1

Lester (Apollo)

Vẫn là người; cám ơn đã hỏi

Trời, ta ghét đời mình

Khi con rồng của bọn ta tuyên chiến với bang Indiana, ta biết ngay hôm nay sẽ là một ngày tồi tệ.

Cả bọn đã nhắm hướng tây mà đi được sáu tuần, Festus suốt khoảng thời gian đó chẳng hề tỏ ra thù địch với bất kì bang nào đến cỡ này. New Jersey bị nó ngó lơ. Pennsylvania nó có vẻ thích, mặc dù cả bọn phải choảng nhau một trận với bọn Cyclops ở Pittsburgh. Ohlo nó miễn cưỡng cho qua, không để bụng chuyện đụng độ với Potina, nữ thần La Mã bảo hộ thức uống trẻ em, kẻ đã rượt theo cả bọn trong dạng một cái bình nước đỏ rực in hình mặt cười.

Nhưng vì lí do nào đó, Festus quyết định rằng nó không ưa Indiana. Nó đáp xuống mái vòm Trụ Sở Tiểu Bang Indiana, đập đập đôi cánh kim loại rồi phun lửa đốt trụi lá cờ bang trên cột.

“Ối này anh bạn!” Leo Valdez kéo cương con rồng lại. “Đã bảo nhau rồi mà. Không được châm lửa các công trình công cộng!”

Ngồi ngay sau cậu, Calypso bám chặt lấy vảy Festus để khỏi ngã. “Làm ơn cho mọi người xuống đất đi nhé? Nhẹ nhàng thôi?”

Là một cựu phù thủy bất tử từng có thời điều khiển tinh linh khí, Calypso lại chẳng thích bay. Gió lạnh thổi tung mái tóc màu hạt dẻ của cô ra sau, hại ta phải chớp mắt và phun phèo phèo suốt.

Đúng rồi đấy, các độc giả thân mến ạ.

Ta, vị hành khách quan trọng nhất, chàng trai trẻ tuổi từng có thời là thần Apollo vinh quang, giờ bị bắt phải ngồi ở cuối lưng con rồng. Hỡi ôi, biết bao nhục nhã kể từ ngày bị Zeus tước sạch mọi quyền năng thần thánh! Làm một thằng nhóc người phàm mười sáu tuổi với cái bí danh tởm lợm Lester Papadopoulos là chưa đủ. Lặn lội lên bờ xuống ruộng để thực hiện cái nhiệm vụ anh hùng (ặc) cho vừa ý cha ta, lẫn cả bị mụn nặng đến mức thuốc đặc trị cũng không xi nhê cũng chưa đủ nốt. Ta đây sở hữu hẳn hoi tấm bằng lái xe cho thanh thiếu niên của New York, thế mà Leo Valdez vẫn không tin tưởng cho ta lái con rồng bằng đồng biết bay của cậu tal Mấy cái móng của Festus cào xuống mái vòm xanh lục bằng đồng hòng tìm chỗ bám, cái mái này vốn dĩ quá nhỏ so với kích cỡ của nó. Ta bỗng nhớ đến cái lần gắn bức tượng đúng cỡ người nàng thơ Calliope lên cỗ xe mặt trời, sức nặng của biểu tượng trang trí ấy đã khiến ta cắm đầu xuống Trung Quốc và tạo ra sa mạc Gobl.

Leo ngoái đầu ra sau, gương mặt lấm lem bồ hóng. “Anh cảm nhận được gì không Apollo?”

“Cảm với nhận cái nỗi gì chứ? Chỉ vì ta từng là thần tiên tri…”

“Anh là người duy nhất thấy cảnh mộng” Calypso nhắc. “Anh nói cô bạn Meg của anh sẽ đến đây.”

Nghe đến tên Meg, lòng ta liền nhói lên. “Vậy cũng đâu có nghĩa ta có thể chỉ ra chính xác vị trí của cô ấy! Zeus thu hồi quyền truy cập GPS của ta rồi!”

“GPS?” Calypso hỏi lại.

“Hệ thống định vị thần linh”

“Làm gì có thứ đó!”

“Nguội bớt đi hai người.” Leo vỗ vỗ cổ con rồng. “Apollo à, cứ cố đi nhé? Nơi này có giống cái thành phố anh mơ thấy hay không?”

Ta quét mắt ra đường chân trời.

