27
Phá hủy mái nhà cho ta
Các cô có cuộn cơ
Mau chuồn gấp
À, ta nói là nổ tung. Nhưng chính xác thì cái mái trần đổ sập xuống, như mọi cái trần khác khi bị một con rồng bằng đồng đâm sầm vào. Mấy thanh xà cong oằn. Đinh tán bắn tung. Những mảnh kim loại rền rĩ rồi gãy gập, vang lên một tiếng nghe như hai chiếc tàu sân bay va nhau.
Festus lao thẳng xuống qua lỗ hổng, đôi cánh dang rộng giảm tốc cú rơi. Xem ra nó chẳng hề hấn gì sau quãng thời gian trong dạng vali, nhưng nhìn cách con rồng khè lửa vào đám khán giả, ta đoán nó đang không được vui.
Bọn nhân mã hoang chạy loạn lên, giẫm bừa vào đám lính đánh thuê người phàm cùng quân Germanus. Tụi blemmyae lịch sự vỗ tay, hẳn cho rằng con rồng là một phần buổi diễn, cho đến khi luồng lửa quét qua, biến chúng thành tro bụi. Festus bay một vòng ăn mừng quanh đường đua, phun lửa vào mấy chiếc xe. Trong lúc đó hơn chục sợi dây bạc thả từ trên trần xuống, các Thợ Săn của Artemis như một bầy nhền nhện trượt dọc theo đó xuống đấu trường.
(Bất kể Athena nghĩ gì, ta vẫn thấy nhện là một loài vật thú vị. Theo ta, cô nàng chỉ ganh tị với gương mặt xinh đẹp của chúng thôi. HẢ!)
Một nhóm Thợ Săn khác đứng quanh mép mái, giương cung xả xuống loạt tên trấn áp trong khi các chị em cùng hội đu dần xuống sân. Ngay khi nhóm đu dây chạm tới mặt cỏ, họ liền rút cung, kiếm và dao ra rồi lao vào trận chiến.
Alaric, cùng với gần hết đám Germanus xông lên nghênh địch.
Ở chỗ cột gôn, Meg McCaffrey đang hí hoáy cởi trói cho Peaches. Hai Thợ Săn đáp xuống cạnh cô bé. Họ liến thoắng một tràng gì đó, chỉ trỏ lia lịa, đại loại đang nói: Chào em, bọn này là đồng minh. Em sắp chết. Đi với bọn này nhanh.
Bối rối thấy rõ, Meg nhìn qua sân cỏ về phía ta.
Ta hét lên, “ĐI ĐI!”
Meg để hai Thợ Săn giữ lấy mình và Peaches. Cặp Thợ Săn đoạn vỗ vào cái cơ quan nào đó bên hông thắt lưng và bắn ngược lên sợi dây như thể trọng lực chẳng là cái đỉnh gì cả.
Ống cuộn cơ học, ta nghĩ, trang bị hay nha. Nếu ta sống qua được vụ này, ta sẽ đề nghị Hội Săn của Artemis làm cái áo phông ghi chữ CÁC CÔ CÓ CUỘN CƠ. Đảm bảo họ sẽ thích mê ý tưởng đó.
Nhóm Thợ Săn gần nhất xông về phía ta, đụng phải bọn Germanus nhào lên giao chiến. Một cô Thợ Săn trông khá quen mắt, tóc đen lỉa chỉa, mắt xanh lam ngời sáng. Thay cho bộ đồ ngụy trang các thuộc hạ Artemis thường mặc, cô gái này mặc quần bò, áo khoác da đen in biểu tượng nhóm rock Ramones và Dead Kennedys với đường may nối nhau bằng kim tây. Chiếc vương miện bạc ánh lên trên trán. Một tay cô khua chiếc khiên dễ sợ hình mặt Medusa. Chắc không phải hàng gốc, bởi nếu không nó đã hóa đá ta rồi, nhưng vẫn là một bản sao lợi hại, đến cả bọn Germanus cũng phải sợ sệt thoái lui.
