23
Cái tên hay tuyệt!
Sssssarah năm chữ s
Vẫn tính hai âm thôiittit
Lúc đầu, phương pháp Valdez có tác dụng.
Bọn ta không tìm được gì để cho nổ, nhưng cũng chẳng có gì để suy nghĩ quá nhiều. Đây cũng bởi bọn ta áp dụng cả phương pháp McCaffrey, tức liên quan đến hạt chia.
Đối mặt với lựa chọn phải đi hướng nào từ phòng chầu, Meg bèn rút ra một túi hạt giống sũng nước từ trong chiếc giày đỏ. (Ta không hỏi tại sao cô bé lại giấu hạt trong giày.) Cô khiến những hạt chia nảy mầm trên tay mình, những chiếc lá rậm rịt đồng loạt chỉ về hành lang bên trái.
“Đường đó,” Meg thông báo.
“Siêu năng lực chất lừ,” Leo nói. “Ra khỏi đây rồi, anh sẽ sắm cho em mặt nạ và áo choàng. Mọi người sẽ gọi em là Nữ Chiến Binh Hạt Chia.”
Hy vọng là cậu ta đùa. Thế nhưng Meg lại vui vẻ ra mặt.
Mấy cái mầm chia dẫn bọn ta qua hết hành lang này tới hành lang khác. Là một hang ổ ngầm nằm trong hệ thống ống cống của Indianapolis, cung điện này thế nhưng lại khá lộng lẫy. Mặt sàn lát đá thô, tường đá xám trang trí bằng những tấm thảm thêu cùng màn hình tivi trình chiếu, đoán đi nào, các đoạn phim của Commodus. Hầu hết mấy cánh cửa gỗ gụ đều đóng tấm bảng đồng ghi: PHÒNG TẮM HƠI COMMODUS, PHÒNG NGHỈ COMMODUS 1-6, CĂN TIN NHÂN VIÊN COMMODUS, và vâng, NHÀ VỆ SINH COMMODUS.
Bọn ta chẳng thấy bóng dáng bất kì lính gác, nhân viên hay khách khứa nào. Kẻ duy nhất bọn ta chạm mặt là một hầu phòng bước ra từ DOANH TRẠI HOÀNG GIA COMMODUS với giỏ đồ dơ trên tay.
Nhìn thấy bọn ta, cô nàng trợn mắt kinh hãi. (Có lẽ vì nhìn bọn ta bẩn thỉu và sũng nước hơn bất kì thứ gì có trong giỏ đồ của bọn Germanus.) Trước khi cô nàng kịp hét lên, ta liền quỳ xuống và hát bài “You Don’t See Me” trong phim Josie and the Pussycats. Đôi mắt cô hầu nhòa lệ, mơ màng. Cô nàng sụt sịt như nhớ thương điều gì đó, rồi quay ngược vào trong phòng lính, đóng cửa lại sau lưng.
Leo gật đầu. “Hay lắm Apollo.”
“Cũng chẳng khó gì. Giai điệu bài đó rất phù hợp để tạo chứng mất trí nhớ tạm thời.”
Meg khụt khịt. “Đập đầu cô ta khéo còn hay hơn.”
“Xì,” ta cãi lại. “Thích nghe ta hát thì cứ nói toẹt ra đi.”
Hai tai cô bé đỏ ửng lên. Ta nhớ lại cô bé McCaffrey này đã khóc nức nở ra sao khi nghe ta trút cạn nỗi lòng trong hang kiến khổng lồ ở Trại Con Lai. Ta khá tự hào với màn trình diễn đó, nhưng có lẽ Meg không có nhã hứng trải nghiệm thêm lần nữa.
Cô thụt vào bụng ta một cú. “Đi thôi.”
“Ui.”
Mấy mầm chia dẫn bọn ta vào sâu hơn trong cung điện. Sự im lặng bắt đầu đè nặng lên ta. Những con côn trùng tưởng tượng bò rần rần khắp hai bả vai. Chắc hẳn đám tay chân của Commodus đã xử lý xong vụ tập kích ở cổng chính. Có lẽ chúng đang quay về vị trí gác, hoặc kiểm tra máy quay an ninh để tìm kẻ đột nhập.
Cuối cùng, bọn ta rẽ qua góc quanh và trông thấy một con blemmyae đang đứng gác trước cửa hầm bằng kim loại. Tên lính gác mặc quần đen, đi giày đen bóng, song chẳng có ý che giấu gương mặt ngực. Mái tóc mọc ngang vai, đầu cắt kiểu nhà binh. Sợi dây tai nghe nối từ dưới nách tới túi quần. Hắn xem chừng không mang vũ khí, song cũng chẳng khiến ta nhẹ lòng hơn. Hai nắm tay to bè kia coi bộ thừa sức đập nát một con thuyền, hay một gã Lester Papadopoulos.
