41
Lời tiên tri không hợp
Để ăn cùng đậu phụ và bánh quy
Cho ta món tráng miệng đi
Cầu các nữ thần số mệnh tống hết mớ rau củ có rễ xuống tận đáy Tartarus.
Đó là toàn bộ ý kiến của ta.
Đến giờ ăn tối, sảnh chính đã được dọn dẹp tương đối gọn gàng.
Đến cả Festus, thần kì thay, cũng đã được ráp lại khá nguyên vẹn. Nó hiện đang đậu trên mái, thưởng thức một chai dầu nhớt to tướng pha xốt Tabasco. Leo có vẻ hài lòng, dù vẫn phải tìm kiếm thêm một vài bộ phận còn thiếu. Suốt cả chiều cậu đã đi rao khắp Ga Xép, “Ai đó thấy cái lá lách bằng đồng to cỡ này thì báo mình giùm nhé”
Các Thợ Săn vẫn tụ thành nhóm quanh sảnh theo thói quen, song họ cũng đã chịu trò chuyện với những người được bọn ta cứu khỏi ngục của Commodus. Chiến đấu cạnh nhau thường dễ nảy sinh tình bạn.
Emmie an tọa ở đầu bàn ăn. Georgina nằm ngủ trên đùi bà, một chồng sách tô màu và mấy cây bút lông đặt trước mặt. Thalia Grace ngồi ở đầu còn lại, xoay tít con dao găm trên mặt bàn như bông vụ. Josephine và Calypso ngồi vai kề vai nghiên cứu tờ giấy, thảo luận cách diễn giải mấy dòng tiên tri.
Ta ngồi cạnh Meg. Còn gì lạ nữa đâu? Cô bé xem chừng đã bình phục hoàn toàn, cũng nhờ tài chữa trị của Emme cả. (Thuận theo lời ta, Emmie đã đem cái chuồng rắn ra khỏi bệnh xá trước khi chữa trị cho Meg. Ta sợ McCaffrey mà tỉnh lại và thấy đám rắn rít đó thì sẽ phát hoảng rồi biến chúng thành cây chia.) Ba thị đồng quả đào của cô tạm thời đã rời đi, trở về chiều không gian nào đó dành cho trái cây.
Cô bạn nhỏ của ta xem ra còn đói ngấu hơn cả bình thường. Cô bé nhét đầy cả họng bánh mì đậu phụ chấm xốt, thái độ thậm thà thậm thụt như thể đã trở lại là con bé bụi đời hoang dã ngày trước. Ta cẩn thận không để tay lại gần cô bé.
Cuối cùng, Josephine và Calypso cũng ngẩng đầu khỏi tờ giấy vàng.
“Được rồi.” Calypso thở dài. “Bọn tôi đã dịch được vài dòng, nhưng vẫn cần anh giúp. Anh có thể bắt đầu bằng việc kể lại chuyện ở Hang Trophonius, được chứ Apollo?”
Ta đưa mắt nhìn Meg. Ta chỉ sợ kể lại chuyến phiêu lưu kinh hoàng ấy sẽ khiến cô bé ôm đĩa chui xuống gầm bàn, rồi gầm gừ với bất kì ai cố kéo cô ra.
Nhưng cô bé chỉ ợ một tiếng. “Không nhớ gì nhiều. Cứ kể đi.”
Ta thuật lại chuyện mình đã cho giật sập Hang Sấm Truyền theo lời Trophonius như thế nào. Josephine và Emmie chẳng có vẻ gì là hài lòng, song họ cũng không la hét hay quát tháo. Khẩu súng của Josephine vẫn nằm yên trong ngăn tủ bếp. Ta thầm hy vọng ông già Zeus nhà mình cũng sẽ phản ứng một cách bình tĩnh như vậy khi hay tin ta phá hủy Sấm Truyền.
Emmle đưa mắt nhìn khắp sảnh. “Giờ nghĩ lại, tôi đã không thấy Agamethus đâu kể từ sau cuộc chiến. Có ai thấy không?”
