36

Ai ơi nói năng phải phép

Khi đang lắp bom, kéo nhỡ

BẸP, nát như tương

Có lẽ ta đã lễ ta đã từng nói qua: ta không phải là thần biển.

Ta có rất nhiều khả năng thần kì. Lúc là thần, ta gần như làm gì cũng giỏi. Nhưng là Lester Papadopoulos, ta không hề thạo trò một tay ôm người, một tay bơi, cũng như ta không thể nín thở lâu hơn người bình thường.

Ta quạt tay bơi qua đường hầm, ôm sát Meg vào lòng, hai buồng phổi bỏng rát trong phẫn nộ.

Đầu tiên ngươi thả một đàn ong tiên tri hắc ám vào bọn ta! Buồng phổi ta quát. Giờ ngươi lại ép bọn ta xuống nước. Đồ xấu xa!

Ta chỉ cầu mong Meg vượt qua được. Cô bé vẫn còn bất tỉnh, ta đâu thể bảo cô nín thở được. Việc tốt nhất ta có thể làm là bơi qua đoạn đường này càng nhanh càng tốt.

Ít nhất dòng chảy cũng xuôi chiều. Dòng nước đẩy ta về phía cần đi, nhưng sau chừng sáu đến bảy giây, ta khá chắc cả bọn phen này hết cứu.

Hai tai lùng bùng. Ta quờ quạng bấu vào vách đá trơn trượt. Mấy đầu móng tay quá nửa nát bấy cả rồi, nhưng cái lạnh khiến hệ thần kinh trong ta tê liệt cả. Cơn đau duy nhất ta cảm nhận được là ở ngực và đầu.

Bức thiết cần thêm không khí, tâm trí ta bắt đầu xúi dại.

Ngươi hít thở dưới nước được mà! Nó nói. Hít vào đi Không sao đâu!

Toan hít vào dòng nước, thế rồi ta trông thấy một quầng sáng xanh lá nhạt phía trên mình. Không khí? Bức xạ? Nước chanh? Cái nào nghe cũng hay hơn chết chìm trong bóng tối. Ta đạp chân bơi lên.

Đoán rằng khu vực trên kia đã bị kẻ thù vây kín, ta cố gắng trồi lên mà không thở gấp hay quẫy nước quá mạnh. Ta đảm bảo đầu Meg đã ở trên mặt nước, đoạn xốc mạnh ngực cô một phát để tống chất lỏng trong phổi ra. (Bạn bè là thế mà.)

Làm tất cả việc này trong im lặng thật chẳng dễ, nhưng ngay khi đưa mắt nhìn quanh, ta không khỏi mừng khi mình đúng là một ninja trong chuyện thở gấp nhè nhẹ và quẫy nước khe khẽ.

Cái hang này không rộng hơn bao nhiêu so với cái hồi nãy. Mấy ngọn đèn điện treo trên trần, hắt xuống mặt nước những tia sáng xanh lá. Một cái cầu tàu nằm ở phía đối diện, đậu hai bên là những con thuyền nhôm đáy bằng, có lẽ dành cho khách du lịch người phàm tham quan những khu vực có thể tiếp cận của sông ngầm. Trên cầu tàu, ba con blemmyae đang lom khom bên một vật gì đó to to, nhìn như hai cái bình dưỡng khí dán băng keo vào nhau, mấy khe hở nhét kín vữa cùng dây nhợ.

Nếu Leo Valdez là người tạo ra thiết bị này, nó có thể là bất cứ thứ gì, từ người máy quản gia đến ba lô phản lực. Nhưng vì lũ blemmyae là một bọn chẳng có trí sáng tạo, ta buộc phải đi đến kết luận đáng buồn là chúng đang chế tạo một quả bom.

Lí do duy nhất chúng chưa phát hiện và giết bọn ta ngay tại trận: 1) chúng đang bận tranh cãi, 2) chúng không nhìn về phía bọn ta. Hai bên khóe mắt blemmyae luôn bị bắp tay che khuất, vậy nên chúng thường nhìn thẳng trước mặt mà thôi.

Một con blemmyae mặc quần xanh đen và áo sơmi đồng màu không cài cúc, trang phục kiểm lâm chăng? Con thứ hai mặc bộ đồng phục xanh dương của Lực lượng cảnh sát tuần tra bang Indiana. Con thứ ba… Ôi chao. Mụ mặc một chiếc váy hoa cực kì quen mắt.