Indiana là một vùng đất bằng phẳng. Đường cao tốc cắt xuyên qua đồng cỏ nâu cằn cỗi, những cụm mây mùa đông lững thững trôi trên khu dân cư đìu hiu. Vươn cao quanh bọn ta là vài tòa cao ốc của khu trung tâm, những khối vuông bằng đá và kính trông như những viên kẹo trắng đen chất chồng. (Mà chẳng phải là cái loại kẹo ngon lành đâu nhé, cái loại có vị buồn nôn cả đời xếp xó trong cái bát đựng kẹo mẹ ghẻ ta để trên bàn cà phê ấy. À không đâu Hera, con nhắc đến người làm gì?)

Vốn rơi từ thiên đình xuống ngay New York, thành phố Indianapolis trong mắt ta thật quá hiu quạnh và buồn tẻ, như thể một khu vực phát triển nào đó của New York, Midtown chẳng hạn, đã vươn ra thâu tóm toàn bộ đất Manhattan, thế rồi thả vào đó chỉ có hai phần ba dân số và dùng vòi xịt áp lực rửa sạch đất đai nhà cửa.

Ta thật không hiểu nổi sao một trong ba hoàng đế La Mã cổ xưa độc ác lại có hứng thú với nơi này. Ta cũng chẳng hiểu sao Meg McCaffrey lại được cử đến đây để bắt ta. Thế nhưng cảnh mộng đã chỉ rõ. Ta đã thấy đường chân trời này. Ta đã nghe thấy Nero, kẻ cựu thù của ta, ra lệnh cho Meg: Đi về phía tây. Bắt Apollo trước khi hắn tìm thấy Sấm Truyền tiếp theo. Còn không bắt sống được hắn về cho dượng thì cứ giết thẳng tay.

Và cái điều buồn nhất ở đây là gì? Meg là một trong những người bạn tốt của ta. Cô bé, khéo thay cũng là á thần chủ nhân của ta, nhờ ơn cái tính hài hước quỷ quyệt của Zeus cả. Chừng nào ta còn là con người, Meg còn có thể ra lệnh cho ta làm mọi việc, kể cả tự giết mình… Không. Tốt nhất đừng có nghĩ đến tình huống đó.

Ta cựa người trên chiếc ghế kim loại. Sau mấy tuần liền rong ruổi, ta mệt bã người, mông đau ê ẩm. Ta muốn tìm một nơi an toàn để nghỉ ngơi. Thành phố này lại chẳng được như vậy. Quang cảnh bên dưới kia có điều gì đó khiến ta bất an chẳng kém Festus.

Nhưng hỡi ôi, ta dám chắc đây là nơi cả bọn cần phải đến. Dù cho nguy hiểm thế nào, chỉ cần có cơ hội gặp lại Meg McCaffrey, có cơ hội kéo cô bé ra khỏi nanh vuốt của gã cha dượng độc ác, ta vẫn phải cố.

“Đúng nơi rồi đó,” ta nói. “Trước khi cái mái vòm này đổ sập, ta đề nghị chúng ta xuống đất thôi.”

Calypso làu bàu bằng tiếng Minoan cổ, “Tôi mới nói xong.”

“Ồ vâng, xin lỗi nhé thưa bà phù thủy!” Ta trả lời cũng bằng thứ tiếng kia. “Phải chi bà thấy được cảnh mộng nào đó hữu ích thì ta hẳn đã nghe lời bà thường xuyên hơn rồi!”

Calypso mắng lại bằng một vài từ làm ta sực nhớ tiếng Minoan trước khi mai một đã từng có thời rất “hoa mỹ.”

“Này hai người kia,” Leo nói. “Không dùng thổ ngữ cổ đại nhé. Tiếng Tây Ban Nha hoặc Anh thôi. Tiếng Máy cũng được.”

Festus khọt khẹt đồng tình.

“Không sao đâu anh bạn,” Leo nói. “Tao chắc rằng bọn họ không có ý cho tụi mình ra rìa. Còn giờ hãy đáp xuống đường đi ha?”

Đôi mắt hồng ngọc của Festus sáng rực lên. Hàm răng kim loại xoay tít như mũi khoan. Có lẽ nó đang nghĩ, Tới thẳng Illinois coi bộ hay hơn.

Nhưng nó vẫn đập cánh, nhảy từ trên mái vòm xuống. Bọn ta lao thẳng xuống ngay trước trụ sở bang bằng một lực mạnh đến muốn nứt cả vỉa hè. Mắt ta nảy tưng tưng như hai quả bóng nước.

Festus lắc lắc đầu, hơi nước cuộn lên từ hốc mũi.

