16

Con trai Midas

Ngươi là đồ đầu đất

Cho ngươi đà điểu này

Trong suốt bốn ngàn năm cuộc đời, ta đã đi tìm rất nhiều thứ: gái đẹp, trai xinh, cây cung cải tiến số một, lâu đài tuyệt đẹp bên bờ biển, và một cây ghi ta Gibson Flying V 1958. Nhưng ta chưa bao giờ đi tìm một nơi lí tưởng để an táng.

“Calypso này?” Ta yếu ớt nói.

“Hử?”

“Nếu chúng ta chết ở đây, ta chỉ muốn nói rằng cô không thật sự tệ như ta tưởng.”

“Cám ơn, nhưng chúng ta sẽ không chết. Không thì mất cơ hội để tôi giết anh rồi còn gì.”

Lityerses cười khùng khục. “Hai người các ngươi. Cãi cọ như thể còn có tương lai. Chấp nhận rằng cái chết là có thật coi bộ không dễ với những cựu thần bất tử. Còn ta đây, ta đã từng chết. Cho các ngươi biết này, chuyện đó không vui tí nào đâu.”

Ta rất muốn hát cho gã như với cặp điểu sư. Không chừng ta sẽ thuyết phục được rằng ta với gã đều đồng hội đồng thuyền. Nhưng linh tính mách bảo chiêu này không có tác dụng đâu. Và than ôi, ta dùng hết số khoai viên rồi.

“Ngươi là con trai vua Midas,” ta nói. “Ngươi quay về dương gian lúc Cửa Tử mở ra đúng không?”

Ta không rõ lắm vụ việc đó, nhưng nghe đâu đã có một cuộc vượt ngục quy mô dưới Âm Phủ trong cuộc chiến gần đây với bọn khổng lồ. Hades cứ cằn nhằn rằng Gaea đã cướp hết người chết của lão và đem về làm việc cho mình. Nói thật lòng thì ta không trách Mẹ Đất được. Ngày nay lao động giá rẻ khó tìm lắm.

Gã kiếm sĩ cong môi. “Đúng vậy, bọn ta đã đi qua Cửa Tử. Nhưng rồi ông già ngốc nhà ta lại để mình bị giết ngay sau đó, nhờ ơn Leo Valdez và đám đồng đội cả. Ta sống sót được vì bị hóa thành một bức tượng vàng và che khuất dưới thảm.”

Calypso lùi về phía cặp điểu sư. “Chuyện… hấp dẫn đấy.”

“Sao cũng được,” gã kiếm sĩ gằn giọng. “Tam đầu chế thu dụng ta. Họ hiểu được giá trị của Lityerses, Kẻ Gặt Người “Danh hiệu rất ấn tượng,” ta gượng khen.

Gã giơ kiếm lên. “Tự ta đạt được danh hiệu đó, tin ta đi. Bạn bè gọi ta là Lit, nhưng kẻ thù gọi ta là Tử Thần!”

“Ta sẽ gọi ngươi là Lit,” ta quyết định. “Nhưng ta thấy ngươi không có vẻ gì là say xỉn[1] cho lắm. Ngươi biết đấy, cha ngươi từng là bạn tốt của ta. tại lừa.”

Có lần ta còn tặng lão đôi Lời vừa ra khỏi miệng, ta liền nhận ra chứng minh tình bạn kiểu đó xem chừng không thuyết phục lắm.

Lit nở nụ cười tàn độc với ta. “Phải, ta lớn lên với câu chuyện về cuộc tranh tài âm nhạc ngươi bắt cha ta làm giám khảo đó. Biến tại ông thành tai lừa chỉ vì ông tuyên bố đối thủ của ngươi thắng cuộc sao? Hà. Cha ta căm hận ngươi thấu xương sau vụ đó, đến nỗi ta suýt nữa thì thích ngươi. Nhưng không.” Gã điêu luyện vung kiếm một đường. “Ta rất vui lòng được giết ngươi.”

“Khoan đã!” Ta ré lên. “Còn vụ bắt sống thì sao hả?”

Lit so vai. “Ta đổi ý rồi. Đầu tiên, cái mái hiên đổ sập xuống người ta. Rồi tiếp đó đám lính của ta bị một bụi tre nuốt chửng. Chắc ngươi chẳng biết gì đâu nhỉ?

