17
Về Ga Xép
Meg McCaffrey lấy bánh của ta
Nước mắt thần linh
Heloise và Abelard biết phải đi đâu. Chúng bay vòng vòng trên mái Ga Xép cho đến khi một phần lớp mái trượt mở, cho phép cặp điểu sư lượn xuống sảnh chính.
Chúng sánh vai nhau đáp xuống chiếc tổ trên gác lửng, Josephine và Leo đang leo thang lên gặp bọn ta.
Josephine vòng tay ôm lấy cổ Heloise, rồi đến Abelard. “Ôi các bé cưng của tai Tụi bây còn sống!”
Cặp điểu sư kêu rù rù, dụi vào bà như chào hỏi.
Josephine cười rạng rỡ với Meg McCaffrey. “Chào mừng cháu! Bác là Jo!”
Meg chớp mắt, hẳn là không quen với thái độ niềm nở này.
Calypso nửa leo, nửa trượt khỏi lưng Heloise. Cô hẳn đã ngã lộn cổ khỏi gác nếu không có Leo giữ lại.
“Oa, mamacita[1],” cậu kêu lên. “Cậu có sao không?”
Cô mơ màng chớp mắt. “Mình không sao. Đừng có nhặng xị lên. Và đừng có gọi mình.”
Cô đổ sụm vào lòng Leo, cậu chàng phải chật vật đỡ cô dậy.
Cậu trừng mắt với ta. “Anh đã làm gì cô ấy?”
“Có chết liền!” Ta cam đoan. “Ta tin rằng Calypso vừa thi triển phép thuật.”
Ta thuật lại vụ việc ở sở thú: cuộc chạm trán với Lityerses, quá trình trốn thoát, và việc tấm lưới che đấu trường bỗng dưng bay vọt lên trời như một con mực bắn ra từ khẩu đại bác nước (một trong những mẫu vũ khí không mấy thành công của Poseidon.)
Meg thừa thãi bổ sung, “Loạn lắm luôn.
“Lityerses,” Leo lầm bầm. “Tôi ghét gã đó. Cal sẽ ổn cả chứ?”
Josephine thăm mạch cho Calypso, rồi áp tay lên trán cô. Tựa hẳn vào vai Leo, cô phù thủy ngáy vang như một con lợn rừng.
“Cô ấy bị đoản mạch rồi,” Josephine thông báo.
“Đoản mạch?” Leo ré lên. “Cháu không thích đoản mạch đâu!”
“Chỉ là một cách biểu đạt thôi,” Josephine bảo. “Cô ấy kiệt sức vì dùng phép thuật quá mức. Chúng ta nên đưa cô ấy đến bệnh xá gặp Emmie. Đưa đây nào.”
Josephine bế bổng Calypso lên. Bỏ qua cái thang, bà từ trên gác nhảy xuống mặt sàn cách hơn sáu mét, nhẹ nhàng tiếp đất.
Leo cau mày. “Mình cũng làm được vậy.”
Cậu quay sang Meg. Chắc hẳn cậu nhận ra cô bé qua những câu chuyện buồn ta hay kể. Suy cho cùng trên đời này không có bao nhiêu bé gái diện đồ như đèn giao thông và đeo kính mắt mèo đính đá.
“Em là Meg McCaffrey,” cậu bảo.
“Ờ.”
“Tuyệt. Anh là Leo. Và… ờ,” cậu chỉ ta. “Anh đại loại được biết em có thể điều khiển lão này?”
Ta hắng giọng. “Bọn ta chỉ hợp tác với nhau thôi! Ta không bị ai điều khiển hết. Đúng không Meg?”
“Tự tát đi,” Meg ra lệnh.
Ta tự tát mình.
Leo cười toe toét. “Ố, hay à nha. Anh phải đi kiểm tra tình hình Calypso, nhưng một lát nữa tụi mình phải nói chuyện với nhau đó.” Cậu ta trượt xuống thang, để lại ta với dự cảm bất an sâu sắc.
Cặp điểu sư rúc vào trong tổ, kêu cục cục vui vẻ với nhau. Ta không phải là bà đỡ điểu sư, nhưng tạ các thần vì Helolse không có vẻ gì đáng ngại sau chuyến bay vừa rồi.