Mọi người đều báo cáo là chẳng thấy con ma cam không đầu đâu.
Emmie xoa đầu đứa con gái. “Tôi chẳng phiền việc Sấm Truyền bị phá hủy, nhưng tôi lo cho Georgle. Con bé cảm thấy gần gũi với nơi đó. Còn Agamethus… con bé mến cậu ta lắm.”
Ta nhìn xuống bé con đang say ngủ. Cả triệu lần ta cố tìm kiếm bất kì điểm tương đồng nào với bản thể thần thánh của mình, song cho rằng cô bé có quan hệ máu mủ với Lester Papadopoulos khéo còn dễ tin hơn.
“Ta tuyệt đối không có ý gây thêm đau khổ cho Georgina,” ta nói. “Nhưng ta nghĩ phá hủy cái hang là việc cần thiết. Không chỉ cho chúng ta, mà còn cho cô bé nữa. Cô bé sẽ được tự do sống tiếp.”
Ta nhớ lại bức tranh chì màu u ám trên tường phòng cô bé, vẽ ra trong cơn điên loạn bởi lời tiên tri. Hy vọng rằng, có lẽ, bằng cách trao cho ta cái món đồ chơi xấu xí kia, Georgle đang cố xua đi hết toàn bộ trải nghiệm vừa rồi. Với vài thùng sơn màu nhạt, Josephine và Emmie rồi sẽ cho cô bé một bức tường trắng trơn để họa những bức tranh mới.
Emmie và Josephine đưa mắt nhìn nhau. Có vẻ như họ đã cùng nhất trí trong im lặng.
“Được rồi,” Josephine nói. “Về lời tiên tri…”
Calypso đọc lớn bài sonnet lên. Nghe vẫn không hứng khởi thêm được tí nào.
Thalla xoay con dao. “Khổ đầu tiên nhắc đến trăng non.”
“Giới hạn thời gian,” Leo đoán. “Lúc nào cũng là cái trò giới hạn thời gian quái quỷ.”
“Nhưng kì trăng non kế tiếp chỉ còn cách năm ngày nữa,” Thalia nói.
Đúng là chỉ có Thợ Săn của Artemis mới ngồi theo dõi tuần trăng.
Không ai nhảy tưng tưng vui sướng. Không ai reo vang Hoan hô! Một thảm họa nữa cần ngăn chặn trong năm ngày!
“Dòng Tiber xác ngập.” Emmie ôm chặt đứa con vào lòng hơn. “Tôi cho rằng Tiber ở đây ám chỉ dòng Tiểu Tiber chắn trước lối vào Trại Jupiter ở California.”
Leo cau mày. “Ừ. Vua biến hình… nhất định là ông bạn nối khố Frank Zhang của tôi rồi. Còn Đỉnh Quỷ, hẳn là ngọn Diablo[1] gần trại. Tôi ghét ngọn Diablo. Tôi từng chiến với Enchiladas ở đó một lần.”
Josephine dường như muốn bảo cậu giải thích, nhưng rồi quyết định bỏ qua cho lành. “Vậy là các á thần ở Rome Mới sắp bị tấn công.”
Ta rùng mình, phần vì lời tiên tri, phần vì chỗ nước xốt nhỏ giọt dưới cằm Meg. “Ta tin rằng khổ đầu tiên nói cùng một ý. Nó nhắc đến lời kí ức. Quái điểu Ella đang ở Trại Jupiter, sử dụng trí nhớ hình ảnh để soạn lại bộ sách thất lạc của Nữ Tiên Tri Vùng Cumae.”
Meg lau cằm. “Hử?”
“Đừng để ý chi tiết.” Ta phất tay bảo cô cứ ăn tiếp. “Ta đoán Tam đầu chế muốn loại trừ hiểm họa bằng cách đốt sạch cả trại. Lửa thiêu rụi những lời kí ức.”
Calypso cau mày. “Năm ngày. Làm sao chúng ta kịp cảnh báo họ đây? Tất cả phương tiện liên lạc của chúng ta đều không dùng được.”
