3

Bài hát cuối

Bà lão thả micro

Giết sạch sành sanh

Ta đã tính khởi động Kế Hoạch Phòng Ngự Omega, tức quỳ mọp xuống van chúng tha mạng, nhưng may mà được Leo cứu khỏi một màn bẽ mặt.

“Chiếc xe ủi,” cậu thì thầm.

“Ám hiệu đấy à?” Ta hỏi.

“Không. Tôi sẽ lén đến chỗ chiếc xe ủi. Hai người phân tán sự chú ý của bọn đầu sắt.”

Cậu để Calypso dựa vào ta.

“Cậu điên à?” Cô rít lên.

Leo ném cho cô ánh mắt khẩn thiết, kiểu Cứ tin mình! Đánh lạc hướng chúng đi!

Đoạn cậu khẽ khàng bước ngang qua một bước.

“Ôi” Nanette cười rạng rỡ. “Cậu á thần lùn kia tình nguyện chết trước sao? Cậu đã ném lửa vào tôi, vậy nên cũng hợp lý thôi.”

Bất kể Leo có dự tính gì, có lẽ kế hoạch ấy cũng sẽ đi tong ngay nếu cậu ta bắt đầu cãi lộn với Nanette về chiều cao của mình. (Leo có hơi nhạy cảm với từ lùn) May thay, ta sinh ra đã có tài thu hút sự chú ý của người khác.

“Ta tình nguyện chết!” Ta gào toáng lên.

Toàn bộ đám đông xoáy ánh mắt vào ta. Ta thầm rủa mình cái tội không biết chọn từ. Lẽ ra ta phải tình nguyện làm thứ gì dễ hơn chứ, như làm bánh hay lau dọn sau buổi hành hình chẳng hạn.

Ta thường không có cái xa xỉ suy nghĩ trước khi nói. Đa phần kết quả diễn ra tốt đẹp. Đôi lúc nó còn dẫn đến những kiệt tác không ngờ, như thời kì Phục Hưng hay Phong trào Beat. Ta buộc phải hy vọng lần này cũng nằm trong số đó.

“Nhưng trước tiên, hỡi các blemmyae nhân từ, xin hãy nghe lời trăng trối của ta!” Ta nói.

Gã cảnh sát bị Leo phóng hỏa hạ súng xuống. Vài đốm lửa Hy Lạp vẫn còn âm ỉ trên bộ râu bụng của gã. “Nghe lời trăng trối của ta là sao?”

“À thì…,” ta nói, “truyền thống trước giờ vẫn là để người sắp chết nói lời sau cuối… hoặc thần hay á thần hay… cô tự xem mình là gì thế Calypso? Titan à? Á Titan?”

Calypso hắng giọng một tiếng nghe hệt như chữ ngốc. “Hỡi các blemmyae nhân từ, điều Apollo muốn nói ở đây là phép xã giao yêu cầu các ngươi cho phép bọn ta nói lên vài lời sau cuối trước khi bị giết. Chắc hẳn các ngươi không muốn tỏ ra bất lịch sự đâu nhỉ?”

Lũ blemmyae lộ vẻ kinh hãi. Nụ cười thân thiện tắt phụt, chúng lắc lắc mấy cái đầu chạy động cơ. Nanette bước tới, hai tay giơ lên như xoa dịu. “Không, không hề! Bọn tôi rất tôn trọng phép lịch sự.”

“Lịch sự vô cùng,” gã cảnh sát đồng tình.

“Cám ơn anh,” Nanette nói.

“Không có gì,” gã cảnh sát đáp lại.

“Vậy thì nghe đây!” Ta kêu lên. “Hỡi những người bạn, bạn-thù, blemmyae… hãy dỏng nách lên và lắng nghe câu chuyện buồn của ta!”

Leo lùi lại một bước nữa, hai tay nhét vào túi thắt lưng dụng cụ. Chừng năm mươi bảy, năm mươi tám bước nữa thôi là cậu ta sẽ tới được chỗ chiếc xe ủi. Hết ý.

“Ta là Apollo!” Ta bắt đầu. “Trước đây là một vị thần! Ta bị đày khỏi Olympus, bị Zeus trục xuất, bị kết tội oan đã gây ra cuộc chiến với bọn khổng lồi “Tôi ốm mất,” Calypso lẩm bẩm. “Cho tôi ngồi xuống đi.”

