20

Đạp vịt

Cùm chân thời trang

Đến giờ của thần gào thét

Ít ra ta cũng không phải dọn nhà vệ sinh. Ta dành cả buổi chiều trên tổ điểu sư, chơi nhạc cho Helolse để nó có thể bình tâm đẻ trứng. Nó thích nhạc của Adele và Joni Mitchell, hại cổ họng ta khô rát không ít, nhưng lại chẳng hứng thú với màn bắt chước Elvis Presley. Gu âm nhạc của điểu sư đúng là khó hiểu.

Có lần ta bắt gặp Calypso và Leo đi ngang qua đại sảnh bên dưới, trò chuyện sôi nổi với Emmie. Vài lần khác ta trông thấy Agamethus lững thững bay qua, hai tay vặn vẹo. Ta cố không nghĩ đến thông điệp trên quả cầu của hắn: CHÚNG TÔI KHÔNG THỂ Ở LẠI. Cái suy nghĩ vừa không vui vẻ, lại vừa không giúp ích được gì cho một người đang cố mang đến bầu không khí âm nhạc dễ đẻ trứng.

Khi hồi hai diễn ra được chừng một giờ thì Jo quay lại làm tiếp cái thiết bị theo dấu trong xưởng, buộc ta phải tìm tông hợp với tiếng mỏ hàn. May thay, Helolse khá thích Patti Smith.

Người duy nhất ta không thấy suốt cả chiều là Meg. Ta đoán cô bé đang ở trên mái nhà, giúp khu vườn mọc nhanh gấp năm lần bình thường. Thi thoảng ta lại ngẩng đầu nhìn lên, tự hỏi chừng nào cái trần nhà sẽ sập xuống và chôn ta dưới mớ củ cải nghệ.

Đến giờ ăn tối, ngón tay ta sưng rộp lên vì chơi đàn ukulele. Cổ họng khô ngang ngửa thung lũng Chết. Tuy nhiên Heloise đang hạnh phúc kêu cục cục trên quả trứng mới đẻ.

Bản thân ta cũng thấy khá hơn nhiều. Âm nhạc và trị liệu, suy cho cùng không khác nhau mấy. Ta tự hỏi Jo cử ta lên gác tổ phải chăng là vì lợi ích của chính ta cũng như Helolse. Mấy người phụ nữ ở Ga Xép này cáo quá.

Đêm đó ta ngủ say như chết, chết thật ấy, không phải cái dạng hồn ma cam phát sáng không đầu ưa bay tới bay lul. Đến bình minh, sau khi được Emmie chỉ đường đến kênh Đi Bộ, Meg, Leo và ta đã sẵn sàng bước xuống đường phố Indianapolis.

Trước khi đi, Josephine kéo ta ra một góc. “Ước gì tôi được đi cùng ngài, Mặt Trời Nhỏ ạ. Tôi sẽ cố hết sức để huấn luyện cô bạn Calypso của ngài trong sáng nay, để xem cô ấy có thể sử dụng phép thuật lại được không. Trong lúc ngài đi, tôi mong ngài đeo thứ này.”

Bà đưa cho ta một cái cùm sắt.

Ta ngó bà một hồi, chẳng dò ra ý nào đùa cợt. “Đây là một cái cùm điểu sư,” ta nói.

“Không! Tôi không đời nào lại bắt điểu sư đeo cùm.”

“Vậy mà bà lại đưa ta một cái. Chẳng phải tù nhân đeo thứ này khi bị quản thúc tại gia sao?”

“Cái này không dùng vào mục đích đó. Nó là thiết bị theo dấu tôi làm mấy bữa nay.”

Bà ấn vào cái lõm nhỏ trên mép cùm. Cạch, một cặp cánh kim loại bung ra hai bên hông, đập lia lịa như cánh chim ruồi. Cái cùm suýt nữa bay vọt khỏi tay ta.

“Ôi không,” ta phản đối. “Đừng kêu ta đeo phụ kiện biết bay. Hermes có lần dụ ta mang đôi giày của hắn. Ta ngủ trưa trên võng ở Athens, rồi thức dậy ở Argentina. Một lần là quá đủ.”