Hoàn cảnh này thật bực đến điên người. Là một vị thần, ta chỉ việc búng tay, ngay lập tức gửi thông điệp đến đầu bên kia thế giới bằng gió, giấc mơ, hay hiện thân sáng lóa. Còn giờ, bọn ta chẳng khác nào bại liệt. Những vị thần duy nhất có lòng giúp đỡ ta chỉ có Artemis và Britomartis, nhưng nhờ vả họ thêm nữa e sẽ khiến họ bị Zeus trừng phạt thảm khốc như ta mất. Dù là Britomartis ta cũng không mong thế.
Còn công nghệ người phàm thì lại vô dụng. Trong tay bọn ta, điện thoại sẽ đâm ra trục trặc và nổ tung (ý là thường xuyên hơn so với người phàm). Máy vi tính tan chảy. Ta từng tính đến việc vớ bừa một kẻ qua đường nào đó và bảo, Này, gọi điện giùm ta nhé. Nhưng họ phải gọi cho ai đây? Một kẻ qua đường nào đó ở California à? Làm sao gửi tin đến Trại Jupiter khi hầu hết con người không thể tìm thấy Trại Jupiter? Hơn nữa, trò mạo hiểm này có thể liên lụy đến người phàm vô tội, khiến họ bị quái vật tấn công, sét đánh và trả một cái hóa đơn điện thoại khổng lồ.
Ta nhìn sang Thalia. “Các Thợ Săn vượt qua nổi quãng đường này không?”
“Trong năm ngày ư?” Cô cau mày. “Nếu bọn tôi vượt hết giới hạn tốc độ thì may ra. Nếu không bị tấn công dọc đường…”
“Cái loại chuyện chẳng bao giờ xảy ra,” Emmie thêm vào.
Thalla đặt con dao xuống bàn. “Vấn đề ở đây là Hội Săn phải tiếp tục nhiệm vụ. Bọn tôi phải truy tìm con cáo Teumessos.”
Ta nhìn cô không chớp mắt. Ta thiếu điều còn muốn bảo Meg ra lệnh cho ta tự tát mình để đảm bảo đang không mơ thấy ác mộng. “Cáo Teumessos? Đó là con quái vật các người đang săn đuổi sao?”
“E là vậy.”
“Không thể nào! Thật kinh khủng”
“Cáo dễ thương mà,” Meg lên tiếng. “Sao vậy?”
Ta rất muốn kể lại chuyện biết bao thành trì cổ đại đã bị con cáo Teumessos san bằng, rằng nó đã uống máu xé thịt biết bao chiến binh Hy Lạp, nhưng ta không muốn làm hỏng bữa ăn với bánh mì đậu phụ của mọi người.
“Cái chính là,” ta bảo, “Thalia nói đúng. Chúng ta không thể nhờ Hội Săn giúp đỡ hơn được nữa. Họ có khối chuyện để lo rồi.”
“Cũng phải,” Leo nói. “Chị đã giúp bọn này rất nhiều, chi T.”
Thalia nghiêng đầu. “Chuyện thường thôi mà Valdez. Nhưng em còn nợ chị một chai nước xốt cay Texas em kể đấy nhé.”
“Nhất định sẽ tặng chị mà,” Leo hứa hẹn.
Josephine khoanh tay. “Tốt rồi, nhưng chúng ta vẫn chưa giải quyết xong vấn đề. Làm sao để gửi tin đến California trong năm ngày đây?”
“Tôi,” Leo nói.
Cả bàn cùng nhìn vào cậu.
“Leo à,” Calypso bảo. “Chúng ta mất hết sáu tuần để đi từ New York đến đây đó.”
“Ừ, nhưng với ba hành khách,” cậu đáp. “Và… không có ý động chạm đâu, nhưng một trong đó lại là vị cựu thần cÓ XU hướng thu hút đủ chuyện không hay.”
Ta không có gì để bàn cãi. Hầu hết kẻ thù tấn công bọn ta dọc đường đều tự giới thiệu bằng cách hét vang, Apollo kìa! Giết!
