26

Ngả mũ thán phục

Nàng voi tuyệt vời

Làm bạn nhau nhé?

Ta lắp tên, bắn thẳng vào sợi xích.

Trong hầu hết trường hợp, phản xạ đầu tiên của ta luôn là bắn. Thường thì nó có tác dụng. (Không tính cái lần Hermes xông vào nhà vệ sinh mà không gõ cửa. Và vâng, ta luôn mang theo cung tên bên người khi đi toa-lét. Bộ lạ lắm sao?)

Lần này, phát bắn của ta lại chẳng được khôn khéo. Peaches vùng vẫy quá dữ, mũi tên bay sượt qua sợi xích, cắm vào một con blemmyae trên khán đài, làm nó ngã ngửa. “Dừng tay!” Meg rít lên với ta. “Anh bắn trúng Peaches bây giời”

Hoàng đế phá lên cười. “Phải, thế thì tiếc lắm, bởi nó sắp bị thiêu chết!”

Commodus nhảy từ trên ngăn ghế xuống đường đua. Meg giơ kiếm lên, chuẩn bị xông tới, nhưng bọn lính đánh thuê trên khán đài đã đưa súng lên nhắm. Cho dù cách ta những bốn mươi mét hơn, bọn xạ thủ vẫn nhắm chuẩn xác ngang ngửa với… ờ, ta. Trên ngực ta, một loạt mấy cái chấm đỏ hiện lên.

“Nào nào, Meg” tên hoàng đế làm giọng quở trách, chỉ tay vào ta. “Trò chơi của ta, luật của ta. Trừ khi ngươi muốn mất đến hai người bạn trong buổi tổng duyệt.”

Meg giơ một thanh kiếm lên, rồi đến thanh còn lại, lăm lăm chúng như đang cân nhắc chọn lựa. Cô bé cách ta quá xa, vẻ mặt thế nào ta không nhìn ra được, song ta cảm nhận được nỗi đau khổ nơi cô. Đã bao nhiêu lần ta phải đứng giữa hai dòng nước như thế này? Ta nên tiêu diệt quân thành Troy hay quân Hy Lạp? Ta nên tán tỉnh mấy Thợ Săn của em mình và ăn tát hay tán tỉnh Britomartis và ăn mìn? Đây là những lựa chọn định nghĩa nên bản thân chúng ta.

Trong lúc Meg đang lần lữa, đội hỗ trợ kỹ thuật mặc áo toga đẩy một chiếc công thức một nữa ra đường đua: một chiếc xe màu tím nhạt với số 1 vàng kim trên nắp ca pô. Nóc xe gắn một cây giáo dài gần sáu mét, đầu giáo quấn một nùi vải.

Suy nghĩ đầu tiên trong đầu ta: Commodus cần một cái ăng ten to đến thế làm gì? Rồi ta nhìn lại con karpos đang bị treo lủng lẳng. Dưới ánh đèn, cả người Peaches ánh lên như bị tưới dầu mỡ. Hai bàn chân nó, vốn luôn để trần, nay bọc lại bằng giấy nhám, kiểu như bề mặt đánh lửa của hộp diêm.

Ruột ta co thắt. Cái ăng ten trên xe đua chẳng phải là ăng ten. Nó là một que diêm khổng lồ, dựng vừa đúng tầm để quẹt vào chân Peaches.

“Một khi ta vào xe rồi,” Commodus tuyên bố, “đám lính đánh thuê sẽ không can thiệp. Meg, ngươi cứ việc ngăn cản ta theo mọi cách ngươi muốn! Kế hoạch của ta là thế này, ta hoàn thành vòng đua, đốt cháy bạn ngươi, rồi quay về đây tông ngươi và Apollo. Nếu ta không nhầm thì đây gọi là vòng đua ăn mừng”

Đám đông gầm lên hưởng ứng. Commodus nhảy vào trong xe. Đội kỹ thuật tản ra, và chiếc xe đua tím phóng vọt đi trong làn khói mù mịt.

Máu trong người ta như biến thành dầu ô liu ép lạnh, i ạch chảy về tim. Chiếc xe đua đó mất bao lâu để hoàn tất một vòng? Vài giây là nhiều nhất. Ta đoán kính chắn gió của nó ắt chống được tên. Commodus đời nào lại chừa cho ta giải pháp dễ dàng. Ta thậm chí còn chẳng kịp giờ để chơi một đoạn độc tấu ukulele.