“Không là không mà!” Tên cảnh sát gào lên một cách lịch sự nhất có thể. “Đó không phải chỗ cắm dây đỏ, cám ơn rất nhiều.”

“Không có gì,” tên kiểm lâm nói. “Nhưng tôi đã nghiên cứu sơ đồ rồi. Nó cắm vào đó, thấy không, vì dây xanh phải cắm vô đây. Và thứ lỗi cho tôi nói thẳng, anh là đồ ngốc.”

“Tôi không trách anh,” tên cảnh sát thân thiện bảo, “nhưng chỉ vì anh là đồ ngốc.”

“Nào hai cậu,” mụ đàn bà lên tiếng. Cái giọng này đích thực là của Nanette, cái mụ đã tiếp đón bọn ta lúc mới đến Indianapolis. Đúng lí ra mụ chẳng thể hồi sinh từ Tartarus nhanh thế sau khi bị nỏ máy của Josephine bắn chết, nhưng ta quy hết cho cái vận đỏ tệ hại thường thấy của mình. “Đừng cãi nhau chứ. Chúng ta có thể gọi đường dây hỗ trợ khách hàng và…”

Meg nhân cơ hội hít mạnh một hơi, lớn tiếng hơn ta nhiều. Bọn ta chẳng còn nơi nào để trốn trừ dưới nước, nhưng ta chẳng còn sức lặn xuống nữa.

Nanette trông thấy bọn ta. Cái mặt ngực vặn vẹo thành một nụ cười, đôi môi cam là ánh lên màu bùn dưới ngọn đèn xanh lá.

“Ô, nhìn kìa! Có khách!”

Tên kiểm lâm rút dao săn ra. Tên cảnh sát giơ súng lên. Tuy rằng lũ này cảm nhận chiều sâu cực tệ, nhưng ở cự gần thế này, bắn hụt là không có khả năng.

Bất lực trong làn nước, lại còn phải ôm theo một cô Meg mê man đang ngáp ngáp, ta đành làm cái điều duy nhất có thể nghĩ ra. Ta hét lên, “Đừng giết bọn ta!”

Nanette cười khúc khích. “Nào cưng, sao bọn tôi lại không nên giết cậu?”

Ta liếc mắt nhìn quả bom bình dưỡng khí. Chắc chắn Leo Valdez sẽ biết chính xác phải làm gì trong trường hợp này, nhưng ta thì chỉ nghĩ được mỗi lời khuyên của Calypso ở vườn thú: Phép thuật hết một nửa là ra vẻ như nó có tác dụng. Nửa còn lại là vận dụng mấy trò mê tín.

“Các ngươi không nên giết ta,” ta cao giọng, “vì ta biết phải cắm dây đỏ vào đâu!”

Bọn blemmyae thì thầm bàn bạc với nhau. Tuy miễn dịch với cái đẹp và âm nhạc, song chúng có điểm chung với người phàm ở chỗ rất ngại đọc bảng hướng dẫn và gọi hỗ trợ khách hàng. Nhân lúc bọn chúng đang lưỡng lự, ta tát Meg một phát (nhẹ nhàng thôi, để lay tỉnh cô bé).

Cô bé lắp bắp, cựa người, dấu hiệu tiến triển sau khi ngất đi vì lạnh. Ta quét mắt khắp hang tìm lối thoát. Bên phải, dòng sông chảy vào một đường hầm trần thấp. Ta chẳng còn hứng thú bơi qua mấy cái hang này nữa. Bên trái, trên mép cầu tàu, một con dốc lắp tay vịn dẫn lên trên. Đó hẳn là đường lên mặt đất.

Rủi thay, chắn đường bọn ta lại là ba con quái vật hình người mang sức mạnh siêu nhân và hộp thuốc nổ.

Bọn blemmyae kết thúc buổi họp kín.

Nanette quay lại nhìn ta. “Vâng! Xin vui lòng chỉ cho bọn tôi chỗ cắm dây đỏ. Rồi bọn tôi sẽ giết cậu một cách nhẹ nhàng nhất có thể để còn vui vẻ về nhà.”

“Một đề nghị hào phóng” ta nói. “Nhưng ta cần phải chỉ rõ cho các ngươi. Từ dưới này giải thích lên thì rối lắm. Cho phép vào bờ nhé?”

