vàng, gương mặt ngây thơ, khờ khạo, xấu xí hệt như mặt một con lừa dễ tính.

Ta nhận ra hắn là Agamethus, anh trai cùng mẹ khác cha với Trophonius. Hắn chẳng phải là con ta. Tên nhóc tội nghiệp mang kiếp không may khi là đứa con ruột của vợ chồng đức vua Erginus.

“Không tin được là nó thành công” Agamethus nói, vùng vẫy giải phóng được cánh tay trái.

“Tất nhiên là phải thành công,” Trophonlus trả lời. “Anh em ta là những kiến trúc sư danh tiếng. Tụi mình xây cất ngôi đền ở Delphi. Sao vua Hyrleus lại không tin tưởng để tụi mình xây dựng kho vàng cho lão chứ?”

“Đi kèm một đường hầm đạo chích bí mật!”

“Hà, lão sẽ chẳng bao giờ phát hiện ra đâu,” Trophonius nói. “Lão già đa nghi thể nào cũng cho rằng bọn người hầu đã lấy trộm kho báu. Giờ thì nhanh lên, con in kia.”

Agamethus mải cười tới mức chẳng chui ra được. Hắn giơ tay lên. “Giúp anh với.”

Trophonius trợn mắt. Y thả túi vàng xuống đất, nào ngờ chạm trúng bẫy.

Ta biết chuyện gì sắp đến. Nhìn mọi chuyện diễn ra trước mắt, ta đã nhớ lại sự tình, song không vì thế mà dễ xem hơn. Phải, đức vua Hyrleus là một kẻ đa nghi. Vài ngày trước, lão đã rà soát kho vàng để tìm xem có sơ hở nào không. Phát hiện cái đường hầm, lão chẳng nói lời nào với người hầu, đội thi công hay các kiến trúc sư. Lão chẳng cho dời số kho báu. Lão đơn giản chỉ sắp sẵn một cái bẫy chết người và chờ xem chính xác kẻ nào đã lên kế hoạch trộm vàng của lão…

Trophonius thả túi vàng xuống ngay sợi dây dẫn. Nó chỉ kích hoạt một khi tên trộm đã ra khỏi đường hầm. Nhà vua rắp tâm bắt kẻ phản bội ngay tại trận.

Ở cái cây gần nhất, một cây cung tự động bắn vụt lên trời một mũi tên cháy rực đi kèm thanh âm chói lói, ngọn lửa đỏ vẽ thành vòng cung qua màn đêm. Bên trong đường hầm, một thanh gầm gãy đôi, đè bẹp ngực Agamethus dưới một đống đá.

Agamethus hự một tiếng, tay trái vung loạn. Hai mắt hắn lồi ra, mồm hộc máu. Trophonius kinh hãi hét lên. Y chạy đến cố kéo anh mình ra, nhưng chỉ càng khiến Agamethus thét vang.

“Bỏ anh lại đi,” Agamethus nói.

“Không.” Nước mắt chảy dài trên mặt Trophonius. “Là tại em. Là ý tưởng của em! Em sẽ tìm người giúp. Em sẽ… em sẽ nói với lính canh…”

“Họ sẽ giết luôn cả em,” Agamethus khàn giọng. “Đi đi. Khi còn có thể. Còn nữa, nhà vua biết mặt anh.” Hắn hít vào, hơi thở nghẹn lại. “Khi lão thấy xác anh…”

“Đừng nói thế”

“Lão sẽ biết em đi cùng anh,” Agamethus tiếp, đôi mắt trở nên trong veo, bình thản trước cái chết không gì tránh khỏi.

“Lão sẽ truy lùng em. Lão sẽ tuyên chiến với phụ vương. Phải đảm bảo không ai nhận dạng được xác anh.”

Agamethus yếu ớt với lấy con dao giắt bên thắt lưng em mình.

Trophonius gào lên thảm thiết. Y hiểu anh trai mình yêu cầu cái gì. Y nghe thấy tiếng quân lính la ó xa xa. Sớm thôi chúng sẽ có mặt.

Y ngẩng đầu nói với trời cao. “Hãy để con thế mạng. Hãy cứu anh ấy, con xin Cha!”

Cha của Trophonius, Apollo, đã chọn gạt đi lời cầu xin ấy.

Ta cho người danh tiếng, Apollo đã nghĩ. Ta cho người xây dựng đền thờ ta ở Delphi. Vậy mà người dùng danh tiếng và tài năng đó để làm một tên trộm. Họa này là ngươi tự chuốc lấy.

Trophonius đau khổ rút dao ra. Y hôn lên trán anh mình lần cuối, rồi đặt lưỡi dao ngang cổ Agamethus.