Trong lúc đó, Meg thúc đà điểu tới dưới con karpos đong đưa. Cô bé đứng lên lưng chim (chẳng hề dễ dàng), cố rướn cao hết mức, song Peaches vẫn ngoài tầm với một khoảng xa.

“Biến thành trái cây đi!” Meg hét lên với nó. “Biến mất đi!”

“Peaches!” Peaches rên lên, có lẽ muốn nói: Đây mà làm được thì không làm chắc? Ta đoán sợi dây trói mang đặc tính phép thuật gì đó ngăn nó biến hình, thoát khỏi hình dạng hiện tại, tương tự như cách Zeus nhồi nhét toàn bộ chất thần thánh tuyệt vời của ta vào trong cái cơ thể khốn khổ của Lester Papadopoulos. Lần đầu tiên trong đời, ta thấy đồng cảm sâu sắc với một con quỷ con mặc tã.

Commodus đã phóng được nửa đường. Hắn vốn có thể chạy nhanh hơn, chẳng qua cứ nhất định phải đánh võng và vẫy tay với ống kính. Mấy chiếc xe đua còn lại tấp sang bên nhường đường, làm ta tự hỏi bọn chúng có hiểu thế nào là đua xe không.

Meg trên lưng đà điểu nhảy bật lên. Cô bé chộp lấy cái thanh ngang cột gôn rồi bắt đầu leo lên, nhưng ta biết cô sẽ không kịp cứu con karpos.

Chiếc xe tím vòng qua góc quanh cuối sân. Nếu Commodus từ đó thẳng đường lao tới, mọi việc sẽ chấm hết. Phải chi ta có thể chặn đường hắn bằng thứ gì to to nặng nặng.

Ấy khoan, bộ não thiên tài của ta lên tiếng, mình đang ngồi trên một con voi mà.

Khắc vào mép mũ bảo hiểm khổng lồ là cái tên LIVIA. Ta đoán đó là tên con voi.

Ta nghiêng người tới. “Bạn Livia ơi, ngươi có muốn giẫm bẹp một hoàng đế không?”

Con voi rống lên, thái độ phấn khích đầu tiên nó để lộ. Ta biết voi rất thông minh, song vẫn không khỏi bất ngờ trước lòng nhiệt tình này. Ta có cảm giác Commodus đã đối xử rất tệ với nó. Giờ nó muốn giết hắn. Chí ít ở điểm này bọn ta giống nhau.

Livia lao về phía đường đua, hất văng mấy con thú khác, chiếc vòi quét ra dọn sạch mấy tên đấu sĩ chắn đường.

“Voi ngoan!” Ta kêu lên. “Voi xuất sắc!”

Chiếc Ngai Kí Ức xốc nảy trên lưng ta tưởng chừng muốn rớt. Ta dùng toàn bộ số tên (trừ cái mũi tên biết nói ngu ngốc) để bắn hạ mấy con đà điểu giác đấu, ngựa phun lửa, Cyclops và bọn cynocephalus. Rồi ta lấy cây ukulele chiến đấu ra và chơi một điệu TIẾN QUÂN.

Livia lao ra làn xe giữa, tiến về phía chiếc xe đua tím. Commodus bẻ tay lái thẳng vào bọn ta, gương mặt cười nhăn nhở phát trên tất cả màn hình quanh sân thi đấu. Hắn có vẻ rất thích thú trước viễn cảnh va chạm trực diện.

Riêng ta thì không. Commodus rất khó giết. Con voi và ta thì ngược lại, ta cũng không rõ bộ giáp của Livia có thể bảo vệ nó đến mức nào. Ta vốn hy vọng có thể buộc Commodus rẽ khỏi đường, nhưng lẽ ra phải biết hắn không bao giờ lùi bước trong một trò thách đố thần kinh thép. Không đội mũ bảo hiểm, mái tóc hắn bay phần phật xung quanh, vòng nguyệt quế vàng như đặt trên một ngọn lửa.

Không đội mũ bảo hiểm…

Ta rút một con dao mổ trên dây ống tiêm. Cúi người tới, ta cứa đứt cái quai nón của Livia. Nó đứt phựt. Tạ các thần vì loại hàng nhựa rẻ tiền!

“Livia,” ta nói. “Ném đi!”

Nàng voi xuất sắc hiểu ngay ý đồ.

