21
Cho ta một đạo quân
Và chừng sáu tấn đá
Cần xử một con rắn
Ta không thích rắn.
Kể từ sau cuộc chiến nổi tiếng với Python, ta đâm ra sợ các loài bò sát có vảy. (Nhất là khi tính cả bà mẹ ghẻ Hera. HÁI) Ta miễn cưỡng chịu được hai con rắn trên y hiệu của Hermes, George và Martha. Chúng tương đối thân thiện, bị cái cứ đòi ta viết tặng bài hát về niềm vui ăn thịt chuột, cái niềm vui ta không có ý chung hưởng.
Ta tự nhủ cái thứ sinh vật trong dòng kênh Trung Tâm không phải là rắn nước đâu. Nước ở đây quá lạnh. Con kênh lại chẳng có bao nhiêu cá ngon.
Mặt khác, ta hiểu rõ Commodus. Hắn thích sưu tầm quái vật lạ. Ta có thể nghĩ ra một loài rắn nước ngọt hắn đảm bảo sẽ thích, cái loài hẳn sẽ dễ dàng nuốt trọn mấy kẻ đạp vịt béo bở…
Apollo hư quá! Ta tự mắng. Tập trung vào nhiệm vụ đi!
Bọn ta đạp được chừng hơn mười lăm thước nữa, một khoảng đủ xa để ta tự hỏi phải chăng mình đã tưởng tượng. Có lẽ con quái vật khi nãy chẳng qua chỉ là một con cá sấu cảnh bị bỏ rơi. Ở vùng Trung Tây này người ta có nuôi cá sấu không? Chắc là những con vô cùng lịch sự nhỉ?
Leo huých nhẹ ta. “Nhìn bên kia kìa.”
Bên bờ đê tít dưới kia, ô cửa vòm bằng gạch của đường ống thải lấp ló ngay trên mặt nước. Lối vào chặn bằng những chấn song vàng.
“Anh từng thấy bao nhiêu cái ống cống lắp song vàng rồi?” Leo hỏi. “Dám cá đó là đường dẫn đến cung điện hoàng đế.”
Ta cau mày. “Vậy thì dễ quá.”
“Này.” Meg chọt gáy ta. “Còn nhớ Percy đã nói gì với tụi mình không? Đừng có nói mấy câu kiểu Thành công rồi hay Dễ ợt. Xúi quẩy lắm luôn đấy!”
“Thì đời ta có gì ngoài xúi quẩy đâu!”
“Đạp nhanh hơn đi.”
Vì đó là mệnh lệnh trực tiếp của Meg, ta chẳng còn lựa chọn nào. Chân ta giờ chẳng khác mấy hai túi than nóng, nhưng ta vẫn tăng tốc. Leo lái con thuyền hải tặc bằng nhựa xanh về phía đường ống cống.
Vừa đi được ba mét, bọn ta liền vấp phải Luật Thứ Nhất của Percy Jackson. Cái vận rủi trồi lên từ dưới nước trong hình dạng một cái thân mãng xà lóng lánh uốn cong.
Có lẽ ta đã hét toáng lên. Leo hô vang lời cảnh báo vô dụng: “Coi chừng”
Con thuyền tròng trành. Nhiều đoạn thân rắn nữa trồi lên quanh bọn ta, những ngọn đồi xanh lục và nâu nhấp nhô, gợn lên lớp vảy răng cưa. Song kiếm lóe lên trong tay Meg. Cô bé toan đứng dậy, song con thuyền ngay lúc đó lật úp, bọn ta rơi ùm xuống làn nước đục lạnh giá, vội vàng quẫy đạp giữa mớ bọt nước.
Niềm an ủi duy nhất cho ta: con kênh không sâu. Chân chạm đến đáy, ta đứng thẳng lên, thở hổn hển, run cầm cập. Mực nước ngang bằng vai. Gần đó, đoạn thân rắn uốn cong đường kính một mét quấn lấy con thuyền đạp vịt, siết mạnh. Những mảnh nhựa xanh kêu răng rắc như pháo nổ, con thuyền vỡ vụn. Một mảnh nhựa văng trúng mặt ta, một li nữa là vô mắt.
Leo trồi lên, cằm vừa vặn lí qua mặt nước. Cậu quạt tay tiến về phía cái chấn song, leo qua một ngọn đồi thịt rắn chắn đường. Còn Meg, thần linh phù hộ cho trái tim quả cảm của cô bé, đang vung kiếm chém vào thân con quái vật, nhưng lưỡi kiếm cứ trượt khỏi lớp da nhớp nháp.