Jo thu cặp cánh lại. “Ngài không cần phải bay. Tôi vốn định làm hai cái vòng chân, nhưng không kịp thời gian. Tôi tính cho chúng bay đi để…,” bà khựng lại, rõ ràng đang cố kiềm chế cảm xúc, “… để tìm Georgina và mang con bé về. Vì tôi đã không làm được, do đó nếu ngài gặp rắc rối, nếu ngài tìm thấy con bé…” Jo chỉ vào cái lõm thứ hai trên cùm. “Cái này sẽ kích hoạt chức năng định vị. Nó sẽ cho tôi biết ngài đang ở đâu, và hãy tin rằng chúng tôi sẽ gửi tiếp viện đến.”

Ta không rõ Josephine sẽ tiếp viện bằng cách nào. Họ chẳng có tới một đội viện binh. Vả lại, ta cũng chẳng muốn đeo thiết bị theo dấu. Nó đi ngược lại với bản chất của Apollo. Đúng lí ra ta luôn là nguồn sáng rõ rệt nhất, rực rỡ nhất trên cõi đời này. Nếu các người phải đi tìm ta thì có gì đó sai lắm luôn rồi.

Tuy vậy, Josephine lại đang nhìn ta bằng ánh mắt mà mẹ Leto ưa trưng ra mỗi khi sợ ta quên viết tặng bà bài hát mới nhân dịp Ngày của mẹ. (Một dạng truyền thống ấy mà. Và vâng, ta là một đứa con tuyệt vời, cám ơn.)

“Được thôi.” Ta đeo cái cùm vào cổ chân. Nó vừa khít, nhưng ít ra như thế ta cũng lấy gấu quần che lại được.

“Cám ơn.” Jo áp trán bà vào trán ta. “Đừng chết nhé.” Rồi bà quay đi, sải bước dứt khoát về xưởng, hẳn là rất nóng lòng chế tạo thêm một mớ còng tay còng chân nữa cho ta.

Nửa tiếng sau, ta nghiệm ra một bài học đắt giá: chớ có đeo cùm sắt khi đi đạp vịt.

Cái phương tiện di chuyển này là sáng kiến của Leo. Lúc tới bờ kênh, cậu ta phát hiện ra một cái bến thuê thuyền hiện đang đóng cửa vì trái mùa. Cậu ta bèn quyết định giải phóng cho một chiếc thuyền nhựa xanh mòng két, và khăng khăng bắt cả bọn gọi mình là Valdez Cướp Biển Kinh Hoàng. (Meg rất thích. Ta thì rất tiếc.)

“Đây là cách tốt nhất để tìm cái chấn song lối vào gì gì đó,” cậu ta trấn an cả bọn trong lúc hì hục đạp. “Ở ngang mực nước, chúng ta sẽ không bỏ sót nó. Hơn nữa, đây gọi là đi chơi một cách thảnh thơi”

Quan niệm về đi chơi một cách thảnh thơi của bọn ta khác nhau hơi xa đấy.

Leo và ta ngồi phía trước đạp. Dưới cái cùm, cổ chân ta có cảm giác như đang bị một con chó săn dần dần gặm đứt. Bắp chân ta mỏi nhừ. Ta không hiểu nổi tại sao con người lại chi tiền cho hoạt động kiểu này. Nếu như thuyền được ngư mã kéo thì còn có lí, nhưng dùng sức mà đạp sao? Thôi bỏ đi.

Trong lúc đó, Meg ngồi ở băng sau, quay lưng lại với bọn ta. Cô bé bảo là đang “quan sát hướng sáu giờ” để tìm lối vào bí mật của đường ống, nhưng nhìn thế nào cũng giống như đang phè phỡn hóng mát.

“Mà anh và tên hoàng đế có chuyện gì với nhau thế?” Leo hỏi ta, hai chân vui vẻ đạp như thể chẳng bị cái khổ hình này ảnh hưởng tí nào.

Ta đưa tay quệt lông mày. “Ta không biết ý cậu là gì.”

“Thôi nào ông bạn. Trong bữa ăn, lúc Meg bắt đầu tru tréo về bệ xí ấy? Anh chạy thẳng vào phòng tắm rồi ói xanh mặt.”

