25

Chim lớn thật xấu xa

Đạp ta bằng cặp giò gai góc

Ta chết, ôi đau.

Ta không lạ gì những buổi hòa nhạc trong nhà thi đấu.

Thời cổ đại, ta tổ chức hàng chục buổi diễn bán cháy vé ở nhà hát Ephesus. Các nàng thiếu nữ điên cuồng ném strophiael[1] vào ta. Các chàng thanh niên hú hét rồi ngất xỉu. Năm 1965, ta hát cùng nhóm Beatles ở sân vận động Shea, dù rằng Paul không chịu bật micro của ta lên. Trong đĩa thu, các người thậm chí còn chẳng nghe ra giọng ta trong bài “Everybody’s Tryin’ to Be My Baby.”

Tuy nhiên, tất cả kinh nghiệm trước đây đều không đủ để ta đối mặt với đấu trường của hoàng đế.

Ánh đèn pha làm ta lóa mắt ngay khi vừa bước ra khỏi hành lang. Đám đông reo vang.

Mắt dần điều tiết lại, ta nhận ra cả hai đang đứng ngay vạch năm mươi[2] của một sân bóng bầu dục chuyên nghiệp. Sân bóng có dạng truyền thống. Vòng ngoài là ba đường đua. Hơn chục cái cột sắt cắm giữa bãi cỏ nhân tạo, xích vào đó đủ loại quái vật. Ở một cột, sáu con đà điểu giác đấu đi qua đi lại như một cái vòng quay ngựa gỗ chết người. Một cột khác, ba con sư tử đực gầm gừ, chớp mắt trước ánh đèn pha. Cột thứ ba, một con voi cái ủ dột đong đưa, hẳn là bực bội vì bị bắt mặc áo giáp gai và mũ bảo hiểm quá cỡ của đội bóng bầu dục Colts.

Một cách miễn cưỡng, ta đưa mắt nhìn lên khán đài. Giữa một biển ghế xanh dương, chỉ duy có khu vực cuối sân bên trái là có người ngồi, song đám đông vẫn hào hứng thấy rõ. Bọn Germanus đập giáo vào khiên. Các á thần trong hoàng tộc Commodus reo hò và phun ra những lời khiếm nhã (ta chẳng muốn lặp lại) về ta. Cynocephalus, tộc người đầu sói hú vang, xé toạc chiếc áo thun lưu niệm của đội Indianapolis Colts. Mấy hàng blemmyae lịch sự vỗ tay, có phần bối rối trước thái độ thô lỗ của đám đồng nghiệp. Và dĩ nhiên không thể thiếu được bọn nhân mã hoang, hiện đang chiếm trọn cả một khu vực khán đài. Nghiêm túc đấy, các người không thể tìm được một sự kiện thể thao hay tắm máu nào mà vắng mặt bọn này đâu. Chúng thổi kèn vuvuzela, bấm còi hơi, giẫm đạp lên nhau và lắc lư cái nón uống bia, khiến mấy cái lon gắn trên đó bắn nước tung tóe.

Ngay giữa đám đông, ngăn ghế dành cho hoàng đế trang hoàng bằng cờ xí vàng tím nổi bật hẳn lên, đối chọi đau mắt với tông xanh biển và thép của đội Colts. Đứng gác sau ngai là một tập hợp dữ tợn của quân Germanus và lính đánh thuê người phàm cầm súng bắn tỉa. Bọn lính đánh thuê nhìn thấy cái gì qua Màn Sương, ta chẳng rõ, song chúng nhất định đã được huấn luyện đặc biệt để làm việc trong môi trường phép thuật. Gương mặt vô cảm, thái độ cảnh giác, chúng đứng đó với ngón tay đặt hờ trên cò súng. Chỉ cần Commodus nói một tiếng, chúng nhất định sẽ bắn hạ hai người bọn ta ngay, vô phương chống cự.

Commodus từ từ đứng lên. Hắn mặc chiếc áo dài hai màu trắng tím, đầu đội vương miện nguyệt quế vàng đúng chuẩn một hoàng đế, song dưới nếp áo toga, ta thoáng thấy một bộ đồ đua màu vàng nâu. Với bộ râu xồm xoàm, Commodus trông giống một tộc trưởng xứ Gaul hơn là một người La Mã, tuy nhiên chẳng người xứ Gaul nào lại có được hàm răng trắng đều hoàn hảo thế kia.