Ta không thấy nguy hiểm tức thời nào. Xe hơi lăn bánh dọc đường Tây Washington. Người dân thả bộ trên vỉa hè: một phụ nữ trung niên mặc váy hoa, một cảnh sát lực lưỡng cầm cốc cà phê giấy in dòng chữ CAFÉ PATACHOU, một người đàn ông mặt mày nhẵn nhụi trong bộ âu phục xanh vải sọc. Người đàn ông áo xanh lịch sự vẫy tay chào khi đi ngang qua. “Chào cả ba.”

“Khỏe không ông bạn?” Leo cao giọng đáp lại.

Calypso nghiêng đầu. “Sao ông ta thân thiện thế? Bộ ông ta không thấy chúng ta đang ngồi trên một con rồng kim loại năm mươi tấn à?”

Leo cười toe toét. “Nhờ Màn Sương đấy cưng, nhiễu loạn mắt người phàm. Biến quái vật thành chó hoang. Biến kiếm thành dù. Biến tớ đẹp trai hơn cả bình thường!”

Calypso chọc hai ngón trỏ vào thận Leo.

“Oái!” Cậu ta kêu đau.

“Mình biết Màn Sương là gì, Leonidas…”

“Này, đã bảo đừng có gọi mình như vậy mà.”

“… nhưng Màn Sương ở đây hẳn phải rất dày mới có thể che giấu được một con quái vật cỡ Festus ở khoảng cách gần thế này. Apollo, anh không thấy việc này hơi lạ sao?”

Ta quan sát người dân dưới đường.

Phải, ta đã từng thấy những nơi Màn Sương dày đặc một cách đặc biệt. Ở Troy, bầu trời bên trên chiến trường nhung nhúc các thần linh, đến nỗi chỉ cần quay chiến xa là đâm ngay vào một vị thần, thế mà lính thành Troy lẫn lính Hy Lạp chỉ thấp thoáng cảm nhận được sự hiện diện của bọn ta. Ở nhà máy điện hạt nhân Three Mile Island hồi năm 1979, người phàm vì lẽ nào đó chẳng hề nhận ra vụ tan chảy lõi hạt nhân là tại cuộc chiến của máy long trời lở đất giữa Ares và Hephaestus. (Theo ta nhớ thì Hephaestus đã lên tiếng chê bai cái quần bò ống loe của Ares.)

Thế nhưng vấn đề ở đây có lẽ không phải Màn Sương. Đám dân này có nét gì đó làm ta chọn. Mặt họ quá bình thản. Nụ cười ngây dại gợi ta nhớ đến đám dân thành Athens cổ đại ngay trước ngày Hội Dionysus. Ai ai cũng vui vẻ, đầu óc trên mây, chỉ nghĩ đến những cuộc chè chén hoang đàn sắp tới.

“Chúng ta nên tránh nơi đông người,” ta đề nghị. “Có lẽ…”

Festus loạng choạng, toàn thân lắc lên như một con chó ướt. Ngực phát ra thanh âm y hệt xe đạp tuột xích.

“Ây, không phải nữa chứ,” Leo kêu lên. “Mọi người, xuống ngay!”

Calypso và ta liền leo xuống.

Leo chạy ra trước mặt Festus, hai tay giơ lên trong tư thế vật rồng kinh điển. “Nào anh bạn, không sao đâu! Tao chỉ tắt mày đi một chốc thôi, được chứ? Nghỉ giải lao một lát để…”

Festus nửa nôn, nửa bắn ra một cột lửa nuốt chửng lấy Leo. May thay, Valdez có khả năng chống cháy. Quần áo cậu thì không. Theo lời Leo thì cậu ta nhìn chung có thể giữ quần áo không cháy bằng cách tập trung tinh thần. Nhưng nếu gặp trường hợp bất ngờ thì chẳng mấy khi hiệu quả.

Lửa tắt, Leo đứng đối diện bọn ta, trên người chỉ còn chiếc quần đùi chống cháy, cái thắt lưng dụng cụ phép thuật, cùng đôi giày thể thao bốc khói chảy nhũn quá nửa.

“Mợ nó!” Cậu ta kêu lên. “Festus, trời lạnh lắm đó!”

Con rồng lắc lư. Leo nhào tới, gạt cái công tắc nằm sau chân trước bên trái của con rồng. Festus bắt đầu gập lại. Cánh, chân, cổ, đuôi thu vào trong người, những tấm đồng xếp chồng lên nhau, gấp ngược vào trong. Chỉ trong vài giây, bạn đồng hành rô-bốt của bọn ta đã biến thành một chiếc vall lớn bằng đồng.