Vẫn xồng xộc lao tới, nó quấn vòi quanh cái mũ bảo hiểm rồi ném về trước, tựa như một quý ông ngả mũ… nếu cái mũ đó được phép bay và đi như một viên đạn chết người.

Commodus bẻ ngoặt tay lái. Cái mũ bảo hiểm trắng khổng lồ đập vào kính chắn gió rồi văng ra, nhưng sự đã rồi. Chiếc Tím Một bay vọt ra sân cỏ với góc xéo không tưởng, nghiêng đi rồi lăn ba vòng, hất văng đàn đà điểu và vài gã đấu sĩ không may.

“ÔÔÔÔÔÔI” Đám đông đứng dậy. Nhạc ngừng chơi. Đám đấu sĩ còn lại lùi ra mép sân, đưa mắt nhìn chiếc xe đua hoàng gia lật ngửa.

Khói bốc lên từ khung gầm. Bánh xe quay tít, bắn văng sinh đất dính trên rãnh.

Ta muốn tin rằng sự im lặng của đám đông mang tính hy vọng. Có lẽ, cũng như ta, ước mong lớn nhất của chúng chính là Commodus sẽ không chui ra từ chiếc xe nát vụn, rằng hắn giờ chỉ còn là một đống sình hoàng gia trên mặt cỏ nhân tạo ở vạch bốn mươi hai.

Nhưng hỡi ôi, một bóng người nghi ngút khói đang bò ra từ đống đổ nát. Bộ râu của Commodus âm ỉ lửa. Mặt và tay đen sạm đi vì bồ hóng. Hắn đứng dậy, vẫn cười thật tươi và vươn vai như vừa đánh một giấc ngon lành.

“Khá lắm Apollo!” Hắn vung tay chộp lấy khung gầm chiếc xe vỡ nát, nhấc bổng qua đầu. “Nhưng cần nhiều hơn thế này để giết ta đấy!”

Hắn ném chiếc xe sang bên, đè bẹp một gã Cyclops xấu số.

Đám đông reo hò, giậm chân.

Hoàng đế hô vang, “DỌN SÂN Ngay lập tức mấy chục tay quản thú, nhân viên y tế và người nhặt bóng chạy ùa ra sân cỏ. Mấy võ sĩ giác đấu sống sót hờn dỗi bỏ đi như nhận ra rằng chẳng có cuộc đấu tới chết nào có thể sánh bằng cái trò Commodus vừa làm.

Trong lúc tên hoàng đế hạ lệnh cho đám thuộc hạ, ta đưa mắt về vùng cấm địa. Meg bằng cách nào đó đã trèo tới đỉnh cột gôn. Cô bé nhảy về phía Peaches, tóm được chân nó, khiến con karpos kêu gào rủa xả om sòm. Cả hai đung đưa qua lại một lúc. Rồi Meg leo lên người con karpos, triệu hồi một thanh kiếm và chém đứt sợi xích. Cả hai rơi phịch xuống đường đua từ độ cao sáu mét, chồng chất lên nhau. Mừng là Meg có Peaches làm tấm đệm. Xét trên tính chất mềm mềm xốp xốp của quả đào, ta cho rằng Meg sẽ không bị gì.

“Chà!” Commodus sải bước về phía ta. Hắn hơi khập khiễng bên cổ chân phải, song nếu có thật đau thì cũng chẳng để lộ ra. “Một buổi tập dượt thật hay! Ngày mai sẽ có thêm nhiều cái chết nữa, tất nhiên là tính cả ngươi. Chúng ta cần điều chỉnh lại mục chiến đấu. Hay là thêm vào vài chiếc xe đua với bóng rổ nữa nhỉ? Còn Livia, con voi già hư hỏng!” Hắn ngúc ngoắc ngón tay về phía thú cưỡi da dày của ta. “Đây chính là loại năng lượng ta mong đợi! Phải chi mi tỏ ra tích cực cỡ đó trong mấy cuộc đấu trước thì ta đâu cần phải giết Claudius.”

Livia giậm chân thình thịch, rống vang. Ta vuốt vuốt đầu nó, cố gắng dỗ dành, song vẫn cảm nhận được nỗi đau mãnh liệt tỏa ra từ con vật.

“Claudius là bạn đời của ngươi,” ta đoán. “Commodus đã giết nó.”

Hoàng đế so vai. “Ta đã cảnh báo nó: chơi hay là chết. Nhưng voi nhiều lúc quá lì lợm! Chúng to khỏe và đã quen muốn gì được nấy. Khá là giống thần linh. Tuy nhiên…” hắn nháy mắt với ta “một vài hình phạt nho nhỏ là có kết quả như ý ngay.”

