32

Bò lông mềm xinh xắn

Dễ thương ấm áp lại dữ dằn!

Yêu quá! Giết nó có được không?

Biển báo Hoàng Đế khá là dễ thấy:

CHĂM SÓC XA LỘ[1]

TRIUMVIRATE HOLDINGS BẢO TRỢ NĂM DẶM TIẾP THEO Commodus và đám đồng sự có thể là một lũ sát nhân tham quyền lực nuôi mộng thống trị thế giới, song chí ít chúng cũng quan tâm tới việc dọn rác.

Hàng rào kẽm gai chạy dọc con đường. Bên kia hàng rào vẫn là khung cảnh đồng quê buồn tẻ. Vài rặng cây, bụi rậm, song chủ yếu vẫn là đồng cỏ trải dài. Trong ánh rạng đông mờ nhạt, sương sớm phủ xuống thảm cỏ lớp hơi nước dày. Xa xa kia, sau bụi dâu dại, hai con vật to lớn đang gặm cỏ. Ta không thấy rõ. Trông khá giống bò. Nhưng chắc không phải bò đâu. Ta chẳng thấy tên lính canh nào, bất kể có giết được hay không giết được, song không vì thế mà ta yên tâm.

“Chậc,” ta bảo Meg. “Đi chứ?”

Bọn ta lắng mớ dụng cụ lên vai rồi xuống xe.

Meg cởi áo khoác ra, trải lên hàng rào kẽm gai. Dù mũi tên đã dặn là phải nhảy, nhưng bọn ta chỉ có thể lóng ngóng dang chân bước qua. Ta đè hàng dây trên cùng xuống cho Meg, nhưng cô lại không làm vậy cho ta. Kết quả ta phải nhận vài đường rách khó coi ngay đũng quần.

Bọn ta rón rén băng qua cánh đồng, tiến về phía hai con quái đang gặm cỏ.

Người ta vã mồ hôi như tắm. Khí lạnh sớm mai như đông lại trên da, khiến ta có cảm tưởng mình đang bơi trong một tô xúp đông đá – cháo lạnh Apollo. (Hừm, nghe cũng hay đấy. Ta phải đăng kí tên thương mại ngay khi trở lại làm thần mới được.)

Bọn ta co người nấp sau bụi dâu, cách bọn thú chưa đầy mười thước. Ánh bình minh nhuộm chân trời trong ráng đỏ.

Ta không biết khung thời gian để tiến vào hang ngắn đến cỡ nào. Linh hồn Trophonius bảo là “bình minh”, y chính xác muốn nói giấc rạng đông? Chạng vạng? Khoảnh khắc cặp đèn pha của cỗ xe mặt trời vừa ló dạng, hay khi cỗ xe đã bay cao tới mức các người có thể đọc được cái đề can dán ở đuôi xe? Dù sao đi nữa, bọn ta cũng phải nhanh lên.

Meg chỉnh lại cặp kính. Cô bé từ từ nhích sang bên để không bị bụi cây chắn tầm mắt. Ngay lúc đó một con quái ngẩng đầu lên, vừa đủ để ta thoáng thấy cặp sừng.

Ta dằn xuống tiếng kêu oái. Chộp lấy cổ tay Meg, ta lỗi ngược cô bé ra sau bụi dâu.

Bình thường hành động này quá nửa sẽ khiến cô cắn ta một cái, nhưng ta mặc kệ. Mới sáng ra ta thật không muốn nhìn người bạn nhỏ của mình bị giết chết.

“Đừng cử động,” ta thì thầm. “Là quái thú yale đó.”

Cô chớp một con mắt, rồi đến con còn lại, như thể lời cảnh báo của ta đang chầm chậm đi từ não trái sang não phải cô. “Yale? Đó là tên trường đại học mà?”

“Ừ” ta hạ giọng. “Một trong những biểu tượng của đại học Yale là quái thú yale, nhưng chuyện đó không quan trọng. Bọn quái vật này…” Ta nuốt ngược khối sợ hãi mang vị nhôm xuống. “Người La Mã gọi chúng là centicore. Chúng nguy hiểm chết người đấy. Rất nhạy cảm với chuyển động đột ngột và âm thanh lớn. Vậy nên suyt.”