Leo khẽ làu bàu, “Không phải mấy gã này nữa chứ.” Rồi cậu ta nặn ra một nụ cười và sải bước tới chỗ tên lính canh. “Xin chào! Trời hôm nay đẹp quá. Ông anh có khỏe không?”
Tên lính canh ngạc nhiên quay lại. Ta đoán thủ tục cần thiết là phải báo động cho cấp trên có kẻ xâm nhập, nhưng hắn vừa được đặt câu hỏi. Không trả lời thì bất lịch sự quá.
“Tôi khỏe.” Tên lính xem ra không quyết được nên cười thân thiện hay gầm đe dọa. Mỗi hắn mím lại, nhìn như đang tập cơ bụng. “Tôi không nghĩ cậu được phép có mặt ở đây.”
“Vậy sao?” Leo vẫn tiến tới. “Cám ơn!”
“Không có gì. Giờ phiền cậu giơ tay lên.”
“Thế này hả?” Hai bàn tay cháy bùng của Leo dúi vào cái mặt ngực của con blemmyae.
Tên lính lảo đảo, ho sặc lên trong ngọn lửa, hàng lông mi to tướng chớp chớp tựa nhành cọ rực cháy. Hắn mò tìm cái nút micrô gắn trên tai nghe. “Trạm mười hai,” hắn khàn giọng. “Tôi bị…”
Song kiếm của Meg chém xéo qua bụng hắn, chẳng để lại gì ngoài một đống bụi vàng và cái tai nghe tan chảy một phần.
Tiếng nói cao vút phát ra từ cái tai nghe nhỏ xíu. “Trạm mười hai, vui lòng lặp lại.”
Ta chộp lấy cái tai nghe. Ta không hề có ham muốn đeo vào một thứ từng gắn dưới nách blemmyae, song vẫn kề cái tai nghe vào tai rồi nói. “Báo động giả. Mọi thứ vẫn yên như ru. Cám ơn “Không có gì,” đầu bên kia nói. “Vui lòng đọc mật khẩu hằng ngày.”
“Ô, tất nhiên! Là
Ta ném cái tai nghe xuống đất, lấy gót giày giẫm nát.
Meg nhìn ta chòng chọc. “Yên như ru á?”
“Nghe như loại câu mấy tên blemmyae ưa dùng”
“Nói cũng sai nữa. Là êm như ru.”
“Một con bé mở miệng ra là ông thằng bà théng lại đi sửa cách dùng từ của ta kìa.”
“Hai người à,” Leo nói. “Canh chừng trong khi tôi lo mở cửa. Trong này nhất định phải có thứ gì quan trọng.”
Ta đứng đó canh phòng trong khi cậu chàng quay sang hí hoáy với cái ổ khóa. Meg, vốn chẳng giỏi tuân theo chỉ thị, quay ngược lại đoạn đường cũ. Cô bé khom người nhặt nhạnh mấy mầm cây chia làm rơi lúc triệu hồi cặp kiếm.
“Meg à,” ta gọi.
“Hở?”
“Em làm gì đấy?”
“Chia.”
“Ta có thấy, nhưng…” ta suýt nữa đã nói Chỉ là mấy mầm cây thôi mà.
Song ta sực nhớ cái lần lỡ miệng nói vậy với Demeter. Vị nữ thần đã nguyền rủa ta, khiến mọi thứ ta mặc vào lập tức nảy mầm nở hoa. Không gì bất tiện bằng cái quần lót vải bông nở bung thành cây bông vải thật sự, với đầy đủ thân, cuống, hạt ngay cái chỗ… Ờ, tự hiểu đi ha.
Meg nhặt cái mầm cuối cùng lên. Cô bé dùng mũi kiếm đâm vỡ một phiến đá lót sàn. Sau đó cô cẩn thận trồng mấy mầm cây chia xuống khe nứt, đoạn vẩy nước trên chiếc váy ướt xuống.
Ta mê mẩn ngắm khóm lá xanh nở bung càng lúc càng dày, tạo ra thêm nhiều đường nứt trên phiến đá. Ai mà ngờ cây chia lại có sức sống đến mức đó?
“Ở trong tay tôi chúng không thể sống lâu được.” Meg đứng dậy, làm mặt ương ngạnh. “Bất kì tạo vật nào cũng xứng đáng được có cơ hội phát triển.”