“Cô làm hỏng nhịp điệu của ta rồi.”

“Anh làm hỏng màng nhĩ của tôi thì có. Cho tôi ngồi xuống”

Ta từ từ đỡ Calypso ngồi xuống mép đài phun nước.

Nanette giơ cái biển báo lên. “Xong rồi à? Tôi giết cậu được chưa?”

“Chưa, chưa!” Ta nói. “Ta chỉ… à, giúp Calypso ngồi xuống để… để cô ấy có thể hát bè cho ta. Một màn biểu diễn đúng chuẩn của người Hy Lạp cần phải có hát bè.”

Tay Calypso nhìn như một quả cà tím bầm dập. Cổ chân sưng phù lên qua chiếc giày thể thao. Ta chẳng rõ sao cô có thể tỉnh táo nổi chứ đừng nói hát bè, nhưng cô vẫn run rẩy hít vào, rồi gật đầu. “Sẵn sàng”

“Vâng!” Ta nói. “Ta đã đến Trại Con Lai dưới cái tên Lester Papadopoulos!”

“Một phàm nhân thảm hại!” Calypso phụ họa. “Gã thiếu niên vô dụng nhất mọi thời!

Ta quắc mắt với cô, song chẳng dám ngắt ngang màn biểu diễn lần nữa. “Ta vượt qua nhiều thử thách cùng bạn đồng hành Meg McCaffrey!”

“Ý hắn là chủ nhân!” Calypso đế thêm. “Một cô bé mười hai tuổi! Hãy nhìn đây, tên nô lệ thảm hại của cô, Lester, gã thiếu niên vô dụng nhất mọi thời”

Gã cảnh sát sốt ruột hừ một tiếng. “Bọn tôi biết cả rồi. Hoàng đế đã nói rồi.”

“Suỵt,” Nanette bảo. “Lịch sự nào.”

Ta đặt tay lên tim mình. “Bọn ta bảo vệ được Rừng Thiêng Dodona, nguồn Sấm Truyền cổ xưa, và lật đổ âm mưu của Nerol Nhưng hỡi ôi, Meg McCaffrey lại bỏ ta mà đi. Gã cha dượng độc ác đã đầu độc tâm trí cô!”

“Đầu độc!” Calypso kêu lên. “Như hơi thở của Lester Papadopoulos, gã thiếu niên vô dụng nhất mọi thời!”

Ta dằn lòng không xô Calypso xuống bồn hoa.

Trong lúc đó, Leo đang tiến dần đến chỗ chiếc xe ủi dưới hình thức một bài múa minh họa, cậu hết xoay rồi há hốc mồm rồi múa may diễn tả lại lời ta. Nhìn cứ như một vũ công ba lê mặc quần đùi bị ảo giác, song bọn blemmyae vẫn lịch sự tránh đường.

“Vâng!” Ta hô vang. “Từ Sấm Truyền Dodona bọn ta nhận được một lời tiên tri, một bài ngũ cú vô cùng kinh khủng!”

“Kinh khủng!” Calypso phụ họa. “Như mọi kĩ năng của Lester, gã thiếu niên vô dụng nhất mọi thời!”

“Xài tính từ khác đi,” ta lầm bầm, rồi tiếp tục trình diễn cho các khán giả. “Bọn ta tiến về phía tây hòng tìm kiếm một nguồn Sấm Truyền khác, quãng đường dài chiến đấu với biết bao đối thủ đáng gờm! Lũ Cyclops bị bọn ta hạ bệ”

Leo nhảy lên bậc lên xuống của chiếc xe ủi. Cậu múa may cây súng bắn đinh, đoạn nhả hai phát vô ngực tên lái xe, chính xác nơi có cặp mắt. Cảm giác đó không hay chút nào đâu, cho dù có là một giống loài da trâu như blemmyae đi nữa. Tên lái xe ôm ngực rú lên. Leo đá hắn khỏi ghế lái.

Gã cảnh sát bèn hét vang. “Ê!