Thật ra, hồi còn là thần ta cũng chưa từng đến gần một con yale như thế này. Chúng là loài vật kiêu ngạo, dữ tợn, tính chủ quyền cao và vô củng hung hăng. Ta nhớ mình đã thoáng mơ thấy chúng trong phòng chầu Commodus, nhưng loài thú này vốn cực hiếm, nên ta đinh ninh đó là loại quái vật khác. Vả lại ta cũng đâu thể ngờ Commodus lại điên khùng tới mức thả yale ở gần con người đến vậy.

Nhìn chúng giống bò Tây Tạng khổng lồ hơn là bò thường. Bộ lông nâu bờm xờm điểm những đốm vàng phủ kín người, song lớp lông đầu lại thuần một màu vàng óng. Cái bờm như ngựa trải dọc cổ. Cái đuôi mềm mại dài gần bằng cánh tay ta, và đôi mắt hổ phách to tròn… Ôi chao. Cách ta tả nghe khá dễ thương. Nhưng đảm bảo với các người, chúng thương không hề dễ.

Điểm nổi bật nhất của quái thú yale là cặp sừng, hai ngọn giáo nhọn hoắt bằng xương trắng lấp lánh, dài đến kệch cỡm so với đầu. Ta đã thấy qua cách chúng dùng cặp sừng. Rất lâu về trước, trong chiến dịch phương đông của Dionysus, thần rượu nho đã thả một đàn yale vào hàng ngũ đội quân Ấn lên đến năm ngàn người. Ta vẫn còn nhớ tiếng kêu gào của mấy chiến binh đó.

“Chúng ta làm gì đây?” Meg thì thầm. “Giết chúng à? Nhìn chúng khá xinh.”

“Chiến binh Sparta nhìn cũng xinh vậy, cho đến khi chúng xiên que người ta. Không, chúng ta không thể giết bọn yale.”

“À, được thôi.” Một khoảng lặng dài, rồi máu nổi loạn của Meg lại vùng lên. “Sao lại không thể? Bộ lông chúng chống được kiếm của tôi à? Tôi ghét rồi đó.”

“Không phải đâu Meg. Ta không nghĩ vậy. Lí do chúng ta không thể giết mấy con vật này là vì yale nằm trong danh sách quái vật sắp tuyệt chủng.”

“Anh bịa.”

“Ta có rảnh đâu mà bịa?” Ta nhắc mình nhỏ giọng. “Artemis giám sát tình trạng sinh sống của chúng rất kĩ. Một loài quái vật phai nhạt dần trong kí ức người phàm sẽ càng lúc càng khó quay về từ Tartarus. Chúng ta phải để mấy con này sinh sản và khôi phục quần thể”

Meg làm mặt nghi ngờ. “Ừ hử.”

“Ôi thôi nào. Chắc hẳn em phải nghe qua dự án xây dựng đền thờ Poseidon ở Sicily chứ? Nó phải dời đi chỗ khác chỉ vì người ta phát hiện ra vùng đất đó là hang ổ của hydra bụng đỏ.”

Cái mặt đơ như cây cơ của Meg cho biết cô bé chưa từng nghe đến chuyện đó, dù rằng nó được giật tít đầu trang chừng mấy ngàn năm trước.

“Dù sao đi nữa,” ta vẫn kiên trì, “yale còn hiếm hơn cả hydra bụng đỏ. Ta không biết Commodus kiếm đâu ra mấy con này, nhưng nếu chúng ta giết chúng, tất cả các vị thần sẽ nguyền rủa chúng ta, đầu tiên là cô em của ta.”

Meg lại nhìn ra hai con thú lông xờm đang thủng thẳng gặm cỏ. “Không phải anh đã bị sông Styx nguyền rủa rồi hay sao?”

“Vấn đề không nằm chỗ đó.”

“Vậy giờ chúng ta làm gì?”

Gió đổi chiều. Bỗng dưng ta nhớ thêm một đặc điểm nữa của loài yale. Chúng có khứu giác vô cùng nhạy.

Hai con quái đồng loạt ngẩng đầu lên, hướng cặp mắt hổ phách đáng yêu về phía bọn ta. Con yale đực rống lên, thanh âm tựa như tiếng còi tàu sục nước súc miệng. Rồi cả hai con quái cùng lao tới.