Giấc mơ biến đổi.

Ta đứng trong một căn phòng dưới lòng đất trông như bản sao của sảnh chính Ga Xép. Phía trên đầu, mái trần cong lát gạch lấp lánh. Hai bên phòng, thay cho đường ray xe lửa là hai dòng kênh dẫn nước. Một dọc những màn hình tivi treo trên tường, phát hình một người đàn ông rậm râu, tóc nâu xoăn, hàm răng đều tăm tắp và đôi mắt xanh lam ngời sáng.

Đoạn phim làm ta liên tưởng đến mấy đoạn quảng cáo chương trình giao lưu buổi đêm phát ở quảng trường Thời Đại. Gã đàn ông diễn trò trước ống kính, hết cười, hôn gió rồi đến vờ mất thăng bằng. Với mỗi cảnh, hắn lại mặc một bộ trang phục khác nhau: âu phục Ý, đồng phục đua xe, đồ đi săn… tất cả đều may bằng da sư tử.

Dòng chữ lòe loẹt nhảy tưng tưng khắp màn hình: TÂN HERCULES!

Phải. Từ thời La Mã hắn đã thích tự xưng như thế. Hắn sở hữu hình thể đẹp đến ngỡ ngàng của người anh hùng, nhưng hắn không phải là Hercules thật sự. Ta biết chứ. Ta chạm mặt Hercules không ít lần rồi. Tên hoàng đế này giống như phiên bản tưởng tượng của ai đó về Hercules hơn, một bức tranh biếm họa quá thừa cơ bắp.

Ngồi ngay giữa sảnh, với hai hàng cận vệ cùng quần thần đứng hầu hai bên chính là tên hoàng đế. Hắn lười biếng ngả người trên chiếc ngai bằng đá hoa cương trắng. Chẳng có mấy vị hoàng đế có thể bày ra bộ dạng vương giả khi chỉ mặc độc một chiếc quần bơi da sư tử, nhưng Commodus thì thừa sức. Một chân hắn thoải mái gác lên thành ghế. Sáu múi bụng vàng hằn lên rõ rệt như đục đẽo mà ra. Bằng một dáng vẻ chán chường vô kể, hắn dùng hai ngón tay xoay xoay cây rìu chiến dài gần hai mét, lưỡi rìu quét qua tay cận thần gần đó, sát đến rợn người.

Ta muốn rên lên. Không phải chỉ vì ta vẫn thấy Commodus hấp dẫn sau từng ấy thế kỉ, không phải chỉ vì bọn ta có… ờ, quá khứ phức tạp, mà còn là vì hắn nhắc ta đến chính ta của ngày trước. Ôi, phải chỉ có thể nhìn vào gương và thấy lại sự hoàn mỹ, chứ không phải một thằng nhóc mập lùn, nước da xấu tệ

Ta buộc mình nhìn tới những người khác trong phòng. Quỳ trước tên hoàng đế là hai kẻ trong cảnh mộng ở nhà Nero, thằng nhóc chó rừng đeo đầy trang sức Marcus và gã man ro Vortigern.

Marcus đang cố phân bua gì đó với tên hoàng đế. Nó khẩn thiết khoa tay lên. “Chúng thần đã cố! Xin bệ hạ hãy nghe thần!”

Hoàng đế chẳng có vẻ gì là muốn nghe. Hắn phóng ánh mắt thờ ơ qua phòng chầu, hướng về mấy trò giải trí đủ loại: cái kệ bày đầy dụng cụ tra tấn, hàng máy chơi điện tử, bộ nâng tạ và một tấm bia hình người dán ảnh… ôi chao, Lester Papadopoulos, hiện đang cắm tua tủa một đống dao găm.

Lẩn khuất trong bóng tối cuối gian phòng, những con vật kì lạ đi qua đi lại trong chuồng. Ta không thấy con điểu sư nào, nhưng ở đó có những loài quái vật thần thoại khác ta đã không thấy hàng mấy thế kỉ. Hơn chục con mãng xà có cánh Ả Rập chấp chới trong cái lồng chim to tướng. Bên trong cái chuồng vàng, một cặp sinh vật trông từa tựa bò với cặp sừng lớn đang sục mõm vào máng ăn. Loài yale châu Âu chăng? Lạy thần, loài này từ thời cổ đại cũng đã rất hiếm rồi.

Marcus vẫn tiếp tục lải nhải mớ lí do, thế rồi một gã đàn ông mập mạp mặc âu phục đỏ đứng bên trái hoàng đế quát lên, “ĐỦ RỒI!”

