5

Kể chuyện ư?

Hay là ta cứ ngất

Và lăn lộn trên ghế thôi

Nghe đến đây, Leo lẽ ra phải biết tự động ngồi xuống dưới chân ta rồi chăm chú nghe kể chuyện.

Thế nhưng cậu ta chỉ phất tay ra phân xưởng. “Ừ, tốt thôi. Tôi đi ngó qua cái lò rèn đây.”

Đoạn bỏ ta lại một mình.

Á thần ngày nay. Cũng tại mấy cái phương tiện truyền thông xã hội mà khả năng tập trung của chúng ngày càng thấp. Khi các ngươi chẳng thể dành thời gian để nghe một vị thần diễn thuyết thì thật đúng là quá buồn rồi.

Khổ nỗi, câu chuyện vẫn khăng khăng đòi được nhớ lại. Tiếng nói, gương mặt và bao cảm xúc của ba ngàn năm trước đổ về như thác lũ trong đầu ta, chiếm lấy các giác quan bằng thứ sức lực mạnh đến mức ta suýt đổ khuỵu.

Vài tuần qua, trong suốt chuyến hành trình về phía tây, những cảnh mộng giữa ban ngày này đã xuất hiện với tần suất thường xuyên đến đáng báo động. Có lẽ đây là hậu quả khi mớ dây thần kinh con người chập mạch vì cố tải bộ nhớ thần linh. Hoặc Zeus đang trừng phạt bằng cách bắt ta hồi tưởng sống động những lần thất bại ê chề nhất trong đời. Hoặc đơn giản là khoảng thời gian làm người đang dần khiến ta hóa điên.

Bất kể lí do là gì, ta cũng chỉ vừa kịp nhào tới cái ghế sô pha gần nhất rồi đổ guc xuống.

Ta chỉ lờ mờ nhận thức được Leo và Josephine đứng bên bàn hàn, Josephine trong bộ đồ bảo hộ, Leo trong chiếc quần đùi. Cả hai bàn luận gì đó về cái dự án Josephine đang làm. Chẳng ai phát hiện ra tình trạng thê thảm của ta.

Thế rồi kí ức nuốt chửng lấy ta.

Ta thấy mình chờn vờn bay trên biển Địa Trung Hải cổ. Làn nước xanh lấp lánh trải đến tận chân trời. Cơn gió mặn ấm áp dập dềnh theo ta. Ngay bên dưới kia, vách đá trắng của đảo Naxos vươn cao trên mặt sóng, tựa như tấm sừng trong miệng cá voi.

Vào trong đất liền chừng ba trăm thước, từ một ngôi làng, hai cô gái trẻ đang chạy thục mạng ra vách đá, đuổi sát theo sau là một nhóm người lăm lăm vũ khí. Chiếc váy trắng của hai cô gái thổi tốc lên, mái tóc đen dài phần phật trong gió. Dù đi chân trần, họ vẫn không chậm bước trên mặt đất lổn nhổn đá. Làn da rám nắng, vóc dáng uyển chuyển, họ hẳn đã quen chạy bộ ngoài trời, nhưng hiện tại họ lại đang chạy tới đường cùng.

Dẫn đầu đám đông, người đàn ông đẫy đà trong chiếc áo choàng đỏ hét vang, vung vẩy cái quai của chiếc bình gốm vỡ. Chiếc vương miện vàng ánh lên trên hàng lông mày. Vết rượu đóng khô trên bộ râu bạc.

Tên lão hiện lên trong đầu ta: Staphylus, vua xứ Naxos. Là đứa con á thần của Dionysus, Staphylus thừa hưởng từ bố toàn bộ thói hư tật xấu và không một chút thái độ phè phỡn ăn chơi. Và giờ trong cơn say điên cuồng, lão đang quát tháo con gái lão làm vỡ cái vò rượu tuyệt hảo nhất gì gì đó, vậy nên theo lẽ tự nhiên, hai cô phải chết.

“Ta sẽ giết bọn bây!” Lão hét lên. “Ta sẽ xé xác bọn bây!”

