29

Thần gọt vỏ cà rốt

Đậu phụ xào thật ngon

Cần thêm igboyà

Lityerses đúng là có biệt tài kết bạn.

Một nửa đám đông nhào lên đòi giết gã. Nửa còn lại gào lên rằng họ cũng muốn giết và yêu cầu nửa đầu tiên tránh đường.

“Tên khốn!” Hunter Kowalski dựng Lityerses dậy rồi động gã vào tường. Cô ấn cái tua vít mượn tạm vào cổ họng gã.

“Tránh raaaaa!” Sssssarah hét. “Để tôi nuốt ssssống hắn!”

“Biết thế tôi đã chọi hắn vô mặt bên tòa nhà rồi,” Leo gầm lên.

“NGỪNG TAY!” Josephine tách đám đông bước tới. Tất cả đều biết điều mà tránh ra. Bà kéo Hunter Kowalski lại, rồi trừng mắt nhìn Lityerses như nhìn một cỗ xe bị gãy trục. “Ngươi đã cài thiết bị định vị lên cặp điểu sư của bọn ta?”

Lit xoa xoa cổ. “Ừ. Kế hoạch thành công.”

“Ngươi chắc là Commodus biết chỗ này chứ?”

Ta thường hay tránh thu hút sự chú ý của đám đông giận dữ, nhưng lần này ta thấy mình có nghĩa vụ phải lên tiếng.

“Gã nói thật đấy,” ta bảo. “Bọn ta đã nghe thấy Lityerses nói với Commodus trong phòng chầu. Leo đúng lí phải báo cho các người chuyện đó.”

“Tôi á?” Leo phản đối. “Này, đủ thứ chuyện xảy ra hết! Tôi tưởng anh…” Cái mặt nạ đóng phập xuống, khiến cho mấy lời còn lại của cậu hết nghe được.

Lityerses dang hai cánh tay chằng chịt thẹo như mảnh gỗ thử lưỡi cưa ra. “Giết tôi đi nếu muốn. Chẳng khác biệt gì đâu. Commodus sẽ san bằng nơi này và tất cả những ai có mặt.”

Thalia Grace rút con dao săn ra. Nhưng thay vì moi ruột gã kiếm sĩ, cô lại cắm phập con dao xuống bàn cà phê. “Hội Săn của Artemis không cho phép điều đó. Bọn tôi đã trải qua vô số trận chiến không tưởng. Bọn tôi đã mất rất nhiều chị em, nhưng bọn tôi không bao giờ lùi bước. Hè năm ngoái, trong trận Phố Cổ San Juan…” Cô ngập ngừng.

Thật khó để tưởng tượng ra cảnh Thalla sắp khóc, nhưng rõ ràng cô đang gắng gượng duy trì vẻ ngoài hầm hố chai lì. Ta nhớ lại chuyện Artemis kể lúc hai anh em tị nạn ở đảo Delos… rằng các Thợ Săn và các chiến binh Amazon đã cùng chiến đấu chống lại tên khổng lồ Onion ở Puerto Rico. Một căn cứ của các chiến binh Amazon đã bị phá hủy. Rất nhiều người đã bỏ mạng, những Thợ Săn vốn dĩ nếu không chết trận thì sẽ có thể sống tiếp đến cả ngàn năm sau. Là Lester Papadopoulos, ta thấy cái ý nghĩ đó kinh hoàng đến lạ.

“Bọn tôi sẽ không để mất cả Ga Xép,” Thalia tiếp. “Bọn tôi sẽ đứng lên cùng Josephine và Emmie. Hôm nay bọn tôi đã tẩn cho Commodus một trận. Ngày mai bọn tôi sẽ cho hắn thêm một trận nữa.”

Các Thợ Săn reo hò. Ta có lẽ cũng đã hùa theo. Ta yêu lắm những người anh hùng can đảm tình nguyện gánh vác trận chiến ta không muốn tham gia.