“Ta không có ói xanh mặt. Chỉ hơi quặn bụng thôi.”

“Rồi kể từ đó anh lặng tiếng đến lạ luôn.”

Cậu ta có lí. Im lặng cũng là một đặc điểm rất phi-Apollo. Thường thì ta có quá nhiều điều thú vị để nói và bài hát hay để ca. Ta nhận ra mình nên kể cho hai bạn đồng hành đây về tên hoàng đế. Họ xứng đáng được biết mình đang đạp vịt vì cái gì. Nhưng tìm lời để nói thật không dễ.

“Commodus đổ lỗi cho ta về cái chết của hắn,” ta nói.

“Tại sao?” Meg hỏi.

“Có lẽ vì ta đã giết hắn.”

“À.” Leo gật đầu thấu hiểu. “Hèn gì.”

Ta rồi cũng kể lại được câu chuyện. Chẳng hề dễ dàng. Dõi mắt ra trước, ta hình dung xác Commodus trôi lững lờ dưới dòng kênh, sẵn sàng trồi lên từ đáy nước xanh lục buốt giá, buộc ta tội phản bội. NgàiBanPhúcChoTa.

Ta kể xong rồi, Leo và Meg vẫn giữ im lặng. Không ai gào lên Quân giết người! Song cũng không ai nhìn thẳng vào mắt ta.

“Khổ thân ông bạn,” Leo rồi cũng nói. “Nhưng nghe qua thì đúng là Hoàng đế Bồn Cầu cần phải bị loại trừ.”

Meg phát ra một tiếng nghe như mèo hắt hơi. “Là Commodus. Mà nhân tiện, hắn đẹp trai lắm.”

Ta nhìn ra sau. “Em gặp hắn rồi à?”

Meg so val. Từ hôm qua đến giờ, một viên đá giả trên gọng kính cô bé đã rơi mất, tựa như ngôi sao tắt lịm trên nền trời. Ta không khỏi băn khoăn vì để ý đến cái chi tiết nhỏ xíu như thế.

“Một lần,” cô đáp. “Ở New York. Hắn đến thăm cha dượng tôi.”

“Nero,” ta nài nỉ. “Gọi gã là Nero đi.”

“Ờ.” Má cô bé ửng đỏ. “Commodus rất đẹp trai.”

Ta trợn mắt. “Hắn còn vênh váo, ngang tàng, tự cao tự đại…”

“Kiểu như đối thủ ngang hàng với anh ấy nhỉ?” Leo hỏi. “Thôi nín đi.”

Suốt một lúc sau, tiếng động duy nhất trên dòng kênh là tiếng thuyền đạp vịt. Thanh âm vang dội giữa hai bờ đê cao ba mét, vọng lên tới mấy căn nhà kho đang trong quá trình xây lại thành chung cư và nhà hàng. Những ô cửa tối đen lom lom nhìn xuống cả bọn, khiến ta vừa thấy ngột ngạt, lại vừa trần trụi.

“Có điều này tôi không hiểu,” Leo nói. “Sao lại là Commodus? Nếu Tam đầu chế là tập hợp ba tên hoàng đế sừng sỏ nhất, xấu xa nhất, là hội siêu ác nhân La Mã trong mơ… Nero thì có lí rồi. Nhưng còn Người Bệ Xí? Sao không phải là kẻ nào đó độc ác hơn, nổi tiếng hơn, như Maximus Sát Nhân hay Attila Rợ Hung ấy?”

“Attila Rợ Hung không phải là hoàng đế La Mã,” ta trả lời. “Còn về Maximus Sát Nhân… chậc, tên hay đấy, nhưng hắn không phải là hoàng đế thật sự. Còn về lí do tại sao Commodus lại là một trong Tam đầu chế…”

“Họ nghĩ rằng hắn yếu,” Meg nói.

Cô bé dán mắt xuống làn nước khuấy động sau đuôi thuyền, như thể nhìn thấy được đủ loại biểu cảm của chính mình dưới mặt nước.

“Sao em biết?” Ta hỏi.

“Cha… Nero nói với tôi. Ông ta và kẻ thứ ba, tên hoàng đế phương tây, muốn Commodus đứng ở giữa.”