Ý ta là… nếu hai cô gái này làm hỏng cây vĩ cầm Stradivarius hay chiếc kèn harmonica đúc vàng thì ta còn hiểu được cơn giận của lão. Nhưng một vò rượu ư?

Hai cô gái vừa chạy vừa cầu khấn thần linh cứu giúp.

Thường thì loại chuyện này chẳng can hệ gì đến ta. Con người cầu khấn thần linh suốt ngày. Chúng lại gần như không bao giờ trả ơn bằng thứ gì hay ho. Ta quá nửa sẽ chỉ nhìn xuống cảnh tượng này và nghĩ, Ôi chao, thảm chưa. Út chà Chắc đau đấy! và rồi sống tiếp đời mình.

Tuy nhiên, ngày hôm nay ta không chỉ vô tình bay ngang qua Naxos. Ta đang trên đường đến gặp nàng Rhoeo yêu kiều lộng lẫy, cô con gái cả của đức vua, đồng thời cũng là người tình của ta.

Hai cô gái dưới kia không phải Rhoeo. Ta nhận ra đó là hai cô em Parthenos và Hemithea của nàng. Nhưng ta không cho rằng Rhoeo sẽ hài lòng khi biết ta bỏ mặc không giúp em nàng trên đường đến chỗ hẹn. Này cưng ơi. Ta mới thấy hai em nàng bị rượt đuổi rồi gieo mình xuống vách đá. Nàng có muốn đi xem phim hay làm gì khác không?

Nhưng nếu ta cứu em nàng, đi ngược lại với mong muốn của lão cha đằng đằng sát khí kia và trước mặt biết bao nhân chứng, thế tức là đã có sự can thiệp thần thánh. Ta sẽ phải điền một đống giấy tờ, ba nữ thần Số Mệnh sẽ yêu cầu ta sao ba bản cho mỗi bộ.

Trong lúc ta đang đắn đo, Parthenos cùng Hemithea đã chạy ra đến vách đá. Họ hẳn cũng nhận ra mình chẳng còn đường nào để đi, song vẫn không hề chậm bước.

“Thần Apollo, xin hãy cứu chúng tôl!” Hemithea kêu lên. “Số phận chúng tôi phó thác cho ngài!”

Thế rồi, nắm lấy tay nhau, hai chị em nhảy xuống vực. Một niềm tin thật ấn tượng, ta nghẹn thở luôn rồi!

Ta đâu thể để họ đánh BẸP xuống dưới kia sau khi đã giao phó tính mạng vào tay ta như thế. Hermes ấy à? Thằng ấy sẽ để mặc họ chết tức tưởi cho xem. Cái thằng ba que xỏ lá. Nhưng Apollo? Không đâu. Ta phải vinh danh lòng can đảm và thói chơi trội này!

Parthenos và Hemithea không bao giờ chạm đến mặt nước. Ta vung hai tay, phóng ra một nguồn năng lượng mạnh mẽ vào hai cô gái, truyền một phần nguồn sống thần thánh của chính mình vào họ! Ôi, các ngươi ghen tị với hai cô gái đó đi là vừa! Tỏa sáng lung linh rồi vụt biến mất trong một chùm sáng hoàng kim, toàn thân chảy tràn hơi ấm râm ran cùng quyền năng mới có, họ bay bổng lên trong một quầng mây lấp lánh đúng chất Tinker Bell.

Biến ai đó thành thần không phải chuyện nhỏ đâu nhé. Luật chung là sức mạnh giảm dần đều, vậy nên trên lí thuyết bất kì vị thần nào cũng có thể tạo ra một thần mới yếu hơn mình. Nhưng điều này cũng đòi hỏi thần linh phải hy sinh một phần thần lực, cái phần nhỏ tạo nên cốt lõi của chính mình, vậy nên thần linh không hay ban phát ân huệ này. Khi làm thế, bọn ta thường cũng chỉ tạo ra những vị thần nhỏ nhất, như với Parthenos và Hemithea đây: chỉ là một gói quyền năng bất tử cơ bản với chút năng lực màu mè. (Nhưng ta còn thêm cả chức năng gia hạn bảo hành, vì ta rất tốt bụng.) Cười rạng rỡ cảm kích, Parthenos và Hemithea bay đến gặp ta.