Lityerses lắc đầu. “Những gì các người thấy hôm nay chỉ là một phần rất nhỏ so với toàn lực của Commodus. Hắn có… nguồn lực vô cùng lớn.”

Josephine hục hặc. “Chí ít hôm nay mọi người cũng đã cho hắn ăn hành. Có lẽ hắn sẽ không tấn công ngay ngày mai. Hắn cần thời gian chấn chỉnh đội ngũ.”

Llt cười phá lên một tiếng vỡ vụn. “Các người không hiểu Commodus bằng tôi đâu. Các người vừa chọc điên hắn. Hắn sẽ không chờ. Hắn không bao giờ chờ. Hắn sẽ tấn công ngay ngày mai, nhanh và mạnh. Hắn sẽ giết sạch chúng ta.”

Ta muốn phản đối. Ta muốn nghĩ rằng tên hoàng đế sẽ thong thả mười bữa nửa tháng, rồi quyết định bỏ qua cho cả hội vì bọn ta đã góp phần mua vui cho buổi tổng duyệt, không chừng còn gửi sôcôla đến để thay lời xin lỗi.

Nhưng ta hiểu Commodus. Ta nhớ đến Đại hý trường Flavian, thây phơi đầy mặt cát. Ta nhớ đến bản danh sách hành hình. Ta nhớ hắn quát vào mặt ta, đôi môi rướm máu. Ngươi nói năng y hệt cha ta. Ta cóc cần quan tâm đến hậu quả!

“Lityerses nói đúng,” ta bảo. “Commodus đã nhận được lời tiên tri từ Sấm Truyền Hắc Ám. Hắn cần phải tiêu diệt nơi này và giết ta trước khi tiến hành lễ đặt tên vào trưa mai. Có nghĩa hắn sẽ tấn công ngay rạng sáng. Hắn không thích ngồi chờ để có được thứ mình muốn.”

“Chúng ta có thể lánh mặt,” Sssssarah đề nghị. “Rời đilll. Lẩn trốn. Sssống để chiến đấu vào một ngày khác.”

Cuối đám đông, hồn ma Agamethus dứt khoát chỉ tay vào cô nàng dracaena, hiển nhiên tỏ ý đồng tình. Đến cả gã bạn chết rồi cũng lo lắng về việc mất mạng thì người ta nên xem xét lại cơ hội chiến thắng đi là vừa.

Josephine lắc đầu. “Tôi không lánh đi đâu cả. Đây là nhà của chúng tôi.”

Calypso gật đầu. “Nếu Emmle và Jo đã ở lại thì bọn tôi cũng thế. Họ đã cứu mạng chúng tôi. Chúng tôi sẽ chiến đấu đến chết vì họ. Đúng không Leo?”

Leo đẩy cái mặt nạ lên. “Chính xác. Nhưng mình diễn qua màn chết rồi, vậy nên mình thích đập ai đó đến chết hơn. Chẳng hạn như Người Bệ Xí…”

“Leo à,” Calypso nhắc nhở.

“Ừ, tụi tôi tham gia. Bọn chúng đừng hòng bước qua được tụi tôi.”

Jamie lách qua nhóm Thợ Săn, tiến lên đầu hàng. Mặc cho vóc dáng cao to, cậu vẫn di chuyển thanh thoát chẳng kém Agamethus, gần như là lướt đi trên mặt đất.

“Tôi nợ các người.” Cậu nghiêng đầu với các Thợ Săn, với Meg và ta, với Josephine cùng Emmie. “Các người cứu tôi khỏi nhà ngục của tên điên ấy. Nhưng nãy giờ tôi đã nghe khá nhiều về bọn tôi và bọn chúng. Tôi luôn e ngại khi người ta nói năng như vậy, như thể người ta có thể dễ dàng phân định đâu là bạn và đâu là thù. Hầu hết những người ở đây thậm chí còn chẳng quen biết gì nhau.”

Chàng trai cao lớn quét tay qua đám đông: Thợ Săn, cựu Thợ Săn, cựu thần, cựu Titan, á thần, xà nữ, điểu sư, và ma không đầu. Chưa kể dưới nhà bọn ta còn có một con voi tên Livia. Quả thật ta hiếm khi nào trông thấy một hàng phòng thủ tạp nham thế này.

