24
Khoa học vui
Xịt hóa chất
Khắp mọi nơi
Georgina tóm lấy cổ tay ta, làm da gà da ốc nổi khắp cánh tay. “Phải chết.”
Trong danh sách những thứ làm ta ớn lạnh, một đứa bé bảy tuổi vừa cười vừa bảo chết này chết nọ đứng ngay đầu hàng, cùng với bò sát và vũ khí biết nói.
Ta nhớ lại bài thơ ngũ cú tiên tri đã dẫn bọn ta về phía tây, lời cảnh báo rằng ta sẽ buộc phải nuốt vào cái chết cùng điên loạn. Rõ ràng Georgina đã gặp phải nỗi kinh hoàng đó trong Hang Trophonius. Ta không muốn theo chân cô bé chút nào. Một trong những lí do: ta không hề có kĩ năng vẽ bằng thức ăn nhà tù.
“Ừ,” ta dỗ dành. “Chúng ta sẽ bàn tiếp về cái chết khi về đến nhà nhé. Emmie và Josephine bảo ta đến đón em.”
“Nhà.” Georgina thốt lên cái từ đó như thể nó là một khái niệm tiếng nước ngoài khó hiểu.
Leo đâm ra sốt ruột. Cậu leo vào phòng giam rồi chạy nhanh tới. “Chào Georgie. Anh là Leo. Cái vali xinh quá. Cho anh xem nhé?”
Georgina nghiêng đầu. “Đồ của em.”
“Ồ…… ừ… phải.” Leo vuốt tay qua cái nhãn thêu trên chiếc quần yếm đi mượn. “Xin lỗi em vì vết nước cống và mùi cháy khét. Anh sẽ giặt nó sạch sẽ.”
“Cháy rực nóng bỏng,” Georgie nói. “Anh. Cả người.”
“Phải rồi.” Leo gượng cười. “Các quý cô vẫn thường khen anh nóng bỏng. Nhưng đừng lo. Anh sẽ không làm em bỏng hay gì đâu.”
Ta chìa tay ra cho Georgie. “Đây nào bé con. Chúng ta sẽ đưa em về nhà.”
Cô bé bằng lòng cho ta kéo dậy. Cô bé vừa đứng lên, Leo liền nhào tới vuốt ve chiếc vali đồng.
“Ôi bạn ơi, xin lỗi mày lắm lắm,” cậu lẩm bẩm. “Tao không nên bỏ mày lại. Tao sẽ đem mày về Ga Xép để đại tu. Rồi mày muốn ăn bao nhiêu xốt Tabasco và dầu nhớt cũng được.”
Cái vali không trả lời. Leo bật bánh xe và tay cầm lên để lôi nó ra khỏi phòng giam.
Georgina ngoan ngoãn đi theo đến khi trông thấy Meg. Bỗng dưng cô bé bùng phát chỗ sức lực chẳng thua kém ta.
“Không!” Cô bé giật tay lại, lao ngược vào trong phòng giam. Ta cố trấn an cô bé, song cô bé vẫn cứ rú lên, giương mắt nhìn Meg trong hãi hùng. “NEROI NEROI Meg lập tức bày ra bộ mặt xi măng nổi tiếng, chôn chặt mọi cảm xúc, tắt lịm mọi tia sáng trong đáy mắt.
Hunter Kowalski vội chạy đến giúp ta dỗ Georgie. “Ấy. Nào, nào, nào.” Cô vuốt ve mái tóc bù xù của cô bé. “Không sao đâu. Tụi chị là bạn mà.”
“Nero!” Georgie ré lên lần nữa.
Hunter cau mày với Meg. “Cô bé nói cái gì vậy?”
Meg cúi gằm mặt xuống đôi giày. “Để tôi đi ra ngoài.”
“Tất cả chúng ta sẽ cùng đi,” ta nhấn giọng. “Georgle à, đây là chị Meg. Chị ấy chạy trốn Nero, thật đó. Chị ấy cùng phe với chúng ta.”
Ta quyết định không bổ sung rằng, Trừ cái lần cô ấy về phe gã cha dượng và phản bội ta, hại ta suýt nữa đi đời. Ta không muốn làm phức tạp thêm tình hình.