Livia giậm mạnh chân. Ta biết nó muốn tấn công, nhưng nhìn thấy Commodus quẳng cái xe rồi, ta cho rằng tổn hại Livia là chuyện nhỏ với hắn.

“Chúng ta sẽ hạ hắn,” ta thì thầm với nó. “Chờ đi.”

“Đúng vậy, chờ đến mai!” Commodus đồng tình. “Các ngươi sẽ có thêm một cơ hội nữa để phô diễn hết bản lĩnh ăn hại. Nhưng giờ… à, lính canh áp giải ngươi về phòng giam kia rồi!”

Một đội Germanus do Lityerses dẫn đầu chạy vội vào sân.

Mặt gã Bóc Vỏ Ngô hiện có thêm một vết bầm tím xấu tệ, trông khá giống dấu chân đà điểu. Ta không khỏi hài lòng. Hai cánh tay gã xước xát rướm máu, quần rách bươm. Mấy vết rách nhìn như bị đầu mũi tên cửa qua, kiểu như các Thợ Săn đã chơi đùa với mục tiêu, cố gắng loại bỏ cái quần của gã. Ta càng hài lòng gấp bội. Phải chi ta có thể tặng thêm một vết nữa vào bộ sưu tập thương tích do tên bắn của Lityerses, tốt nhất là một phát ngay giữa xương ức, nhưng ống tên ta đã cạn sạch, chỉ còn mỗi Mũi Tên Dodona. Ta đã có đủ kịch tính cho ngày hôm nay, chẳng cần mấy câu thoại Shakespeare dở tệ phụ họa nữa.

Lityerses lóng ngóng cúi người. “Thưa ngài.”

Commodus và ta đồng thanh. “Gì?”

Chễm chệ trên một con voi mặc giáp như ta phải ra dáng đức ngài hơn chứ, song Lityerses chỉ ném cho ta tiếng cười khinh khỉnh.

“Thưa bệ hạ,” gã nói rõ lại, “kẻ địch đã bị đẩy lùi khỏi cổng chính.”

“Mãi mới xong,” hoàng đế lầm bầm.

“Chúng là Hội Săn của Artemis a.”

“Ra là chúng.” Commodus chẳng chút bận tâm. “Ngươi giết hết bọn chúng chưa?”

“Chúng thần…” Lit nuốt khan. “Chưa ạ, thưa bệ hạ. Chúng phục kích bắn lén rồi thu quân, dẫn dụ chúng thần vào bẫy. Chúng thần chỉ mất mười người, nhưng…

“Ngươi mất mười người.” Commodus ngắm nghía đầu móng tay dính bồ hóng. “Và ngươi giết được bao nhiêu Thợ Săn?”

Lit nhích lùi lại. Mạch cổ gã giần giật. “Thần… thần không dám chắc. Chúng thần không tìm thấy cái xác nào.”

“Vậy là có giết được một tên hay không ngươi cũng không xác định nổi.” Commodus nhìn sang ta. “Ngươi có lời khuyên gì không, Apollo? Ta có nên dành thời gian để suy xét? Ta có nên bận tâm đến hậu quả? Hay ta có nên nói với đội trưởng cấm quân Lityerses đây rằng đừng lo lắng gì cả? Hắn sẽ ổn thôi? Hắn sẽ LUÔN NHẬN ĐƯỢC PHÚC LÀNH TỪ TA?”

Hắn hét vang câu cuối cùng, thanh âm vọng khắp sân thi đấu. Đến cả bọn nhân mã hoang trên khán đài cũng phải lặng tiếng.

“Không” Commodus quyết định, giọng điệu bình thản trở lại. “Alaric, ngươi đâu rồi?”

Một tên Germanus bước lên trước. “Có thần.”

“Glam Apollo và Meg McCaffrey lại. Tìm xà lim nào tiện nghi để chúng nghỉ qua đêm. Trả Chiếc Ngai Mnemosyne vào kho. Giết con voi và karpos. Gì nữa nhỉ? À phải.” Commodus À rút ra một con dao săn từ trong ủng. “Giữ Lityerses lại để ta cắt cổ hắn. Đã đến lúc thay đội trưởng mới rồi.”

Alaric chưa kịp thi hành mớ mệnh lệnh trên, mái nhà thi đấu đã nổ tung.