“Và còn tên này nữa.” Jamie chỉ vào Lityerses. Jamle vẫn nói bằng cái giọng trầm đục âm vang, song ta cơ hồ nghe được tiếng ầm ì của sấm, chực chờ nổ vang giữa nền trời. “Giờ hắn là bạn sao? Tôi phải chiến đấu bên cạnh kẻ đã nô dịch mình sao?”

Hunter Kowalski vung cây tua vít lên. “Đừng có hòng.”

“Khoan đã!” Ta kêu lên. “Lltyerses có thể giúp ích cho chúng ta.”

Một lần nữa, ta chẳng biết tại sao mình lại lên tiếng. Điều này có vẻ đi ngược lại với tôn chỉ của ta, tức luôn giữ an toàn và tiếng tốt cho bản thân. “Lityerses biết kế hoạch của Commodus. Gã biết loại quân gì sẽ tấn công chúng ta. Hơn nữa mạng sống của Lityerses cũng gặp nguy hiểm như tất cả chúng ta.”

Ta thuật lại chuyện Commodus hạ lệnh tử hình Lit, và rằng Lịt đã đâm cổ tên chủ nhân cũ của mình.

“Vẫn khônggg tin hắn đượcccc,” Sssssarah kêu phì phì.

Đám đông xì xào đồng ý. Vài Thợ Săn còn đặt tay lên vũ khí.

“Khoan đã!” Emmle leo lên mặt bàn.

Bím tóc dài trễ tuột, những lọn tóc bạc phất phơ hai bên má bà. Đôi tay bà lấm bột mì. Chiếc tạp dề mặc bên ngoài bộ đồ lính ngụy trang in hình bánh hamburger và dòng chữ CẤM ĐỤNG VÀO BÁNH CỦA TA.

Thế nhưng ánh mắt cứng rắn nơi bà vẫn gợi ta đến cô công chúa nhỏ của đảo Naxos, người đã cùng em mình nhảy xuống vực, phó mặc cho thần. Nàng công chúa đã quyết định rằng thà chết còn hơn phải sống trong sợ hãi với người cha nát rượu. Ta chưa bao giờ cho rằng tuổi cao, tóc bạc, da mồi lại khiến cho ai đó xinh đẹp hơn. Thế nhưng Emme lại chính là như thế. Đứng trên mặt bàn, bà là trọng tâm duy trì sự bình tĩnh và yên ổn cho cả gian phòng.

“Với những người không biết tôi là ai,” bà cất tiếng, “tôi là Hemithea. Jo và tôi quản lý Ga Xép. Chúng tôi chưa bao giờ quay lưng lại với người gặp nạn, dẫu cho đó từng là kẻ thù” Bà gật đầu với Lityerses. “Chúng tôi chào đón tất cả những kẻ lạc loài. Những cô nhi, những người trốn chạy, những ai bị bạo hành, bị đối xử tệ bạc, hay những ai lầm đường, cảm thấy mình không thuộc về bất cứ nơi nào.”

Bà phất tay lên trần nhà cong, nơi ô kính màu hắt nắng thành những mảng xanh lục và vàng. “Britomartis, Nữ thần Lưới, đã giúp xây dựng nên nơi này.”

“Một tấm lưới an toàn cho bè bạn,” ta buột miệng, nhớ lại lời Josephine từng nói với mình. “Nhưng là cái bẫy cho kẻ thù.”

Giờ ta lại thành tâm điểm của đám đông. Một lần nữa, ta chẳng thích chút nào. (Ta bắt đầu quan ngại cho bản thân mình rồi nha.) Máu đột ngột dồn lên má, làm mặt ta nóng bừng. “Xin lỗi,” ta nói với Emmie.