Mạch đập nện thình thình trong tai ta như trống trận. “Không.”

“Được thôi.” Gã nhìn chòng chọc Calypso. “Có lẽ ta sẽ giữ mạng ngươi lại, để còn giết ngươi ngay trước mặt Valdez. Thế mới vui. Nhưng còn tên cựu thần này…” Lit so vai. “Ta chỉ cần tâu với bệ hạ rằng hắn chống cự khi bị bắt.”

Thế đấy. Sau bốn thiên niên kỉ vinh quang, ta cuối cùng phải kết thúc cuộc đời trong một cái chuồng điểu sư ở Indianapolis. Phải nói là ta chưa hề mường tượng ra cái chết kiểu này. Ta còn không mường tượng rằng mình sẽ chết, nhưng nếu phải làm vậy, ta muốn cháy nổ nhiều hơn, ánh đèn pha rọi ngay người, một đoàn những nam thần nữ thần xinh đẹp nức nở kêu gào Không! Hãy để chúng tôi thế mạng, và bỏ đi mớ phân động vật này giùm.

Nhất định Zeus sẽ can thiệp. Ông ấy không thể đính kèm cả cái chết vào hình phạt của ta được! Hoặc có lẽ Artemis sẽ bắn hạ Lit bằng một mũi tên tử thần. Con bé cứ việc thưa với Zeus là cây cung gặp trục trặc ngoài ý muốn. Hoặc cùng lắm, ta hy vọng cặp điểu sư sẽ tiến lên trợ giúp, bởi ta không những cho chúng ăn, mà còn hát góp vui nữa cơ mà.

Không giả thuyết nào xảy ra. Abelard rít lên với Lityerses, nhưng không dám tấn công. Có lẽ Lityerses đã sử dụng mớ hình cụ đáng sợ kia lên vợ chồng nó.

Gã kiếm sĩ lao vụt tới. Gã chém ngang kiếm ra, ngay đúng cổ ta. Ý nghĩ cuối cùng trong đầu ta là vũ trụ này rồi sẽ nhớ ta đến mức nào. Thứ cuối cùng ta ngửi được là mùi táo nướng.

Thế rồi, từ đâu đó trên kia, một cái bóng nhỏ hình người nhảy xuống chắn giữa ta và kẻ địch. Keng, tia lửa đánh lên, thanh kiếm của Lityerses bị chặn đứng bởi chữ X ánh vàng cong cong – song kiếm của Meg McCaffrey.

Có lẽ ta đã rên thành tiếng. Trong đời ta chưa bao giờ hạnh phúc đến thế khi gặp bất kì ai, cho dù có là Hyacinthus trong lần chàng diện bộ âu phục cực bảnh đến gặp ta trong đêm hẹn, nói thế là đủ hiểu rồi đấy.

Meg đẩy bật cặp kiếm ra, buộc Lityerses phải lảo đảo lùi lại. Mái tóc nồi úp sẫm màu đính một mớ cỏ lá vụn. Cô bé vẫn đi đôi giày cao cổ đỏ quen thuộc, cùng với quần ôm vàng và chiếc váy xanh lục Sally Jackson cho mượn vào cái ngày đầu tiên bọn ta gặp nhau. Lòng ta bỗng ấm lên lạ lùng trước hình ảnh ấy.

Lityerses nhếch môi cười khẩy với cô bé, song không tỏ vẻ ngạc nhiên. “Ta cứ tự hỏi liệu ngươi có chịu chường mặt ra không nếu ta dọa giết tên thần ngốc này. Ngươi vừa tự kí án tử rồi đấy.”

Meg vung cặp kiếm ra hai bên. Cô bé phản pháo bằng cái kiểu nên thơ cố hữu. “Mơ đi.”

Calypso đưa mắt nhìn ta. Cô nói không thành tiếng, Meg ĐÓ hả?

Meg đó, ta xác nhận, một mẩu đối thoại ngắn gói gọn rất nhiều lời giải thích.