Tên của cô gái bật lên trong ta: Thalia Grace. Trợ tá của Artemis, thủ lĩnh Hội Săn đã đích thân đến cứu ta.
“Cứu Apollo!” Cô gái hét lên.
Ta mừng còn hơn được của.
Cám ơn nhiều! Ta muốn hét lên đáp lại. Cuối cùng cũng có người biết ưu tiên đúng thứ rồi!
Trong thoáng giây, ta có cảm tưởng thế giới này đã trở về trật tự vốn có.
Commodus thở hắt ra bực dọc. “Ta không sắp xếp phần này trong chương trình.” Hắn nhìn quanh, xem chừng cũng nhận ra bên mình chỉ còn Lityerses và hai tên lính. Những tên còn lại đều đã tham chiến. “Lityerses, ra ngoài kla!” Hắn giật giọng. “Chặn chúng lại trong khi ta đi thay đồ. Ta không thể đánh đấm trong bộ đồ đua. Ngớ ngẩn chết được!”
Mắt Lit co giật. “Bệ hạ… ngài vừa định cách chức thần. Bằng cách giết thần?
“Ồ, phải. Tốt rồi, ra đó hy sinh đi! Chứng tỏ rằng người hữu dụng hơn gã cha ngốc của ngươi! Thật là, Midas có bàn tay vàng, thế mà hắn vẫn không làm gì ra hồn. Ngươi cũng chẳng khá hơn”
Vùng da quanh vết bầm của Lityerses đỏ ửng lên, như thể con đà điểu vẫn còn đứng trên mặt gã. “Tâu bệ hạ, với tất cả lòng kính trọng…”
Nhanh như rắn vồ mồi, Commodus vung tay tóm lấy cổ tên kiếm sĩ.
“Kính trọng? Hoàng đế rít lên. “Ngươi nói với ta về kính trọng?”
Mấy mũi tên bay vụt về phía hai tên cận vệ của hoàng đế. Cả hai gã Germanus ngã lăn ra, trên mũi đính thêm cái khuyên xinh xắn bằng lông bạc.
Mũi tên thứ ba thẳng hướng Commodus. Tên hoàng đế giơ Lityerses ra chắn, mũi tên cắm phập vào đùi Lit.
Tay kiếm sĩ gào lên.
Commodus quẳng gã xuống, làm mặt kinh tởm. “Ta phải tự tay giết ngươi sao? Thật đấy à?” Hắn vung dao lên.
Nhất định là tại lòng dạ yếu mềm, ta bỗng thấy tội nghiệp tên Bóc Vỏ Ngô bị thương.
“Livia,” ta nói.
Con voi hiểu ngay. Nó vung vòi quật vào đầu Commodus, khiến hắn ngã đập mặt xuống cỏ. Lityerses lóng ngóng với lấy chuôi kiếm. Vừa cầm được, hắn liền đâm mũi kiếm vào cổ họng tên hoàng đế.
Commodus rú lên, lấy tay rịn vết thương. Dựa vào chỗ máu tuôn ra, ta rất buồn phải nói là cú đâm đã không trúng tĩnh mạch cảnh.
Hai mắt Commodus sáng rực. “Ô, Lityerses, đồ phản bội. Ta sẽ cho ngươi chết hết sức từ từ”
Nhưng hắn chẳng có cơ hội.
Đám Germanus gần đó thấy hoàng đế bị thương nằm trên đất liền chạy tới bảo vệ. Livla lấy vòi quấn Lityerses lên rồi lùi lại, trong khi bọn lính vây lấy Commodus, tạo thành một bức tường khiên, mũi giáo hướng vào bọn ta. Bọn Germanus đã sẵn sàng trả đòn, nhưng chưa kịp tiến lên, một luồng lửa đã trút xuống giữa hai nhóm. Rồng Festus đáp xuống cạnh Livia. Bọn Germanus vội vã rút lui trong khi Commodus thét vang, “Để ta xuống! Ta phải giết bọn chúng!”