Bà nhìn ta hồi lâu như đang tự hỏi phải bắn tên vào đâu. Xem ra bà vẫn chưa tha thứ cho ta vụ có thể là ông bố thần thánh của Georgina, dù rằng đã biết tin được hơn năm phút. Cũng khó trách. Đôi khi người ta cần đến cả tiếng hơn để tiêu hóa cái tin động trời như thế.

Bà rồi cũng hằn học gật đầu. “Apollo nói đúng. Ngày mai chúng ta có thể sẽ bị tấn công, nhưng kẻ thù sẽ biết rằng Ga Xép tự bảo vệ được mình. Commodus sẽ không sống sót thoát khỏi tấm lưới này đâu. Josephine và tôi sẽ chiến đấu để bảo vệ nơi này và tất cả những ai sống dưới mái nhà ấy. Nếu các người muốn trở thành một phần của gia đình chúng tôi, dù là một ngày hay mãi mãi, xin hãy tự nhiên. Tất cả các người.” Bà nhìn thẳng vào Lit.

Mặt Người Bóc Vỏ Ngô trắng bệch ra, những vết sẹo cơ hồ biến mất. Gã mở miệng như muốn nói điều gì, nhưng chỉ phát ra được thanh âm nghèn nghẹn. Gã trượt xuống tường, đôi vai run lên, rồi bật khóc trong câm lặng.

Josephine quỳ xuống cạnh gã. Bà lướt mắt qua đám đông như muốn hỏi Còn ai có vấn đề với cậu trai này không?

Jamie đứng cạnh ta làu bàu. “Tôi thích mấy bà bác này. Họ có igboyà.”

Ta chẳng biết igboyà là gì. Ta thậm chí còn chẳng đoán được đó là tiếng nước nào. Nhưng ta thích cách Jamie nói ra từ đó. Ta quyết định sẽ đặt mua một mớ igboyà ngay khi có thể.

“Còn giờ.” Emmle chùi tay vào tạp dề. “Ai muốn rời đi cứ việc lên tiếng. Tôi sẽ đóng gói bữa trưa cho người đó.”

Không ai mở miệng.

“Tốt rồi,” Emmie bảo. “Nếu đã vậy, mọi người có việc nhà phải làm đấy!”

Bà ta bắt ta gọt vỏ cà rốt.

Thiệt tình, bọn ta sắp sửa đối mặt với một cuộc xâm lược, thế mà ta, cựu thần âm nhạc, lại phải vùi đầu trong bếp chuẩn bị món rau trộn. Lẽ ra ta phải ôm đàn ukulele dạo quanh, thúc đẩy tinh thần mọi người bằng lời ca cùng nét thu hút sáng ngời, chứ không phải đứng đây lột vỏ rễ cây!

Ở mặt tích cực, Hội Săn phải dọn chuồng bò, vậy nên có lẽ vẫn còn chút công lí trong vũ trụ này.

Đến giờ ăn tối, mọi người ngồi rải ra khắp sảnh. Josephine ngồi cùng Lityerses trong cái góc của gã, trò chuyện một cách chậm rãi và điềm đạm, kiểu như đang chăm sóc một con chó pitbull vừa được cứu khỏi tay gã chủ độc ác. Hầu hết Thợ Săn quây quần trên tổ điểu sư, đong đưa chân qua mép gác, đưa mắt quan sát đại sảnh bên dưới. Dựa vào cái giọng rì rầm và sắc mặt trầm trọng, ta đoán họ đang bàn cách giết thật nhiều kẻ thù vào ngày mai.

Hunter Kowalski tình nguyện trực trong phòng Georgina đêm nay. Cô gái nhỏ vẫn say ngủ sau khi kinh qua Chiếc Ngai Kí Ức, song Hunter muốn ở bên phòng trường hợp cô bé thức dậy. Emmle cảm kích đồng ý ngay, nhưng trước đó vẫn ném cho ta cái nhìn oán trách với ý, Tôi không thấy ngài tình nguyện ngồi lại với con mình cả đêm. Thiệt tình, làm như ta, vị thần đầu tiên, quên mất mình có một đứa con được một con ma không đầu đem đi cho hai người phụ nữ ở Indianapolis nuôi dưỡng vậy!