Trong vòng tay dịu dàng của Hunter, Georgie dần bình tĩnh lại. Đôi mắt cô bé mở to, cả người run rẩy, làm ta liên tưởng đến một chú chim hoảng loạn nằm trên tay người. “Ngài, chết, lửa.” Cô bé bỗng cười khúc khích. “Cái ghế! Cái ghế! Cái ghế!”
“A, khoai thật,” ta văng tục. “Cô bé nói đúng. Chúng ta vẫn cần cái ghế.”
Jamle Cao Ngăm xuất hiện ngay bên trái ta, sự hiện diện âm trầm chẳng khác gì cơn bão sắp đến. “Cái ghế nào vậy?”
“Một cái ngai,” ta nói. “Phép thuật. Chúng ta cần nó để chữa cho Georgle.”
Nhìn vào vẻ mặt ngơ ngác của các tù nhân, ta đoán mấy lời của mình xem chừng khá vô nghĩa. Ta cũng nhận ra mình chẳng thể bảo cả nhóm hành quân qua cung điện để tìm một món đồ nội thất, nhất là với mấy cậu trai sắp chết đói và cô xà nữ dracaena (một kẻ vốn không có chân nên lại càng không có khả năng hành quân). Vả lại Georgie cũng chưa chắc chịu đi cùng Meg, mà có chắc hẳn cũng sẽ la hét om sòm.
“Chúng ta phải chia ra,” ta quyết định. “Leo, cậu biết đường về đường cống. Đưa các bạn đây theo cùng. Hy vọng bọn lính vẫn còn bị phân tâm. Meg và ta sẽ đi tìm cái ghế.”
Leo nhìn xuống cái vali rồng yêu quý, rồi đến Meg và ta, cuối cùng là các tù nhân. “Chỉ anh và Meg thôi sao?”
“Đi đi,” Meg nói, cẩn thận tránh ánh mắt Georgle. “Bọn tôi lo được.”
“Nhỡ bọn lính hết bị phân tâm rồi thì sao?” Leo hỏi. “Hay nhỡ chúng ta phải chiến với con quỷ rắn kia nữa?”
Jamie gầm lên, “Con quỷ rắn?”
“Ta kkkhông thích cách dùng từ của cậuuu,” Sssssarah nói.
Leo thở dài. “Tôi không nói cô. Nó là… mà thôi, cô sẽ thấy thôi. Không chừng cô có thể thuyết phục nó cho cả bọn qua.” Cậu đưa mắt đánh giá Jamle. “Còn không, con quái vật đó có lẽ vừa đủ to để anh làm thắt lưng.”
Sssssarah rít lên phản đối.
Hunter Kowalski vòng tay ôm lấy Georgie. “Chúng tôi sẽ đưa mọi người đến nơi an toàn,” cô hứa. “Apollo, Meg, cám ơn. Nếu gặp tên hoàng đế, tiễn hắn xuống Tartarus giúp tôi.”
“Rất hân hạnh,” ta nói.
Ngoài hành lang, tiếng còi báo động vang lên.
Leo dẫn những người bạn mới ngược về lối cũ. Hunter nắm tay Georgina, trong khi Jamie và Sssssarah dìu hai cậu trai nhịn đói.
Đợi cả nhóm khuất dạng qua ngã rẽ rồi, Meg bèn bước đến chỗ khóm chia vừa trồng. Cô bé nhắm mắt tập trung. Chưa kịp nói xong cụm chi-a-chia, khóm cây đã vươn dài ra một cách thần tốc, lan dọc hành lang như một mảng băng xanh lá. Lá cành đan cài lấy nhau từ sàn đến trần, từ vách trái sang vách phải, cho đến khi cả hành lang bị bịt kín bằng một lớp rèm cây không cách nào vượt qua được.
“Ấn tượng đấy,” ta nói, dù lòng đang nghĩ, Vậy là xong, khỏi về bằng đường này.
Meg gật đầu. “Nó sẽ làm chậm chân bất kì kẻ nào đuổi theo nhóm bạn chúng ta. Đi nào. Cái ghế ở hướng này.”
“Sao em biết?”
Thay vì trả lời, cô bé chạy vụt đi. Vì cô bé là người có đủ loại năng lực lợi hại ở đây, cho nên ta quyết định đi theo.
