22

Ngợi ca

Vẻ đẹp của ống cống

Thơ ngắn. Hết.

Lội qua đường cống lạnh buốt ngập tới vai, ta da diết nhớ về sở thú Indianapolis. Ôi, cái niềm hạnh phúc giản đơn khi được lẩn trốn bọn Germanus man rợ, lật xe lửa và hát mua vui cho một cặp điểu sư giận dữl Tiếng đập cửa của con mãng xà càng lúc càng nhỏ dần. Bọn ta đi mãi, đi mãi, tới nỗi ta e rằng cả bọn sẽ chết vì giảm thân nhiệt trước khi đến đích. Thế rồi ta trông thấy một cái hốc nhỏ bên hông đường cống, chắc là một bậc thềm thị công cũ. Bọn ta leo khỏi dòng nước cống xanh lè, lạnh buốt, nghỉ chân một lúc. Meg và ta co người sát vào nhau trong khi Leo cố gắng tự bùng cháy.

Cố đến lần thứ ba, da cậu cũng kêu xèo xèo lên rồi bắt lửa.

“Tới đây nào các con.” Nụ cười ngoác tận mang tai với ngọn lửa cam bập bùng quanh mặt khiến cậu cứ như quỷ hiện hình. “Không gì bằng được Leo nóng bỏng sưởi ấm cho đâu.”

Ta muốn mắng cậu là đồ ngốc, song hàm ta đánh bò cạp tới mức chỉ phát ra được tiếng, “Đồ… đồ… đồ… đồ… đồ…”

Rất nhanh sau đó, cái hốc nhỏ ấm cúng đã ngập tràn mùi hương của Meg và Apollo vừa được hâm nóng: mùi táo nướng, mốc, cơ thể người, và một chút bá đạo. (Đố các người mùi nào là của ta) Ngón tay ta chuyển từ xanh về hồng. Hai chân dần có cảm giác lại, đủ để nhận ra cái cùm sắt đáng ghét cọ vào chân. Thậm chí ta còn có thể mở miệng nói với cái hàm không giật pặc pặc như cây tiểu liên của Josephine.

Leo khi thấy bọn ta đã tạm khô rồi thì tắt lửa trên người đi. “Apollo này, hồi nãy khá lắm đấy.”

“Phần nào?” Ta hỏi. “Khúc bị nhấn chìm? Hay khúc la hét?”

“Bậy, cái cách anh giật sập bức tường ấy. Anh nên tung chiêu đó thường xuyên hơn đi.”

Ta gỡ một mảnh nhựa xanh trên áo khoác ra. “Có một tên á thần lanh chanh từng nói với ta thế này, Gừ, vậy mà tôi không nghĩ ra đó. Ta giải thích rồi, ta không thể kiểm soát những đợt bùng nổ năng lượng. Lúc nãy không rõ vì sao ta lại tìm được tiếng nói thần linh của mình. Gạch vữa rung động ở tần số nhất định. Mức tốt nhất để điều khiển chúng là giọng nam trung ở mức một trăm hai mươi lăm đề-xi-ben…”

“Anh cứu tôi,” Meg ngắt lời. “Suýt nữa là tôi rồi đời. Có lẽ nhờ vậy mà anh lấy lại được tiếng nói.”

Ta ngần ngừ không muốn thừa nhận, song có lẽ cô nói đúng. Đợt bùng nổ sức mạnh thần thánh trước đây của ta là trong rừng của Trại Con Lai, khi bọn trẻ nhà ta, Kayla và Austin sắp bị thiêu sống. Kể cũng hợp lí thôi khi sự quan tâm dành cho người khác kích hoạt sức mạnh trong ta. Suy cho cùng, ta đây vốn vị tha, cao thượng, nói chung là tốt không có chỗ chê. Tuy nhiên, ta vẫn không khỏi bức xúc khi sự an toàn của chính mình lại không đủ để đem lại sức mạnh thần thánh. Mạng ta cũng quan trọng lắm chứ bội “Chậc,” ta nói, “mừng là em không bị siết chết. Có gãy chỗ nào không Meg?”

Cô chạm vào xương sườn. “Không. Tôi ổn.”

Bộ dạng cứng ngắc, nước da tái xanh, cùng quầng mắt đanh lại nơi cô bé trái ngược hẳn với câu trả lời. Cô bé đang đau hơn mức chịu thừa nhận. Nhưng chưa quay về bệnh xá Ga Xép thì ta cũng chẳng làm được gì nhiều cho cô. Bởi có đầy đủ dụng cụ ngay lúc này đi nữa, nắn xương lại cho một cô bé suýt bị rắn siết chết chỉ tổ hại nhiều hơn lợi.

