19
Gọi ta là Narcissus
Hôm nay ta là huấn luyện viên
Kiêm sát thủ
Ta biết các ngươi đang nghĩ gì. Nhưng mà Apollol Ngài là thần! Ngài đâu thể phạm tội giết người! Bất kì cái chết nào ngài gây ra đều là ý chỉ thần linh và không một ai có quyền phán xét. Được ngài giết là vinh dự vô cùng!
Ta thích suy nghĩ của các ngươi đấy, độc giả thân mến. Phải, ta đã từng đoạt mạng biết bao đô thành bằng những mũi tên rực lửa. Ta giáng xuống nhân loại vô vàn dịch bệnh. Có lần Artemis và ta còn giết sạch một nhà mười hai mạng vì mẹ chúng nói xấu mẹ bọn ta. Đúng là ăn gan hùm!
Không một hành động nào trong đó bị ta xem là tội ác.
Nhưng khi nhào vào phòng tắm và chuẩn bị nôn xuống cái bồn cầu ta mới chà hôm qua, chuỗi kí ức hãi hùng dần nuốt chửng lấy ta. Ta thấy mình đứng giữa thành Rome cổ đại trong một ngày đông lạnh, cái ngày ta thật sự phạm phải tội ác khó dung.
Cơn gió buốt lạnh lướt qua hành lang suốt cung điện. Ngọn lửa bập bùng trong các lò than. Gương mặt lính canh không lộ chút khó chịu nào, nhưng mỗi lần đi ngang các lớp cửa, ta lại nghe thấy tiếng giáp lanh canh của đám lính gác run rẩy.
Không ai chặn đường ta suốt quãng đường đến phòng riêng của hoàng đế. Sao chúng dám chứ? Ta là Narcissus, huấn luyện viên riêng được bệ hạ tin cẩn.
Tối nay đây, ta khoác lên lớp vỏ ngụy trang con người một cách vụng về. Bụng ta nhộn nhạo. Mồ hôi chảy dọc gáy. Cú sốc bởi cuộc thi đấu sáng nay vẫn còn choán hết tâm trí ta: mùi tanh tưởi của mớ xác thú rải khắp đấu trường; đám đông khát máu hò reo, “COMMODUSI COMMODUS!”; hoàng đế trong bộ giáp vàng rực rỡ cùng áo choàng tím vung tay ném mấy cái đầu đà điểu lên hàng ghế nguyên lão, đoạn chĩa mũi kiếm về phía các lão già ấy: Tiếp theo sẽ là các ngươi.
Tay đội trưởng cấm quân Laetus một giờ trước đã kéo ta ra góc: Chúng tôi đã thất bại ở bữa ăn trưa. Đây là cơ hội cuối cùng của cậu. Chúng ta có thể hạ hắn, nhưng phải có cậu mới được.
Marcia, tình nhân của Commodus, khóc lóc kéo tay ta. Hắn sẽ giết hết chúng ta. Hắn sẽ san bằng Rome. Cậu biết chúng ta phải làm gì!
Họ nói đúng. Ta đã thấy cái danh sách, tên của những kẻ thù thật sự lẫn tưởng tượng mà Commodus dự định sẽ hành quyết vào ngày mai. Marcia và Laetus đứng đầu danh sách, tiếp đến là các nguyên lão, các nhà quý tộc, và một số tư tế trong điện thờ Apollo Soslanus. Loại chuyện này ta không thể bỏ qua. Commodus sẽ vô tư chém chết họ như với bầy đà điểu và sư tử.
Ta đẩy cánh cửa đồng dẫn vào phòng hoàng đế.
Từ trong bóng tối, Commodus gầm lên, “CÚT NGAY!”
Một cái vò rượu bằng đồng bay vụt qua đầu ta, đập vào tường mạnh đến mức làm nứt cả viên gạch hoa văn.
“Chào ngài,” ta nói. “Tôi cũng chẳng ưa bức bích họa đó.”
Hoàng đế chớp mắt, cố gắng tập trung. “À… ra là ngươi, Narcissus. Vào đi. Nhanh Cài cửa lại!”
Ta làm theo lời hắn.
Commodus đang quỳ trên sàn, bám vào thành ghế sô pha. Giữa gian phòng xa hoa với rèm lụa, bàn ghế mạ vàng, những bức tường trang trí lộng lẫy, vị hoàng đế lạc lõng vô cùng, cứ như một tên ăn mày chui ra từ ngõ Suburra. Mắt hắn long sòng sọc. Bộ râu lấm nước dãi. Vết máu cùng chất nhầy nôn mửa dính khắp chiếc áo tunic trắng trơn. Chẳng có gì ngạc nhiên, bởi ả nhân tình cùng tay đội trưởng cấm quân trưa nay đã hạ độc vào rượu của hắn.
