37
Ngươi thích trái gì?
Hy vọng ngươi không nói nho
Hay táo, hay sung
Tội nghiệp Nanette.
Không biết mụ nghĩ gì trong đầu khi nhận ra năm giây dưới nước vẫn dài đúng năm giây. Ta hình dung lúc quả bom phát nổ, mụ đã sùi bọt mà rủa, Ôi, quỷ sứ hà.
Mụ mà không tính giết ta thì chắc ta cũng đem lòng thương tiếc rồi.
Cái hang rung lắc. Những khối thạch nhũ rơi tòm xuống hồ, đập vào mạn thuyền. Một quả bóng khí to tướng nổ tung giữa hồ, khiến cầu tàu nghiêng ngả và tỏa khắp hang mùi son môi vị quýt.
Tên cảnh sát cùng tên kiểm lâm cau mày nhìn ta. “Cậu thổi tung Nanette rồi. Không lịch sự gì cả.”
“Chờ đã!” Ta ré lên. “Chắc cô ta đang bơi ngược lại. Đường hầm này dài mà.”
Ta kiếm được thêm ba đến bốn giây cho mình, nhưng trong thời gian đó một kế hoạch trốn thoát thông minh vẫn không chịu trình diện. Ta chỉ hy vọng chí ít Nanette đã không hy sinh vô ích. Mong là vụ nổ đã phá hủy hang Sấm Truyền đúng như Trophonius mong muốn, nhưng ta không nói chắc được.
Meg vẫn nửa tỉnh nửa mê, lẩm bẩm run rẩy. Ta phải nhanh chóng đưa cô bé về Ga Xép để còn ngồi vào Chiếc Ngai Kí Ức, nhưng hai tên blemmyae vẫn đang chắn đường. Tay ta tê dại, chẳng xài nổi cung tên hay ukulele. Giá như ta có món vũ khí nào khác, một cái khăn tay Brazil thần kì để vẫy vào mặt kẻ thù cũng được! Ôi, phải chi sức mạnh thần thánh chịu cuộn lên trong người ta lúc này!
Cuối cùng, tên kiểm lâm thở dài. “Được rồi Apollo. Cậu muốn cái nào trước, giẫm bẹp hay xé xác? Bọn tôi để cậu chọn cho phải phép.”
“Chu đáo ghê luôn,” ta đồng tình. Chợt ta kêu thốt lên. “Ôi thần ơi! Nhìn đằng kia kìa!”
Bỏ qua cho ta nhé. Ta biết đây là trò đánh lạc hướng xưa nhất trong sách. Không, nó còn có trước cả thời giấy cói, được ghi lại lần đầu trên mấy phiến đất sét ở vùng Lưỡng Hà cơ. Nhưng bọn blemmyae vẫn mắc câu.
Bọn chúng khá chậm trong trò “nhìn đằng kia.” Chúng không thể liếc mắt. Chúng không thể quay đầu mà không quay người, vậy nên chúng buộc phải ì ạch xoay cả nửa vòng, một trăm tám mươi độ.
Ta chưa tính ra bước tiếp theo. Ta chỉ biết mình phải cứu Meg và thoát khỏi đây. Thế rồi cơn dư chấn rung lắc cả hang, khiến bọn blemmyae mất thăng bằng, ta liền chộp lấy cơ hội. Ta giơ chân đá tên kiểm lâm xuống hồ. Ngay đúng lúc đó, một mảng trần bong ra, rơi xuống đầu tên kiểm lâm như một cơn mưa thiết bị điện lạnh. Hắn chìm nghỉm dưới đám bọt trắng.
Ta chỉ có thể ngỡ ngàng nhìn không chớp mắt. Ta khá chắc mình không gây ra vụ sập trần hang. Mèo mù vớ cá rán đấy sao? Hay là linh hồn Trophonius vừa hậm hực ban cho ta một ân huệ sau cùng vì đã phá hủy cái hang giùm y? Đè chết ai đó dưới một cơn mưa đá ngẫm ra cũng khá giống loại ân huệ y thường ban phát.
Tên cảnh sát bỏ lỡ toàn bộ cảnh tượng. Hắn quay lại nhìn ta, gương mặt ngực ngơ ngác. “Tôi chẳng thấy gì… Ơ. Bạn tôi đâu rồi?”
“Hửm?” Ta hỏi. “Bạn nào cơ?”
Bộ ria ấn tượng giần giật. “Eduardo. Anh kiểm lâm ấy.”
Ta giả ngây. “Kiểm lâm? Ở đây sao?”
“Phải, anh ấy vừa mới đứng đây.”
“Ta không biết à.”
Cái hang rung lên lần nữa. Buồn thay, chẳng còn mảng trần nào sẵn lòng rơi xuống đè nốt kẻ địch cuối cùng.