Trên lưng Festus, Leo giơ tay chào ta như chào một phi công chiến đấu cùng quân ngũ. “Sao rồi Lesteropoulos[1]? Bác Jo nhận được tín hiệu báo nguy của anh. Bác ấy kêu bọn này quay lại ngay lập tức.”
Thalla Grace cùng hai Thợ Săn chạy đến. “Chúng ta phải rút lui. Quân ta sẽ bị áp đảo trong vài phút nữa.” Cô chỉ về phía cuối sân, nơi những kẻ sống sót sau chuyến bay ăn mừng rực lửa của Festus đang dần tụ tập lại: một nhóm trên trăm bao gồm nhân mã, người đầu sói và á thần hoàng gia.
Ta liếc nhìn hai bên. Một con dốc dẫn vào bên trong hàng ghế dưới cùng, có lẽ đủ rộng cho voi đi. “Ta không bỏ Livia lại đâu. Đưa Lityerses đi trước đi. Và Chiếc Ngai Kí Ức nữa.” Ta cởi cái ghế ra, một lần nữa không khỏi biết ơn vì nó quá nhẹ, rồi ném sang cho Leo. “Phải đưa cái ngại về cho Georgle. Ta sẽ cưỡi Livla ra khỏi đây theo lối thoát của con người.”
Con voi thả Liltyerses xuống đất. Gã Bóc Vỏ Ngô rên rỉ, tay ép chặt quanh mũi tên trên đùi.
Leo cau mày. “Ừm, Apollo này…”
“Ta sẽ không bỏ con voi cao quý này lại để nó bị hành hạ đâu!” Ta cương quyết.
“Không, cái đó thì tôi hiểu.” Leo chỉ Lit. “Nhưng sao chúng ta phải cứu cả tên ngốc này? Gã từng muốn giết tôi ở Omaha. Gã đe dọa Calypso ở vườn thú. Tôi không thể cho Festus giẫm bẹp gã được à?”
“Không!” Ta chẳng biết tại sao mình lại có cảm giác mãnh liệt như thế. Việc Commodus trở mặt với tay kiếm sĩ khiến ta giận điên gần như chẳng kém việc Nero giật dây Meg hay…
vâng, việc Zeus bỏ mặc ta dưới trần lần thứ ba. “Gã cần được chữa trị. Gã biết phải cư xử ra sao, đúng không Lit?”
Lltyerses nhăn mặt đau đớn, máu thấm đẫm chiếc quần bò rách rưới, nhưng gã vẫn gượng gật đầu.
Leo thở dài. “Muốn thì chiều. Festus, chúng ta đưa cái tên đần máu me này theo, được chứ? Nhưng dọc đường gã mà lộn xộn thì mày cứ việc ném gã vào tòa cao ốc nào đó.”
Festus kêu kèn kẹt tán đồng.
“Tôi đi với Apollo.” Thalia Grace leo lên lưng voi, ngồi xuống sau ta. Vậy là mộng ước một thuở của ta với nàng Thợ Săn xinh đẹp đã được hoàn thành, có điều ta không hề nghĩ nó sẽ diễn ra theo kiểu này. Cô gật đầu với một người đồng đội. “Iphigenia, dẫn nhóm Thợ Săn ra khỏi đây. Đi đi!”
Leo cười toe, lắng Chiếc Ngai Kí Ức qua vai. “Gặp lại ở nhà. Đừng quên mua xốt salsa nhé!”
Festus đập mạnh cặp cánh kim loại. Con rồng tóm lấy Lityerses rồi bay vọt lên trời. Các Thợ Săn kích hoạt ống cuộn. Họ đu ngược lên ngay khi làn sóng khán giả đổ ra sân, ném giáo ném kèn, tất cả đều rơi lại xuống đất.
Khi các Thợ Săn rút hết rồi, đám đông bèn chuyển hướng sang bọn ta.