“Đa tạ Chúa tể Apollo!” Parthenos nói. “Có phải nữ thần Artemis nhờ ngài đến đây không ạ?”

Nụ cười nơi ta héo đi. “Artemis ư?”

“Nhất định là thế!” Hemithea nói. “Vì lúc nhảy xuống, tôi đã khấn, ’Nữ thần Artemis, xin hãy cứu chúng tôi!”

“Không phải,” ta nói. “Ngươi đã kêu rằng, “thần Apollo, xin hãy cứu chúng tôi!”

Hai cô gái nhìn nhau.

“Ừm… không đâu ạ, thưa thần,” Hemithea đáp.

Ta chắc rằng cô ta đã gọi tên mình. Nhưng ngẫm lại, là ta đã tự nhận hay thật sự lắng nghe nhỉ? Ba người bọn ta giương mắt nhìn nhau. Cái khoảnh khắc khi một vị thần biến hai cô gái thành bất tử rồi nhận ra họ không hề nhờ mình ấy… Ngại quá đi thôi.

“Mà thôi, chẳng sao cả!” Hemithea hào hứng nói. “Chị em tôi xin mang ơn ngài, còn giờ chúng tôi đã được tự do đi theo tiếng gọi trái tim!”

Ta đã hy vọng cô sẽ nói Xin được phục vụ Apollo suốt đời và dâng khăn ấm tẩm hương chanh cho ngài trước mỗi bữa ăn!

Thế nhưng Parthenos lại nói, “Vâng, chúng tôi sẽ gia nhập Hội Săn của nữ thần Artemis! Đa tạ thần Apollo!”

Dùng quyền năng mới có, họ biến vụt đi, để lại ta một mình với đám dân chúng Naxos giận dữ đang hò hét vung nắm đấm ra biển.

Điều tệ nhất ở đây là gì? Cô chị Rhoeo của họ chia tay ta một tuần sau đó.

Trong mấy thế kỉ tiếp theo, ta thi thoảng vẫn thấy Hemithea và Parthenos trong đoàn tùy tùng của Artemis. Bọn ta chủ yếu tránh mặt nhau. Biến họ thành tiểu thần là một trong những sai lầm cao thượng mà ta chẳng muốn đem đi phổ nhạc.

Cảnh mộng biến đổi, chậm chạp chuyển dời như ánh nắng hắt qua ô cửa hoa hồng của Ga Xép.

Ta thấy mình đứng giữa một căn hộ khổng lồ bằng vàng và hoa cương trắng. Bên kia bức tường kính cùng hàng hiên bo tròn, ánh nắng ban trưa đổ bóng xuống con phố lọt thỏm giữa rừng nhà chọc trời ở Manhattan.

Ta đã từng ở đây. Bất kể cảnh mộng có đưa ta tới đâu, cuối cùng ta dường như đều quay lại với cơn ác mộng này.

Ngả người trên chiếc trường kỉ mạ vàng, gã hoàng đế Nero bày ra bộ dạng sang cả dã man với áo vét tím, sơmi xanh lơ và giày da cá sấu mũi nhọn. Gã đặt đĩa dâu trên cái bụng ông địa của mình, lần lượt nhón từng trái cho vào miệng, ngón út chìa ra khoe chiếc nhẫn kim cương mấy trăm carat.

“Meg ơi…” Gã lắc đầu buồn bã. “Meg con ơi. Con phải hào hứng lên đi chứ! Đây là cơ hội để con chuộc lỗi đấy con ngoan. Con sẽ không làm dượng thất vọng đấy chứ?”

Giọng gã thật mượt mà, dịu dàng, tựa như cơn mưa tuyết nặng hạt. Cái dạng mưa tuyết dồn đống rồi làm đứt đường dây điện, đè sập mái nhà và giết sạch cả nhà người ta.