“Hẵng khoan!” Ta nài nỉ. “Bạn ta chỉ minh họa một cách kịch tính cách bọn ta đánh bại lũ Cyclops thôi. Việc này hoàn toàn cho phép trong nghệ thuật kể chuyện!”

Đám đông cục cựa bất an.

“Lời trăng trối gì mà dài quá,” Nanette phàn nàn. “Chừng nào tôi mới được đập đầu cậu đây?”

“Sớm thôi,” ta hứa. “Còn giờ, ta đang nói đến… đi về phía tây!”

Ta kéo Calypso đứng lên lại với rất nhiều tiếng rên rỉ từ cô (và một ít từ ta).

“Anh làm cái gì đấy?” Cô hạ giọng.

“Phối hợp với ta nào,” ta nói. “Vâng, hỡi các bạn-thù! Hãy xem bọn ta đi như thế nào đây!”

Hai người bọn ta khập khiễng tiến đến chỗ chiếc xe ủi. Tay Leo lướt trên bàn điều khiển. Động cơ rền rĩ kêu lên.

“Đây không phải là một câu chuyện!” Gã cảnh sát phản đối. “Bọn chúng đang bỏ trốn!”

“Không, làm gì có!” Ta đẩy Calypso lên xe rồi leo theo. “Các ngươi thấy đấy, bọn ta rong ruổi suốt nhiều tuần liền như thế này…”

Leo bắt đầu lùi xe lại. Bíp. Bíp. Bíp. Cái máng ủi từ từ giơ lên.

“Hãy tưởng tượng các ngươi là Trại Con Lal,” ta hét lên với đám đông, “và bọn ta đang dần rời xa các ngươi.”

Ta liền nhận ra sai lầm. Ta vừa yêu cầu bọn blemmyae tưởng tượng. Chúng làm gì có khả năng đó.

“Ngăn chúng lại!” Gã cảnh sát giơ súng lên.

Phát súng đầu tiên trúng phải cái máng kim loại, viên đạn nảy ra.

“Hỡi các bạn, hãy nghe đây!” Ta van nài. “Dang nách ra!”

Nhưng bọn ta đã vượt quá mức lịch sự chúng cho phép. Một cái thùng rác bay vọt qua đầu cả bọn. Một tay doanh nhân chộp lấy cái bình đá trang trí ở góc đài phun, ném về phía bọn ta, đập vỡ luôn cả cửa sổ khách sạn.

“Nhanh lên!” Ta bảo Leo.

“Đang cố đây ông” cậu lẩm bẩm. “Cái thứ này đâu có chạy nhanh được.”

Bọn blemmyae áp sát lại gần.

“Coi chừng!” Calypso ré lên.

Leo chuyển hướng, vừa vặn lấy lưỡi máy ủi hất văng một băng ghế sắt. Rủi thay, việc đó cũng để lộ sơ hở cho đòn tấn công khác. Nanette phóng cái biển báo như phóng lao. Cái cột sắt cắm xuyên qua khung gầm chiếc xe, hơi nước cùng nhớt bắn phọt lên, chiếc xe thoát hiểm của cả bọn rung lên rồi đứng khựng lại.

“Tuyệt,” Calypso nói. “Giờ sao?”

Đây hẳn là thời điểm cực lí tưởng để sức mạnh thần thánh quay về trong ta. Ta có thể xông vào trận địa, túm từng tên địch mà quẳng đi như búp bê rách. Thay vào đó, xương ta lại như chảy nhũn ra, đọng thành vũng trong giày. Tay ta run tới mức không nghĩ mình có thể gỡ nổi cái cung dù có cố. Ôi, vậy là cuộc đời vinh quang của ta sẽ phải kết thúc thế này, bị đập bẹp dưới tay đám người không đầu lịch sự ở Trung Tây nước Mỹl Nanette nhảy lên đầu xe, bày ra cái nhìn trực diện vào hai hốc mũi gớm ghiếc của mụ. Leo cố dùng lửa đánh, nhưng lần này Nanette đã chuẩn bị trước. Mụ há mồm nuốt chửng quả cầu lửa, chẳng tỏ dấu hiệu khó chịu nào trừ một cái ợ hơi nhỏ.