“Đi một mình sẽ nhẹ và nhanh hơn,” Leo nói. “Tôi từng tự mình vượt qua quãng đường xa tương tự rồi. Tôi làm được.”
Calypso lộ vẻ không vui. Sắc mặt cô chuyển màu sáng hơn tờ giấy vàng có một tí.
“Nào mamacita, mình sẽ quay lại mà,” cậu hứa. “Mình chỉ nhập học muộn tí thôi! Cậu có thể chỉ mình làm bài tập của học kì mùa xuân.”
“Mình ghét cậu,” cô làu bàu.
Leo siết tay cô. “Hơn nữa gặp lại Hazel và Frank cũng tốt lắm chứ. Cả Reyna nữa, dù rằng cô nàng đó vẫn làm mình rét.”
Ta cho rằng Calypso không quá khó chịu với kế hoạch này, bởi chẳng có tinh linh gió nào cuốn Leo lên rồi quẳng qua ô cửa hoa hồng.
Thalla Grace phẩy tay về phía tờ giấy. “Vậy là chúng ta tạm giải xong khổ một. Hoan hô. Phần còn lại thì sao?”
“Ta e rằng phần còn lại là về Meg và ta,” ta bảo.
“Ờ,” Meg đồng tình. “Cho xin mấy cái bánh quy với?”
Josephine đưa rổ bánh sang, rồi nhìn cô bé nhét hết cái bánh này tới cái bánh khác vào miệng mà không khỏi thán phục.
“Vậy là cái dòng mặt trời về phương nam,” Josephine nói. “Nó ám chỉ ngài, Apollo.”
“Rõ là thế,” ta đồng tình. “Tên hoàng đế thứ ba nhất định sống ở đâu đó trong khu vực Tây Nam Hoa Kỳ, nơi đất nắng thiêu người. Bọn ta phải vượt qua mê cung.
“Mê Cung,” Meg nói.
Ta rùng mình. Kí ức về chuyến đi cuối cùng qua Mê Cung vẫn còn vẹn nguyên trong đầu ta. Một đường đến thẳng hang Delphi, lắng nghe kẻ cựu thù Python bò trườn, kêu xì xì ngay trên đỉnh đầu. Chí ít ta hy vọng lần này Meg và ta sẽ không bị cột dính vào nhau trong cuộc đua hai người ba chân nữa.
“Đâu đó ở Tây Nam,” ta tiếp, “bọn ta phải tìm kẻ đố lời. Ta cho rằng nó ám chỉ Nữ Tiên Tri Vùng Erythrae, một nguồn Sấm Truyền cổ xưa khác. Ta… ta không nhớ gì nhiều về cô ấy…”
“Ngạc nhiên chưa,” Meg lầm bầm.
“Nhưng cô ta được biết đến như kẻ chuyên đưa ra lời tiên tri bằng dạng thơ ghép chữ đầu dòng. Một dạng đố chữ.”
Thalia nhăn mặt. “Nghe ghê quá. Annabeth có kể rằng em ấy từng gặp Nhân Sư trong Mê Cung. Mật mã, mê cung, đố chữ… Thôi cám ơn. Cho tôi thứ gì bắn được ấy.”
Georgina khẽ rên lên trong giấc ngủ.
Emmie cúi hôn trán con mình. “Còn tên hoàng đế thứ ba?” Bà hỏi. “Ngài biết hắn là ai không?”
Ta nhẩm lại mấy dòng thơ trong đầu, chủ nhân phi bạch mã. Chẳng thu hẹp được bao nhiêu. Hầu hết hoàng đế La Mã đều thích đóng vai vị tướng bách chiến bách thắng cưỡi ngựa khắp thành Rome. Khổ thứ ba có gì đó khiến ta bất an: tây thành, đôi ủng kẻ thù. Mấy ngón tay vô hình trong đầu ta mãi vẫn không nắm được đáp án.
“Meg à,” ta nói, “còn câu Demeter, con gái thần tìm ra quê cũ thì thế nào? Em có họ hàng nào ở vùng Tây Nam không? Em có nhớ đã từng tới đó không?”