Hai á thần suýt chết đói là cặp anh em tên Deacon và Stan. Ta được biết họ đã sống ở Ga Xép hơn một năm rồi.

Hiện cả hai đang nằm nghỉ trong bệnh xá với túi dịch truyền chứa rượu thần. Sssssarah ôm theo giỏ trứng trườn về phòng tắm hơi để nghỉ ngơi. Jamie ngồi ăn cùng những người vượt ngục khác trên ghế sô pha, không khiến ta thấy bị bỏ rơi chút nào đâu.

Vậy nên ngồi ở bàn ăn cùng ta còn lại Meg (có gì lạ đâu?), Leo, Calypso, Emmie, và Thalia Grace.

Emmie thi thoảng lại đưa mắt nhìn sang Josephine và Lityerses ở bên kia phòng. “Người bạn mới của chúng ta, Lityerses ấy…” Giọng bà lộ vẻ chân thành tuyệt đối khi nói ra từ bạn. “Tôi có nói chuyện với cậu ta trong lúc làm việc. Cậu ta giúp tôi khuấy kem. Cậu ta cho tôi biết vài điều về đội quân chúng ta phải giáp mặt ngày mai.”

“Có kem à?” Ta hỏi. Ta có biệt tài nắm bắt thông tin quan trọng nhất khi người ta nói chuyện.

“Để sau,” Emmie hứa hẹn, nhưng giọng điệu cho thấy quá nửa sẽ chẳng có phần nào cho ta. “Kem vani. Bọn tôi định thêm vào đào đông lạnh, nhưng…” Bà nhìn sang Meg. “Sợ rằng vị không ngon.”

Meg đang bận tống mớ đậu phụ xào vào miệng nên không trả lời.

“Dù sao đi nữa,” Emmie tiếp, “Lityerses ước tính có khoảng vài chục lính đánh thuê người phàm, cũng cỡ đó á thần hoàng gia, vài trăm người đầu sói cùng các loại quái vật khác, cộng với đội quân blemmyae cải trang thành cảnh sát, lính cứu hỏa và người lái xe ủi.”

“Ồ, tốt,” Thalla Grace nói. “Cái tập hợp thường thấy.”

Emmie so vai. “Commodus muốn san bằng Nhà ga Liên Hiệp. Hắn sẽ làm sao để người phàm tưởng là một cuộc sơ tán khẩn cấp.”

“Rò rỉ ga,” Leo đoán. “Gần như lúc nào cũng là rò rỉ ga.”

Calypso bỏ mấy miếng cà rốt ra khỏi phần rau trộn trên đĩa mình, khiến cá nhân ta bị tổn thương không nhẹ. “Vậy là chúng ta bị áp đảo với một chọi mười? Một chọi hai mươi?”

“Đừng lo,” Leo nói. “Mình sẽ giải quyết hai trăm tên đầu tiên, rồi khi mình đã thấm mệt…”

“Thôi đi Leo,” Calypso cau mày xin lỗi Emmie. “Cậu ấy nói đùa nhiều hơn mỗi khi lo lắng. Cậu ấy cũng nói đùa dở hơn mỗi khi lo lắng.”

“Mình chả biết cậu đang nói cái gì.” Leo gắn hai mẩu cà rốt vào miệng làm răng nanh.

Meg suýt nữa sặc mở đậu phụ.

Thalla thở dài sườn sượt. “Ôi chao. Trận này sẽ vui đây. Emmle, số tên dự trữ của bà được bao nhiêu? Tôi sẽ cần cả một ống tên đầy chỉ để bắn Leo đấy.”

Emmie mỉm cười. “Chúng tôi có rất nhiều vũ khí. Hơn nữa, nhờ có Leo và Josephine, hàng phòng ngự của Ga Xép giờ mạnh hơn bao giờ hết.”