Ta lại nhớ thêm mấy đặc điểm thú vị nữa của yale. (Ta mà không chết đến nơi thì hẳn đã ngồi thuyết minh cả một bộ phim tài liệu.) Đó là vóc dáng to lớn thế kia, nhưng lại chạy rất nhanh.

Và cặp sừng! Khi yale tấn công, cặp sừng của chúng sẽ chĩa thẳng tới như râu côn trùng, hay nói chính xác hơn, như ngọn thương của hiệp sĩ trung cổ, mấy kẻ vốn rất ưa vẽ hình loài vật này lên khiên. Cặp sừng đó còn xoáy tít như mũi khoan, tất cả nhằm để một phát đâm thủng người.

Ta muốn quay phim mấy con thú oai vệ này lại quá đi mất. Ta sẽ đạt hàng triệu lượt thích trên GodTubel Nhưng nếu bị hai con bò Tây Tạng lông đốm mềm mịn với cặp thương nhọn hoắt trên đầu tấn công, các người sẽ hiểu quay phim trong hoàn cảnh đó hơi bị khó.

Meg vật ta xuống, đẩy tránh khỏi đường tấn công của cặp yale khi chúng lao qua bụi dâu. Chiếc sừng trái của con vật sượt qua bắp chân ta, làm quần ta rách một đường. (Quần của ta hôm nay xui thế.)

“Cây!” Meg hét lên.

Cô chộp lấy tay ta, kéo về phía rặng sồi gần đó. May thay, yale quay đầu không nhanh như xông thẳng. Chúng phải đảo một vòng lớn trong khi ta và Meg tìm chỗ nấp.

“Giờ chúng hết xinh rồi,” Meg ghi nhận. “Anh chắc là mình không thể giết chúng à?”

“Chắc!” Ta điểm nhanh lại mở kĩ năng hạn hẹp của mình. Ta có thể hát và chơi đàn ukulele, nhưng yale nổi tiếng là loài không biết cảm thụ âm nhạc. Cung tên cũng không ích gì. Ta có thể cố làm chúng bị thương ngoài da, nhưng xét theo vận đỏ thường thấy thì thể nào ta cũng sẽ lỡ tay giết chúng. Ta chẳng còn lấy một ống amoniac, tường gạch, voi hay năng lực thần thánh. Vậy là chỉ còn mỗi nét hấp dẫn tự nhiên, nhưng ta không nghĩ bọn yale có hứng thú.

Cặp thú chầm chậm tiến lại gần. Có lẽ chúng bối rối không biết làm sao để giết bọn ta qua một cái cây. Yale rất hung hăng, song chúng không phải là thú săn. Chúng không dùng mấy chiến thuật phức tạp để dồn con mồi vào góc rồi kết liễu. Nếu kẻ nào bước vào lãnh thổ của chúng, chúng cứ việc đâm tới. Kẻ đó hoặc chết, hoặc bỏ chạy. Hết chuyện. Chúng không quen với những kẻ xâm phạm dây dưa chơi cút bắt.

Bọn ta nhích quanh gốc cây, cố hết sức ở vào phía đối diện bọn thủ.

“Yale ngoan hiền,” ta hát. “Yale tài giỏi.”

Cặp yale chẳng chút động lòng.

Góc nhìn dần dần thay đổi, ta phát hiện ra một thứ cách chừng ba mươi thước sau lưng bọn thủ: những khối đá to như máy giặt lần giữa đám cỏ cao. Không có gì quá kịch tính đâu, chỉ là đôi tai thính nhạy của ta bắt được tiếng nước chảy.

Ta chỉ cho Meg đống đá. “Cửa hang nhất định nằm ở đó.”

Cô chun mũi. “Vậy là chúng ta chạy tới rồi nhảy vào trong?”

“Không!” Ta ré lên. “Ở đó phải có hai dòng suối. Chúng ta phải dừng lại và uống nước. Còn cái hang. ta không nghĩ đường xuống sẽ dễ dàng. Chúng ta cần thời gian để tìm lối an toàn. Nếu cứ nhảy bừa không khéo hai ta sẽ đi đời luôn đấy.”

“Đám harvard này không cho tụi mình thời gian đâu.”

“Yale,” ta sửa lại.

“Có khác gì nhau đâu,” cô trắng trợn cướp thoại của ta. “Anh nghĩ bọn này nặng mấy kí?”

“Rất nhiều kí.”

Dường như cô đang bấm máy tính trong đầu. “Được rồi. Sẵn sàng đi.”