Tất nhiên xét về mặt vật lý thì điều này là không thể nhưng như bất kì vị thần, á thần hay kĩ sư chân chính nào, Leo Valdez vốn từ chối bị những quy luật vật lý ngăn cản.

Cậu ta cau mày nhìn cái túi hành lí mới của mình. “Chậc… tôi tưởng mình đã sửa cái tụ xoay của nó. Coi bộ chúng ta phải kẹt lại đây tới khi nào tìm được một xưởng máy rồi.”

Calypso nhăn mặt. Chiếc áo khoác trượt tuyết hồng long lanh những hạt nước đọng sau chuyến bay qua mấy tầng mây. “Và nếu chúng ta tìm được một cái xưởng như vậy thì mất bao lâu để sửa Festus đây?”

Leo so val. “Chắc mười hai tiếng? Hay mười lăm?” Cậu bấm cái nút bên hông vall. Một cái quai cầm bật lên. “Còn nữa, sẽ tốt lắm nếu chúng ta tìm được một cửa hàng quần áo nam.”

Ta hình dung cảnh Leo trong chiếc quần đùi và đôi giày cháy, kéo lọc cọc cái vali đồng vào cửa hàng TJ. Maxx. Một hình ảnh không có gì hay ho.

Thế rồi từ bên vệ đường, một giọng nói vang lên, “Xin chào!”

Người phụ nữ trong chiếc váy hoa đã quay lại. Chí ít bà ta trông khá giống bà lúc nãy. Hoặc thế, hoặc các quý bà ở Indianapolis thường mặc mấy chiếc váy họa tiết hoa kim ngân màu vàng tím và đánh phồng tóc theo kiểu thập niên Bà ta nở nụ cười trống rỗng. “Thật là một ngày đẹp trời!” Một ngày xấu trời thì có, lạnh buốt, âm u, nồng mùi tuyết sắp đổ. Nhưng ta thấy tảng lờ bà ta thì bất lịch sự quá.

Ta khẽ lắc tay chào kiểu hoa hậu, cái cử chỉ thường dùng với những kẻ quỳ lạy trước bàn thờ của mình. Với ta, thông điệp đã quá rõ ràng: Ta thấy ngươi rồi, người phàm bé nhỏ, giờ thì đi chỗ khác chơi. Chỗ thần linh đang nói chuyện.

Người phụ nữ không chịu hiểu ẩn ý. Bà ta sải bước tới, giạng chân đứng trước mặt bọn ta. Bà ta chẳng cao lớn gì, nhưng bộ dạng có điểm gì đó không bình thường. Hai vai quá rộng so với đầu. Ngực và bụng nhô ra như nhét cả một bịch xoài ngay dưới váy. Tay chân khẳng khiu, nhìn cứ như một con bọ cánh cứng khổng lồ. Nếu chẳng may ngã ngửa, ta không nghĩ bà ta có thể dễ dàng ngồi lên được.

“Ôi chao!” Hai tay bà ta siết chặt lấy chiếc túi xách. “Mấy cháu bé đáng yêu chưa kìa”

Son môi lẫn phấn mắt của bà ta đều mang màu tím đến bầm dập. Ta tự hỏi não bà ta có được cung cấp đủ ôxy không.

“Thưa bà,” ta nói, “bọn này không phải trẻ con.” Lẽ ra ta đã có thể bổ sung rằng ta đã hơn bốn ngàn tuổi, Calypso thậm chí còn lớn hơn, nhưng ta quyết định bỏ qua. “Còn giờ bà vui lòng bỏ quá cho, bọn này cần phải sửa cái vall, và bạn ta đây rất cần một cái quần mới.”

Ta cố bước vòng qua. Bà ta chặn lại.

“Cậu chưa đi được đâu! Bọn tôi chưa chào mừng cậu đến với Indiana mà!” Bà ta rút trong túi xách ra một cái di động. Màn hình sáng lên như đang có cuộc gọi đi.

“Là cậu ta, đúng vậy,” bà ta nói vào điện thoại. “Tất cả đến đây đi. Apollo đang ở đây!”

Hai buồng phổi rung lên trong lồng ngực ta.

Những ngày xa xưa, ta xem việc mọi người nhận ra mình ngay khi vừa đặt chân vào làng là điều tất yếu. Tất nhiên dân chúng sẽ đổ xô đến chào đón ta. Họ sẽ hát vang và nhảy múa và tung hoa. Họ sẽ ngay lập tức dựng một ngôi đền mới.