“Cuối cùng!” Tiếng nói đanh thép của hắn vang vọng suốt sân thi đấu, dội qua giàn loa khổng lồ treo trên sân cỏ lại càng điếc tai hơn. “Chào mừng Apollo!”

Đám đông reo hò, huýt sáo. Dựng dọc theo hàng ghế cao cao, mấy cái màn hình phát hình pháo hoa nổ tung cùng dòng chữ HÂN HẠNH CHÀO ĐÓN APOLLOI Tít phía trên kia, dọc theo dầm thép của phần mái lượn cong, những chiếc túi hoa giấy nổ tung, trút xuống tấm băng rôn nhà vô địch cơn mưa ngập sắc vàng và tím.

Hỡi ôi, thật mai mỉa làm saol Đây chính xác là màn chào đón ta hằng mong đợi. Thế nhưng bây giờ ta chỉ muốn lẩn ngược vào hành lang rồi lặn mất dạng. Song tất nhiên lối vào vừa rồi đã biến mất, thay vào đó là một bức tường bê tông.

Ta kín đáo cúi xuống, ấn vào chỗ lõm trên cái cùm đeo chân. Không có cái cánh nào bung ra, vậy chắc là ta đã ấn đúng nút phát tín hiệu khẩn. Nếu may mắn, nó sẽ báo được cho Jo với Emmle vị trí lâm nạn của hai đứa ta, dù chưa chắc họ giúp được gì. Thôi thì ít ra họ cũng biết phải nhặt xác bọn ta ở đâu.

Meg dường như đang tự thu người lại, tâm trí đóng chặt hòng ngăn chặn cơn sóng tiếng ồn và sự chú ý. Trong thoáng giây hãi hùng, ta tự hỏi phải chăng cô bé đã phản bội ta thêm lần nữa, dẫn ta vào thẳng cái rọ Tam đầu chế.

Không. Ta quyết không tin. Tuy thế… tại sao cô bé lại khăng khăng đòi đi về phía này?

Commodus chờ đám đông lắng xuống. Đám đà điểu giác đấu giật mạnh dây xích. Sư tử gầm vang. Con voi lắc lắc đầu như muốn gỡ cái mũ bảo hiểm ngớ ngẩn ra.

“Meg” ta nói, cố dằn cơn hoảng loạn. “Tại sao em… Tại sao chúng ta…?”

Nét mặt cô bé mơ màng y hệt những á thần ở Trại Con Lai bị giọng nói bí ẩn dụ vào Rừng Thiêng Dodona.

“Có gì đó,” cô lẩm bẩm. “Có gì đó ở đây.”

Nói như thế là giảm nhẹ quá đáng luôn rồi đấy. Ở đây có rất nhiều thứ. Và hầu hết đều muốn giết bọn ta.

Mấy cái màn hình phát tiếp những chùm pháo hoa, cùng với mấy dòng chữ nhảm nhí như PHÒNG THỦI KHUẤY ĐỘNG LÊN! Rồi mấy đoạn phim quảng cáo thức uống. Mắt ta có cảm tưởng sắp chảy máu đến nơi.

Commodus toét miệng cười nhìn xuống ta. “Ta phải tăng tốc tiến độ, bạn cũ ại Đây chỉ là buổi tổng duyệt, nhưng vì ngươi đã đến, ta buộc phải nhét thêm một vài tiết mục bất ngờ. Ngày mai, sau khi đã san bằng Ga Xép ra thành bình địa, bọn ta sẽ dàn dựng lại toàn bộ chương trình với đầy đủ khán giả. Cố sống qua ngày hôm nay nhé, nhưng ngươi cứ việc lăn lộn vật vã tùy ý. Còn Meg…” Tiếng tặc lưỡi của hắn vọng suốt sân. “Dượng ngươi thất vọng về ngươi lắm luôn đấy. Đến cỡ nào, ngươi sắp được biết rồi.”

Meg chĩa mũi kiếm về phía ngăn ghế của tên hoàng đế. Ta chờ cô bé tuyên bố vài câu xanh rờn kiểu Mi là đồ ngu, song thanh kiếm dường như đã thể hiện toàn bộ thông điệp cô muốn nói. Hình ảnh này khơi lại trong ta cái kí ức ớn lạnh, khi Commodus đứng giữa đấu trường Colosseum, ném đầu đà điểu lên hàng ghế nguyên lão và chỉ tay: Tiếp theo sẽ là các ngươi. Nhưng Meg đâu thể biết chuyện đó… đúng không?