“Đừng buồn nhé các bé,” mụ bảo. “Các cô cậu sẽ không bao giờ đến được hang xanh đâu. Hoàng đế đã cho canh giữ nơi đó cực kì cẩn thận rồi! Tiếc là các cô cậu phải chết ở đây. Buổi lễ đặt tên sẽ diễn ra trong ba ngày nữa, cậu và cô bé kia lẽ ra sẽ là điểm nhấn chính trong buổi diễu hành nô lệ của bệ hạ”

Ta quá hoảng để có thể hiểu hết lời mụ. Cô bé kia… Mụ nói đến Meg sao? Còn lại ta chỉ nghe ra mấy chữ xanh, chết, nô lệ, tính ra là một bản tóm tắt khá chính xác về cuộc đời ta đến hiện tại.

Dẫu biết là vô vọng, ta vẫn tháo cây cung xuống rồi gỡ lớp vải bọc ra. Đột nhiên, một mũi tên cắm phập vào giữa hai mắt Nanette. Mụ trợn mắt nhìn vào nó, đoạn ngã ngửa ra sau, tan thành một nắm bụi.

Ta nhìn chòng chọc xuống món vũ khí quấn vải. Ta bắn tên rất nhanh, phải. Nhưng ta khá chắc mình không bắn phát vừa rồi.

Một tiếng huýt sáo chói tai khiến ta chú ý. Giữa quảng trường, một người phụ nữ khom người đứng trên đài phun nước, người mặc quần bò phai màu cùng áo lạnh màu bạc. Cây cung bạch dương trắng lấp lánh trên tay. Ống tên sau lưng đầy ắp những mũi tên. Tim ta nhảy cẫng lên, ngỡ rằng cô em Artemis cuối cùng cũng đã đến giúp! Nhưng không… người phụ nữ này ít nhất cũng sáu mươi, mái tóc bạc bút gọn ra sau. Artemis không đời nào xuất hiện trong hình dạng đó.

Vì lí do nào đó nó chẳng bao giờ cho ta biết, Artemis rất ghét mang ngoại hình lớn hơn, ừm, hai mươi tuổi. Ta đã bảo con bé đến vô số lần rằng sắc đẹp là vĩnh cửu. Tất cả tạp chí thời trang Olympus đều sẽ chỉ ra rằng đã qua rồi thời một ngàn tuổi, bốn ngàn tuổi giờ mới hấp dẫn, nhưng nó có chịu nghe đâu.

Người phụ nữ tóc bạc kêu lên. “Nằm sát xuống!”

Khắp cả quảng trường, những cái lỗ to bằng nắp cống hiện ra trên đất. Chúng xoay tròn rồi mở xoạch như màn trập máy ảnh, từ dưới vươn lên những tháp pháo. Nỏ máy xoay vòng, quét tia laser đỏ nhắm mục tiêu ra khắp hướng.

Lũ blemmyae chẳng buồn tìm nơi ẩn nấp. Có lẽ chúng không hiểu. Hoặc có lẽ chúng đang chờ người phụ nữ tóc bạc nói vui lòng.

Nhưng ta chẳng cần phải làm thần bắn cung cũng biết chuyện gì sắp đến. Lần thứ hai trong ngày, ta vật hai người bạn xuống. (Ngẫm lại thì cũng vui đấy chứ.) Bọn ta lăn khỏi chiếc xe ủi đúng lúc mấy cây nỏ bắn ra một loạt tên vun vút.

Đến khi ta dám ngẩng đầu lên thì chẳng còn chút gì của bọn blemmyae sót lại trừ mấy đống tro bụi và quần áo.

Người phụ nữ tóc bạc nhảy từ trên đỉnh đài phun xuống. Nhìn tuổi tác thế kia, ta chỉ sợ bà ta gãy mắt cá chân mất, nhưng bà nhẹ nhàng tiếp đất rồi rảo bước về phía bọn ta, cung cầm bên hông.

Mặt bà hằn những vết nhăn. Vùng da dưới cằm đã bắt đầu chảy xệ. Mu bàn tay lốm đốm những chấm đồi mồi. Tuy vậy, bà ta lại bước đi trong sự tự tin oai vệ của một người phụ nữ chẳng còn gì phải chứng tỏ với đời. Đôi mắt bà ánh lên như bóng trăng trên mặt nước. Một đôi mắt mang nét gì rất quen thuộc với ta.