Tiếng còi báo động vẫn rền rĩ, dội vào màng nhĩ ta như que nướng thịt nóng. Ánh đèn đỏ quét dọc hành lang, khiến thanh kiếm trên tay Meg ánh lên màu máu.
Bọn ta đút đầu vào PHÒNG TRƯNG BÀY TRANH ĂN TRỘM COMMODUS, QUÁN CÀ PHÊ HOÀNG GIA COMMODUS, và BỆNH XÁ COMMODUS. Chẳng thấy ai hay cái ngại thần nào.
Cuối cùng, Meg dừng lại trước một cánh cửa thép. Ta cho rằng nó là một cánh cửa. Chẳng nhìn thấy tay cầm, ổ khóa, hay bản lề đâu. Chỉ là một khối kim loại phẳng lì hình chữ nhật gắn vào tường.
“Nó ở trong này,” cô bé nói.
“Sao em biết?”
Cô bé ném cho ta bộ mặt hê hê hê, cái loại biểu cảm mà các bà mẹ thường cảnh báo rằng Làm cái mặt đó là có tật cả đời nha con. (Ta luôn nghiêm túc ghi nhận lời đe dọa đó, vì các bà mẹ thần thánh có thừa khả năng biến nó thành sự thật.)
“Giống như cây ấy, ngốc ạ.”
Ta chớp mắt. “Ý em là cách em dẫn hai ta đến Rừng Thiêng Dodona sao?”
“Ừ.”
“Em cảm nhận được Chiếc Ngai Mnemosyne… vì nó làm bằng gỗ thần?”
“Chả biết. Chắc vậy.”
Nghe có vẻ điêu điêu, cho dù có là một người con đầy quyền năng của Demeter. Ta không biết Chiếc Ngai Mnemosyne được tạo ra thế nào. Có lẽ nó được đẽo ra từ loại cây đặc biệt trong cánh rừng thiêng nào đó thật. Các thần mê trò đó lắm. Nếu là vậy, Meg đúng là có khả năng cảm nhận được cái ghế. Liệu cô bé có thể tìm giúp ta một cái bàn ăn thần khi ta trở về Olympus được không nhỉ? Ta rất cần một cái bàn gập để Chín Nàng Thơ dùng trong Lễ Tạ Ơn.
Meg thử chém cánh cửa như với mấy tấm kính trong nhà giam. Lưỡi kiếm chẳng làm trầy nổi lớp kim loại. Cô thử nhét nó qua khe cửa. Chẳng ích gì.
Cô lùi lại, cau mày với ta. “Mở đi.”
“Ta? Ta dám cá cô bắt nạt ta chỉ vì ta là vị thần nô lệ duy nhất cô có. “Ta không phải là Hermes! Ta thậm chí còn không phải Valdez!”
“Thử đi.”
Cứ như là một yêu cầu đơn giản ấy! Ta thử mọi cách thông dụng nhất. Ta đẩy. Ta đá. Ta cố nhét đầu ngón tay qua khe và nạy nó ra. Ta dang tay, hét lên mấy từ phép thuật cơ bản: ÚM BA LAI CÀ NA XÍ MUỘI! HÔ BIẾN! Không cái nào thành công. Cuối cùng ta tung ra quân bài chủ lực bách chiến bách thắng. Ta hát bài “Love Is an Open Door” trong phim Frozen. Thất bại nốt.
“Không tin được!” Ta kêu lên. “Cái cửa này không biết thưởng thức âm nhạc gì hết!”
“Làm trò thằng théng hơn đi,” Meg góp ý.
Ta mà thằng théng được thì ta đã chẳng đứng đây rồi! Ta muốn hét lên.
Ta lướt qua danh sách những thứ được ta bảo trợ khi là thần: cung thuật, thi ca, tán tỉnh, ánh nắng, âm nhạc, y học, tiên tri, tán tỉnh. Không cái nào trong đó có thể mở một cánh cửa thép không gỉ đúng nghĩa.
Khoan đã…
Ta nhớ lại cái phòng cuối cùng hai đứa nhìn vào. Bệnh Xá Commodus. “Thiết bị y tế.”
Meg nheo mắt nhìn ta qua cặp kính mắt mèo đọng nước.
“Anh tính chữa lành cánh cửa à?”
“Không hẳn. Đi với ta.”