Cái phần Lester phàm trần trong ta không khỏi ngưỡng mộ quan điểm này. Song cái phần Apollo lại không chắc. Qua hàng thế kỉ, ta đã gặp rất nhiều sinh vật chẳng hề xứng đáng, hoặc thậm chí là có khả năng phát triển. Một số ít trong đó còn bị chính ta giết…
Thế nhưng ta ngờ rằng Meg đang nói về chính mình. Cô bé đã phải trải qua một tuổi thơ dữ dội: cái chết của cha ruột, sự bạo hành của Nero, kẻ đã vặn nắn tư tưởng cô rằng gã vừa là người cha dượng hiền từ, vừa là tên Bạo chúa hung ác. Nhưng sau tất cả, Meg vẫn sống sót. Có lẽ cô bé đồng cảm được với giống loài nhỏ bé xanh lá có bộ rễ mạnh mẽ đến không ngờ.
“Rồi này!” Leo reo lên. Ổ khóa kêu cạch. Cánh cửa bật vào trong. Leo quay lại, cười toe. “Ai ngầu nhất nào?”
“Ta?” Ta hỏi lại, nhưng liền xị mặt. “Cậu không nói ta, đúng không?”
Leo quẳng lại cục lơ rồi bước vào trong phòng.
Ta đi theo. Cảnh tượng quen thuộc không hề dễ chịu ngay lập tức đập vào mắt. Ta đang đứng giữa một căn phòng hình tròn, vây quanh là những tấm kính ngăn hệt như khu vực huấn luyện trong sở thú của tên hoàng đế. Nhưng ở đây, thay vì thú, mấy cái chuồng này nhốt người.
Ta sửng sốt đến mức nghẹn thở.
Ở cái chuồng ngay bên tay trái ta, hai cậu trai gầy gò đến phát sợ ngồi co ro trong góc. Họ trừng mắt nhìn ta. Quần áo họ rách rưới. Xương sườn hõm sâu tới mức tạo thành mấy cái hốc tối đen.
Ở chuồng bên cạnh, một cô gái trong bộ đồ ngụy trang xám đi qua đi lại như một con báo. Mái tóc dài ngang vai trắng bạch, song vẻ ngoài cô chỉ chừng mười lăm. Dựa vào mức năng lượng cùng thái độ tức tối, có lẽ cô mới bị bắt gần đây. Cô không mang cung, song ta đoán đây là một Thợ Săn của Artemis. Nhìn thấy ta, cô sải bước tới trước tấm kính. Cô đập nó ầm ầm, tức tối quát tháo, song qua lớp kính chẳng nghe rõ được chữ nào.
Ta đếm được thêm sáu chuồng nữa, mỗi cái đều có người. Ngay giữa phòng dựng một cây cột kim loại, trên gắn móc sắt và dây xích. Loại cột trói nô lệ để định giá trước khi bán.
“Madre de los dioses[1],” Leo lẩm bẩm.
Dường như Mũi Tên Dodona đang run lên trong ống tên sau lưng ta. Nhưng rồi ta nhận ra chính là mình, là mình đang run lên vì giận dữ.
Ta trước giờ vẫn căm ghét chế độ nô lệ. Một phần là vì Zeus đã hai lần đày ta xuống trần rồi bắt ta phục dịch mấy vị vua người phàm. Lời nào nên thơ nhất để diễn tả lại trải nghiệm đó? Tệ hại.
Thậm chí trước đó nữa, đền Delphi của ta đã tạo ra một phương pháp đặc biệt để những người nô lệ có được tự do. Với sự giúp đỡ của các tư tế, hàng ngàn người đã được giải phóng thông qua một nghi lễ mang tên ủy thác, có nghĩa ta, thần Apollo, sẽ trở thành chủ nhân mới và rồi trả tự do cho họ.
Về sau, dân chúng La Mã khiến ta nổi một trận lôi đình vì dám biến đảo thiêng Delos của ta thành chợ nô lệ lớn nhất khu vực. Các ngươi tin nổi lá gan của chúng không? Ta cử một đạo quân giận dữ do Mithradates chỉ huy đến chỉnh đốn lại bọn chúng, giết chết hai mươi ngàn người La Mã. Thôi nào. Chúng đáng bị vậy mà.
Nói gọn lại: Nhà tù của Commodus làm ta nhớ lại tất cả những gì ta ghét về Ngày Xưa Tươi Đẹp.
Meg bước tới trước cái chuồng nhốt hai cậu trai gầy gò. Cô bé dùng mũi kiếm khoanh một vòng trên tấm kính rồi đưa chân đá. Mảnh kính lăn ra sàn như một đồng xu trong suốt to tướng.