Tên cảnh sát hạ súng xuống. Hắn có một bộ ria rậm mọc ngang qua vùng xương sườn cuối. “Chậc, cậu ta đã hỏi xin phép. Lịch sự đấy chứ.”

“Hừm.” Nanette gãi cằm, tức gãi bụng. “Cho phép.”

Nhập hội cùng ba kẻ địch trên bờ xét ra chỉ khá hơn mỗi việc chết cóng dưới sông, nhưng đưa được Meg lên cạn là tốt rồi.

“Cám ơn,” ta nói với bọn blemmyae khi được chúng kéo lên.

“Không có gì,” cả ba đồng thanh.

“Cho ta đặt bạn mình xuống đã…” ta lảo đảo tiến về phía con dốc, tự hỏi có đủ sức bỏ chạy không.

“Tới đó được rồi,” Nanette cảnh báo, “vui lòng dừng lại, cám ơn.”

Chẳng có cái từ nào trong tiếng Hy Lạp cổ cho câu Ta ghét mi, con mụ hề gớm ghiếc, nhưng ta vẫn lầm bầm một câu rủa đồng nghĩa. Ta để Meg ngồi dựa vào vách. “Em nghe ta không?” Ta thì thầm.

Môi cô bé xanh như quả việt quất. Răng đánh lập cập. Mắt trợn ngược lên, tròng trắng hằn tơ máu.

“Xin em đấy Meg,” ta nói. “Ta sẽ đánh lạc hướng bọn blemmyae, nhưng em cần phải thoát khỏi đây. Em đi nổi không? Hay bò? Hay bất cứ thứ gì?”

“Ừm… ừm… ừm.” Meg run rẩy rồi kêu thốt lên. “Su ma su ma.”

Ta chẳng biết cô nói tiếng gì, nhưng ngầm hiểu rằng Meg chẳng thể tự đi đâu nổi. Ta phải làm nhiều thứ hơn là đánh lạc hướng bọn blemmyae.

“Được rồi nào!” Nanette nói. “Vui lòng chỉ cho bọn tôi, để bọn tôi còn đánh sập cái hang này xuống đầu cậu!”

Ta rặn ra một nụ cười. “Tất nhiên. Để xem nào…”

Ta quỳ xuống cạnh thiết bị. Nó đơn giản đến đáng buồn. Nói trắng ra, nó chỉ có hai sợi dây và hai ổ cắm, một đỏ một xanh.

Ta nhìn lên. “À. Hỏi nhanh cái này. Ta biết blemmyae bị điếc âm, nhưng…”

“Bậy nào!” Tên kiểm lâm tỏ vẻ tự ái. “Tôi còn không biết từ đó nghĩa là gì!”

Hai con blemmyae còn lại cùng cúi gập người, với loài này tức là gật đầu.

“Tôi thích tất cả các loại âm thanh,” Nanette đồng tình.

“Tiếng nổ,” tên cảnh sát nói. “Tiếng súng. Tiếng động cơ xe. Tiếng nào cũng hay.”

“Coi như ta sai,” ta bảo. “Nhưng ta muốn hỏi… có khả năng nào loài các ngươi cũng bị mù màu không?”

Chúng bày ra bộ mặt ngơ ngác đến tội. Ta nhìn lại lớp trang điểm, quần áo, giày của Nanette lần nữa, và rồi nghiệm ra tại sao đa phần blemmyae thường hay cải trang bằng đồng phục người phàm. Dĩ nhiên là chúng bị mù màu.

Xin được nói rõ này, ta không hề ám chỉ rằng mù màu hay điếc âm dẫn đến sự đần độn hay thiếu sáng tạo nhé. Ngược lại nữa kìal Một số kẻ có đầu óc sáng tạo ta yêu thích, như Mark Twain, Ông Rogers hay William Butler Yeats đều mắc phải chứng này.

Riêng blemmyae, bọn chúng xem ra được cài đặt trọn bộ thê thảm, gồm cảm nhận hạn hẹp lẫn đầu óc trì trệ.

“Bỏ đi,” ta nói. “Bắt đầu nào. Nanette, cầm giúp ta sợi dây đỏ lên nhé?”

“Vâng, vì cậu đã lịch sự nhờ.” Nanette cúi xuống, cầm sợi dây xanh lên.

“Sợi đỏ kia kìa,” ta góp ý.

“Phải rồi. Tôi biết mà!”

Mụ cầm lấy sợi dây đỏ.