Thế rồi đầu con quái trồi lên từ dưới kênh, và mọi hy vọng rằng bọn ta sẽ kịp về ăn tối với món enchiladas đậu phụ hoàn toàn bay biến hết.
Cái trán hình tam giác của con quái to đến mức có thể đậu một chiếc xe hơi hạng nhỏ. Đôi mắt nó cam lè như con ma Agamethus. Rồi khi nó mở cái mồm rộng ngoác đỏ thẫm ra, ta chợt nhớ một lí do nữa khiến ta ghét rắn. Hơi thở chúng hội còn hơn mấy cái áo sơmi của Hephaestus.
Con quái táp lấy Meg. Tuy đứng trong dòng nước cao đến cổ, bằng cách nào đó cô bé vẫn tránh được sang bên, tay trái đâm kiếm vào ngay mắt rắn.
Con quái vật bật ngược lên, rít vang. Dòng kênh sục sôi bởi da thịt rắn. Ta trượt chân, ngã ngửa xuống nước lần nữa.
Trồi lên được, ta thấy Meg McCaffrey đứng cạnh mình, ngực phập phồng hít từng hơi sâu, cặp kính lệch xuống, nhòe nhoẹt nước kênh. Con mãng xà quật đầu qua lại như cố lắc sự mù lòa ra khỏi con mắt hỏng. Nó đập hàm vào tòa chung cư gần đó, làm cửa sổ vỡ toang, vách tường nứt nẻ. Tấm băng rôn căng ngang mái ghi SẮP CHO THUÊ Hy vọng vậy tức là tòa nhà hiện đang bỏ trống.
Leo đã tới được cái chấn song. Cậu vuốt ngón tay dọc mấy cái song vàng, có lẽ để tìm nút bấm, công tắc, hay bẫy. Meg và ta giờ cách cậu gần mười mét, một khoảng cách chừng như quá xa xét trên địa hình da rắn mênh mông.
“Nhanh lên!” Ta réo gọi.
“Gừ, cám ơn nhai” Cậu ta gào lại. “Vậy mà tôi không nghĩ ra đó.”
Dòng nước cuộn xoáy dưới cơ thể đang co cụm lại của con mãng xà. Nó vươn đầu cao gần hai tầng lầu, nhìn xuống bọn ta. Con mắt phải tối sầm đi, song con mắt trái rực sáng cùng cái hàm gớm ghiếc vẫn khiến ta liên tưởng đến mấy quả bí người phàm hay làm trong ngày Halloween. Bí mặt quỷ nhỉ? Cái truyền thống ngớ ngẩn. Riêng ta thì thích chạy rỗng trong bộ đồ da dê ở hội Februalia hơn. Thanh lịch hơn nhiều.
Meg đâm vào bụng dưới con quái. Lưỡi kiếm vàng chỉ tạo ra được vài tia lửa nhỏ.
“Cái thứ gì đây vậy?” Cô gặng hỏi.
“Mãng xà Carthage,” ta trả lời. “Một trong những con quái vật đáng sợ nhất lính La Mã từng phải đối mặt. Ở Châu Phi, nó suýt nữa đã nhấn chìm cả một quân đoàn của Marcus Atilius Regulus…”
“Không cần biết.” Meg và con mãng xà gườm gườm nhìn nhau, như thể một con quái vật khổng lồ và một cô bé mười hai tuổi là hai đối thủ xứng tầm. “Làm sao để giết nó?”
Tâm trí ta chạy hết tốc lực. Ta không giỏi phản ứng với tình huống nguy cấp, tức hầu hết những tình huống ta vấp phải dạo gần đây. “Hình… hình như đạo quân cuối cùng đã dùng hàng ngàn khối đá để đè chết nó.”
“Tôi không có một đạo quân,” Meg nói. “Hay hàng ngàn khối đá.”
Con mãng xà rít lên, phun nọc độc khắp dòng kênh. Ta tháo cung xuống, song một lần nữa vướng phải vấn đề bảo dưỡng phiền toái. Dây cung và mũi tên ướt đã đủ phiền, nhất là khi tính nhắm vào cái mục tiêu nhỏ như con mắt còn lại của con rắn. Rồi còn phải tính cả góc độ vật lý khi bắn tên trong một dòng kênh nước ngập đến vai.
“Leo ới?” Ta gọi.
“Sắp xong rồi!” Cậu đập cờ lê vào chấn song. “Đánh lạc hướng nó tiếp đi!”
Ta nuốt khan. “Meg, có lẽ nếu em đâm được con mắt còn lại, hay miệng nó…”
“Trong khi anh làm gì, trốn hả?”