Hai cậu trai cố đứng dậy nhưng không nổi. Meg nhảy vào trong phòng giam, đỡ họ lên.
“Ừ,” Leo lẩm bẩm với ý tán dương. Cậu rút ra một cây búa rồi bước tới trước phòng giam nữ Thợ Săn. Cậu ra dấu lùi lại, đoạn đập tấm kính. Cây búa bật lại, suýt trúng mũi Leo. Cô Thợ Săn trợn mắt.
“Được rồi, Ngài Kính.” Leo ném cây búa sang một bên. “Muốn chơi hả? Chơi luôn!”
Hai tay cậu nóng bừng lên đến trắng sáng. Cậu áp ngón tay lên mặt kính, nó bắt đầu mềm ra, sủi bọt. Chỉ trong vài giây, cậu đã nung chảy được một cái lỗ nham nhở ngang tầm mặt.
Cô gái tóc bạch kim nói, “Tốt rồi. Tránh ra”
“Chờ đã, để tôi khoét rộng hơn cho cô dễ chui,” Leo nói.
“Không cần.” Cô gái tóc bạch kim lùi lại, đoạn phóng người qua cái lỗ, nhẹ nhàng lộn vòng đáp xuống cạnh bọn ta, tiện tay chộp lấy cây búa Leo vứt trên sàn.
“Vũ khí,” cô gái yêu cầu. “Ta cần thêm vũ khí.”
Phải, ta thầm nghĩ, nhất định là Thợ Săn của Artemis.
Leo rút ra một loạt dụng cụ cho cô gái chọn lựa. “Ừm, tôi có tua vít, cưa, và… hình như cái này là đồ cắt phô mai.”
Cô gái chun mũi. “Cậu là cái gì vậy, thợ hàn à?”
“Thợ Hàn Chúa nhé thưa cô.”
Cô gái vợ hết mớ đồ. “Ta lấy tất.” Cô cau mày với ta. “Còn cây cung của cậu?”
“Cô không thể lấy cây cung của ta,” ta nói. “Ta là Apollo.”
Vẻ mặt cô chuyển từ sững sờ sang thấu hiểu rồi sang dằn lòng bình tĩnh. Có lẽ tất cả Thợ Săn đều biết đến cảnh ngộ của Lester Papadopoulos rồi.
“Đúng rồi,” cô gái nói. “Các Thợ Săn còn lại hẳn đang trên đường đến đây. Tôi ở gần Indianapolis nhất. Tôi quyết định đi thám thính trước. Hiển nhiên kết quả không được tốt lắm.”
“Thật ra thì cách đây vài phút cổng chính vừa bị tập kích,” ta nói. “Ta đoán các chiến hữu của cô đến rồi đấy.”
Mắt cô tối sầm đi. “Vậy thì chúng ta phải đi ngay. Nhanh.”
Meg đỡ hai cậu trai gầy gò ra khỏi phòng giam. Nhìn gần thế này, trông họ càng thảm thương và yếu ớt hơn nữa, máu trong người ta càng sôi tợn hơn.
“Không ai được phép đối xử tù nhân kiểu này,” ta gầm gừ.
“Ồ, họ không bị bỏ đói,” cô gái tóc bạch kim nói, trong âm điệu có phần ngưỡng mộ. “Họ cố tình tuyệt thực. Can đảm đấy… con trai mà được thế. Nhân tiện, tôi là Hunter Kowalski.”
Ta cau mày. “Một Thợ Săn tên Hunter sao?”[2]
“Ừ, tôi đã nghe câu đó cả triệu lần rồi. Cứu những người kia thôi.”
Ta không tìm ra cái hộp công tắc nào để hạ cửa kính, song có Meg và Leo giúp, bọn ta lần lượt thả từng tù nhân ra. Đa số họ xem ra đều là con người hoặc á thần (khó mà phân biệt), nhưng một tù nhân là xà nữ dracaena. Từ hông trở lên, cô ta khá giống con người, song thay vì cặp chân, cô ta lại có hai cái đuôi rắn uốn éo qua lại.
“Cô ấy thân thiện lắm,” Hunter trấn an bọn ta. “Tối qua tụi tôi bị giam cùng phòng, tới khi bọn lính tách ra. Cô ấy tên là Sssssarah, năm chữ S nhé.”
Nghe thế là tốt rồi. Cả bọn cứu cô ta ra.