Đứng đối diện gã hoàng đế, Meg McCaffrey trông cứ như một nhành cây héo úa. Mái tóc nồi úp sẫm màu rũ xuống quanh mặt. Cô bé xụ vai trong chiếc váy thun xanh lá, chiếc quần ôm vàng kéo qua đầu gối cong cong, một chiếc giày cao cổ đỏ lăn lóc trên sàn đá. Cô bé cúi gằm mặt, song ta vẫn thấy được cặp kính mắt mèo bị gãy từ lần cuối gặp nhau. Băng keo trong quấn quanh hai gọng kính, đè lên mấy viên đá giả.

Dưới ánh nhìn của Nero, cô bé thật quá nhỏ bé, yếu ớt. Ta muốn chạy đến cạnh cô. Muốn đập đĩa dâu vào cái bản mặt nọng thịt râu tràn tới cổ của Nero. Nhưng hỡi ôi, ta chỉ có thể đứng nhìn, biết rõ cảnh tượng này đã xảy ra rồi. Ta đã thấy nó diễn đi diễn lại trước mắt cả chục lần trong suốt mấy tuần qua.

Meg không đáp, nhưng Nero vẫn gật đầu như thể cô đã trả lời.

“Đi về phía tây,” gã bảo. “Bắt Apollo trước khi hắn tìm thấy Sấm Truyền tiếp theo. Còn không bắt sống được hắn về cho dượng thì cứ giết thẳng tay.”

Gã ngoắc ngón út trĩu nặng bởi viên kim cương. Một tên cận vệ bước ra từ hàng lính sau lưng. Như tất cả những tên Germanus khác, tên này vô cùng cao lớn. Đôi tay cơ bắp căng cứng dưới chiếc áo giáp da. Mớ tóc nâu bù xù, xõa dài. Gương mặt thô kệch trông đến dễ sợ, bất kể có cái hình xăm mãng xà kéo từ cổ đến má phải hay không.

“Đây là Vortigern,” Nero nói. “Hắn sẽ… bảo vệ con.”

Gã hoàng đế nhấm nháp chữ bảo vệ như thể nó còn mang nhiều nghĩa khác, không nghĩa nào tốt. “Con sẽ đi cùng một thành viên hoàng tộc nữa, để đề phòng… à, tình huống khó khăn.”

Nero ngoắc ngón út lần nữa. Từ trong góc tối gần cầu thang, một tên nhóc xuất hiện, bộ dạng giống hệt những kẻ ưa chui ra từ trong xó tối. Mái tóc đen lòa xòa qua mắt. Nó mặc quần túi hộp đen, áo thun đen ôm sát khoe cơ bắp (dù chẳng có được bao nhiêu cơ bắp), và đeo trên cổ một mớ dây chuyền vàng đủ để làm thần tượng trong mấy buổi lễ hội. Thắt lưng nó giắt ba con dao găm, hai cây bên phải, một cây bên trái. Đôi mắt ánh lên như thú săn mồi khiến ta ngờ rằng mấy con dao đó không phải chỉ để làm cảnh.

Nói tóm lại, tên nhóc này làm ta phần nào liên tưởng đến Nico di Angelo, con trai Hades, nếu như Nico lớn hơn một tí, dữ dằn hơn và được nuôi bởi một bầy chó rừng.

“Marcus, tốt rồi,” Nero nói. “Cho Meg thấy đích đến đi nào?”

Marcus cười nhạt. Nó xòe bàn tay ra, trên những đầu ngón tay, hình ảnh một thành phố với góc nhìn từ trên cao hiện lên, giờ ta đã biết đó là Indianapolis.

Nero cho một quả dâu nữa vào miệng. Gã từ tốn nhai, nước lăn dọc theo cái cằm mọng. Ta tự nhủ nếu có quay về Trại Con Lal, ta sẽ thuyết phục Chiron đổi sang trồng cây việt quất để bán kiếm tiền.