Nhưng nếu bỏ qua những thứ đó, Commodus hiện tại chẳng thay đổi nhiều so với ngày hắn mười tám, thoải mái duỗi người trong căn lều quân sự giữa cánh rừng xứ Danube. Giờ hắn ba mươi mốt, nhưng năm tháng thời gian gần như chẳng tác động được đến hắn. Trước sự kinh hoàng của giới thời trang thành Rome, hắn đã nuôi dài tóc và để râu xồm xoàm như thần tượng Hercules. Trừ đi vấn đề đó, hắn là hình mẫu tiêu biểu cho nét nam tính La Mã. Ai không biết khéo sẽ tưởng hắn là một vị thần bất tử, như cách hắn thường tự nhận.
“Chúng muốn giết ta,” hắn gắn giọng. “Ta biết chính là chúng! Ta sẽ không chết đâu. Ta sẽ cho chúng thấy!”
Tim ta tê tái khi thấy hắn thế này. Mới hôm qua đây, lòng ta còn ngập tràn hy vọng.
Bọn ta đã đấu tập với nhau suốt cả chiều. Mạnh mẽ, tự tin, hắn vật ta xuống đất, và có lẽ đã bẻ gãy cổ ta nếu ta là một người bình thường. Rồi hắn kéo ta dậy, và cả hai dành cả ngày còn lại cười đùa, trò chuyện như những ngày xưa. Hắn không biết danh tính thật của ta, song… dưới lốt Narcissus, ta vẫn tin rằng mình có thể khôi phục lại tâm trạng vui vẻ cho hoàng đế, và dần dần nhóm lại ngọn lửa nơi chàng trai hào hoa ta từng biết.
Thế mà đến sáng nay, hắn lại thức giấc trong cơn điên khát máu hơn bao giờ.
Ta thận trọng tiến đến gần như thể hắn là một con thú bị thương. “Ngài sẽ không chết vì trúng độc đâu. Ngài mạnh mẽ hơn thế nhiều.”
“Chính xác!” Hắn chống tay đứng dậy, khớp ngón tay gồng lên đến trắng bệch ra. “Sáng mai ta sẽ khỏe hơn, ngay khi ta chém đầu lũ phản bội!
“Có lẽ sẽ tốt hơn nếu ngài nghỉ ngơi vài ngày,” ta khuyên. “Dành chút thời gian để phục hồi sức lực và suy xét.
“SUY XÉT?” Hắn nhăn mặt vì đau. “Ta không cần suy xét, Narcissus. Ta sẽ giết sạch bọn chúng và lập ra những cố vấn mới. Ngươi chăng? Ngươi có muốn nhận chức không?”
Ta chẳng biết nên cười hay khóc. Trong khi Commodus mải mê với những trò thi đấu, hắn đã giao quyền lực đất nước vào tay các pháp quan cùng đám chiến hữu… tất cả, những kẻ với tuổi thọ xem chừng rất ngắn.
“Tôi chỉ là huấn luyện viên cá nhân của ngài,” ta nói.
“Ai quan tâm? Ta sẽ phong ngươi làm quý tộc! Ngươi sẽ cai quản Commodiana!”
Ta co rúm người trước cái tên. Bên ngoài cung, không một người nào chấp nhận việc hoàng đế đổi tên thành Rome. Dân chúng không chịu gọi mình là người Commodiana. Các quân đoàn giận điên khi biết giờ mình là lính Commodianae. Mấy cái chiếu chỉ điên rồ này của Commodus chính là giọt nước tràn ly với đám cận thần của hắn, đã phải nín nhịn quá nhiều.
“Xin bệ hạ đấy,” ta van nài. “Hãy tạm ngưng những cuộc hành quyết và thi đấu. Hãy dành thời gian tịnh dưỡng. Dành thời gian để xem xét đến hậu quả.”
Hắn nhe răng, đôi môi rướm máu. “Đừng có cả ngươi nữa! Ngươi nói năng y hệt cha ta. Ta cóc cần quan tâm đến hậu quả!”
Ta mất sạch tinh thần. Ta biết chuyện gì sẽ đến trong những ngày tới. Commodus sẽ sống sót qua vụ đầu độc. Hắn rồi sẽ thẳng tay thanh trừng toàn bộ kẻ thù. Khắp kinh thành sẽ trang trí bằng đầu người cắm trên cọc. Những cây thánh giá đóng xác người sẽ cắm dọc đường Via Appia. Các tư tế của ta sẽ chết. Một nửa viện nguyên lão sẽ bị tiêu trừ. Còn Rome, thành trì của các thần Olympus, sẽ lung lay đến tận gốc rễ. Và Commodus vẫn sẽ bị ám sát… trong vòng vài tuần hoặc vài tháng nữa, không kiểu này thì kiểu khác.