“Chậc,” tên cảnh sát nói, “chắc anh ấy có việc phải đi trước. Chỉ còn mỗi tôi giết cậu rồi, mong cậu bỏ quá cho. Mệnh lệnh ấy mà.”
“Ô, ừ, nhưng trước tiên…”
Tên cảnh sát không để ta dây dưa nữa. Hắn tóm lấy tay ta, bẻ gập xương quay vào xương trụ[1]. Ta thét vang. Hai gối khuỵu xuống.
“Thả cô gái đi,” ta đau đớn rên lên. “Giết ta và thả cô bé đi.”
Ta không khỏi bất ngờ. Đó chẳng phải những lời trăng trối ta dự định. Khi nghĩ đến cái chết, ta đã hy vọng có đủ thời gian để sáng tác một bài trường thi ca ngợi những chiến công rực rỡ của mình, một bài trường thi thật dài. Thế mà giờ ta ở đây, phút cuối cuộc đời, cầu xin tha mạng, không cho mình, mà cho Meg McCaffrey.
Ta rất muốn nhận công cho những gì xảy ra tiếp theo. Ta muốn nghĩ rằng hành động xả thân cao quý vừa rồi đã chứng tỏ được sự xứng đáng và triệu gọi cứu tinh từ vùng đất thần tiên. Nhưng bọn chúng có lẽ đang tìm kiếm Meg quanh đây, và rồi nghe thấy tiếng thét đau đớn của ta.
Với tiếng hét xông trận rởn gáy, ba con karpos phóng xuống đường hầm, nhảy xổ vào tên cảnh sát rồi bám dính lấy mặt hắn.
Tên cảnh sát lảo đảo qua cầu tàu, ba tinh linh đào rú vang, cào cấu, cắn xé như bầy cá ăn thịt có cánh vị trái cây… cơ ngẫm lại, cá ăn thịt hình như không giống thế.
“Xin hãy leo xuống!” Tên cảnh sát gào rú. “Đi mà, cám ơn!”
Thái độ lịch thiệp chẳng có nghĩa lí gì với bọn karpos. Trong vòng hai mươi giây hơn dưới tay mấy trái đào man rợ, tên cảnh sát chỉ còn là một đống tro quái vật, quần áo rách nát cùng mấy sợi ria mép.
Con karpos ở giữa phun ra thứ gì đó hẳn có thời là khẩu súng. Nó đập đập đôi cánh lá. Ta đoán nó là cậu bạn quen thuộc của bọn ta, cái con tên Peaches, vì mắt nó sáng lên có phần dữ tợn hơn, và cái tã chùng xuống có phần đáng sợ hơn chút xíu.
Ta đỡ lấy cánh tay gãy. “Cám ơn Peaches! Ta không biết làm sao để…
Nó lờ phứt ta, nhào tới chỗ Meg. Nó rên rỉ xoa xoa đầu cô. Hai con karpos còn lại săm soi ta bằng ánh mắt thèm thuồng.
“Peaches à?” Ta rên. “Ngươi bảo chúng rằng ta là bạn nhé? Làm ơn?”
Peaches rú lên thảm thiết. Nó cào tung đất đá quanh chân Meg, nhìn như chuẩn bị trồng cây.
“Peaches!” Ta kêu lần nữa. “Ta có thể cứu em ấy, nhưng ta phải đưa em ấy về Ga Xép. Chiếc Ngai Kí Ức…” Cơn buồn nôn khiến mọi thứ chao đảo. Ta chỉ còn thấy được màu xanh lá.
Tầm nhìn rõ lại rồi, ta thấy Peaches cùng hai con karpos đang xếp hàng nhìn lên ta.
“Peaches?” Peaches hỏi.
“Ừ,” ta rên. “Chúng ta phải nhanh chóng đưa em ấy về Indianapolis. Nếu ngươi và bạn ngươi… Ừm, chúng ta vẫn chưa giới thiệu đàng hoàng. Ta là Apollo.”
Peaches chỉ vào tên bạn bên phải. “Peaches.” Rồi tới con quỷ con bên trái. “Peaches.”
“Hiểu rồi.” Ta cố suy nghĩ. Cơn đau xuyên một đường từ tay lên tận hàm. “Nghe này, ta ta có một chiếc xe. Mercedes đỏ, gần đây. Nếu ra tới đó được, ta có thể chở Meg về… về….”
Ta nhìn xuống cánh tay gãy. Nó đang chuyển màu tím cam xinh đẹp của buổi hoàng hôn trên biển Aegea. Ta nhận ra mình chẳng thể lái lung gì nổi hết.
Tâm trí ta bắt đầu chìm dần vào đại dương đau đớn dưới ánh tà dương tuyệt đẹp kia.
“Cho ta một phút,” ta thều thào.
Rồi ta xỉu lăn quay.
❀ ❀ ❀
[1] Hai đoạn xương nằm song song nhau dọc theo cẳng tay.