Cô bé ném cho ta cái nhìn cảnh giác. “Không.”
Rồi cô nhét nguyên cái bánh quy vào miệng hòng tỏ ý chống đối: Giỏi thì bắt tôi nói đi.
“Ê, nghĩ này,” Leo búng ngón tay. “Cái dòng tiếp theo ấy, Mang móng guốc, kẻ dẫn đường nắm rõ. Có phải hai người sẽ tìm được một thần rừng không? Họ là người dẫn đường, đúng không, như Huấn luyện viên Hedge ấy? Đó kiểu như, ờ, công việc của họ mà.”
“Đúng vậy,” Josephine nói. “Nhưng bọn tôi đã không gặp thần rừng nào sống quanh khu vực gần cả…”
“Mấy chục năm rồi,” Emmie kết thúc.
Meg nuốt ực họng bánh cho người ăn kiêng. “Tôi sẽ tìm cho chúng ta một thần rừng”
Ta cau mày. “Bằng cách nào?”
“Tìm thôi.
Meg McCaffrey, một cô gái nói ít và ợ nhiều.
Calypso lật sang trang tiếp theo. “Vậy là còn lại cặp thơ vần sau cuối: ‘Khi ba đã tỏ, vượt qua hiểm họa. Chạm Tiber, Apollo thật thăng hoa’.”
Leo búng ngón tay, bắt đầu nhún nhảy trên ghế. “Đến lúc rồi đấy ông anh. Lester cần phải thăng hoa thêm tí.”
“Hừm.” Ta không muốn nhắc đến chủ đề đó. Ta vẫn chưa hết cay cú cái lần nhóm Earth, Wind & Fire đánh rớt ta trong buổi thử giọng năm 1973 vì ta thăng hoa chưa tới. “Ta tin rằng hai dòng đó có nghĩa chúng ta sẽ sớm biết được danh tính của cả ba tên hoàng đế. Rồi một khi hoàn thành nhiệm vụ ở vùng Tây Nam, ta và Meg sẽ có thể đi tới Trại Jupiter, sống sót chạm tới bờ Tiber. Sau đó, hy vọng là ta có thể tìm được đường trở về với địa vị vinh quang ngày trước.”
“Bằng thăng… í à… hoa,” Leo hát.
“Câm mồm,” ta làu bàu.
Không ai góp ý diễn giải thêm bài sonnet. Không ai tình nguyện thay ta đảm nhận nhiệm vụ gian khó này.
“Được rồi!” Josephine vỗ bàn. “Ai muốn ăn tráng miệng với bánh cà rốt phết bông kem hơ lửa nào?”
Hội Săn của Artemis rời đi lúc trăng lên.
Dù đã rất mệt, ta vẫn thấy mình có nghĩa vụ ra tiễn họ. Ta bắt gặp Thalla đứng bên vòng xoay, đốc thúc các Thợ Săn thắng cương cho đàn đà điểu giác đấu vừa được giải phóng.
“Em tin là có thể cưỡi chúng à?” Ta cứ tưởng chỉ có mỗi Meg McCaffrey là điên cỡ đó.
Thalia nhướng mày. “Chúng đâu có lỗi gì khi bị huấn luyện để chiến đấu. Bọn tôi sẽ cưỡi chúng một thời gian, chăm cho khỏe lại rồi tìm nơi an toàn thả ra để chúng có thể sống bình yên. Bọn tôi quen xử lý động vật hoang dã rồi.”
Các Thợ Săn đã giải phóng bọn đà điểu khỏi cái mũ giáp và dây kẽm quấn chân. Bộ răng thép cũng được gỡ khỏi mỏ, khiến lũ chim trông thoải mái hơn và đỡ đáng sợ hơn (một tí).