Trong bệnh xá, ta lục lọi mấy ngăn tủ dụng cụ, bỏ đầy vào cái thùng giấy nhỏ những món đồ khả dụng: băng keo y tế, ống tiêm, dao mổ, amoniac, nước cất, thuốc muối. Và cuối cùng… “À hái” Ta đắc thắng cầm lên một cái chai dán nhãn H₂SO₄ “Dầu sunphat!”
Meg nhích ra xa. “Cái gì đó?”
“Cứ coi rồi biết.” Ta vớ lấy một số thiết bị bảo hộ: găng tay, mặt nạ, kính bảo hộ, những thứ vốn chẳng buồn ngó đến khi là thần. “Đi nào, Nữ Chiến Binh Hạt Chia!”
“Anh Leo nói nghe hay hơn nhiều,” cô càm ràm, song vẫn đi theo ta.
Trở về chỗ cánh cửa thép, ta mặc đồ bảo hộ vào. Ta sẵn sàng hai ống tiêm, một cái đựng dầu sunphat, một cái đựng nước. “Lùi lại đi Meg.”
“Tôi… Ừ.” Cô bóp mũi trước cái mùi hăng nồng khi ta xịt ống dầu sunphat quanh cánh cửa. Làn khói mỏng bốc qua khe. “Cái thứ đó là gì vậy?”
“Thời trung cổ” ta nói, “người ta sử dụng dầu sunphat vì đặc tính chữa trị của nó. Chẳng trách Commodus trữ nó trong bệnh xá. Ngày nay người ta gọi nó là axit sunfuric.”
Meg giật mình. “Không phải nó nguy hiểm lắm sao?”
“Cực kì.”
“Và các người trị bệnh bằng nó?”
“Đó là thời trung cổ mà. Hồi đó bọn ta điên lắm.”
Ta giơ cái ống tiêm thứ hai lên, cái ống này chứa nước. “Meg à, cái việc ta sắp làm này… đừng bao giờ tự mình làm thử nhé.” Ta thấy có phần ngớ ngẩn khi đi nhắc nhở một cô bé thường xuyên chiến đấu với quái vật bằng một cặp kiếm vàng, song ta đã hứa với anh chàng khoa học Bill Nye rằng sẽ luôn tuyên truyền quy tắc an toàn trong phòng thí nghiệm.
“Chuyện gì sẽ xảy ra?” Cô bé hỏi.
Ta lùi lại, xịt nước vào khe cửa. Ngay lập tức chỗ axit liền kêu xèo xèo, bắn tung tóe dữ dội hơn cả mãng xà Carthage. Để tăng tốc quá trình, ta hát vang một bài về nhiệt lượng và sự ăn mòn. Ta chọn nhạc của Frank Ocean, vì dòng nhạc đầy cảm xúc của anh chàng này có thể nung chảy cả những vật chất cứng rắn nhất.
Cánh cửa kêu ken két. Cuối cùng, nó đổ ầm vào trong, để lại một đường khói nghi ngút quanh khung cửa.
“Oa,” Meg kêu lên, hẳn là lời khen ngợi chân thành nhất cô từng dành cho ta.
Ta chỉ vào cái thùng giấy gần chân cô bé. “Đưa ta hộp thuốc muối nào?”
Ta rắc kín chỗ bột lên khung cửa để trung hòa axit. Ta không thể không nhếch môi cười trước tài trí của mình. Hy vọng Athena đang chứng kiến cảnh này, bởi VÌ TRÍ THÔNG MINH ĐÓ, CƯNG ƠI! Và phong cách ta thể hiện ngầu hơn Mắt Xám Già Nua gấp chục lần.
Ta khoa tay cúi người trước Meg. “Mời em, Nữ Chiến Binh Hạt Chia.”
“Anh thật sự làm được việc có ích kìa,” cô chỉ ra.
“Em cứ phải giẫm lên thời khắc của ta đấy.”
Bên trong, cái phòng kho rộng gần hai mét vuông chỉ đặt mỗi một thứ. Chiếc Ngai Mnemosyne còn chẳng đáng được gọi là ngai. Nó là một cái ghế lưng thẳng bằng gỗ bạch dương trắng chà nhẵn, chẳng hề có họa tiết nào trừ cái hình chạm khắc ngọn núi trên lưng ghế. Ầy, Mnemosyne ơi! Cho ta một cái ngai vàng thật sự khảm hồng ngọc rực lửa đi nào! Hỡi ôi, đúng là không phải thần nào cũng biết phô trương.