Gã cận thần bọc vòng qua cây rìu chiến xoay tít trên tay hoàng đế. Mặt gã đỏ lừ, nhễ nhại mồ hôi tới mức với cương vị là thần y học, ta thật muốn cảnh báo rằng gã rất có nguy cơ mắc chứng suy tim sung huyết. Gã hùng hổ bước tới trước hai kẻ đang phủ phục.

“Các ngươi nói mình đã để xổng con bé,” gã quát. “Hai thuộc hạ có tài có sức của Tam đầu chế lại để xổng một con bé con. Sao có thể chứ?”

Marcus chắp hai tay. “Thưa đức ngài Cleander, tôi không biết! Chúng tôi ghé lại cửa hàng tiện lợi gần Dayton. Con bé đi vệ sinh và… và rồi biến mất.”

Marcus liếc mắt sang đồng đội tìm hỗ trợ. Vortigern hục hặc.

Cleander, gã cận thần áo đỏ, cau mày. “Gần nhà vệ sinh có giống cây nào không?”

Marcus chớp mắt. “Cây ư?”

“Phải, đồ ngốc. Cái thứ trồng trong đất rồi lớn lên đó.”

“Tôi… vâng, có một cụm bồ công anh mọc ở vết nứt trên vỉa hè gần cửa, nhưng…”

“Cái gì?” Cleander hét lên. “Ngươi để một đứa con của Demeter tới gần cây sao?”

Con của Demeter. Tim ta cơ hồ phóng bật lên trong tấm lưới của Britomartis. Lúc đầu ta tự hỏi phải chăng mấy gã này đang nói tới Georgina, nhưng không, là Meg McCaffrey. Cô bé đã trốn thoát hai gã hộ tống.

Marcus há hốc mồm như cá thiếu nước. “Thưa ngài, nó nó chỉ là cỏ dại thôi!”

“Đủ cho con bé dịch chuyển đi rồi!” Cleander hét toáng. “Ngươi phải biết con bé đang mạnh lên đến mức nào chứ. Giờ thì chỉ có thần mới biết nó đang ở đâu!”

“Thật ra thì,” tên hoàng đế lên tiếng, khiến cả phòng chìm vào giá lạnh, “ta là thần. Và ta cũng chẳng biết.”

Hắn thôi xoay cây rìu. Quét mắt khắp phòng chầu, ánh mắt hắn cuối cùng đặt lên con blemmyae đang sắp xếp bánh trái điểm tâm trên chiếc xe đẩy. Ả không ngụy trang. Cái mặt ngực phơi ra lồ lộ, song bên dưới cái cằm bụng, ả vẫn mặc một chiếc váy hầu gái đen cùng tạp dề trắng viền đăng ten.

Tên hoàng đế giơ tay nhắm. Hắn hờ hững phóng cây rìu đi, lưỡi rìu cắm vào giữa hai mắt ả hầu gái. Ả lảo đảo, nói được câu, “Bệ hạ ném rất chuẩn,” rồi vỡ vụn thành bụi.

Đám cận thần cùng cận vệ lịch sự vỗ tay.

Commodus xua tay trước lời tán dương. “Ta chán hai tên này rồi.” Hắn phẩy tay về phía Marcus và Vortigern. “Chúng thất bại rồi đúng không?”

Cleander cúi người. “Vâng thưa bệ hạ. Nhờ có chúng mà đứa con gái của Demeter đã trốn thoát. Nếu nó tới được Indianapolis, nó sẽ gây cho chúng ta vô vàn phiền toái.”

Hoàng đế mỉm cười. “À, nhưng Cleander này, ngươi cũng đã thất bại, đúng không?”

Gã đàn ông áo đỏ nuốt ực. “Tâu bệ hạ, thần… thần đảm bảo với ngài…”

“Để Nero cử bọn đần này tới đây là ý của ngươi. Ngươi nghĩ chúng sẽ có ích trong việc bắt Apollo. Giờ đứa con gái kia đã phản bội chúng ta. Còn Apollo thì đang ở đâu đó trong thành phố của ta, ngươi thì vẫn chưa bắt được hắn.”

“Tâu bệ hạ, đám đàn bà lắm chuyện ở Ga Xép…”

“Đúng vậy!” Hoàng đế nói. “Cả bọn chúng ngươi cũng chưa bắt được. Và đừng để ta kể ra những điều tắc trách của ngươi về buổi lễ đặt tên.”

“Nh-nhưng… Tâu bệ hạ, có đến hàng ngàn con vật cho ngài chém giết! Hàng trăm tù nhân…”

“CHÁN CHẾT! Ta nói rồi, ta muốn thứ gì sáng tạo. Ngươi có phải đội trưởng cấm quân của ta hay không vậy Cleander?”