“Tên hoàng đế thứ ba,” ta nói. “Em biết hắn là ai không?”

Meg cau mày. “Tôi chỉ gặp hắn có một lần. Nero không bao giờ nói ra tên hắn. Ông ta chỉ gọi hắn là người trong họ. Tôi thấy đến cả Nero cũng sợ hắn.”

“Hết ý,” ta lẩm bẩm. Ta thật không muốn gặp một gã hoàng đế mà đến Nero cũng phải sợ.

“Vậy là Nero và cái gã phương tây này,” Leo nói, “chúng muốn Commodus làm trái độn giữa chúng. Con khỉ đứng giữa mua vui.”

Meg gãi mũi. “Ừ. Nero bảo là… Ông ta nói Commodus với ông ta cũng như Peaches với tôi vậy. Một con thú cưng hung dữ. Nhưng kiểm soát được.”

Giọng cô khẽ run khi nhắc đến tên con karpos.

Ta sợ Meg sẽ ra lệnh cho ta tự tát mình hay nhảy xuống kênh, song vẫn hỏi, “Peaches đâu rồi?”

Cô bé dẩu môi ra. “Bạo chúa.”

“Nero,” ta nhẹ nhàng chỉnh lại.

“Nero bắt nó rồi. Ông ta nói… ông ta nói đến khi nào tôi cư xử phải phép thì mới xứng đáng được nuôi thú cưng.”

Cơn giận thúc ta đạp nhanh hơn, khiến ta gần như chấp nhận được cái cổ chân đau rát. Ta không biết Nero bắt giam con tinh linh hạt bằng cách nào, nhưng ta hiểu tại sao gã làm thế. Nero muốn Meg lệ thuộc hoàn toàn vào gã. Cô bé không được kết bạn với ai, không được sở hữu bất kì thứ gì. Tất cả mọi thứ trong đời cô đều phải bị Nero nhuốm bẩn.

Nếu gã tóm được ta, chắc chắn gã cũng sẽ lợi dụng ta như thế. Bất kể gã có lên kế hoạch tra tấn Lester Papadopoulos cỡ nào thì cũng không thể kinh khủng bằng cách gã tra tấn Meg. Gã sẽ khiến cô bé cảm thấy tội lỗi về nỗi đau và cái chết của ta.

“Chúng ta sẽ cứu Peaches,” ta hứa với cô.

“Phải đó chica,” Leo đồng tình. “Valdez Cướp Biển Kinh Hoàng không bao giờ bỏ rơi thủy thủ đoàn. Em đừng lo…”

“Này hai người.” Giọng Meg chợt sắc lại. “Cái gì đó?”

Cô chỉ tay ra mạn phải. Một vệt nước hình chữ V kéo dài trên mặt kênh xanh lá, tựa như một mũi tên bắn ngang qua mặt nước.

“Em nhìn ra không?” Leo hỏi.

Meg gật đầu. “Một… một cái vây, nhỉ? Trong kênh có cá không?”

Ta không có câu trả lời, nhưng ta không thích kích cỡ mấy gợn nước ấy. Cổ họng ta có cảm tưởng đang nở bung một mớ mạ non.

Leo bỗng chỉ sang mũi thuyền. “Kìa.”

Ngay phía trước mặt, lẩn dưới mặt nước chừng một phân hơn, một lớp vảy xanh lục hiện lên, rồi lặn xuống.

“Không phải cá,” ta bảo, tự ghét mình vì đầu óc quá nhạy bén. “Ta nghĩ vừa rồi là một phần của cùng một sinh vật đấy.”

“Giống như ở đằng kia ấy hả?” Meg chỉ ra mạn phải lần nữa. Hai luồng nước động vừa rồi cách nhau ít nhất cũng mười hai mét. “Vậy tức là cái thứ đó to hơn cả con thuyền.”

Leo quét mắt khắp dòng kênh. “Apollo, anh có biết nó là cái gì không?”

“Dự cảm thôi,” ta nói. “Hãy mong là ta nhầm. Đạp nhanh hơn đi. Chúng ta phải tìm cho ra cái chấn song.”