“Livia,” ta nói. “Ngươi chạy nhanh được tới mức nào?”
Câu trả lời: nhanh đủ để đẩy dạt một đám đông vũ trang, nhất là với Thalla Grace chễm chệ trên lưng, bắn tên lia lịa và dí chiếc khiên kinh hoàng vào bất kì kẻ nào tiến đến quá gần.
Livia dường như biết rõ đường lối trong nhà thi đấu. Chúng được thiết kế cho đám đông số lượng lớn, vì vậy cũng vừa tiện cho một con vol. Bọn ta rẽ qua vài gian hàng lưu niệm, lao qua một đường hầm dịch vụ, cuối cùng tiến ra khu dỡ hàng trên phố Nam Missouri.
Ta đã quên mất cảm giác kì diệu được tận hưởng ánh mặt trời! Làn gió trong lành của một ngày đông muộn! Phải, đúng là chẳng thể sánh bằng vi vu trên cỗ xe mặt trời, nhưng vẫn là một khung cảnh tuyệt vời hơn nhiều cái đường cống nuôi rắn trong Cung Điện Bệ Xí.
Livia nặng nề bước dọc phố Missouri. Nó rẽ vào con hẻm cụt đầu tiên nó trông thấy, rồi giậm giậm chân, lắc đầu. Ta nắm khá rõ ý nó: Gỡ cái bộ giáp ngu ngốc này ra.
Ta dịch lại cho Thalia, cô so vai chỉnh lại cây cung. “Không trách nó được. Cô voi tội nghiệp. Những nữ chiến binh không nên mang vác nặng nề.”
Livia cong vòi lên như muốn cám ơn.
Bọn ta bỏ ra mười phút tiếp theo để cởi bộ giáp cho con voi.
Xong việc rồi, Livia dùng vòi ôm chầm lấy Thalia và ta.
Lượng adrenaline trong người tan dần, để lại ta với cảm giác của một cái phao xì hơi. Ta ngồi phịch xuống đất, tựa lưng vào bức tường gạch, run rẩy trong bộ đồ ẩm ướt.
Thalia lấy ở thắt lưng ra một cái bị đông. Thay vì mời ta trước cho phải phép, cô đổ một ít nước ra lòng bàn tay rồi cho Livia uống. Con voi uống năm ngụm đầy, không nhiều nhặn gì so với cơ thể đồ sộ kla, song nó vẫn chớp mắt, thỏa mãn kêu khục lên. Thalia cũng nhấp một ngụm rồi mới đưa cái bị đông cho ta.
“Cám ơn,” ta lầm bầm. Ta uống vào, mọi thứ trước mắt ngay lập tức rõ ra. Ta có cảm tưởng mình vừa ngủ một mạch sáu tiếng và có một bữa ăn ngon lành nóng hổi.
Ta ngỡ ngàng nhìn xuống cái bị đông cũ kĩ. “Cái gì đây? Không phải rượu thần…”
“Ừ,” Thalia xác nhận. “Là nước trăng.”
Ta đã qua lại với Hội Săn của Artemis cả thiên niên kỉ, song chưa từng nghe đến nước trăng. Ta nhớ lại chuyện buôn rượu lậu hồi năm 1920 của Josephine. “Em muốn nói sáng trăng à? Tiếng lóng để gọi rượu lậu?”
Thalia bật cười. “Không. Không phải rượu đâu, nhưng nó có phép thuật. Nữ thần Artemis chưa từng nói với anh về loại nước này à? Nó giống như nước tăng lực cho Thợ Săn ấy. Đàn ông họa hoằn lắm mới được nếm thử.”
Ta đổ một ít ra lòng bàn tay. Thứ dung dịch trông như nước thường, nhưng hơi ánh bạc, tựa như hòa lẫn một ít thủy ngân lỏng.
Ta nghĩ đến việc nhấp thêm ngụm nữa, song e rằng nó sẽ làm não ta rung lên đến hóa lỏng ra mất. Ta trả bị đông nước lại. “Em có… em có gặp em gái ta không?”