Leo dõi mắt ra dòng nước xanh đen. Trông cậu có vẻ đăm chiêu hơn thường lệ, hoặc có lẽ chỉ vì cậu không còn bốc lửa nữa.

“Cậu đang nghĩ gì vậy?” Ta hỏi.

Cậu đưa mắt sang, không bông đùa, không cười toe tinh nghịch. “Chỉ là… Gara của Leo và Calypso: Sửa Chữa Tự Động và Quái Vật Máy.”

“Hả?”

“Cal và tôi hay đùa nhau ấy mà.”

Một câu đùa nghe không vui gì hết. Cơ mà khiếu hài hước của người phàm không phải lúc nào cũng đáp ứng được chuẩn mực thần thánh của ta. Ta nhớ lại cuộc trò chuyện sôi nổi của Calypso, Leo và Emmle khi họ đi ngang qua sảnh chính.

“Có liên quan tới chuyện Emmie nói với hai người không?” Ta dò hỏi.

Cậu so val. “Vài việc về tương lai thôi. Không có gì phải lo đâu.”

Là một cựu thần tiên tri, ta luôn cho rằng tương lai là cả một mảnh đất màu mỡ của nỗi lo lắng. Nhưng ta quyết định không hỏi tới. Ngay lúc này, tương lai duy nhất ta nhắm đến là quay về đỉnh Olympus, để thế gian một lần nữa được soi rọi trong hào quang màu nhiệm của ta. Ta phải nghĩ cho đại cuộc chứ.

“Chà,” ta bảo, “giờ đã khô ráo ấm áp rồi, ta nghĩ đã đến lúc xuống nước lại.”

“Vui ghê,” Meg nói. Cô nhảy xuống trước.

Leo dẫn đường, một tay giơ cao thắp lửa. Thỉnh thoảng một vài món đồ nho nhỏ trong túi dụng cụ của cậu lại nổi lên, trôi về phía ta: miếng dán velcro, miếng xốp hạt đậu, mấy đoạn dây kẽm đủ màu.

Meg bọc hậu, cặp kiếm ánh lên trong bóng tối. Ta đánh giá cao kĩ năng chiến đấu của cô bé, song ta thật ước có thêm vài trợ giúp. Một á thần con của nữ thần ống cống Cloacina chẳng hạn… phải nói rằng đây là lần đầu tiên ta có cái tư tưởng buồn thảm đến cỡ đó.

Lê bước giữa đoàn, ta cố không bị kéo vào luồng hồi ức của nhiều năm trước, cái chuyến đi bất ngờ qua hệ thống xử lí nước thải ở Biloxi, bang Mississippi. (Một ngày thảm họa toàn tập, trừ việc kết thúc bằng màn chơi nhạc ngẫu hứng với Lead Belly.)

Dòng chảy dần mạnh lên, xô đẩy bọn ta. Phía trước mặt, ta nhận ra ánh đèn điện cùng tiếng người. Leo dập tắt bàn tay lửa. Cậu quay nhìn ra sau, đưa ngón tay lên môi.

Đi được thêm sáu thước nữa, bọn ta đến trước lớp song vàng thứ hai. Phía bên kia, đường cống dẫn vào một khu vực lớn nơi các dòng nước giao nhau, dòng nước trong cái cống bọn ta đứng cũng bị chuyển hướng theo. Lực nước mạnh khiến cả bọn khó lòng đứng vững.

Leo chỉ vào cái chấn song vàng. “Cái này dùng loại khóa nước clepsydra,” cậu nói chỉ vừa đủ nghe. “Tôi nghĩ mình có thể mở nó mà không gây tiếng động, nhưng cứ canh chừng cho tôi… đề phòng… ờ, rắn khổng lồ.”

“Bọn này đặt niềm tin vào cậu, Valdez ạ.” Ta chẳng biết khóa nước clepsydra là cái gì, nhưng vốn quen thân Hephaestus, ta biết rõ mình phải luôn tỏ ra tích cực và hứng thú. Còn không tay thợ rèn sẽ tự ái không thèm làm mấy món đồ lấp lánh cho ta chơi nữa.

Chỉ trong vài giây, Leo đã mở được cánh cổng. Không còi báo động. Không quả thủy lôi nào nổ banh mặt.

Bọn ta tiến vào phòng chầu trong giấc mơ.

Thật may vì cả bọn đang ngập sâu tới cổ trong một con kênh mở chạy dọc bên hông phòng, vị trí này tương đối khó bị phát hiện. Trên bức tường sau lưng, mấy đoạn phim của Commodus phát đi phát lại trên một dọc màn hình cỡ đại.