Ta nhìn thẳng vào mặt Meg. Má đau rát bởi cú tát. Danh dự bị chà đạp như Lityerses dưới chân đàn đà điểu giác đấu. Thế nhưng ta vẫn sung sướng vô bờ khi được gặp lại người bạn bé nhỏ.
“Em đã cứu ta.” Đoạn thêm vào hai tiếng chẳng mấy khi ra khỏi miệng thần linh: “Cám ơn.”
Meg siết chặt hai khuỷu tay. Cặp nhẫn vàng trên hai ngón giữa ánh lên với biểu tượng lưỡi liềm của mẹ mình, Demeter. Trên đường về, ta đã băng bó vết thương đùi cho cô bé hết mức có thể, song dáng đứng cô vẫn có phần run rẩy.
Ta cứ ngỡ cô bé sẽ khóc nữa, nhưng khi nhìn vào mắt ta, cô bé lại mang biểu cảm ngang ngạnh thường trực, kiểu như chuẩn bị gọi ta là Mặt Mâm, hay bắt ta chơi trò công chúa diệt rồng. (Ta chẳng bao giờ được đóng vai công chúa.)
“Tôi không làm thế vì anh,” cô bé nói.
Ta cố tiêu hóa cái câu vô nghĩa đó. “Vậy tại sao…”
“Cái tên đó.” Cô ngúc ngoắc ngón tay lên mặt mình, ý chỉ mấy vết sẹo của Lityerses. “Gã là người xấu.”
“Chậc, ta không có gì để phản đối.”
“Còn mấy tên chở tôi từ New York tới.” Cô làm mặt tởm lợm. “Marcus. Vortigern. Chúng nói về việc sẽ làm gì khi tới Indianapolis.” Cô lắc đầu. “Toàn chuyện xấu.”
Ta tự hỏi Meg có biết Marcus và Vortigern đã bị chém đầu vì tội để cô trốn thoát. Ta quyết định không nhắc tới.
Nếu Meg có tò mò, cô cứ việc kiểm tra tình trạng Facebook của chúng.
Cặp điểu sư gần đó rúc sát vào nhau, nghỉ ngơi cho lại sức. Chúng dúi đầu vào dưới cánh, kêu rù rù, hẳn sẽ đáng yêu lắm nếu âm thanh đó không nghe như tiếng máy cưa. “Meg à…” Ta lạc giọng.
Ta có cảm tưởng một tấm kính dày đang ngăn cách hai bên, dù không rõ là bảo vệ ai khỏi ai. Ta có quá nhiều điều muốn nói với cô, nhưng chẳng biết làm cách nào.
Ta triệu hồi toàn bộ can đảm. “Ta sẽ cố.”
Meg dè dặt nhìn ta. “Cố làm gì?”
“Cố nói với em… cảm giác của ta. Cố giải tỏa bầu không khí này. Bắt ta im nếu ta nói gì sai, nhưng ta thấy rằng hai ta rõ ràng vẫn cần nhau.”
Cô không trả lời.
“Ta không trách em bất cứ điều gì,” ta tiếp. “Việc em bỏ ta lại một mình trong Rừng Thiêng Dodona, việc em nói dối về người cha dượng…”
“Thôi đi.”
Ta chờ thuộc hạ trung thành của cô, con karpos Peaches, nhảy từ trên trời xuống và xé nát mặt ta. Nó không xuất hiện.
“Ý ta là…,” ta thử lại, “ta rất tiếc vì mọi điều em phải trải qua. Em không hề có lỗi. Em không nên trách mình.
Tên khốn Nero đã thao túng cảm xúc em, bóp méo tư tưởng em…”
“Thôi đi.”
“Có lẽ ta nên truyền đạt cảm xúc vào một bài hát.”
“Thôi đi.”
“Hoặc ta có thể kể cho em câu chuyện tương tự từng xảy ra với mình.”
“Thôi đi.”
“Một đoạn độc tấu ngắn bằng ukulele nhé?”
“Thôi đi.” Lần này ta đã thoáng thấy nụ cười bên khóe môi Meg.
“Chí ít chúng ta cũng đồng ý hợp tác chứ?” Ta hỏi. “Tên hoàng đế ở thành phố này đang truy lùng cả hai ta. Nếu không ngăn hắn, hắn sẽ còn bày ra nhiều trò xấu xa hơn nữa.”