“Giờ cắm nó vào cái lỗ đỏ… lỗ này.” Ta chỉ.

Nanette làm theo.

“Xong rồi đấy!” Ta bảo.

Bối rối ra mặt, bọn blemmyae nhìn chằm chặp xuống quả bom.

Tên cảnh sát bảo, “Nhưng vẫn còn một dây nữa.”

“Phải,” ta kiên nhẫn nói. “Nó cắm vào cái lỗ thứ hai. Tuy nhiên,” ta chộp tay Nanette lại trước khi mụ cho nổ tung cả bọn, “một khi cắm vào rồi, quả bom hẳn sẽ được kích hoạt. Thấy cái màn hình nhỏ này không? Ta không phải là Hephaestus, nhưng ta cho rằng đây là đồng hồ hẹn giờ. Các ngươi có biết thời gian mặc định của nó là bao nhiêu không?”

Tên cảnh sát và tên kiểm lâm trao đổi nhau bằng thứ ngôn ngữ lục bục ngang phè của blemmyae, nghe như hai cái máy chà nhám nói chuyện bằng mã Morse. Ta nhìn sang Meg. Cô bé vẫn ngồi nguyên tại chỗ, run rẩy lẩm bẩm su ma su ma.

Tên kiểm lâm mỉm cười tự đắc. “Vâng, thưa cậu. Vì là kẻ duy nhất đọc sơ đồ, tôi cho rằng mình có thể cho cậu câu trả lời chính xác. Thời gian mặc định là năm giây.”

“À.” Vài con ong ma bò lên cổ họng ta. “Vậy là một khi ngươi cắm dây vào, thời gian để chạy khỏi hang trước khi quả bom phát nổ gần như là không có.”

“Chính xác!” Nanette cười thật tươi. “Bệ hạ đã nói rõ. Nếu Apollo và đứa bé sống sót ra khỏi hang Sấm Truyền, giết chúng ngay và giật sập toàn bộ cái hang bằng một vụ nổ lớn!”

Tên cảnh sát cau mày. “Không, ngài ấy bảo là giết chúng bằng vụ nổ lớn.”

“Không là không mà,” tên kiểm lâm xen vào. “Ngài ấy nói chỉ dùng đến vụ nổ lớn khi cần thiết. Chúng ta có thể giết hai kẻ này nếu họ xuất hiện, nhưng nếu không…” Hắn gãi gãi mớ tóc vai. “Tôi rối rồi. Quả bom rốt cuộc để làm gì?”

Ta lẳng lặng tạ ơn Commodus vì đã cử bọn blemmyae chứ không phải Germanus đến đây. Thế tất nhiên cũng có nghĩa bọn Germanus đang giao chiến với các bạn ta ở Ga Xép ngay lúc này. Nhưng thôi, ta mỗi lần chỉ giải quyết nổi một vụ khủng hoảng.

“Các bạn à,” ta bảo. “Bạn-thù, blemmyae. Vấn đề ta muốn nói ở đây là nếu kích hoạt quả bom, ba ngươi cũng sẽ chết. Các ngươi chuẩn bị tinh thần cho việc đó chưa?”

Nụ cười của Nanette chảy xệ xuống. “Ô. Ừmm.”

“Tôi có ý này!” Tên kiểm lâm hào hứng chỉ ta. “Cậu hãy cắm dây sau khi bọn tôi rời đi rồi nhé?”

“Đừng ngốc thế,” tên cảnh sát nói. “Cậu ta sẽ không tự giết mình và cô gái chỉ vì chúng ta yêu cầu đâu.” Hắn dè dặt đánh ánh mắt mong mỏi sang ta. “Phải không?”

“Không quan trọng” Nanette rầy. “Bệ hạ bảo chúng ta giết Apollo và cô gái. Chứ không phải bắt họ tự xử”

Hai tên còn lại lầm bầm đồng ý. Phải bám sát theo mệnh lệnh đúng từng chữ một, tất nhiên rồi.

“Ta có ý này!” Ta nói, dù chẳng có ý gì.

Nãy giờ ta vẫn hy vọng có thể nảy ra sáng kiến tuyệt vời nào để khống chế bọn blemmyae và đưa Meg ra khỏi đây. Thế nhưng sáng kiến đó mãi không xuất hiện. Huống hồ ta còn vướng lời hứa với Trophonius. Ta đã thề phá hủy Sấm Truyền của y. Ta thích làm việc đó mà không lôi theo mạng mình.

