38

Thiệt hại Ga Xép

Commodus phải đền

Không nhận tiền mặt

Ta nhớ được rất ít chi tiết hành trình trở về.

Bằng cách nào đó, Peaches và hai đứa bạn đã đưa ta và Meg ra tới chiếc Mercedes. Càng rùng rợn hơn, ba con karpos không biết làm sao đã lái xe chở được cả bọn về Indianapolis, với Meg ngồi lẩm bà lẩm bẩm, run cầm cập trên ghế phụ lái, còn ta thì nằm rên rỉ ở băng sau.

Đừng hỏi ta ba con karpos đã phối hợp thế nào để lái được một chiếc xe hơi. Ta chẳng biết con nào cầm lái, con nào đạp thắng và con nào đạp ga. Đây vốn đâu phải loại hành vi thường có ở trái cây.

Ta chỉ biết đến khi mình hồi tỉnh được phần nào, cả bọn đã về đến địa phận thành phố.

Cánh tay gãy của ta được bọc lại bằng lá cây dán sáp. Ta chẳng nhớ nổi chúng trị thương cho mình hồi nào, nhưng cánh tay giờ đã đỡ hơn, vẫn đau, nhưng không đến nỗi chết ngất nữa. Ta tự xem mình may mắn vì không bị mấy tỉnh linh quả đào đem đi trồng rồi tưới nước.

Ta gượng ngồi lên, bọn tinh linh quả đào lúc đó cũng lái chiếc Mercedes vào đường Thủ Phủ. Phía trước mặt, xe cảnh sát đậu chắn lối. Một tấm biển đỏ trên thanh chắn ghi: KHẨN CẤP: RÒ RỈ GA. XIN THÔNG CẢM.

Rò rỉ ga. Leo Valdez lại đoán trúng rồi. Cứ cho là cậu ta còn sống, thể nào cậu ta cũng huênh hoang vụ này suốt cả mấy tuần cho xem.

Sau rào chắn vài khối nhà, một cột khói đen bốc lên từ vị trí gần Ga Xép. Tim ta nứt từng đường còn đau hơn cả cánh tay. Ta nhìn sang bảng đồng hồ của chiếc Mercedes. Bọn ta đi chưa tới bốn tiếng. Thế mà cảm tưởng như cả đời người – đời thần rồi ấy.

Ta đưa mắt nhìn trời. Không thấy con rồng đồng nào trấn giữ trên không, không con điểu sư nào bảo vệ tổ. Nếu Ga Xép đã thất thủ. Không, suy nghĩ tích cực nào. Ta quyết không để nỗi sợ thu hút thêm bất kì đàn ong tiên trị nào nữa.

“Peaches, ta cần ngươi…”

Ta rời mắt sang, suýt nữa nhảy đụng nóc xe.

Peaches và hai đứa bạn đang trừng trừng nhìn ta, ba cái cằm gác thẳng hàng trên lưng ghế lái, hệt như bộ tượng Không Thấy, Không Lột Vỏ, Không Ăn.

“À…… ừ. Chào,” ta nói. “Ta cần ngươi ở lại với Meg. Xin hãy bảo vệ cô bé bằng mọi giá.”

Peaches đệ nhất nhe hàm răng nhọn hoắt ra, gầm gừ, “Peaches.”

Xem như nó đồng ý.

“Ta phải đi xem tình hình các bạn trong Ga Xép. Nếu ta không quay lại…” Lời nghẹn trong họng. “… Vậy thì ngươi phải tìm Chiếc Ngai Kí Ức. Cho Meg ngồi vào ghế là cách duy nhất cứu tỉnh em ấy.”

Ta nhìn chằm chặp ba cặp mắt xanh lá sáng rực. Bọn karpos có hiểu điều ta nói không? Bọn chúng có làm theo nổi không? Ta chẳng biết. Nếu cuộc chiến đã kết thúc và Chiếc Ngai Kí Ức đã bị lấy đi hay tiêu hủy… Không. Đó là tư tưởng tiêu cực!

“Chỉ cần… chăm sóc cho cô bé,” ta khẩn khoản.

Ta bước xuống xe, đoạn hào hùng nên cho một bãi xuống vỉa hè. Biểu tượng hồng hồng tím tím nhảy múa trước mắt. Ta lê bước theo con đường, tay quấn trong sáp và lá, bộ quần áo ẩm ướt bốc mùi phân rắn với phân dơi. Không phải tư thế xông trận oai phong nhất.

Không ai đứng quanh rào chắn ngăn ta lại. Mấy cảnh sát (người phàm, ta đoán vậy) có vẻ hứng thú với màn hình điện thoại trên tay hơn là cột khói sau lưng. Có lẽ Màn Sương đã che mờ thực trạng. Có lẽ họ cho rằng chẳng việc gì phải ngăn cản một tên nhóc rách rưới muốn lao vào khu vực rò rỉ ga. Hoặc có lẽ họ đang mải mê với trận chiến phòng tập của trò Pokémon Go.