Meg cạ lỗ tai vào vai trái. “Đồng ý.”
Tiếng rắc khe khẽ vang lên từ tổ điểu sư. Những chồi non xanh đang vươn mình qua lớp rơm khô, hẳn là dấu hiệu cho tâm trạng đang khá dần lên của Meg.
Ta nhớ lại lời Cleander trong cơn ác mộng: Ngươi phải biết con bé đang mạnh lên đến mức nào chứ. Meg bằng cách nào đó đã lần theo ta đến sở thú. Cô bé cho giàn thường xuân mọc dày tới mức sập cả mái hiên. Cô khiến bụi tre nuốt chửng cả một đội quân Germanus. Cô dịch chuyển khỏi đám hộ tống ở Dayton bằng một bụi bồ công anh. Rất ít đứa con của Demeter có được năng lực như thế này.
Tuy nhiên ta không có ảo tưởng rằng Meg và ta sẽ nắm tay nhau tung tăng rời khỏi đây, rắc rối bỏ lại sau lưng. Không sớm thì muộn, cô bé sẽ phải đối mặt Nero lần nữa. Lòng trung thành nơi cô sẽ bị thử thách, nỗi sợ nơi cô sẽ bị lợi dụng. Ta không thể giải thoát cô bé khỏi quá khứ, cho dù là với bài hát hay nhất hay một khúc độc tấu ukulele.
Meg gãi mũi. “Ở đây có đồ ăn không?”
Mãi đến khi thả lỏng người ra, ta mới biết nãy giờ mình căng thẳng cỡ nào. Nếu Meg nghĩ đến thức ăn thì tức là bọn ta đang trên con đường bình thường hóa trở lại.
“Có đồ ăn.” Ta hạ giọng. “Báo trước là không ngon bằng món xốt bảy tầng của Sally Jackson đâu, nhưng bánh mì tươi và phô mai nhà làm của Emmie cũng được lắm.”
Một giọng nói lạnh lùng vang lên sau lưng ta, “Mừng là ngài thích.”
Ta quay lại.
Emmie đứng ngay đầu cầu thang, ném cho ta ánh mắt sắc như móng điểu sư. “Nữ thần Britomartis đang ở dưới lầu. Nữ thần muốn nói chuyện với ngài.”
Nữ thần chẳng hề nói cám ơn. Cô ta chẳng khen ta tới tấp, hôn hít hay thậm chí là tặng ta một tấm lưới thần.
Britomartis đơn giản chỉ xua tay ra mấy cái ghế quanh bàn ăn và bảo, “Ngồi đi.”
Cô ta mặc một chiếc váy đen mỏng dính, bên trong là bộ đồ ôm bằng lưới cá, phong cách gợi ta đến Stevie Nicks, đâu khoảng năm 1981. (Bọn ta song ca bài “Stop Draggin’ My Heart Around” quá đỉnh. Nhưng ta chẳng được ghi nhận tí nào trong album.) Cô ta gác đôi ủng da lên mặt bàn như thể mình là bà chủ nơi này, kể ra cũng đúng, đoạn lấy ngón tay xoay xoay bím tóc nâu vàng.
Ta kiểm tra ghế ngồi của mình, rồi đến ghế của Meg để xem có bất kì thiết bị kích nổ nào không, nhưng thiếu đi cặp mắt chuyên gia của Leo, ta chẳng dám chắc. Hy vọng duy nhất: Britomartis có vẻ lơ đãng, có lẽ là quá lơ đãng nên chẳng để tâm tới mấy trò vui thường lệ. Ta ngồi xuống. Mừng thay, gloutos của ta không phát nổ.
Một bữa ăn đơn giản được dọn ra: lại rau trộn, bánh mì và phô mai. Ta còn không hay đã đến giờ ăn trưa, nhưng vừa thấy chỗ thức ăn, bụng ta liền sôi lên. Ta với tay lấy ổ bánh mì. Emmle kéo lại, đưa sang Meg.
Emmie mỉm cười ngọt ngào. “Apollo, tôi không muốn ngài phải ăn bất kì món nào chỉ ở mức cũng được. Ở đây còn Ở nhiều rau trộn lắm này.”