“Ph-phải ạ, thưa bệ hạ.”

“Vậy là ngươi chịu trách nhiệm cho mọi thất bại.”

“Nhưng…”

“Và ngươi làm ta chán rồi,” Commodus bổ sung, “đủ để xử tội chết.” Hắn liếc qua hai bên ngai. “Kẻ nào nắm quyền sau tên này? Lên tiếng.”

Một gã trai trẻ bước lên. Không phải lính Germanus, nhưng chắc chắn là một đấu sĩ. Tay gã ung dung đặt trên chuôi kiếm. Gương mặt chẳng chịt sẹo. Trang phục gã giản dị, quần bò, áo phông trắng đỏ ghi dòng chữ NGƯỜI BÓC VỎ NGÔ, khăn rằn đỏ chít trên mái tóc xoăn đen, tuy nhiên dáng đứng lại là của một kẻ tự tin đã giết người quen tay.

“Tâu bệ hạ, thần là người tiếp theo.”

Commodus nghiêng đầu. “Vậy thì ra tay đi.”

Cleander ré lên, “Đừng!”

Người Bóc Vỏ Ngô lao tới với tốc độ chớp nhoáng. Thanh kiếm lóe lên. Bằng ba đường kiếm gọn gàng, ba người ngã chết, đầu lìa khỏi cổ. Ở mặt tích cực, Cleander không còn phải lo về bệnh suy tim sung huyết nữa. Cả Marcus lẫn Vortigern cũng vậy.

Hoàng đế thích thú vỗ tay. “Hay lắm! Rất thú vị đó, Lityerses!”

“Tạ ơn bệ hạ.” Người Bóc Vỏ Ngô vung kiếm, vẩy máu đi.

“Ngươi dùng kiếm giỏi gần bằng ta đấy!” Hoàng đế nói. “Ta đã kể chuyện mình chặt đầu tê giác thế nào chưa nhỉ?”

“Rồi ạ, thưa bệ hạ. Vô cùng ấn tượng.” Giọng Lityerses nhạt như nước ốc. “Bệ hạ cho phép thần dọn dẹp thi thể chứ?”

“Tất nhiên,” hoàng đế nói. “À mà… ngươi là con trai của Midas phải không?”

Mặt Lityerses dường như hình thành thêm vài vết sẹo nữa khi gã cau mày. “Vâng thưa bệ hạ.”

“Nhưng ngươi không thể làm trò chạm-hóa-vàng à?”

“Không thưa bệ hạ.”

“Tiếc thật. Nhưng ngươi giết người đúng giỏi. Thế tốt rồi. Mệnh lệnh đầu tiên cho ngươi: Tìm Meg McCaffrey. Và Apollo. Đưa chúng về đây cho ta, bắt sống nếu được. Và… hừmm. Còn một việc nữa.”

“Buổi lễ đặt tên ư, thưa bệ hạ?”

“Phải!” Hoàng đế cười thật tươi. “Phải, phải. Ta có vài ý tưởng tuyệt vời để khuấy động buổi hội, nhưng vì Apollo và con bé đang chạy rỗng ngoài kia, chúng ta phải tiến hành kế hoạch tiếp theo với cặp điểu sư. Tới sở thú ngay lập tức. Đem bọn chúng về đây cho an toàn. Hoàn thành tất cả việc đó cho ta, và ta sẽ không giết ngươi. Nghe được chứ?”

Cơ cổ Lityerses căng cứng. “Tất nhiên rồi, thưa bệ hạ.”

Trong lúc tên tân đội trưởng cấm quân quát tháo ra lệnh cho đám lính lôi mấy cái xác không đầu đi, thì ai đó gọi ta. “Apollo. Dậy đi.”

Ta chớp chớp mắt. Calypso đứng nhìn xuống ta. Căn phòng tối mờ. Leo nằm ở giường cạnh bên vẫn đang ngáy ngủ.

“Sắp đến bình minh rồi,” cô phù thủy nói. “Chúng ta phải đi thôi.”

Ta chớp mắt, cố gạt đi tàn dư của cơn mơ. Quả Cầu Phép Thuật Số Tám dường như đang nổi lềnh bềnh trong đầu ta. Apollo phải đưa cô bé về nhà.

Là hồn ma muốn nói Georgina, hay cô bé ta rất muốn gặp lại?

Calypso lay lay vai ta. “Đi nào! Là thần mặt trời mà anh dậy muộn quá đi mất.”

“C-cái gì? Đi đâu?”

“Sở thú,” cô đáp. “Trừ khi anh muốn ngồi lại chờ nhận việc nhà buổi sáng.”