Ta cúi đầu tuân phục. “Vâng, thưa bệ hạ. Tôi có thể pha nước tắm cho ngài không?”
Commodus hục hặc đồng ý. “Ta phải cởi bộ đồ bẩn thỉu này ra.”
Theo thói quen sau những lần luyện tập cùng nhau, ta đổ đầy nước nóng thoảng hương hoa hồng vào chiếc bồn tắm bằng đá hoa cương vĩ đại. Ta giúp hắn cởi chiếc áo tunic lấm bẩn ra rồi đỡ hắn ngồi vào bồn. Trong một thoáng, hắn thả lỏng người, nhắm mắt lại.
Ta nhớ lại những lần hắn say ngủ cạnh mình hồi còn trẻ. Ta nhớ lại tiếng cười vui vẻ của hắn khi cả hai chạy đua qua những cánh rừng, nhớ cả cái cách hắn nhăn mặt đáng yêu khi bị ta ném nho trúng mũi.
Ta lau sạch chỗ nước dãi và máu dính trên râu. Ta nhẹ nhàng vốc nước rửa mặt cho hắn. Và rồi ta khép hai bàn tay quanh cổ hắn. “Ta rất tiếc.”
Ta ấn đầu hắn xuống nước, bóp chặt hai tay.
Commodus rất khỏe. Dù trong tình trạng suy yếu này, hắn vẫn vùng vẫy, chống cự. Ta phải vận đến thần lực để ấn hắn xuống nước, và bởi thế, ta hẳn đã để lộ bản chất thật của mình.
Hắn đờ người, đôi mắt xanh mở to trong kinh ngạc và phản bội. Hắn nói không ra tiếng, song môi vẫn mấp máy: NgàiBanPhúcChoTa.
Lời buộc tội khiến ta nấc lên. Ngày cha hắn qua đời, ta đã hứa với Commodus: Ngươi sẽ luôn nhận được phúc lành từ ta. Giờ đây ta lại đi kết thúc ngày tháng trị vì của hắn. Ta can thiệp vào vấn đề của người phàm… không phải chỉ để cứu người vô tội, không phải chỉ để cứu Rome, mà còn là vì ta không thể nhìn Commodus xinh đẹp của mình chết dưới tay kẻ khác.
Đám bọt khí cuối cùng nổi lên qua bộ râu rậm. Ta đổ gục xuống xác hắn, nước mắt lăn dài, đôi tay vẫn không rời khỏi cổ, bể nước nóng nguội lạnh lúc nào không hay.
Britomartis nhầm rồi. Ta không sợ nước. Ta đơn giản chỉ không thể nhìn vào bất kì cái bể nào mà không hình dung ra gương mặt Commodus quằn quại trong phản bội, nhìn thẳng vào ta.
Cảnh mộng tan dần. Bao tử ta co thắt. Ta thấy mình gục người bên một cái bồn chứa nước khác, cái bồn cầu Ga Xép.
Ta không biết mình đã quỳ ở đây bao lâu, run rẩy, nôn mửa, ước gì có thể vứt bỏ cái lốt người phàm gớm ghiếc này dễ dàng như tống chỗ thức ăn trong bụng ra. Cuối cùng, ta cũng dần nhận thức được một cái bóng cam phản chiếu trong mặt nước bồn cầu. Agamethus đứng sau lưng ta, giơ ra Quả Cầu Phép Thuật Số Tám.
Ta sụt sùi nói. “Ngươi có cần phải thập thò ở đây trong khi ta đang ói không?”
Con ma không đầu vẫn chìa quả cầu phép thuật ra.
“Khăn giấy sẽ có ích hơn đấy,” ta bảo.
Agamethus với tay lấy cuộn giấy, song bàn tay trong suốt cứ thế lướt qua. Thật lạ khi hắn có thể cầm một Quả Cầu Phép Thuật Số Tám nhưng lại không thể chạm vào cuộn giấy vệ sinh. Có lẽ hai bà chủ nhà không dùng loại giấy vệ sinh siêu mềm hai lớp thân thiện với ma.
Ta cầm lấy quả cầu. Chẳng còn lòng dạ nào, song ta vẫn hỏi, “Ngươi muốn gì, Agamethus?”