Lltyerses bước ngang qua, chặn lối ra. Gã có phần khập khiễng, có lẽ tại vụ mái hiên. “Chính ngươi đã giật sập cái giàn thường xuân xuống người ta,” gã nói. “Ngươi khiến bụi tre tấn công thuộc hạ ta.”

“Ờ,” Meg nói. “Đồ ngu.”

Lit rít lên tức tối. Ta hiểu được biệt tài tác động lên người khác này của Meg. Thế nhưng tim ta vẫn ngân lên một nốt đô trung hạnh phúc. Người bảo vệ trẻ tuổi của ta đã quay về! (Phải, phải, cô bé chính xác là chủ nhân ta, nhưng chẳng cần phải nói thẳng ra thế.) Cô bé đã nhận ra sai lầm của mình. Cô bé chống lại Nero. Và giờ cô bé sẽ ở cạnh ta, giúp ta trên bước đường trở lại làm thần! Trật tự vũ trụ đã được vãn hồi Thế rồi cô quay đầu, liếc mắt nhìn ta. Thay vì nở nụ cười tươi tắn, hay ôm chầm lấy ta, hay xin lỗi ta, cô chỉ nói, “Ra khỏi đây.”

Cái mệnh lệnh thấu đến tận xương. Ta lùi lại như bị xô mạnh. Bỗng dưng cả người ta ngập tràn khao khát muốn bỏ chạy. Lúc chia tay, Meg đã bảo là giải phóng ta khỏi kiếp nô lệ. Nhưng hiển nhiên mối quan hệ chủ tớ này chẳng thể dễ dàng chấm dứt như vậy. Zeus muốn ta phục tùng cô đến khi nào ta chết, hoặc trở lại làm thần. Ta không nghĩ ông già đó bận tâm trường hợp nào.

“Nhưng mà Meg,” ta van nài. “Cô vừa mới đến. Chúng ta phải…”

“Đi đi,” cô nói. “Đưa cặp điểu sư ra khỏi đây. Tôi giữ chân tên đầu đất này.”

Lit bật cười. “Ta đã nghe đến tài dùng kiếm của ngươi, McCaffrey ạ, nhưng không một đứa trẻ nào có thể địch nổi Kẻ Gặt Người đâu.”

Gã xoay tít thanh kiếm như Pete Townshend xoay cây ghi ta (chính ta đã bày cho Pete trò đó, nhưng ta chẳng hề ủng hộ cách hắn đập cây đàn vào thùng loa sau đó. Phí phạm)

“Demeter cũng là mẹ ta đấy,” Lit nói. “Các con của bà đều là những tay kiếm xuất chúng. Chúng ta hiểu được sự cần thiết của gặt hái. Có gieo thì phải có gặt thôi mà, đúng không em gái? Để xem ngươi có biết gì về gặt mạng người không!”

Gã lao tới. Meg đỡ đòn, đẩy gã lùi lại. Họ vờn nhau thành vòng tròn, ba thanh kiếm xoay tít trong vũ điệu tử thần, hệt như một cái máy xay đang làm món sinh tố không khí.

Trong khi đó, ta buộc phải bước về phía cặp điểu sư theo lệnh Meg. Ta cố đi thật chậm. Ta dùng dằng chẳng muốn rời mắt khỏi cuộc chiến, như thể chỉ bằng việc quan sát Meg, ta đã truyền sức mạnh cho cô bé theo cách nào đó. Hồi còn là thần, việc này hoàn toàn khả thi, nhưng giờ một gã Lester ngoài cuộc liệu có thể làm nên trò trống gì?

Calypso đứng trước Heloise, lấy thân mình che chắn cho bà mẹ sắp sinh.

Ta bước tới cạnh Calypso. “Cô nhẹ hơn ta,” ta bảo. “Cô cưỡi Helolse đi. Cẩn thận bụng nó. Ta cưỡi Abelard.”

“Còn Meg thì sao?” Calypso hỏi ngay. “Chúng ta đâu thể bỏ cô bé lại.”

Mới hôm qua đây, ta còn đùa cợt nghĩ rằng nên bỏ Calypso lại cho bọn blemmyae lúc cô bị thương. Xin được xác nhận rằng ta không hề thật tâm muốn vậy, song trong thoáng giây ta quả thật đã có suy nghĩ đó. Còn Calypso lúc này lại không chịu bỏ rơi Meg, cái người cô chẳng hề quen. Bao nhiêu đó đã gần đủ để ta tự vấn xem mình có thật là người tốt. (Nhấn mạnh từ gần.)