Bọn blemmyae lịch sự chờ ta nói tiếp. Ta cố gắng vận lên vài phần can đảm của Calypso. (Thần linh ơi, làm ơn đừng có hớt lẻo lại là ta lấy cảm hứng từ cô ta đó.)

“Đúng là các ngươi phải tự tay giết bọn ta,” ta cất tiếng. “Ta hiểu chứ! Nhưng ta có một giải pháp toàn vẹn cho tất cả mục đích của các ngươi: một vụ nổ lớn, phá hủy Sấm Truyền, giết bọn ta, và sống sót ra khỏi đây.”

Nanette gật đầu. “Cái cuối nhất định là điểm cộng.”

“Có một đường hầm dưới nước ngay kia…” Ta kể lại cách mình và Meg bơi ra từ hang Trophonius. “Để phá hủy toàn bộ hang Sấm Truyền, các ngươi không thể đặt quả bom ở đây. Ai đó phải cầm quả bom và bơi vào sâu trong đường hầm, kích hoạt nó, rồi bơi ra. Giờ, ta không đủ sức, nhưng các vị blemmyae đây thì có thể.”

Tên cảnh sát cau mày. “Nhưng mà năm giây… có kịp không?”

“À, nhưng ai cũng biết rằng ở dưới nước đồng hồ chạy chậm đi hai lần, do đó ngươi thật ra có đến mười giây.” Ta bảo.

Nanette chớp mắt. “Cậu chắc không?”

Tên kiểm lâm giật chỏ mụ. “Cậu ta mới nói là ai cũng biết. Đừng bất lịch sự vậy!”

Tên cảnh sát lấy họng súng gãi râu, hẳn là đi ngược hoàn toàn với giao thức an toàn của bộ phận thực thi pháp luật. “Tôi vẫn không rõ tại sao chúng ta phải phá hủy Sấm Truyền. Sao bọn tôi không giết quách hai người… bằng khẩu súng này chẳng hạn… rồi để Sấm Truyền ở yên đó?”

Ta thở dài. “Phải chi được vậy! Nhưng bạn ta ơi, việc đó không an toàn đâu. Cô gái này và ta đã vào và ra được cùng với lời tiên tri còn gì? Có nghĩa người khác cũng làm được. Chắc chắn đó là ý hoàng đế muốn nói khi nhắc đến vụ nổ lớn. Ngươi cũng đâu muốn lần nào có kẻ xâm nhập cũng phải ôm bom quay lại đây, đúng không?”

Tên cảnh sát kinh hãi thấy rõ. “Ôi trời, không hề!

“Còn để nguyên hiện trạng Sấm Truyền bây giờ, ở một nơi mà người phàm đã lập thành điểm du lịch… chậc, đúng là một mối nguy! Chúng ta mà không đóng cửa hang Sấm Truyền thì mới thật là khiếm nhã đấy.”

“Ừmm.” Ba tên blemmyae sốt sắng gật đầucúi người.

“Nhưng” Nanette nói, “nếu cậu có ý lừa bọn tôi… xin lỗi vì đã đưa ra khả năng đó…”

“Không sao,” ta bảo. “Ta hiểu mà. Thế này đi nhé: đi cài quả bom đi. Nếu ngươi an toàn quay về và cái hang nổ tung theo đúng kế hoạch, vậy thì ngươi có thể lịch sự giết bọn ta một cách nhanh chóng và không đau đớn. Nhưng nếu việc không thành.”

“Thì bọn tôi sẽ xé xác cậu!” Tên cảnh sát đề nghị.

“Và giẫm nát như tương!” Tên kiểm lâm bổ sung. “Ý hay lắm. Cám ơn cậu!”

Ta cố sức dằn xuống cơn buồn nôn. “Không có gì đâu.”

Nanette nhìn quả bom một hồi, có lẽ cảm giác được kế hoạch của ta có điểm gì không ổn. Tạ các thần, hoặc mụ không nhìn ra, hoặc mụ quá lịch sự nên không nêu lên nghi vấn.

“Vâng” mụ rồi cũng nói, “nếu đã vậy, tôi sẽ quay lại ngay!”

Mụ cầm lấy cái bình dưỡng khí, nhảy xuống nước, cho ta một vài giây quý báu để tìm ra kế hoạch cứu mình khỏi bị giẫm nát như tương. Cuối cùng mọi việc cũng đã khởi sắc!