Tuy nhiên sự đơn giản của cái ghế vẫn khiến ta chọn. Ta từng thấy nhiều vật thể quyền năng khủng khiếp có vẻ ngoài khá là tầm thường. Mấy lưỡi tầm sét của Zeus? Nhìn nó chẳng hề đáng sợ cho đến khi cha ta phóng nó đi. Cây định ba của Poseidon? Cho xin. Lão chưa từng chà mở rong rêu bám trên đó. Còn chiếc váy Helen thành Troy mặc trong hôn lễ với Menelaus? Ôi thần linh ới, nó đơn điệu thấy rầu luôn. Ta bảo cô, “Gái ơi, gái đùa ta đấy à? Cái viền cổ đó không hợp với gái đâu!” Thế rồi Helen mặc nó vào và chu choa “Cái hình ngọn núi đó là gì vậy?” Meg kéo ta khỏi cơn mo. “Olympus à?”
“Không đâu. Ta đoán đó là núi Pierus, nơi nữ thần Mnemosyne hạ sinh Chín Nàng Thơ.”
Meg nhăn tít mặt. “Chín người cùng một lúc? Nghe đau quá.”
Ừ nhỉ. Vì Mnemosyne là nữ thần kí ức, tất cả mọi chi tiết trong cuộc đời vĩnh hằng đều được khắc sâu vào não bà. Kể cũng lạ khi bà ấy lại muốn khắc kỉ niệm sinh nở lên chiếc ngai của mình.
“Dù sao đi nữa,” ta nói, “chúng ta nấn ná lại đây quá lâu rồi. Lấy cái ghế rồi đi thôi.”
Ta dùng cuộn băng keo y tế để làm quai đeo, biến cái ghế thành ba lô dã chiến. Ai nói Leo là người duy nhất khéo tay trong hội nào?
“Meg này,” ta bảo, “trong lúc ta làm việc, bơm đầy amoniac vào mấy ống này đi.”
“Chi?”
“Phòng trường hợp khẩn. Chiều ta đi nào.”
Băng keo y tế tiện dụng vô cùng. Chẳng mấy chốc Meg và ta đã cầm trên tay mấy dây ống amoniac, riêng ta còn có thêm cái ghế trên lưng. Cái ngai khá nhẹ, cũng may, bởi nó đang giành chỗ với cây đàn ukulele, cây cung và ống tên của ta. Ta dán thêm vài cây dao mổ vào dây vũ khí, cho vui. Giờ ta chỉ cần thêm một cái trống và vài cái lục lạc là có thể một mình lập gánh sơn đông mãi võ.
Ta ngần ngừ đứng giữa hành lang. Một phía, hành lang kéo dài thêm chừng ba mươi mét rồi rẽ sang trái. Còi báo động đã tắt, nhưng từ khúc quanh đó, ta nghe dội đến tiếng rền rĩ như sóng biển, hoặc đám đông reo hò. Ánh đèn đủ màu hắt dọc tường. Chỉ nhìn về hướng đó thôi ta đã thấy ngán.
Còn hướng ngược lại chỉ có đưa bọn ta về Bức Tường Tưởng Niệm Cây Chia của Meg McCaffrey.
“Lối thoát nhanh nhất,” ta nói. “Có lẽ mình phải đi lại lối cũ.”
Meg ngẩn ngơ đứng đấy, tai nghiêng về phía phát ra âm thanh. “Có thứ gì đó đằng kia. Chúng ta phải đi kiểm tra thử.”
“Không, đừng mà,” ta năn nỉ. “Chúng ta đã giải cứu được các tù nhân. Tìm thấy Festus. Lấy được một cái ghế đáng yêu. Một ngày vậy là quá đủ cho bất kì anh hùng nào rồi!”
Meg thẳng lưng. “Một thứ rất quan trọng,” cô bé quả quyết.
Cô triệu hồi hai thanh kiếm, sải bước về phía ánh đèn kì dị đằng xa.
“Ta ghét em,” ta lẩm bẩm.
Rồi ta so vai chỉnh lại chiếc ghế thần, đoạn chạy theo cô bé… vòng qua góc quanh và bước thẳng vào một đấu trường khổng lồ sáng rực.