“Phải, cô nói đúng.” Ta lướt mắt qua đấu trường. Ở chuồng giam đối diện, mấy con đà điểu giác đấu đang nhìn qua lớp kính, theo dõi trận đấu kiếm với vẻ thích thú nhà nghề. “Chúng ta phải đưa hai con thú này ra khỏi đây.”

Ta quay sang Abelard. “Xin lỗi trước nhé. Ta cưỡi điểu sư rất dở.”

Con điểu sư kêu quạc lên như muốn nói, Ông bạn cứ làm những gì cần làm. Nó để ta leo lên lưng và kẹp chân dưới đôi cánh.

Bắt chước làm theo, Calypso cẩn thận ngồi lên lưng Heloise.

Cặp điểu sư nóng lòng sổng chuồng, liền chạy xộc qua giữa trận đấu, lao ra đấu trường. Lityerses nhào tới lúc ta chạy ngang qua. Tay phải ta suýt thì đứt lìa, nhưng Meg đã giơ kiếm chặn đòn, kiếm còn lại quét ngang chân gã, buộc gã phải lùi lại lần nữa.

“Đem lũ điểu sư đi chỉ càng khiến ngươi gặp họa lớn hơn thôi!” Lít cảnh báo. “Toàn bộ lũ tù nhân sẽ chết dần chết mòn, nhất là con ranh con kia.”

Tay run lên vì giận, song ta vẫn lắp tên vào cung. “Meg ta hô lớn, “đi nào!”

“Tôi bảo anh đi đi!” Cô than. “Anh đúng là một gã nô lệ chẳng ra gì.”

Chí ít bọn ta có cùng ý kiến về vấn đề đó.

Lityerses lại tấn công Meg, hết đâm rồi chém. Ta không rành về kiếm thuật, song cho dù Meg có giỏi cỡ nào, cô bé vẫn bị áp đảo. Lityerses nhỉnh hơn cô về sức mạnh, tốc độ và tầm với. Gã to gấp đôi Meg. Gã đã luyện kiếm biết bao năm rồi. Nếu không phải Lityerses vừa bị cái mái hiên đè ngắc ngữ thì có lẽ trận đấu đã kết thúc từ lâu.

“Bắn đi Apollo!” Lit khiêu khích. “Bắn ta đi.”

Ta đã thấy tốc độ của gã. Chắc chắn gã sẽ giở chiêu Athena và chém rụng mũi tên bay tới của ta. Quá đáng Nhưng ta không hề có ý định bắn gã.

Ta nhoài người tới, nói với Abelard, “Bay!”

Con điểu sư lao vút lên như thể ta chẳng có kí lô nào. Nó lượn vòng quanh hàng ghế, quang quác gọi vợ mình lên cùng.

Heloise gặp chút rắc rối. Nó chập choạng chạy qua sàn đấu, đập đập cánh và khó nhọc kêu lên, mãi mới cất cánh được. Với Calypso bám chặt lấy cổ, Helolse bắt đầu lượn vòng ngay sau Abelard. Chẳng còn nơi nào để đi, nhất là với tấm lưới trên kia, nhưng ta còn nhiều vấn đề cấp bách hơn.

Meg lảo đảo, chỉ vừa gạt kịp đường kiếm của Lit. Gã đâm tới, cắt một đường qua đùi Meg, chiếc quần ôm rách toạc. Lớp vải vàng nhanh chóng chuyển cam bởi chỗ máu tuôn ra.

Lit cười nhăn nhở. “Em gái khá đấy, nhưng ngươi đuối rồi. Ngươi không đủ sức đấu với ta đâu.”

“Abelard,” ta thì thầm, “chúng ta phải đón cô bé. Lao xuống”

Con điểu sư lao vụt xuống với niềm hào hứng có phần thái quá. Ta suýt nữa là không kịp bắn. Mũi tên bay đi, không nhằm vào Lityerses mà vào cái hộp điều khiển cạnh chỗ ngồi cho hoàng đế, ngay chính xác cái cần gạt lúc nãy ta đã lưu tâm: cái ghi chữ OMNIA, tất cả.