“Không có gì!” Leo phun cặp răng nanh ra. “Cháu cũng phải nhắc bác là mình còn có con rồng bằng đồng trong góc kia nữa, cứ cho là tối nay cháu sẽ sửa xong nó. Nó vẫn chưa chạy tốt trăm phần trăm.”

Bình thường ta sẽ thấy yên tâm trước sự hiện diện của một con rồng bằng đồng, cho dù chỉ chạy ở mức 75 phần trăm, nhưng ta không thích tỉ lệ một chọi hai mươi. Tiếng hò hét khát máu ở đấu trường vẫn vang vọng trong tai ta.

“Calypso,” ta hỏi, “phép thuật của cô thì sao? Nó quay lại chưa?”

Vẻ mặt bực tức của cô khá là quen thuộc. Đó chính là vẻ mặt ta bày ra mỗi khi nghĩ về mọi điều thần thánh tuyệt diệu mình không còn làm được nữa.

“Một chút thôi,” cô trả lời. “Sáng nay tôi đẩy được tách cà phê qua quầy bếp.”

“Ừ,” Leo nói, “nhưng cậu đẩy rất cừ

Calypso đập cậu một cú rõ đau. “Josephine nói cần có thời gian. Một khi chúng ta…” Cô ngập ngừng. “Một khi chúng ta sống qua được ngày mai.”

Ta có cảm giác đó không phải điều cô tính nói. Leo và Emmie ám muội đưa mắt nhìn nhau. Ta không hỏi tới. Ngay lúc này đây, âm mưu duy nhất ta quan tâm là một kế hoạch thông minh để lén đưa ta về đỉnh Olympus và lấy lại địa vị thần linh trước sáng ngày mai.

“Chúng ta sẽ chiến thắng” ta nói.

Meg nuốt ực chỗ đậu xào cuối cùng. Rồi cô thể hiện phong thái nhã nhặn thường lệ bằng cách ợ hơi rồi đưa tay quệt miệng. “Không phải anh và tôi, Lester ạ. Chúng ta sẽ không có mặt ở đây.”

Bao tử ta nhộn nhạo tự nhồi rau trộn.

“Nhưng….”

“Lời tiên tri, thưa ông ngốc. Bình minh, nhớ không?”

“Ừ, nhưng nếu Ga Xép bị tấn công… chẳng phải chúng ta nên ở lại hỗ trợ sao?”

Đó là một câu hỏi lạ lùng đến từ ta. Hồi còn là thần, ta thường vui vẻ để mặc các anh hùng người phàm tự lo lấy thân. Ta sẽ vừa ăn bỏng ngô vừa xem cảnh tắm máu từ đỉnh Olympus xa tít, hoặc đơn giản là coi lại bản tin thời sự sau đó. Nhưng là Lester, ta thấy mình có nghĩa vụ bảo vệ những người này. cô bạn già Emmie, Josephine thô kệch, Georgina không quá bé nhỏ, người có phải con ta không còn chưa rõ. Rồi Thalia và Hội Săn, Jamie Đóng Khố Đáng Yêu, rồi cặp điểu sư tự hào được làm bố mẹ trên lầu, con voi xuất sắc dưới hầm, thậm chí cả Lityerses khó ưa… Ta muốn ở lại đây vì họ.

Có lẽ các người cảm thấy lạ khi ta không cân nhắc tính mâu thuẫn của mấy bổn phận cần làm, rằng tìm đến Hang Trophontus lúc bình minh, ta sẽ không thể có mặt ở Ga Xép. Xin được tự bào chữa thế này, thần linh có thể tự chia mình ra làm nhiều hiện thân cùng một lúc. Bọn ta không có nhiều kinh nghiệm sắp xếp thời gian.

“Meg nói đúng” Emmie bảo. “Trophonius đã triệu gọi ngài. Có lẽ cách duy nhất để ngăn lời tiên tri của tên hoàng đế thành sự thật chính là ngài nhận được lời tiên tri.”