Thalia liền làm mặt nghiêm túc. “Trong một giấc mơ, vài tuần trước. Nữ thần Artemis bảo rằng thần Zeus cấm ngài ấy gặp anh. Nữ thần thậm chí còn không được ra lệnh cho bọn tôi đến giúp anh.”
Ta cũng đã đoán được ít nhiều, nhưng nghe Thalia xác nhận, ta gần như suy sụp, nếu không nhờ có nước trăng. Luồng năng lượng nó mang đến giúp ta vượt qua khối cảm xúc nặng nề, kiểu như bánh xe lướt nhanh trên mặt cát mềm.
“Em không được phép giúp ta,” ta nói. “Vậy mà em vẫn ở đây. Tại sao?”
Thalia nở nụ cười ranh mãnh hẳn sẽ khiến Britomartis tự hào. “Bọn tôi chỉ ở gần đây. Không ai ra lệnh cho bọn tôi đến giúp hết. Bọn tôi đang truy tìm một con quái vật, cũng được vài tháng rồi…” Cô ngập ngừng. “Chậc, lạc đề rồi. Cái chính là bọn tôi đi ngang qua. Bọn tôi giúp anh như giúp bất kì á thần gặp nạn nào.”
Cô chẳng hề nhắc đến Britomartis đi tìm Hội Săn và giục họ đến đây. Ta quyết định thuận theo trò hãy-vờ-như- chuyện-đó-chưa-từng-xảy-ra.
“Ta đoán thêm một lí do nữa được không?” Ta hỏi. “Ta nghĩ em quyết định giúp ta vì em thích ta.”
Khóe môi Thalia co giật. “Sao anh nói thế?”
“Ôi thôi nào. Lần đầu gặp nhau, em khen ta nóng bỏng. Đừng tưởng ta không nghe thấy nhé.”
Ta không khỏi hài lòng khi thấy mặt cô gái đỏ lên.
“Lúc đó tôi còn nhỏ,” cô nói. “Tôi khác xa bây giờ. Tôi vừa trải qua mấy năm trời trong lốt một cây thông. Đầu óc và mắt nhìn người của tôi bị nhựa cây ảnh hưởng.”
“Ầy” ta than. “Nói nặng thế.”
Thalla đấm tay ta. “Thi thoảng anh cần phải được tiêm một liều khiêm tốn. Artemis nói thế suốt.”
“Em gái ta là một con nhỏ tinh quái, xảo quyệt…”
“Nói năng cho cẩn thận,” Thalia cảnh báo. “Tôi là trợ tá của nữ thần đấy.”
Ta bướng bỉnh khoanh tay, phong cách Meg. “Artemis chưa bao giờ cho ta biết về nước trăng. Nó cũng chưa từng cho ta biết về Ga Xép. Ta thật không biết nó còn giấu bao nhiêu bí mật nữa.”
“Có lẽ là một vài.” Thalia làm giọng hờ hững đầy chủ ý. “Nhưng trong tuần này anh đã được nhìn thấy nhiều điều hơn hầu hết những kẻ không phải Thợ Săn rồi. Anh nên tự thấy may mắn đi.”
Ta nhìn ra con hẻm, nghĩ về con ngõ New York nơi mình rơi xuống với thân phận Lester Papadopoulos. Biết bao thay đổi đã xảy ra từ ngày đó, thế nhưng ta vẫn chẳng tiến gần hơn trên bước đường trở lại làm thần. Nói cho đúng thì kí ức làm thần mỗi ngày qua dường như lại càng trở nên xa vời. “Ừ,” ta làu bàu. “May mắn lắm.”
“Đi nào.” Thalla chìa tay ra. “Commodus sẽ sớm tung đòn trả đũa. Đưa cô bạn voi của chúng ta về Ga Xép thôi.”
❀ ❀ ❀
[1] Leo cố tình nói sai tên của Apollo.