Bọn ta lội sang phía bên kia con kênh.

Nếu đã từng bước đi trong một dòng nước xiết, hẳn các người cũng biết việc đó khó khăn cỡ nào. Nhưng nếu các người đúng là đã từng làm việc đó, vậy có thể cho ta hỏi tại sao không? Di chuyển kiểu này mệt bã người. Với mỗi bước chân, ta lại sợ dòng nước sẽ cuốn phăng mình đi rồi xả vào giữa lòng Indianapolis. Nhưng bằng cách nào đó, bọn ta đã lội được đến bờ bên kia.

Ta ghé mắt nhìn qua mép con kênh, ngay lập tức hối hận.

Commodus đang ngồi ngay kia. Tạ các thần, đường đi của bọn ta vừa vặn nằm sau lưng ngai vàng, do đó cả hắn lẫn bọn Germanus đều không phát giác. Cái tên Bóc Vỏ Ngô khó ưa Lityerses cũng có mặt, gã quỳ dưới chân hoàng đế, hướng mặt về phía ta, song đầu hiện đang cúi gằm. Ta rụt đầu xuống trước khi gã kịp nhìn thấy. Ta giơ tay ra hiệu với bạn mình: Im lặng. Óe. Chết tới nơi rồi. Hoặc mấy thứ có nghĩa tương tự.

Hai người họ có vẻ hiểu được ý ta. Run cầm cập, ta nép mình vào bức vách, dỏng tai nghe cuộc nói chuyện ngay trên đầu.

“... một phần kế hoạch, thưa bệ hạ,” Lityerses đang nói. “Chúng ta giờ đã biết Ga Xép nằm ở đâu.”

Commodus hục hặc. “Ừ ừ. Nhà ga Liên Hiệp cũ. Nhưng Cleander đã cho lục soát nơi đó nhiều lần rồi và chẳng thấy gì.”

“Ga Xép nằm ngay đó,” Lityerses khẳng định. “Thiết bị định vị thần cài vào bọn điểu sư hoạt động vô cùng chính xác. Nơi đó nhất định được phép thuật bảo vệ, nhưng nó không chống nổi một đoàn xe ủi blemmyae đâu.”

Tim ta leo lên khỏi mực nước, tức đâu đó gần lỗ tai. Ta không dám nhìn sang các đồng đội. Một lần nữa, ta đã thất bại. Ta đã vô tình để lộ chốn nương thân của mọi người.

Commodus thở dài. “Ừ, được rồi. Nhưng ta muốn Apollo bị bắt và áp giải đến trước mặt tai Ngày mai là lễ đặt tên rồi! Còn buổi tổng duyệt là, khi nào nhỉ, ngay bây giờ. Bao giờ ngươi mới san bằng xong Ga Xép?”

Lityerses ngập ngừng. “Chúng ta cần phải thăm dò hàng phòng ngự. Và tập trung lực lượng. Hai ngày chăng?”

“HAI NGÀY? Ta không yêu cầu người băng qua dãy Alps! Ta muốn xong chuyện ngay lập tức!”

“Vậy thì mai vậy, trễ nhất đấy, thưa bệ hạ,” Lityerses nói. “Chắc chắn là ngày mai.”

“Hừm. Ta bắt đầu nghi ngờ ngươi rồi đấy, con trai Midas. Nếu ngươi không mang…”

Tiếng còi báo động vang khắp phòng. Trong thoáng giây ta cứ ngỡ mình đã bị phát hiện. Ta đại để vừa mới xả nước cứu thân vào giữa dòng kênh. (Đừng có nói với Leo. Cậu ta đứng xuôi dòng.)

Thế rồi ở bên ngoài phòng, một kẻ gào lên bằng tiếng La Tinh. “Cổng chính bị tập kích!”

Lityerses gầm lên. “Tâu bệ hạ, để thần xử lý. Đừng lo lắng. Bây đâu, theo ta!”

Tiếng bước chân nặng nề xa dần.

Ta liếc nhìn Meg và Leo, cả hai cùng đáp lại bằng câu hỏi trong im lặng: Cái Hades gì vậy?

Ta không hề ra lệnh tập kích cổng chính. Ta chưa kích hoạt cái cùm sắt ở cổ chân. Ta không biết kẻ nào lại mất trí tới mức trực diện tấn công cái cung điện ngầm này, nhưng Britomartis quả có hứa sẽ tìm các Thợ Săn của Artemis. Ta chợt nghiệm ra đây có thể là loại chiến thuật đánh lạc hướng, phân tán lực lượng bảo vệ của Commodus để chúng không phát hiện ra bọn ta. Liệu bọn ta có may mắn được đến thế không? Quá nửa là không. Khả năng rằng một gã tiếp thị tạp chí nào đó vừa ấn chuông cửa nhà hoàng đế và sắp sửa được chào đón một cách cực kì thù địch, khéo còn cao hơn.