Câu trả lời nổi lên qua lớp nước đen: CHÚNG TÔI KHÔNG THỂ Ở LẠI.
Ta rên lên. “Đừng có là một lời cảnh báo tận thế nữa chứ. Chúng tôi nào? Ở lại đâu?”
Ta lắc quả cầu lần nữa. Nó đưa ra câu trả lời TƯƠNG LAI KHÔNG KHẢ QUAN.
Ta ấn quả cầu vào tay Agamethus, cảm giác cứ như đưa tay cản gió trên chiếc xe đang chạy. “Giờ ta không chơi trò đoán nghĩa được đâu.”
Hắn không có mặt, nhưng dáng điệu vẫn toát lên nét tuyệt vọng. Máu từng giọt từng giọt nhỏ từ trên cổ xuống chiếc áo tunic. Ta thầm hình dung đầu Trophonius gắn vào cơ thể này, con trai ta đau khổ gào lên với trời cao, Hãy để con thế mạng. Hãy cứu anh ấy, con xin Cha!
Rồi gương mặt nó hòa với mặt Commodus, trừng trừng nhìn ta, đau đớn, phản bội, động mạch cổ giần giật dưới tay ta. Ngài Ban PhúcChoTa.
Ta khóc nấc lên, ôm lấy bồn cầu, cái thứ duy nhất trong vũ trụ này không chao đảo. Còn ai chưa bị ta phản bội và phụ lòng không? Còn mối quan hệ nào chưa đổ vỡ dưới tay ta không?
Sau một quãng thời gian bất tận đắm chìm trong thế giới bồn cầu, một giọng nói chợt vang lên sau lưng ta. “Này.”
Ta chớp đôi mắt nhòa lệ. Agamethus đã đi rồi. Thay vào đó, Josephine đang đứng tựa người bên bồn rửa mặt. Bà đưa cho ta một cuộn giấy sạch.
Ta yếu ớt sịt mũi. “Bà được vào toa-lét nam sao?”
Bà ta bật cười. “Không phải lần đầu đâu, vả lại nhà vệ sinh ở đây không chia giới.”
Ta lau chùi mặt mũi quần áo. Chẳng thành công mấy, trừ chuyện để lại một mớ vụn khăn trên người.
Josephine đỡ ta ngồi lên bồn cầu. Bà ta đảm bảo rằng thế này tốt hơn là ôm nó, nhưng hiện tại ta chẳng thấy khác biệt gì.
“Ngài bị sao thế?” Bà hỏi.
Chẳng còn bận tâm đến lòng tự trọng, ta kể hết với bà.
Josephine rút trong túi quần ra một cái khăn. Bà thấm ướt nó rồi bắt đầu lau mặt cho ta, những nơi ta bỏ sót. Bà cư xử như thể ta là đứa con gái Georgie bảy tuổi của bà, hay một cái nỏ máy. Một thứ gì đó quý báu, nhưng cũng rất khó chiều. “Tôi không phán xét gì ngài đâu, Mặt Trời Nhỏ ạ. Đời tôi cũng từng làm không ít chuyện xấu xa rồi.”
Ta ngắm nghía gương mặt vuông vuông, mái tóc bạc cắt ngắn, trên làn da ngăm ánh lên như lớp kim loại. Bà thật dịu dàng và đáng mến, giống như con rồng Festus vậy, thế nhưng ta vẫn phải bước lùi lại và nhớ ra rằng, À phải, đây là một cỗ máy khổng lồ phun lửa chết người.
“Leo có nhắc đến găngxtơ,” ta nhớ lại. “Al Capone à?”
Josephine cười nhạt. “Ừ, Al. Joe Hột Xoàn. Bố Johnny. Tôi quen tất. Tôi là… nói sao đây… cầu nối của Al với đám Mỹ đen buôn rượu lậu.”
Mặc cho tâm trạng tồi tệ, lòng ta vẫn lóe lên một tia thích thú. Thời đại Jazz là một trong những thời kì ta thích nhất vì… vâng, nhạc jazz. “Một người phụ nữ ở vào những năm 1920, thế là đáng nể lắm đấy.”
“Vấn đề là họ không hề biết tôi là phụ nữ.” Jo bảo.
Ta bỗng vẽ ra trong đầu hình ảnh Josephine trong đôi giày da trắng đen, bộ vét kẻ sọc, kẹp cà-ra-vát đính kim cương, mũ phớt đen và cây tiểu liên Bertha Nhỏ vắt trên val. “Ra vậy.”