Nụ cười nơi Commodus khẽ động. Hắn giơ lên tờ giấy ghi chú. “Mà thôi, kịch bản chương trình! Trước tiên, các cư dân Indianapolis sẽ diễu hành trước mũi súng rồi vào chỗ ngồi. Ta sẽ phát biểu vài lời, cám ơn mọi người đã có mặt, giải thích thành phố của chúng được đổi tên thành Commodianapolis như thế nào.”

Đám đông hú hét, giẫm chân. Một cái còi hơi lạc quẻ kêu toe.

“Phải, phải.” Commodus xua tay trước sự phấn khích. “Rồi ta sẽ cho đội quân blemmyae tràn vào thành phố, đập chal sâm banh vào tất cả tòa nhà. Ta cho dựng cờ dọc các phố. Bất kì thi thể nào thu được ở Ga Xép sẽ được treo lên dầm thép trên kia,” hắn phất tay lên đỉnh trần, “và rồi cuộc vui bắt đầu!”

Hắn tung mảnh giấy lên trời. “Ta không tả nổi sự phấn khích của mình, Apollo ại Ngươi hiểu mà, đúng không, rằng tất cả việc này đều đã được định trước? Linh hồn Trophonius đã chỉ dẫn rất cặn kẽ.”

Cổ họng ta phát ra âm thanh tựa như kèn vuvuzela. “Ngươi đã đến hỏi ý Sấm Truyền Hắc Ám sao?”

Ta không chắc tiếng mình có thể truyền xa được, song tên hoàng đế vẫn cười vang. “Tất nhiên rồi tình yêu! Không phải đích thân ta. Ta có hàng đống tay sai cho chuyện đó. Nhưng Trophonius đã chỉ rõ: tiêu diệt được Ga Xép và hiến tế mạng ngươi vào cuộc đấu rồi thì ta mới có thể đổi tên thành phố này, và cai trị vùng Trung Tây mãi mãi như một thần-đế!”

Hai ngọn đèn pha chiếu thẳng xuống Commodus. Hắn giật phăng chiếc áo toga, để lộ bộ đồ đua xe bằng da sư tử Nemea, ngực và tay áo trang trí biểu tượng các đơn vị tài trợ.

Đám đông ồ à trong lúc tên hoàng đế xoay một vòng, khoe bộ trang phục.

“Thích không?” Hắn hỏi. “Ta đã phải nghiên cứu rất nhiều về quê nhà mới này đấy! Hai hoàng đế kia bảo rằng nơi này chán ngắt! Song ta sẽ chứng minh ngược lại! Ta sẽ tổ chức một Giải Vô Địch Giác Đấu Bóng Bầu Dục Đua Xe Hạng 2A Vùng Indy tuyệt nhất từ trước đến giờ!”

Cá nhân ta cho rằng cái tên giải cần được xem xét lại, song đám đông vẫn hò hét như điên.

Rồi mọi thứ dường như ập đến cùng một lúc. Nhạc đồng quê dội lên qua loa: hình như là Jason Aldean, nhưng thanh âm rè rè vang dội khiến cho cả cái lỗ tại hơn người của ta cũng không nghe ra được. Đường đua đối diện, bức tường mở ra. Ba chiếc xe đua công thức một: đỏ, vàng và xanh biển, trông như bộ xe đồ chơi, gầm gừ lăn bánh ra mặt đường trải nhựa.

Khắp sân cỏ, dây xích cột cổ bọn thú đứt rời. Trên khán đài, đám nhân mã hoang ném trái cây và thổi vang kèn vuvuzela. Đâu đó dưới ngăn ghế hoàng đế, đại bác đánh ầm bắn ra hơn chục tên võ sĩ giác đấu bay qua cột gôn. Một số khéo léo lăn người đáp xuống sân cỏ rồi đứng lên, sẵn sàng chiến đấu. Một số đập xuống đất như viên đạn giấy vũ trang hạng nặng và không bao giờ nhúc nhích nữa.

Ba chiếc xe đua lên ga phóng và quanh đường đua, buộc ta và Meg phải bước vào sân để tránh bị cán chết. Đám đấu sĩ và bầy thú bắt đầu trò mạnh-al-nấy-đánh, đâm-chém-tự-do, thoải-mái-bung-móng, càng-loạn-càng-tốt. Thế rồi, chẳng vì lí do nào cả, một cái túi to tướng treo dưới màn hình trung tâm sân đấu mở ra, đổ xuống ngay vạch năm mươi hàng trăm quả bóng rổ.