“Meg à,” Nero nói, “dượng muốn con thành công. Đừng thất bại nhé con. Nếu Bạo chúa mà thấy con lần nữa…” Gã vô lực so vai. Giọng gã đau đáu nỗi chân thành và lo lắng. “Dượng chỉ không biết làm sao để bảo vệ con đây. Tìm Apollo. Hàng phục hắn. Dượng biết con làm được mà. Và con này, nhớ cẩn thận khi bước vào triều đình của Tân Hercules nhé. Y không được lịch thiệp như dượng đâu. Đừng để vướng vào nỗi ám ảnh tiêu diệt Nhà Lưới của y. Đó chẳng qua chỉ là một buổi diễn phụ mà thôi. Đi nhanh rồi về nhanh với dượng nhé.” Nero dang hai tay ra. “Và rồi chúng ta sẽ lại là một gia đình hạnh phúc.”

Tên nhóc Marcus mở mồm, hẳn là để móc mỉa gì đấy, nhưng khi nó lên tiếng, giọng phát ra lại là của Leo Valdez. Cảnh mộng vỡ tan. “Apollo!”

Ta kêu thốt lên. Ta đã trở về Ga Xép, nằm dài trên ghế sô pha. Đứng nhìn xuống ta, mặt mày cau lại trong lo lắng là hai vị chủ nhà Josephine và Emmie, cùng với Leo và Calypso.

“Ta… ta vừa nằm mơ.” Ta yếu ớt chỉ vào Emmie. “Mơ thấy bà. Còn… những người khác thì không nhiều lắm, nhưng.”

“Mơ ư?” Leo lắc đầu. Cậu đang mặc một cái quần yếm lấm bẩn. “Mắt anh mở to thô lố ấy. Anh chỉ nằm đó, lăn qua trở lại. Tôi từng thấy anh có cảnh mộng, nhưng không phải thế này.”

Ta nhận ra hai cánh tay mình đang run rẩy. Ta đưa tay phải nắm lấy tay trái, nhưng chỉ càng khiến mình run tợn hơn. “Ta… ta nghe được vài tình tiết mới, hoặc là những thứ lần trước ta không nhớ được. Về Meg. Bọn hoàng đế. Và…”

Josephine vỗ vỗ đầu ta như vỗ đầu một con cún nhỏ.

“Ngài chắc là mình ổn cả đấy chứ, Mặt Trời Nhỏ? Đầu ngài không nóng lắm.”

Đã có thời ta nướng chín bất kì kẻ nào gọi mình là Mặt Trời Nhỏ. Sau khi tiếp quản dây cương cỗ xe mặt trời từ tay vị thần Titan già cỗi Helios, ta đã bị Ares gọi là Mặt Trời Nhỏ suốt mấy thế kỉ. Đó là một trong những câu đùa hiếm hoi hắn biết xài (hay chí ít là một trong những câu đùa sạch sẽ hiếm hoi).

“Ta không sao hết,” ta xẵng giọng. “Ch-chuyện gì vậy? Calypso, tay chân cô lành rồi à?”

“Anh ngất đi những mấy tiếng rồi còn gì.” Cô đưa bàn tay gãy lúc sáng ra, giờ đã lành lặn như mới, đoạn vung vẩy mấy ngón tay. “Nhưng ừ. Tay nghề chữa trị của Emmie ngang ngửa với cả Apollo.”

“Cô cứ phải nói thế đấy,” ta làu bàu. “Ý cô là ta đã nằm đây suốt mấy tiếng mà không ai để ý sao?”

Leo so val. “Bọn tôi bận thảo luận này nọ mà. Lẽ ra bọn tôi đã không phát hiện ra anh sớm đến vậy đâu, chỉ là… ờ, có người muốn nói chuyện với anh này.”

“Ừm,” Calypso đồng tình, ánh mắt lộ vẻ lo lắng. “Hắn ta cứ đòi cho bằng được.”

Cô chỉ ra ô cửa hoa hồng.

Thoạt đầu ta cứ ngỡ mình bị nổ đom đóm mắt. Thế rồi ta nhận ra một hồn ma cam đang từ từ bay tới. Ông bạn Agamethus không đầu của bọn ta đã quay trở lại.