“Họ gọi tôi là Jo Bự.” Bà rời mắt ra bức tường. Có lẽ vì chưa tỉnh táo hoàn toàn, ta chợt liên tưởng bà với Commodus, ném bình rượu mạnh đến vỡ gạch. “Lối sống đó… nó điên cuồng, nguy hiểm. Nó đẩy tôi vào bóng tối, gần như hủy hoại tôi. Thế rồi Artemis tìm thấy tôi, cho tôi lối thoát.”
Ta nhớ đến Hemithea và cô em Parthenos cùng nhau nhảy xuống vách đá, vào cái thời mà mạng sống phụ nữ dễ dàng thay thế hơn cả một vò rượu. “Em ta đã cứu nhiều cô gái trẻ khỏi hoàn cảnh khủng khiếp.”
“Vâng, đúng vậy.” Jo mỉm cười bâng quơ. “Và rồi Emmle cứu mạng tôi lần nữa.”
“Hai người lẽ ra đang sống đời bất tử,” ta làu bàu. “Hai người lẽ ra đã có tuổi trẻ, sức mạnh, cuộc sống vĩnh hằng…”
“Không sai,” Josephine đồng tình. “Nhưng rồi chúng tôi sẽ chẳng có mấy chục năm qua, sống bên nhau đến ngày đầu bạc. Ở đây chúng tôi có cuộc sống rất tốt. Chúng tôi cứu được rất nhiều á thần và những đứa trẻ lạc loài… nuôi nấng chúng ở Ga Xép này, cho chúng đi học, cho chúng một tuổi thơ tương đối bình thường, và rồi để chúng tự lập bước ra cuộc đời với những kĩ năng sinh tồn cần thiết.”
Ta lắc đầu. “Ta không hiểu. Chẳng có gì để so sánh việc đó với sự bất tử.”
Josephine so vai. “Ngài không hiểu cũng không sao. Nhưng tôi muốn ngài biết rằng Emmie không từ bỏ quyền năng ngài ban tặng một cách nông nổi. Sau hơn sáu mươi năm sống cùng Hội Săn, bọn tôi nghiệm được một điều. Vấn đề không phải ở việc chúng ta sống bao lâu. Mà là chúng ta sống vì điều gì.”
Ta cau mày. Đó là một cách nghĩ hết sức phản thần, kiểu như ta chỉ có thể có được một là sự bất tử, hai là ý nghĩa sống, chứ không thể cả hai.
“Bà nói với ta việc này làm gì?” Ta hỏi. “Có phải bà muốn khuyên ta nên sống như như cái thứ quái thai này?” Ta chỉ vào cơ thể phàm tục đáng khinh của mình.
“Tôi không bảo ngài phải làm gì cả. Nhưng những người ngoài kia… Leo, Calypso, Meg…, họ cần ngài. Họ trông cậy vào ngài. Emmie và tôi cũng vậy, cần ngài cứu con chúng tôi về. Ngài không cần phải là thần. Hãy cứ cố hết sức vì bạn bè mình là được.”
“Hờ.”
Jo cười khùng khục. “Đã có lúc kiểu khuyên nhủ này cũng làm tôi buồn nôn. Tôi cứ nghĩ tình bạn là cái bẫy. Phụ nữ ở đời phải sống cho bản thân mình. Nhưng khi tôi gia nhập Hội Săn, nữ thần Britomartls đã nói với tôi điều này. Mà ngài có biết ngài ấy trở thành nữ thần như thế nào không?
Ta ngẫm nghĩ một lúc. “Cô ta là một thiếu nữ trẻ phải chạy trốn vua đảo Crete. Để tránh nạn, cô ta đã nhảy xuống một tấm lưới đánh cá ở bến cảng, đúng không? Nhưng thay vì chết chìm, cô ta đã biến đổi.”
“Đúng vậy.” Jo đan hai tay lại với nhau. “Lưới có thể là bẫy. Nhưng nó cũng có thể là tấm lưới bảo vệ. Ngài chỉ cần biết khi nào thì nên nhảy vào thôi.”
Ta nhìn bà chằm chằm. Ta chờ đợi giây phút giác ngộ, khi mọi chuyện bỗng sáng ra và tinh thần ta được vực dậy. “Rất tiếc,” ta rồi cũng nói. “Ta chẳng hiểu gì cả”
“Không sao.” Bà chìa tay ra cho ta. “Ra khỏi đây thôi nào.”
“Ừ,” ta đồng tình. “Ta muốn ngủ cho thật đã trước chuyến hành trình ngày mai.”
Jo nở nụ cười cỗ-máy-giết-người đáng mến. “Ồ, không đâu. Chưa ngủ được đâu. Ngài còn việc nhà buổi chiều phải làm đấy, bạn tôi ạ.”