Nhưng là Lester Papadopoulos, ta chẳng hề trông đợi được tiếp đãi như vậy. Nhìn ta một chút cũng không giống bộ dạng vinh quang ngày nào. Nghĩ đến chuyện đám dân Indiana vẫn nhận ra ta bất kể mớ tóc rối, mặt mụn lẫn mỡ thừa thật khiến ta thấy xúc phạm lẫn kinh hãi. Nhỡ họ dựng tượng ta trong bộ dạng hiện thời, một Lester khổng lồ bằng vàng ngay giữa trung tâm thành phố thì sao? Mấy thần kia sẽ cười ta đến thối mũi mất “Thưa bà,” ta nói, “ta e rằng bà đã nhầm ta.”

“Đừng khiêm tốn vậy!” Người phụ nữ ném cái điện thoại lẫn túi xách sang một bên. Bà ta chộp lấy tay ta bằng sức lực của một lực sĩ cử tạ. “Chủ nhân bọn tôi sẽ rất vui khi bắt được cậu. Cứ gọi tôi là Nanette.”

Calypso xông tới. Hoặc là cô ta muốn bảo vệ ta (không có khả năng), hoặc là cô ta không ưa cái tên Nanette. Cô vung tay đấm ngay mặt người phụ nữ.

Chuyện này không làm ta ngạc nhiên. Mất đi quyền năng bất tử, Calypso hiện đang cố gắng nắm bắt những kĩ năng khác. Cho đến hiện tại, cô đã thất bại ở môn đấu kiếm, đấu thương, phóng phi tiêu, đánh roi, và diễn hài ứng khẩu. (Ta rất thông cảm cho nỗi bực dọc nơi cô.) Hôm nay đây, cô quyết định thử trò đấu tay không.

Cái làm ta ngạc nhiên là tiếng RẮC rõ to khi nắm tay cô chạm vào mặt Nanette. Tiếng xương gãy.

“Úi!” Calypso lảo đảo lùi lại, nắm chặt bàn tay.

Đầu Nanette bật ra sau. Bà ta buông ta ra để giữ lấy mặt mình, nhưng đã quá trễ. Nguyên cái đầu lìa khỏi cổ. Nó rơi cạch xuống vỉa hè, lăn sang một bên, đôi mắt hấp háy, cặp môi tím giần giật. Phần đế của cái đầu là một lớp thép không gỉ phẳng lì. Trên dính mấy đoạn băng keo nham nhở cùng với tóc và kẹp tăm.

“Hephaestus thần thánh ơi!” Leo chạy tới chỗ Calypso. “Bác ơi, mặt bác làm gãy tay bạn gái cháu rồi. Bác là cái gì vậy, người máy à?”

“Không đâu cậu bé,” Nanette không đầu nói. Cái giọng nghèn nghẹn không đến từ cái đầu thép trên vỉa hè. Nó phát ra từ đâu đó dưới lớp váy. Ngay trên cổ áo, nơi từng có cái cổ nhô lên nhúm tóc vàng hoe đính kẹp tăm. “Và tôi phải nói thật nhé, đánh tôi thế là bất lịch sự lắm đấy.”

Ta muộn màng nhận ra cái đầu kim loại kia chỉ để ngụy trang. Cũng như cách thần rừng đi giày để giấu cặp móng, sinh vật này giả dạng người phàm bằng cách vờ mang gương mặt con người. Giọng nó vang ra từ bụng, có nghĩa…

Hai gối ta run lẩy bẩy.

“Một con blemmyae,” ta nói.

Nanette cười khùng khục. Phần thân lồi lõm rung lên dưới lớp vải hoa. Mụ xé toang chiếc áo, loại hành động mà một cư dân lịch thiệp vùng Trung Tây sẽ không bao giờ tưởng đến, để lộ mặt thật của mình.

Nơi lẽ ra đặt áo ngực là một cặp mắt ốc nhồi chớp chớp với ta. Từ xương ức nhô ra một cái mũi to sáng bóng. Kéo ngang qua bụng là cái miệng trông đến kinh tởm, đôi môi mang màu cam lấp lánh, hàm răng như những lá bài trắng xếp thành hàng.

“Đúng rồi đấy,” gương mặt nói. “Nhân danh Tam đầu chế, tôi sẽ bắt các cô cậu!”

Khắp đường Washington, những khách bộ hành mặt mày thân thiện quay lại, sải bước về phía bọn ta.