“Để làm gì?”

“Không tiết lộ trước đâu.”

“Thấy ghét.”

Meg vung hai tay ra. Quanh cặp yale, mấy ngọn cỏ cao vụt lên, bện lại thành những sợi dây xanh lá to bản, quấn chặt lấy chân bọn thú. Lũ quái vùng vẫy, rống lên như còi tàu sặc nước, nhưng lớp cỏ vẫn cứ mọc dài ra, leo qua đùi, quấn lấy cơ thể to tướng của chúng.

“Chạy,” Meg nói.

Ta chạy.

Ba mươi thước chưa bao giờ xa đến nhường này.

Được nửa đường, ta ngoái đầu lại. Meg lảo đảo, mặt nhễ nhại mồ hôi. Cô bé nhất định đã phải dốc toàn lực để giữ chân bọn yale. Hai con quái vật rướn người lên, cặp sừng xoay tít cắt đứt lớp cỏ, chân giật mạnh nhổ bật cả rễ lên.

Ta chạy tới chỗ đống đá.

Đúng như ta đoán, từ vết nứt bên hông một khối đá, hai dòng suối róc rách trào ra, như thể Poseidon đã đi ngang qua đây rồi đâm định ba xuống đá: Ta muốn nước nóng bên này, và nước lạnh bên này. Một dòng nước sủi bọt trắng đục, màu sữa không béo. Dòng còn lại đen như mực. Cả hai dòng nước chảy dài trên lớp đá rong rêu, rồi đổ xuống mặt đất sình lầy.

Bên kia dòng suối, một vết nứt chạy ngoằn ngoèo giữa hai khối đá lớn nhất. Một cái rãnh rộng ba mét trên mặt đất, không nghi ngờ gì dẫn xuống cả một hệ thống hang động bên dưới. Ngay miệng khe nứt, một cuộn dây cột vào cái móc sắt.

Meg loạng choạng chạy tới chỗ ta. “Nhanh,” cô thở hổn hển. “Nhảy đi.”

Phía sau cô, cặp yale đang từ từ giật đứt mấy sợi dây cỏ.

“Chúng ta phải uống,” ta nói. “Mnemosyne, Dòng Suối Kí Ức, có màu đen. Lethe, Dòng Suối Lãng Quên, có màu trắng. Nếu uống cùng lúc cả hai, chúng sẽ trung hòa lẫn nhau và chuẩn bị tâm trí chúng ta…

“Không cần biết.” Mặt Meg giờ trắng như dòng nước Lethe. “Anh đi đi.”

“Nhưng em phải đi với tal Sấm Truyền nói rồi! Hơn nữa em cũng đâu còn sức tự bảo vệ mình.”

“Được rồi,” cô rên rỉ. “Uống đi!”

Ta vục một tay xuống dòng Mnemosyne, tay còn lại xuống dòng Lethe. Ta uống ực cả hai ngụm nước cùng một lúc. Chúng chẳng có vị gì, chỉ có cái lạnh tê tái dữ dội, cái lạnh mang đến nỗi đau tàn khốc mãi lâu sau ta mới cảm nhận được.

Não ta bắt đầu lắc lư, xoay tít như sừng yale. Hai chân bồng bềnh như bơm khí hell. Meg chật vật gỡ cuộn dây ra, cố quấn quanh thắt lưng ta. Vì lẽ nào đó, ta bỗng thấy rất buồn cười.

“Tới lượt em!” Ta cười khúc khích. “Uống đi, uống đi!”

Meg cau mày. “Cho mất trí luôn à? Quên đi.”

“Khờ quá đi thôi! Nếu em không chuẩn bị sẵn để đón nhận Sấm Truyền…

Ngoài đồng, cặp yale đã giật đứt được mớ dây, nhổ bung gốc cả mấy mảng cỏ lớn.

“Không kịp rồi!” Meg nhào tới, vòng tay quanh hông ta. Đúng tinh thần bạn tốt, cô đẩy ta ngã ngửa qua mép vực, rơi tòm xuống bóng tối dưới kia.

❀ ❀ ❀

[1] Một chương trình bảo vệ môi trường ở Mỹ. Những tổ chức tình nguyện đóng góp vào việc dọn dẹp rác thải trên đường cao tốc sẽ được chính quyền bang dựng bảng tuyên dương.