COONG! Mũi tên trúng đích. Với một loạt tiếng thình thịch êm ái, mấy tấm kính chắn cửa chuồng đồng loạt rút xuống hết.

Lityerses chẳng hề nhận ra. Bị một con điểu sư không kích thường thu hút toàn bộ sự chú ý. Lit nhảy lùi lại, để Abelard giơ chân chộp lấy Meg McCaffrey rồi bay ngược trở lên.

Lit tức tối há mồm nhìn theo. “Giỏi đó Apollo. Nhưng các ngươi tính đi đâu? Các ngươi…”

Và đó là lúc gã bị một đàn đà điểu vũ trang càn qua. Gã kiếm sĩ biến mất dưới làn sóng lông vũ, dây thép gai và mấy cặp giò hồng sần sùi.

Trong lúc Lityerses kêu oai oái như heo chọc tiết, co rúm người hòng bảo vệ bản thân thì mãng xà có cánh, ngựa phun lửa và bò Aethiopla cũng nhập hội.

“Meg!” Ta chìa tay ra. Đong đưa trong chân Abelard, cô bé biến thanh kiếm về dạng cặp nhẫn vàng. Cô nắm lấy tay ta. Ta kéo cô lên lưng Abelard và để ngồi trước mình.

Mấy con mãng xà bay về phía Helolse. Nó kêu quạc lên thách thức, đập mạnh cặp cánh khổng lồ, hướng lên chiếc lưới. Abelard theo sau.

Tim ta đập dồn trong lồng ngực. Bọn ta không thể nào chọc thủng tấm lưới được. Nhất định nó đã được thiết kế để chịu được mọi sự công kích, mỏ nhọn và móng vuốt. Ta hình dung cảnh cả bọn đập vào tấm lưới rồi văng ngược xuống sàn đấu như một tấm bạt lò xo lật ngược. Một cái chết chẳng hề đẹp mắt.

Một giây trước khi cả bọn đâm đầu vào lưới, Calypso vung hai tay lên. Cô rống vang một tiếng phẫn nộ, và tấm lưới bật tung lên, giật đứt cả dây ràng, bay mất dạng giữa trời như một tờ khăn giấy khổng lồ trong cơn bão lớn.

Tự do và lành lặn, đôi điểu sư sải cánh bay khỏi đấu trường. Ta ngỡ ngàng nhìn Calypso không chớp mắt. Cô dường như cũng kinh ngạc chẳng kém ta. Thế rồi cô ngã nghiêng sang bên. Helolse lượn theo, chỉnh lại tư thế để giữ cô phù thủy trên lưng. Calypso, nửa tỉnh nửa mê, yếu ớt bám lấy lông con điểu sư.

Cặp thú cưỡi quý tộc vươn cao giữa nền trời lồng lộng, ta hạ mắt nhìn xuống đấu trường. Bọn quái vật đang lao vào cuộc đấu tự do khốc liệt, nhưng bóng dáng Lityerses thì chẳng thấy đâu.

Meg quay lại đối mặt ta, môi mím chặt đến dữ tợn. “Lẽ ra anh phải đi đi chứ!”

Đoạn cô bé vòng hai tay quanh ta, ôm chặt tới nỗi xương sườn ta như nứt vài đường. Meg òa khóc, vùi mặt vào áo ta, cả người run bần bật.

Còn về phần ta, ta không hề rơi nước mắt. Không, ta chắc chắn mắt mình hoàn toàn khô ráo. Ta không hề khóc ầm lên như một đứa trẻ. Ta nhiều nhất chỉ thừa nhận việc này thôi: rằng với những giọt nước mắt của cô bé ướt đầm lớp áo, với cặp kính mắt mèo cấn vào ngực đến khó chịu, với làn hương táo nướng, bụi đường và mồ hôi nồng nặc hai hốc mũi, ta khá là hạnh phúc khi bị em, Meg McCaffrey một lần nữa làm phiền.

❀ ❀ ❀

[1] Lit trong tiếng Anh có nghĩa là say xỉn, hoặc bị châm lửa.