Bà ngắm nghía ta trong năm nốt nhạc, rồi lắc đầu kinh ngạc. “Đúng thật rồi. Ngài chính là Apollo.”

Giọng điệu bà không phải kiểu thái độ Ối Apollo kìa! ta đã nghe quen. Bà gọi tên ta như thể có quen biết ta thật.

“Ch-chúng ta từng gặp nhau à?”

“Ngài không nhớ tôi,” bà nói. “Không, tôi không cho rằng ngài sẽ nhớ. Cứ gọi tôi là Emmie. Còn về hồn ma ngài thấy khi nãy, đó là Agamethus. Hắn dẫn ngài đến trước cửa nhà chúng tôi.”

Cái tên Agamethus đích thực nghe rất quen tai, nhưng như thường lệ, ta chẳng nhớ nổi. Cái bộ não con người này cứ không ngừng đưa ra cái thông báo mắc ôn: bộ nhớ đầy, yêu cầu ta phải xóa bớt vài thế kỉ kinh nghiệm để nạp thêm dữ liệu mới.

Emmle nhìn sang Leo. “Sao cháu lại mặc mỗi quần đùi?”

Leo thở dài. “Một buổi sáng lắm chuyện, abuela[1] ơi, nhưng cám ơn đã giúp đỡ. Mấy cái tháp nó kia đúng là quá chất.”

“Cám ơn cháu… chắc vậy.”

“À vâng, vậy có lẽ bác cũng giúp được Cal chứ?” Leo tiếp. “Cô ấy không được ổn lắm.”

Emmle quỳ xuống cạnh Calypso, mặt cô nàng đã chuyển màu xi măng. Cô phù thủy nhắm nghiền mắt, thở hổn hển.

“Cô bé bị thương nặng quá.” Emmle cau mày ngắm nghía mặt Calypso. “Cháu nói tên cô bé là Cal à?”

“Calypso a,” Leo nói.

“À.” Emmie lại càng chau mày lo lắng. “Thảo nào. Cô ấy giống Zoë quá.”

Một lưỡi dao xoáy vào bụng ta. “Zoë Nightshade ư?”

Trong cơn mơ màng, Calypso lẩm bẩm gì đó nghe không rõ… dường như là cái tên Nightshade.

Trong nhiều thế kỉ, Zoë là trợ tá của Artemis, thủ lĩnh nhóm Thợ Săn. Cô chết trận vài năm trước. Ta không biết Calypso và Zoë có bao giờ gặp nhau chưa, nhưng hai người họ chính là chị em cùng cha khác mẹ. Cả hai đều là con gái của Titan Atlas. Ta chưa bao giờ để ý xem họ giống nhau cỡ nào.

Ta nhìn lại Emmle. “Bà biết Zoë, vậy bà nhất định là một Thợ Săn của em gái ta. Nhưng không thể nào. Bà…”

Ta ngậm miệng lại trước khi nói già và sắp chết. Thợ Săn không hề già đi hay chết, trừ khi bị giết trong chiến đấu. Người phụ nữ này hiển nhiên là người phàm. Ta cảm nhận được từ bà năng lượng sống ngày một phai tàn… buồn thảm chẳng kém gì mình. Không hề giống một sinh vật bất tử. Làm sao ta biết? Khó mà giải thích, nhưng với ta điều đó quá sức rõ ràng, giống như nghe ra sự khác biệt giữa một khoảng năm đủ và một khoảng năm giảm vậy.

Xa xa, tiếng còi xe cứu thương vọng đến. Ta nhận ra cả hội đang trò chuyện giữa một vùng thảm họa. Người phàm, hoặc một đám blemmyae nữa sẽ kéo đến ngay thôi.

Emmle búng tay. Những khẩu tháp nỏ khắp quảng trường hạ xuống. Mấy cái nắp đóng lại như thể chưa hề tồn tại.

“Chúng ta phải ra khỏi đây,” Emmie nói. “Đi nào, để tôi đưa các người về Ga Xép.”

❀ ❀ ❀

[1] Bà ngoại (tiếng Tây Ban Nha).