Jamie đi qua đi lại giữa bầy, vuốt ve cổ mấy con chim và trò chuyện với chúng bằng một giọng êm dịu. Cậu vẫn bánh bao trong bộ âu phục nâu, chẳng xước đến một cái móng sau trận chiến hồi sáng. Cái món vũ khí kì lạ bằng đồng hình gậy khúc côn cầu chẳng thấy đâu. Vậy là Olujime bí ẩn đây vừa là một võ sĩ đấu lồng, một kế toán, một chiến binh phép thuật và một kẻ huấn luyện đà điểu. Vì lẽ nào đó, ta chẳng thấy ngạc nhiên.
“Cậu ta đi cùng các người à?” Ta hỏi.
Thalla bật cười. “Không. Chỉ giúp bọn này chuẩn bị thôi. Tính tình cũng tốt đấy, nhưng tôi không nghĩ anh ta hợp với Hội Săn. Anh ta thậm chí còn không phải là… ừm, loại Hy Lạp - La Mã, đúng không? Anh ta không phải là di sản của thần Olympus các người.”
“Đúng vậy,” ta thừa nhận. “Cậu ta đến từ một nền văn hóa khác và thuộc về dòng dõi khác hoàn toàn.”
Mái tóc ngắn lỉa chỉa của Thalia khẽ đưa theo gió, chừng như phản ứng trước sự bất an nơi cô. “Anh muốn nói là những vị thần khác.”
“Tất nhiên. Cậu ta nhắc đến tộc người Yoruba, song ta phải thừa nhận là mình biết rất ít về con đường của họ.”
“Vậy cũng được sao? Những hệ thống thần khác nhau cùng song song tồn tại?”
Ta so vai. Ta vẫn thường ngạc nhiên trước đầu óc hạn hẹp của người phàm, như thể thế giới này chỉ có thể thế này hoặc thế kia. Đôi khi con người cứ bó buộc tư duy như cách cơ thể phàm tục bó buộc họ. Phải, thần linh cũng không vì vậy mà tốt đẹp hơn.
“Lẽ nào lại không được?” Ta hỏi ngược lại. “Thời cổ đại, việc này rất phổ biến. Mỗi quốc gia, mỗi thành trì đều thờ các vị thần riêng. Các thần Olympus bọn ta đã luôn phải… à, cạnh tranh với láng giềng.”
“Vậy có nghĩa anh là thần mặt trời,” Thalia nói. “Nhưng một vị thần khác ở một nền văn hóa khác cũng là thần mặt trời?”
“Chính xác. Một sự thật với nhiều cách hiện thân khác nhau.”
“Tôi không hiểu.”
Ta dang tay. “Thật tình thì Thalia Grace a, ta cũng không biết làm sao để giải thích rõ hơn. Nhưng em làm á thần cũng đã lâu rồi, chắc em cũng biết em càng sống lâu chừng nào, thế giới càng trở nên kì dị chừng ấy.”
Thalla gật đầu. Không á thần nào có thể tranh cãi được với mệnh đề đó.
“Nghe này,” cô bảo. “Đi về phía tây ấy, nếu anh đến LA, em tral Jason của tôi đang ở đó. Nó đi học cùng bạn gái Piper McLean.”
“Ta sẽ kiểm tra tình hình của họ,” ta hứa. “Và gửi lời hỏi thăm giùm em.”
Cơ vai cô giãn ra. “Cám ơn. Và nếu tôi có gặp nữ thần Artemis…”
“Ừ.” Ta cố nuốt xuống tiếng nấc trào lên đến họng. Ôi, ta nhớ đứa em của mình chết mất. “Cho ta gửi lời hỏi thăm con bé.”
Cô chìa tay ra. “Chúc may mắn, Apollo.”
“Em cũng vậy. Săn cáo vui vẻ.”
Thalla bật cười chua chát. “Vui nỗi gì, nhưng cám ơn.”
Lần cuối cùng ta trông thấy các Thợ Săn của Artemis, họ đang phóng đà điểu xuống đường Nam Illinois, hướng về phía tây như đuổi theo vầng trăng khuyết.
❀ ❀ ❀
[1] Diablo trong tiếng Tây Ban Nha nghĩa là quỷ dữ