Ta đau khổ nhìn xuống tô rau diếp trộn dưa leo. Meg cầm lấy cả ổ bánh, xé một mẩu rồi nhồm nhoàm nhai lấy nhai để. Chậc…… ta nói là nhai. Meg nhét đầy mồm tới mức ta chẳng biết hai hàm răng có chạm nhau nổi không ấy chứ.
Britomartis đan hai tay trước mặt. Hành động đơn giản đó trông thế nào cũng giống một cái bẫy công phu. “Emmie à,” cô ta nói, “nàng phù thủy sao rồi?”
“Đang thoải mái nghỉ ngơi, thưa nữ thần,” Emmie trả lời. “Leo và Josephine đã ra bệnh xá thăm cô ấy. À, họ kia rồi.”
Josephine và Leo cùng bước đến trước bàn ăn. Leo dang rộng hai tay như tượng Chúa ở Rio de Janeiro. “Mọi người hãy thư giãn đi!” Cậu ta thông báo. “Calypso ổn cải”
Nữ thần lưới hục hặc vẻ không vui.
Một ý nghĩ bật lên trong ta. Ta cau mày nhìn Britomartis. “Cái lưới giăng trên đấu trường. Lưới là địa hạt của cô. Cô đã giúp đánh bật nó đi đúng không? Calypso không thể tự mình thi triển hết đòn phép đó.”
Britomartis cười nửa miệng. “Cứ xem như ta đã kích điện cho cô ta một tí. Cô ta sẽ có ích cho ta hơn nếu có thể vận dụng toàn bộ năng lực trước đây.”
Leo thả hai tay xuống. “Nhưng cô có thể hại chết cô ấy!”
Nữ thần so vai. “Không đâu, nhưng cũng hơi khó nói. Phép thuật ấy, nó khá là phức tạp. Ngươi chẳng bao giờ biết được kết quả sẽ đến ra sao, hay khi nào.” Cô ta nói với vẻ chán ghét, như thể phép thuật là một bộ phận cơ thể nằm ngoài tầm kiểm soát.
Lỗ tai Leo bắt đầu bốc khói. Cậu ta sấn tới trước nữ thần.
Josephine kéo tay cậu lại. “Bỏ đi cháu. Có Emmie và bác ở đây, hai bác có thể chăm sóc cho cô gái của cháu.”
Leo xỉa ngón tay vào Britomartis. “May cho cô là hai bác gái đây ngầu lắm đấy. Bác Jo đây này, bác ấy bảo chỉ cần có đủ thời gian huấn luyện, bác ấy có thể giúp Calypso phục hồi lại toàn bộ phép thuật.”
Josephine cựa người, mấy cái cờ lê va lanh canh trong túi quần. “Leo à…”
“Anh có biết bác ấy từng là găng xtơ không?” Cậu ta cười toe toét với ta. “Bác Jo còn quen cả ông trùm Al Caponel Bác ấy có mật danh và…”
“Leo!”
Cậu ta co rúm. “À thì… không đến lượt cháu kể. Ô kìa, thức ăn.”
Cậu ngồi xuống, lỗi phô mai ra cắt.
Britomartis đặt tay hai xuống bàn. “Nhưng bàn về nàng phù thủy kia vậy là đủ. Apollo, ta phải thừa nhận rằng anh thực hiện khá tốt nhiệm vụ thu hồi điểu sư đấy.”
“Khá tốt?” Ta nuốt ngược xuống vài lời đáp trả chói tai. Các á thần có bao giờ cảm thấy phải kiềm chế bản thân trước mấy vị thần vô ơn thế này không nhỉ? Không. Chắc chắn là không rồi. Ta đặc biệt và khác mà. Và ta đáng được đối xử tốt hơn.
“Mừng là cô thích,” ta làm bầm.
Britomartis nở nụ cười quỷ quyệt mỏng dính. Ta hình dung tấm lưới đang quấn lấy chân mình, siết chặt mắt cá đến mức tắc cả mạch máu. “Như đã hứa, giờ ta ban thưởng cho anh. Ta sẽ chỉ anh đường đến thẳng cung điện hoàng đế, nơi anh hoặc sẽ khiến bọn ta tự hào… hoặc bị hành hình một cách dã man, nhưng sáng tạo.”
❀ ❀ ❀
[1] Má sắp nhỏ (tiếng Tây Ban Nha).