Cho dù là xét trên chuẩn mực của Commodus, quang cảnh này vẫn hết sức lố bịch và ôm đồm quá nhiều thứ, song ta không nghĩ mình có thể sống được tới lúc ngồi viết bài phê bình. Adrenaline chảy rần rần khắp người ta tựa dòng điện 220 vôn. Meg hét lên, lao vào con đà điểu gần nhất. Vì không có gì hay ho để làm, ta bèn đuổi theo cô bé, Chiếc Ngai Mnemosyne và hơn chục kí dụng cụ khác xốc nảy trên lưng.

Sáu con đà điểu đồng loạt nhằm bọn ta lao tới. Nghe qua thì không dễ sợ bằng mãng xà Carthage hay bức tượng khổng lồ của mk nhưng đà điểu có thể chạy với tốc độ gần sáu mươi lăm kilômét trên giờ. Chúng xộc tới, bộ răng kim loại táp lia lịa, chiếc mũ giáp gai quét qua quét lại, cặp giò quấn kẽm gai giẫm xuống lớp cỏ nhân tạo tựa như một cánh rừng thông Giáng Sinh màu hồng gớm ghiếc chết người.

Ta tra tên vào cung, song cho dù có đạt bằng trình Commodus đi nữa, ta cũng không nghĩ mình có thể bắn bay đầu sáu con chim trước khi bỏ mạng. Ta thậm chí còn không dám chắc Meg đủ sức hạ gục được từng này bằng cặp kiếm lợi hại của cô.

Ta lẳng lặng sáng tác ngay tại chỗ một bài haiku tuyệt mệnh: Chim lớn thật xấu xa/ Đạp ta bằng cặp giò gai góc/ Ta chết, ôi đau.

Xin được nói luôn rằng ta không có thời gian chỉnh sửa bài thơ.

Thứ duy nhất cứu mạng bọn ta? Bóng rổ thần công. Có lẽ một cái túi nữa vừa đổ xuống, hoặc một mớ bóng vẫn còn vướng trên cái lưới lúc nãy. Chừng hai mươi đến ba mươi quả bóng đổ xối xả xuống quanh bọn ta, buộc bầy đà điểu phải chạy tránh. Một con không may đạp phải quả bóng, ngã chỏng gọng, cái mỏ sắc cắm phập xuống cỏ. Hai con đồng loại vấp phải nó cũng ngã nhào, tạo thành một núi lông, giò và gai nhọn lửa chia.

“Đi nào!” Meg gào lên với ta. Thay vì đánh với lũ chim, cô bé lại chộp cổ một con rồi đu lên lưng nó, bằng cách nào đó không chết tươi. Cô bé xông tới, hai thanh kiếm vung lên, chém vào lũ quái vật và đám đấu sĩ.

Ấn tượng không nhẹ, nhưng làm sao ta đuổi theo cô đây? Hơn nữa cô bé vừa biến cái kế hoạch nấp sau lưng cô của ta thành ra vô dụng. Đúng là một con nhỏ vô tâm!

Ta bắn mũi tên vào mối đe dọa gần nhất: một tên Cyclops đang xồng xộc lao về phía ta, vung vẩy cây chùy. Hắn từ đâu chui ra, ta chả biết, nhưng ta vẫn tống tiễn hắn về quê nhà Tartarus ngay tắp lự.

Ta lách người né một con ngựa phun lửa, đá trái bóng rổ vào bụng một tên đấu sĩ, rồi bước tránh con sư tử đang nhảy chồm vào con đà điểu béo bở. (Tiện thể, ta làm tất cả việc này với một cái ghế trên lưng.)

Meg thúc con chim tử thần đến chỗ ngăn ghế hoàng đế, chém rụng bất cứ thứ gì cản đường. Ta hiểu kế hoạch của cô: giết Commodus. Ta gượng chạy theo hết sức có thể, song đầu cứ giật tưng lên vì tiếng nhạc đồng quê ầm ĩ, tiếng đám đông reo hò và tiếng động cơ công thức một rít bánh quanh đường đua.