Cái phòng tiếp theo chỉ giam mỗi một chàng trai trẻ trông như đô vật chuyên nghiệp. Cậu mặc độc chiếc khố đỏ trắng đồng màu với chuỗi hạt đeo cổ, nhưng nhìn chẳng có vẻ gì là thiếu vải. Cũng như cách thần linh thường được thể hiện dưới dạng khỏa thân vì họ là những tạo vật hoàn mỹ, tay tù nhân này cũng chẳng có lí do gì để che giấu cơ thể. Với làn da đen bóng, đầu cạo trọc, tay và ngực vạm vỡ, trông cậu cứ như một chiến binh đẽo bằng gỗ tếch và được thổi vào sự sống dưới bàn tay Hephaestus. (Ta thầm nhắc mình đề nghị Hephaestus làm một sản phẩm như vậy.) Đôi mắt cậu, cũng màu nâu gỗ tếch, sắc lạnh và giận dữ… cái vẻ đẹp chỉ có ở những điều nguy hiểm. Vai phải cậu xăm một biểu tượng ta không nhận ra, kiểu như một chiếc rìu hai lưỡi.
Leo bật lửa hai tay lên, chuẩn bị đốt chảy tấm kính, nhưng cô nàng dracaena Sssssarah đã rít lên.
“Tên đó không đượcccc,” cô ta cảnh báo. “Nguy hiểm låmmm.”
Leo cau mày. “Tiểu thư ơi, chúng ta cần những người bạn nguy hiểm.
“Biếtttt, nhưng tên này chiến đấu vì tiền. Hắnnnn được tên hoàng đế thuê. Hắn bị nhốt ở đây chỉ vì hắn làm chuyện gì đó chọc giận Commodussss.”
Ta ngắm nghía anh chàng Cao Ngăm Đẹp Tral. (Ta biết miêu tả thế là rập khuôn, nhưng cậu ta có đủ cả ba yếu tố.) Ta không có ý định bỏ bất kì ai lại, nhất là khi kẻ đó mặc khố quá đẹp thế kia.
“Bọn ta sẽ thả cậu ra,” ta hét lên qua tấm kính, chẳng biết cậu ta nghe được bao nhiêu. “Đừng giết bọn ta nhé. Bọn ta là kẻ thù của Commodus, kẻ nhốt cậu vào đây.”
Vẻ mặt CNĐT vẫn không thay đổi: phần cáu kỉnh, phần khinh khỉnh, phần thờ ơ, cùng một kiểu với Zeus khi mới thức dậy mà chưa uống cà phê pha rượu thần.
“Leo,” ta nói. “Làm đi.”
Valdez nung chảy tấm kính. CNĐT thong thả bước ra như thể mình có tất cả thời gian trên đời này.
“Chào cậu,” ta nói. “Ta là thần Apollo bất tử. Cậu là ai?” Giọng cậu ta vang rền như sấm. “Tôi là Jamle.”
“Một cái tên cao quý,” ta phán, “hợp với một vị vua.”
“Apollo,” Meg gọi. “Tới đây.”
Cô đang nhìn vào cái chuồng cuối cùng. Tất nhiên phải là cái chuồng cuối cùng rồi.
Sát góc phòng giam, ngồi trên cái vali đồng quen thuộc là một cô bé trong chiếc áo len tím và quần bò xanh lá. Đặt trên đùi khay thức ăn nhão nhoẹt của tù nhân, cô bé nhúng ngón tay vào khay rồi vẽ lên tường. Mái tóc nâu lởm chởm như tự cắt bằng kéo làm vườn. Cô bé khá to con, cỡ bằng Leo, song gương mặt non nớt cho ta biết cô bé chẳng thể lớn hơn bảy tuổi.
“Georgina,” ta nói.
Leo cau mày. “Sao em ấy lại ngồi lên Festus? Sao chúng lại bỏ nó vào chung phòng với em ấy?”
Ta chẳng có câu trả lời, song vẫn ra hiệu cho Meg cắt kính. “Để ta vào trước,” ta nói.
Ta bước qua tấm kính. “Georgie ơi?”
Đôi mắt cô bé tựa như một lăng kính rạn vỡ, quay cuồng những suy nghĩ rối bời và ác mộng sống động. Ta biết quá rõ ánh mắt ấy. Qua hàng thế kỉ, ta đã chứng kiến biết bao tâm trí con người vỡ vụn dưới sức nặng của lời tiên tri.
“Apollo.” Cô bé bật lên tràng cười khanh khách như thể bộ não đã bị rò rỉ. “Ngài và bóng đêm. Phải chết, phải chết, phải chết.”
❀ ❀ ❀
[1] Mẹ các thần ơi (tiếng Tây Ban Nha).
[2] Nguyên văn: A Hunter named Hunter?