Ta thật ghét cách cô bé này đọc thấu suy nghĩ mình. “Đương nhiên là không! Ta chỉ… ờ…”
Con mãng xà đâm bổ xuống. Meg và ta nhào ra hai bên. Đầu con quái tạo nên một đợt sóng thần giữa cả hai, dòng nước cuốn quật ta đi. Ta nuốt phải mấy lít nước kênh, trồi lên họ sù sụ, rồi hãi hùng kêu khan khi trông thấy Meg đang bị đuôi rắn quấn chặt. Con mãng xà nhấc bổng cô bé lên khỏi nước, đưa ngang tầm mắt. Meg vung kiếm tới tấp, song con quái đã để cô ngoài tầm với. Nó nhìn cô chằm chằm như đang nghĩ, Cái cây đèn giao thông biết đi này là gì đây?
Rồi nó bắt đầu siết chặt.
Leo reo lên, “Được rồi!”
Canh. Chấn song vàng bật vào trong.
Leo quay lại, hãnh diện cười toe, và rồi trông thấy tình trạng của Meg.
“Không!” Cậu giơ cao tay, cố triệu hồi lửa. Tất cả những gì cậu tạo ra được là một cụm hơi nước. Cậu ném cái cờ lê vào con rắn, nó đập bộp một cái rồi vô hại văng ra.
Meg kêu oái. Con rắn siết chặt đuôi quanh hông cô, mặt cô đỏ lựng lên như cà chua. Cô đâm hai thanh kiếm xuống da con quái. Vô ích.
Ta sững sờ đứng đấy, không thể giúp, không thể nghĩ.
Ta biết một con mãng xà thế này mạnh đến mức nào. Ta nhớ đến Python quấn từng vòng thân quanh mình, từng khớp xương thần thánh trong ta kêu răng rắc, máu vàng dồn ứ lên đầu, gần như muốn bắn ra qua hai lỗ tai.
“Meg!” Ta gào lên. “Ở yên đó!”
Cô trừng mắt nhìn xuống ta, cặp mắt lồi ra, cái lưỡi sưng phù, hẳn là đang nghĩ, Bộ tôi còn đường nào để đi hả?
Con mãng xà lờ phút ta, hiển nhiên đang dồn mọi hứng thú vào việc bóp Meg nổ tung như con thuyền. Phía sau cái đầu rắn là bức tường gạch nứt nẻ của tòa chung cư. Lối vào đường cống nằm ngay bên phải nó.
Ta nhớ lại câu chuyện về quân đoàn La Mã, rằng họ đã đánh bại con quái này bằng cách đổ một đống đá xuống đầu nó. Phải chi bức tường gạch đó là một phần của Ga Xép, ta có thể sẽ ra lệnh được…
Ý tưởng ập tới, mạnh như cái thân quăng quật của con quái.
“Leo!” Ta hét. “Vào trong đường cống!”
“Nhưng……”
“Đi ngay!”
Thứ gì đó cuộn lên trong ngực ta. Hy vọng là sức mạnh chứ không phải bữa sáng.
Ta hít căng buồng phổi, đoạn gầm lên bằng cái giọng nam trung vốn dành riêng cho mấy vở nhạc kịch Ý. “CÚT ĐI RẮN! TA LÀ APOLLO!”
Tần số hoàn hảo.
Bức tường nhà kho rung lên, nứt răng rắc. Một tấm rèm gạch cao ba tầng lầu đổ ập xuống lưng con mãng xà, đè dúi nó xuống nước. Cái đuôi nới lỏng ra. Meg rơi tõm lại xuống kênh.
Mặc cho cơn mưa gạch, ta vẫn lội tới trước (khá là can đảm đấy chứ), rồi kéo Meg lên.
“Nhanh lên đi hai người!” Leo hô lớn. “Cổng sắp đóng lại rồi!”
Ta lỗi Meg về phía đường cống (bạn bè là thế mà) trong lúc Leo cố sức giữ cánh cổng lại bằng một cây điếu chữ L. Tạ các thần vì đã ban cho người phàm cơ thể gầy gòi Bọn ta lách người qua được ngay trước khi chấn song đóng sập lại, khóa chặt sau lưng.
Phía ngoài kia, con mãng xà trồi lên sau màn rửa tội bằng gạch. Nó gầm gừ, đập cái đầu mù dở vào chấn song, nhưng bọn ta không nán lại chuyện trò. Bọn ta sải bước tới, tiến sâu vào đường cống ngầm tăm tối dẫn đến chỗ tên hoàng đế.