Một bầy chiến binh đầu sói sải bước chạy về phía ta. Quá nhiều, quá gần để bắn. Ta bèn giật dây ống tiêm ra, xịt amoniac vào mấy cái mặt sói. Chúng rú lên, cào cấu hai mắt rồi dần rã thành bụi. Cứ hỏi bất kì cư dân đỉnh Olympus nào. Amoniac là chất tẩy rửa tuyệt vời cho quái vật và các chất bẩn.

Ta tiến về hòn đảo yên bình duy nhất trên sân cỏ: con vol.

Cô nàng xem ra chẳng có hứng thú tấn công al. Nhìn vào kích cỡ và bộ giáp xích hoành tráng kia, chẳng có chiến binh nào nóng lòng muốn tiếp cận nó. Hoặc có lẽ vì thấy nó đeo mũ đội Colts nên chúng chẳng muốn động chạm tới đội chủ nhà.

Ở nó có cái vẻ gì đó quá buồn rầu, quá chán nản, một mối đồng bệnh tương lẫn thu hút lấy ta.

Ta gỡ cây đàn ukulele chiến đấu xuống, gảy một bài nhạc thân thiện với voi: “Southbound Pachyderm” của Primus. Đoạn nhạc dạo đầu nghe thê lương đến ám ảnh, rất hợp cho đàn ukulele độc tấu.

“Hỡi bà voi vĩ đại,” ta vừa hát vừa tiến lại gần. “Ta có thể cưỡi bà không?”

Đôi mắt nâu ướt át chớp chớp với ta. Nó kêu phì như muốn nói, Sao cũng được, Apollo. Bọn chúng bắt tôi đội cái mũ ngu ngốc này. Tôi chẳng tha thiết gì nữa.

Một tên võ sĩ giác đấu cầm đinh ba vô duyên cắt ngang bài hát của ta. Ta quất cây đàn ukulele vào ngay mặt gã. Sau đó ta bám vào chân trước con voi, lần lần leo lên lưng nó. Ta đã không luyện kĩ thuật này kể từ chuyến đi chơi đêm với thần bão Indra hòng tìm món cà ri vịndaloo, nhưng có lẽ cưỡi voi là một trong những kĩ thuật ta không bao giờ quên được.

Ta thấy Meg ở vạch hai mươi, trên đường lao đến chỗ tên hoàng đế trên lưng đà điểu, để lại phía sau một hàng những đấu sĩ rên rỉ và tro bụi quái vật.

Commodus thích thú vỗ tay. “Giỏi lắm Meg! Ta rất muốn được đấu với ngươi đấy, nhưng KHOAN ĐÃ NÀO!”

Tiếng nhạc đột ngột tắt phụt. Đám đấu sĩ ngừng tay. Mấy chiếc xe đua giảm tốc rồi dừng lại. Thậm chí cả con đà điểu của Meg cũng khựng lại nhìn quanh như tự hỏi sao xung quanh bỗng dưng im ắng thế.

Tiếng trống dồn dập vang lên qua loa.

“Meg McCaffrey!” Commodus sang sảng cái giọng người quản trò. “Bọn ta có bất ngờ đặc biệt dành cho ngươi đây. Đến từ New York, một kẻ ngươi quen! Liệu ngươi có thể cứu nó trước khi nó bị thiêu cháy?

Mấy ngọn đèn pha quét qua không trung rồi chỉ về vùng cấm địa, ngay độ cao của đỉnh cột gôn. Cái cảm giác hậu ăn vindaloo trở về trong ta, một đường nóng rực chảy suốt thành ruột. Giờ ta đã hiểu Meg lúc nãy cảm nhận được cái gì. Cái thứ gì đó mơ hồ đã kéo cô vào sân vận động. Treo lủng lẳng dưới xà nhà bằng một sợi xích dài; gầm gừ, vùng vẫy trong cái tổ kén dây trói chính là bất ngờ đặc biệt tên hoàng đế vừa nói: trợ thủ đắc lực của Meg, con karpos Peaches.

❀ ❀ ❀

[1] Áo ngực của phụ nữ Hy Lạp thời cổ đại

[2] Sân bóng bầu dục dài 100 yards (khoảng 91m), chưa tính vùng cấm địa. Kể từ đường cấm địa, cách mỗi 10 yards sân sẽ kẻ vạch và đánh số 10, 20, 30, 40, 50. Sau mức này, sân được đánh dấu ngược lại về 10 tới vùng cấm địa bên kia.