Tiến vào khu vực cách ly được một khối nhà, ta trông thấy chiếc xe ủi bốc cháy đầu tiên. Ta đồ rằng nó đã cán phải bãi mìn do Leo Valdez đặc biệt thiết kế, bởi ngoài việc nát hết phân nửa và cháy hừng hực, chiếc xe còn dính đầy hình dán mặt cười và mấy cục kem bông.

Ta lê bước nhanh hơn. Thêm nhiều xe ủi hỏng, gạch đá vương vãi, xe hơi nát nhừ, và những cụm tro quái vật, song chẳng có cái xác nào. Tinh thần ta vực dậy được đôi chút. Ngay tại góc quanh gần vòng xoay Ga Xép, ta nghe thấy tiếng đao kiếm va nhau, rồi tiếng súng, và thứ gì đó như tiếng sấm.

Thanh âm chiến trận chưa bao giờ khiến ta vui hơn thế. Vậy nghĩa là mọi người vẫn chưa chết hết.

Ta cất bước chạy. Cặp giò mềm nhũn kêu gào phản đối. Mỗi lần giày đạp xuống mặt đường, một cơn đau buốt óc lại dội khắp cánh tay.

Ta rẽ qua góc, liền bước vào giữa chiến trường. Một chiến binh á thần đằng đằng sát khí lao vào ta, một tên nhóc lạ mặt, mặc giáp La Mã chồng lên trang phục bình thường. May thay, tên nhóc vốn đã bị đánh bầm dập. Mắt nó sưng híp lại. Mảnh giáp ngực lõm sâu như mái tôn sau cơn mưa đá. Nó cầm kiếm còn chẳng vững. Ta cũng không khá khẩm hơn, nhưng ta được lửa giận và sự liều lĩnh cùng đường tiếp sức. Ta gỡ cây đàn ukulele ra, quất thẳng vào mặt tên á thần. Nó đổ sụm xuống chân ta.

Ta cảm thấy khá tự hào trước chiến tích anh hùng này cho đến khi nhìn lên. Đứng giữa vòng xoay, ngay trên đài phun và bị một đám Cyclops bao vây là chàng sinh viên kế toán tốt nghiệp yêu thích của ta, Olujime. Cậu đứng đấy như một chiến thần cổ đại, vung lên món vũ khí bằng đồng trông từa tựa cây gậy khúc côn cầu bản lớn. Mỗi cú vung phóng ra một tia điện xuyên qua bọn Cyclops. Quất trúng tên nào là tên đó tan thành tro bụi.

Ta “mét” Jamie hơn rồi đấy. Ta vốn chẳng có bao nhiêu cảm tình với Cyclops. Nhưng… cách sử dụng sấm sét của cậu ta có điểm là lạ. Ta còn lạ gì sức mạnh của Zeus. Ông già đó giáng sét thổi bay ta như cơm bữa. Tia điện của Jamie lại khác. Nồng mùi ozone hơn, ánh lên sắc đỏ sậm. Phải chi ta hỏi thăm được, nhưng cậu ta có vẻ đang bận.

Những cuộc chiến nhỏ lẻ diễn ra khắp vòng xoay. Hàng phòng ngự của Ga Xép xem chừng đang thắng thế. Hunter Kowalski nhảy từ tên này sang tên khác, dễ dàng bắn gục blemmyae, sói đầu người, và nhân mã hoang. Cô nàng sở hữu kĩ năng vừa chạy vừa bắn, tránh đòn phản công và đập gãy xương bánh chè thuần thục đến ớn lạnh. Là một cung thủ, ta rất ấn tượng. Nếu vẫn còn sức mạnh thần thánh, ta hẳn đã ban thưởng hậu hĩnh cho cô, chẳng hạn như ống tên thần hay tuyển tập những ca khúc hay nhất của ta, có kèm chữ kí trên đĩa than cổ điển.

Trên lối vào khách sạn, xà nữ Sssssarah ngồi dựa vào một cái thùng thư, cặp đuôi rắn quấn quanh người, cổ họng sưng vù lên như trái bóng rổ. Ta vội chạy đến giúp, sợ rằng cô đã bị thương. Nhưng rồi ta nhận ra cái khối u trong họng cô có dạng như mũ giáp xứ Gaul. Còn ngực và bụng thì phình lên quá cỡ.

Cô nàng lười biếng mỉm cười với ta. “Ssssao?”

“Sssssarah, có phải cô vừa nuốt trọn cả một tên Germanus không đó?” Ta hỏi.

“Không.” Cô ợ hơi. Cái mùi này đích thị là mùi lính, cùng với chút oải hương. “Ờ, có lẽ.

“Những người kia đâu?” Ta cúi đầu tránh một mũi tên bạc bay sượt qua đầu, cắm vào tấm kính chắn gió chiếc Subaru, khiến nó vỡ toang. “Commodus đâu?”

Sssssarah chỉ tay về phía Ga Xép. “Trong đó, chắc vậyyy. Hắn mở đường máuuu xông vào trong nhààà.”

Cô nàng không mấy bận tâm, quá nửa là vì căng da bụng nên chùng da mắt. Cột khói đen khi nãy bốc lên qua cái lỗ trên mái Ga Xép. Càng đáng ngại hơn, một cái cánh rồng bằng đồng hiện đang nằm chỏng chơ trên bãi đá xanh như một con côn trùng dính vào bẫy ruồi.

