42
Khởi hành cùng bánh kếp
Hành trình cần hướng dẫn viên?
Liên hệ ruộng cà chua
Sáng hôm sau, Meg đá ta thức dậy. “Đến giờ lên đường rồi.”
Mi mắt chớp chớp mở ra. Ta rên rỉ ngồi dậy. Là thần mặt trời, ta đã gần như không được ngủ nướng. Giờ là một người phàm, người ta vẫn cứ nhằm giấc bình minh mà dựng đầu ta dậy. Ta đã phải làm buổi bình minh gần hơn thiên niên kỉ. Ta chán lắm rồi.
Meg đứng bên giường trong bộ đồ ngủ và đôi giày đỏ (lạy thần, bộ cô mang luôn giày đi ngủ hay sao vậy?), mũi chảy lòng thòng như thường lệ, tay cầm một quả táo xanh cắn dở.
“Chắc em không mang điểm tâm cho ta đâu nhỉ?” Ta hỏi. “Tôi chọi quả táo này vào mặt anh nhé?”
“Bỏ đi. Ta tỉnh rồi.”
Meg bỏ đi tắm. Phải, thỉnh thoảng cô bé vẫn tắm. Ta thay đồ, đóng gói hành trang kĩ lưỡng hết mức có thể, đoạn bước ra nhà bếp.
Trong lúc ta nhâm nhi bánh kếp, Emmle vừa ngâm nga vừa lục đục trong bếp. Georgina ngồi tô màu đối diện ta, gót chân đung đưa đá vào chân ghế. Josephine đứng bên bàn hàn, vui vẻ ráp nối mấy mảnh kim loại. Calypso và Leo, kẻ không chịu chào tạm biệt ta vì cho rằng cả hai sẽ sớm gặp lại, hiện đang đứng bên quầy bếp, vừa tranh cãi xem Leo phải đóng gói gì để đi tới Trại Juplter, vừa ném thịt hun khói vào nhau. Khung cảnh gia đình ấm cúng, ta thật muốn tình nguyện rửa bát nếu nhờ vậy mà được ở lại thêm một ngày nữa.
Lityerses ngồi xuống cạnh ta, tay cầm một cốc cà phê lớn. Thương tích trên người gã đã được chăm sóc đâu vào đấy, song gương mặt vẫn hệt như hệ thống đường băng ở sân bay Heathrow.
“Tôi sẽ trông chừng họ.” Gã phất tay chỉ Georgina và hai người mẹ của cô bé.
Ta không nghĩ Josephine hay Emmie lại muốn được “trông chừng,” nhưng ta không nói gì với Lityerses. Gã phải tự học cách để thích nghi với môi trường này. Đến cả thần Apollo vinh quang như ta đôi khi vẫn phải học hỏi nhiều điều mới cơ mà.
“Ta chắc rằng ngươi sẽ sống tốt ở đây thôi,” ta bảo. “Ta tin ngươi.”
Gã cười cay đắng. “Tôi chẳng thấy lí do gì.”
“Chúng ta có vài điểm chung. Chúng ta đều là con của mấy ông bố khó đỡ, chúng ta bị những lựa chọn sai lầm níu chân và làm cho mê muội, nhưng chúng ta tài năng ở những gì chúng ta lựa chọn.”
“Và đẹp trai nữa?” Gã nở nụ cười méo xệch với ta.
“Bẩm sinh. Đúng thế.”
Gã áp tay quanh cốc cà phê. “Cám ơn ngài. Vì cơ hội thứ hai.”
“Ta tin vào điều đó. Và cơ hội thứ ba lẫn thứ tư nữa. Nhưng ta chỉ tha thứ một lần một thiên niên kỉ thôi, vậy nên trong vòng một ngàn năm tới chớ có lộn xộn đấy.”
“Tôi sẽ ghi nhớ.”
Ở hành lang gần nhất sau lưng gã, ta thoáng bắt gặp quầng sáng cam ma quái. Ta chào tay kiếm sĩ, đoạn bước ra để nói lời tạm biệt chẳng mấy dễ dàng.
Agamethus chờn vờn trước khung cửa nhìn xuống vòng xoay. Chiếc áo tunic sáng rực đong đưa trong cơn gió vô hình. Hắn đặt một tay xuống bệ cửa như để giữ mình lại. Tay còn lại hắn cầm Quả Cầu Phép Thuật Số Tám.
“Mừng là ngươi vẫn còn ở đây,” ta nói.
Hắn chẳng có mặt để thăm dò tâm ý, nhưng bộ dạng có vẻ u buồn và cam chịu.
“Ngươi đã biết chuyện ở Hang Trophonius,” ta đoán. “Ngươi biết nó đã đi rồi.”
Hắn cúi người xác nhận.
“Em trai ngươi bảo ta nhắn là nó rất yêu ngươi,” ta nói. “Nó xin lỗi vì số phận ngươi phải chịu.”