Ta là thần tiên tri, và đến cả ta cũng bắt đầu ghét mấy lời tiên tri rồi đấy. Ta liếc mắt nhìn hồn ma Agamethus đang chờn vờn bên chiếc thang dẫn lên tổ. Ta nhớ lại thông điệp cuối cùng hắn đưa cho mình: Chúng tôi không thể ở lại. Hắn muốn nói nhóm người bảo vệ Ga Xép ư? Hay ta và Meg? Hay một thứ gì hoàn toàn khác? Ta ức chế đến nỗi muốn cầm lấy Quả Cầu Phép Thuật Số Tám rồi chọi vào cái đầu không tồn tại của hắn.

“Hăng hái lên đi nào,” Thalia bảo ta. “Nếu Commodus dốc toàn lực tấn công bọn này, vậy thì chỗ Sấm Truyền có lẽ chỉ còn vài bộ xương canh giữ. Đó là cơ hội tốt nhất để anh lẻn vào đấy.”

“Ừ,” Leo nói. “Hơn nữa, biết đâu anh sẽ hoàn thành nhiệm vụ kịp lúc và trở về chiến đấu với bọn này! Hoặc, ở, chúng ta sẽ chết hết, và chẳng còn gì để tính.”

“Ta cảm thấy khá hơn lắm luôn,” ta làu bàu. “Meg và ta, hai người bọn ta có thể vấp phải rắc rối gì được chứ?”

“Ờ,” Meg đồng tình.

Cô bé chẳng hề tỏ ra lo lắng. Không lạ, nhưng cũng không vui với ta chút nào. Ta có thể vẽ ra trong đầu đủ loại bi kịch sẽ trút xuống hai kẻ dám lang thang vào trong cái hang nguy hiểm của một linh hồn thù hằn đáng sợ. Ta thà đánh nhau với một quân đoàn blemmyae lái xe ủi còn hơn. Ta thậm chí còn tính xung phong gọt thêm cà rốt.

Sau bữa ăn, trong khi ta đang thu dọn chén đĩa, Emmie chợt chộp lấy tay ta.

“Trả lời tôi một chuyện,” bà nói. “Đây có phải là trả đũa không?”

Ta nhìn bà không chớp mắt. “Cái gì… trả đũa cơ?”

“Georgina,” bà khẽ nói. “Để trả đũa tôi… ngài biết đấy, vì đã từ bỏ món quà bất tử của ngài. Con bé có phải…” Bà mím chặt môi như không muốn thốt ra lời nào nữa.

Ta không ngờ mình còn có thể cảm thấy tồi tệ hơn, cho đến khi cảm xúc đó đến. Ta thật sự ghét trái tim con người ở điểm đó. Nó dường như có một khả năng vô hạn ở khoản nhận lấy u sầu.

“Emmie thân mến,” ta nói. “Ta không bao giờ làm thế. Cho dù là vào những ngày tệ nhất đời ta, khi ta tiêu diệt cả một quốc gia với những mũi tên dịch bệnh hay ngồi soạn tuyển tập bài hát thiếu nhi, ta cũng không bao giờ trả thù theo kiểu đó. Ta thề với bà, ta không hề biết bà ở đây, hay bà đã rời khỏi Hội Săn, hay cả chuyện Georgina ra đời, hay… Thật ra, ta chẳng biết gì cả. Và ta thành thật xin lỗi.”

Nhẹ lòng làm sao, một nụ cười thoáng nở trên môi bà. “Chí ít thì tôi cũng tin được điều đó.”

“Rằng ta thấy có lỗi?”

“Không,” bà bảo. “Rằng ngài chẳng biết gì cả.”

“À… Vậy chúng ta ổn rồi chứ?”

Bà ngẫm nghĩ. “Tạm thời. Nhưng đợi Georgle hồi phục rồi… chúng ta phải bàn lại.”

Ta gật đầu, dù lòng đang nghĩ cái danh sách những việc cần làm nhưng không muốn làm hình như đã chật kín.

“Được thôi.” Ta thở dài. “Chắc ta phải đi nằm nghỉ một chút, hoặc sáng tác một bài haiku tuyệt mệnh mới đây.”