Máu ta sôi lên. Bất kể là cỗ xe mặt trời hay Festus hay xe buýt học sinh, không một ai được động đến phương tiện di chuyển của ta.

Cửa vào Nhà ga Liên Hiệp vỡ một mảng lớn. Ta lao vào trong, băng qua mấy đống tro quái vật, gạch vụn, bàn ghế cháy và một tên nhân mã đang bị treo ngược, vừa vùng vẫy vừa hí vang trong tấm lưới.

Trên cầu thang, một Thợ Săn bị thương rên rỉ trong khi đồng đội băng bó cái chân chảy máu cho cô. Cách đó vài mét, một á thần ta không biết mặt nằm bất động trên sàn. Ta quỳ xuống cạnh cậu. Một cậu trai khoảng chừng mười sáu, tuổi người phàm của ta Ta không thấy mạch. Ta không biết cậu chiến đấu cho phe nào, nhưng việc đó chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Cái chết của cậu là một sự lãng phí khủng khiếp. Ta dần cho rằng có lẽ mạng sống á thần vốn không phải thứ hàng dễ bỏ đi như thần linh bọn ta thường nghĩ.

Ta chạy xộc qua mấy dãy hành lang, tin rằng Ga Xép sẽ dẫn mình theo đúng hướng. Ta xông vào thư viện đêm qua. Cảnh tượng trong đấy đập vào mắt ta, mãnh liệt chẳng kém vụ nổ mìn của Britomartis.

Nằm trên bàn là xác một con điểu sư. Hãi hùng nấc lên, ta nhào đến bên nó. Cánh trái của Heloise phủ lên thân như một tấm vải liệm. Đầu nó ngoẹo hẳn sang bên. Vương vãi khắp sàn là đủ loại vũ khí gãy, giáp thủng, và tro quái vật. Nó đã chống trả cả một đội quân… và nó đã chết.

Mắt cay sè. Ta ôm lấy đầu nó, hít sâu vào mùi rơm mới và lông đến mùa thay. “Ôi Heloise. Ngươi đã cứu ta. Sao ta không thể cứu ngươi?”

Bạn đời nó đâu? Abelard đâu? Trứng của chúng có được an toàn không? Ta không biết ý nghĩ nào kinh khủng hơn: rằng cả gia đình điểu sư đã chết hết, hay rằng ông bố và con điểu sư con sẽ phải sống với nỗi mất mát to lớn này.

Ta hôn lên mỏ nó. Khóc thương tạm gác cho sau này. Những người bạn còn lại có lẽ vẫn cần ta giúp.

Với nguồn năng lượng mới có, ta phóng lên cầu thang, một lần hai bậc.

Ta lao qua cánh cửa dẫn vào sảnh chính.

Quang cảnh tĩnh lặng đến rợn người. Khói bốc qua cái lỗ lớn trên mái, tỏa ra từ cái khung xe ủi chẳng biết vì sao lại đang cắm thẳng xuống sàn. Tổ của Helolse và Abelard vẫn còn nguyên, song chẳng thấy dấu hiệu nào của con điểu sư đực hay quả trứng. Trong xưởng của Josephine, cái đầu đứt lìa của Festus nằm lăn lóc, đôi mắt hồng ngọc vô hồn sẫm đen. Phần thân nó chẳng thấy đâu.

Mấy chiếc ghế bành bị lật chỏng gọng. Nồi niêu thủng đạn lỗ chỗ. Cảnh thiệt hại nhìn đến đau lòng.

Nhưng cái vấn đề nghiêm trọng nhất chính là tình thế đối đầu quanh bàn ăn.

Đứng bên phía gần ta là Josephine, Calypso, Lityerses và Thalla Grace. Thalla giương cung. Lit tuốt trần kiếm. Calypso giơ hai tay thủ võ, còn Josephine lăm lăm khẩu tiểu liên Bertha Nhỏ.

Ở phía bên kia bàn không ai khác ngoài Commodus. Hắn cười rạng rỡ mặc cho má bị rạch một đường dài, máu nhỏ ròng ròng. Bộ giáp bằng vàng đế chế ánh lên trên chiếc áo tunic tím. Hắn hờ hững cầm bên hông một thanh trường kiếm spatha vàng.

Hai tên cận vệ Germanus đứng hai bên hắn. Tên bên phải dùng một tay siết cổ Emmie, tay còn lại chĩa cây nỏ vào đầu bà. Georgina đứng ngay cạnh, Emmie ôm chặt đứa con gái vào lòng. Hỡi ôi, cô bé dường như chỉ mới hồi phục lại tinh thần, vậy mà đã phải đối mặt với cảnh tượng kinh hoàng này.

Đứng bên trái Commodus, tên Germanus thứ hai cũng tương tự, khống chế Leo Valdez.

Ta siết chặt nắm tay. “Đồ hèn hại Commodus, thả họ ra ngay!”

“Kìa Lester!” Commodus cười tỏa nắng. “Ngươi đến vừa kịp lúc để dự cuộc vui đấy!”