“Ta cũng muốn xin lỗi. Lúc ngươi chết, ta đã bỏ mặc lời cầu khấn cứu mạng ngươi của Trophonius. Ta cảm thấy hai ngươi đáng phải chịu hậu quả vì tội ăn trộm. Nhưng đây… đây là một hình phạt quá dài. Có lẽ là quá sức dài.”
Hồn ma không đáp. Cơ thể hắn chập chờn như thể ngọn gió vô hình đang mạnh dần lên, thổi bạt hắn đi.
“Nếu ngươi muốn,” ta nói, “khi trở lại làm thần, ta sẽ đích thân xuống Âm Phủ. Ta sẽ thỉnh cầu Hades cho linh hồn ngươi đến Elysium.”
Agamethus đưa cho ta quả cầu số tám.
“À,” ta cầm lấy quả cầu, lắc nó lần cuối. “Mong ước của ngươi là gì, Agamethus?”
Câu trả lời nổi lên qua lớp nước, một dòng chữ in hoa dày đặc trên khối xí ngầu trắng nhỏ. TÔI SẼ ĐI ĐẾN NƠI PHẢI ĐI. TÔI SẼ TÌM TROPHONIUS. HÃY CHĂM SÓC LẪN NHAU, BỞI ANH EM TÔI ĐÃ KHÔNG THỂ.
Bàn tay bám vào bệ cửa buông ra. Cơn gió cuốn lấy hắn, Agamethus tan biến vào những hạt bụi giữa nắng mai.
Mặt trời đã lên khi ta bước đến cạnh Meg trên mái Ga Xép.
Cô bé mặc chiếc váy xanh lá Sally Jackson tặng, cũng như chiếc quần ôm vàng quen thuộc, giờ đã được vá lại và giặt sạch. Đôi giày cạo bỏ hết mớ bùn lầy cùng phân dơi. Những ống nhung bảy màu quấn quanh mấy lọn tóc hai bên má, hẳn là quà chia tay của Georgina.
“Em thấy sao rồi?” Ta hỏi.
Meg khoanh tay, nhìn xuống thửa cà chua của Hemithea. “Ừ. Ổn.”
Câu trả lời tương đương với: Tôi vừa mới phát điên, phun ra lời tiên tri, suýt nữa là đi đời. Sao anh dám hỏi tôi câu đó mà nghĩ tôi sẽ không đập anh hả?
“Vậy… kế hoạch là gì?” Ta hỏi. “Sao lại lên mái nhà? Nếu phải tìm Mê Cung, không phải mình nên xuống tầng trệt sao?”
“Chúng ta cần thần rừng.”
“Phải, nhưng…” Ta nhìn quanh. Mấy thửa đất của Emmie đâu có trồng gã nhân dương nào. “Em tính làm…?”
“Suyt.”
Cô bé ngồi xuống cạnh mấy cây cà chua, áp một tay xuống đất. Mặt đất rung rinh, bắt đầu trồi lên. Trong thoáng giây, ta sợ rằng một con karpos mới toanh sẽ nhảy ra, mắt đỏ rực và vốn từ vựng chỉ vỏn vẹn có Cà chua Thay vì thế, đám cây tách ra. Lớp đất trôi tuột dần, để lộ hình hài một chàng trai trẻ đang nằm nghiêng người ngủ. Cậu ta trông chừng mười bảy trở xuống. Cậu mặc chiếc áo khoác không cổ màu đen, áo phông xanh lá và quần bò rộng thùng thình. Chiếc mũ len đỏ đội lệch trên mái tóc xoăn. Chỏm râu dê lún phún dưới cằm. Mắt cá chân lí qua cổ giày phủ lớp lông nâu rậm rịt. Hoặc là chàng trai trẻ này thích mang vớ lông dày, hoặc cậu là một thần rừng đang giả dạng con người.
Cậu ta trông quen quen. Ta chợt nhận ra cậu ôm trong tay một túi giấy đựng thức ăn của tiệm Enchiladas del Rey. À, phải rồi. Cậu thần rừng thích ăn enchiladas. Đã vài năm rồi, nhưng ta đã nhớ ra cậu là ai.
Ta kinh ngạc quay sang Meg. “Đây là một trong những thần rừng cấp cao, một vị Chúa Tể của Tự Nhiên đấy nhé. Sao em tìm được cậu ta vậy?”
Cô bé so vai. “Tôi chỉ tìm thần rừng cần thiết. Chắc là anh ta.”
Thần rừng giật mình tỉnh giấc. “Tôi không có ăn à!” Cậu ré lên. “Tôi chỉ…” Cậu chớp mắt, ngồi lên, đất rơi lả tả từ trên mũ xuống. “Khoan… đây không phải Palm Springs. Tôi đang ở đâu đây?”
Ta mỉm cười. “Chào Grover Underwood. Ta là Apollo. Đây là Meg. Và cậu đã được may mắn triệu đến đây để dẫn bọn ta qua Mê Cung”