Ta liều mạng ghé mắt nhìn qua mép kênh lần nữa. Trên kia chỉ còn Commodus và một tên cận vệ.

Không chừng bọn ta xử hắn được cũng nên… ba chọi hai?

Có điều ba người bọn ta đều sắp chết cóng đến nơi, Meg hẳn đã gãy vài cái xương sườn, còn sức mạnh của ta thì cực kì không ổn định. Trong khi ở phe đối địch, chúng ta có một tên sát nhân man rợ chuyên nghiệp và một tên hoàng đế bán thần nổi danh với sức mạnh ngang ngửa siêu nhân. Ta quyết định án binh bất động.

Commodus liếc nhìn tay cận vệ. “Alaric.”

“Có thần.”

“Ta nghĩ đã đến thời của ngươi rồi đấy. Tên đội trưởng làm ta mất dần kiên nhẫn. Lityerses nắm quyền được bao lâu rồi?”

“Cỡ một ngày, thưa bệ hạ.”

“Cứ như là mấy kiếp!” Commodus đập nắm tay xuống thành ghế. “Ngay khi hắn giải quyết xong vụ tập kích, ta muốn ngươi giết hắn.”

“Xin tuân lệnh.”

“Ta muốn ngươi san bằng Ga Xép muộn nhất là vào sáng mai. Ngươi làm được không?”

“Tất nhiên, thưa bệ hạ.”

“Tốt! Chúng ta sẽ cử hành lễ đặt tên ngay sau đó tại đại hý trường.”

“Nhà thi đấu, thưa bệ hạ.”

“Có khác gì nhau đâu! Còn Chiếc Hang Tiên Tri? Nó vẫn được canh phòng kĩ chứ?”

Xương sống ta giật mạnh đến nỗi ta tự hỏi Commodus có thả lươn điện xuống kênh không.

“Thần đã làm theo chỉ thị của bệ hạ” Alaric đáp. “Bọn quái vật đã vào vị trí. Lối vào canh phòng nghiêm ngặt. Không ai có thể lại gần.”

“Tuyệt vời!” Commodus đứng bật dậy. “Giờ thì hãy đi thử bộ đồ đua cho buổi tổng duyệt nhé? Ta rất nóng lòng cải tạo thành phố này lại theo đúng hình ảnh của mình”

Ta chờ đến khi tiếng bước chân xa hẳn. Ghé mắt nhìn lên, không thấy ai trong phòng.

“Lên,” ta nói.

Bọn ta leo ra khỏi dòng kênh, đứng trước ngai vàng trong bộ dạng ướt đầm run rẩy. Ta vẫn ngửi được mùi dầu dưỡng thể yêu thích của Commodus, hương quế hòa cùng bạch đậu khấu.

Meg đi qua đi lại cho ấm người, thanh kiếm lấp lánh trên tay. “Sáng mai sao? Chúng ta phải báo cho hai bác gái.”

“Ừ,” Leo đồng tình. “Nhưng vẫn phải tuân theo kế hoạch. Trước tiên chúng ta tìm các tù nhân. Sau đó là Chiếc Ngai Kí Lô Kí Cóp…”

“Kí Ức,” ta nói.

“Ừ, chính nó. Rồi chúng ta ra khỏi đây và cảnh báo hai bác Jo với Emmie.”

“Có lẽ chẳng ích gì đâu,” ta lo lắng. “Ta đã từng thấy Commodus cải tạo thành phố theo kiểu nào. Một quang cảnh hỗn loạn, lửa thiêu, thảm sát hàng loạt, và rất nhiều, rất nhiều ảnh của Commodus treo khắp nơi. Thêm vào một đạo quân xe ủi blemmyae…”

“Apollo à,” Leo làm động tác tạm ngưng một cách dứt khoát. “Hãy áp dụng phương pháp Valdez vào chuyện này.”

Meg cau mày. “Phương pháp Valdez là gì?”

“Đừng suy nghĩ quá nhiều,” Leo nói. “Sẽ chỉ khiến ta phiền não thêm thôi. Nói đúng hơn, đừng nghĩ gì hết.”

Meg ngẫm nghĩ, rồi như nhận ra mình đang suy nghĩ, bèn làm mặt ngượng ngùng. “Vâng.”

Leo cười toe. “Thấy chưa? Dễ ợt! Giờ thì cho nổ tung thứ gì đó đi nào.”